บทที่ 26: กระบอกไม้และน้ำแม่น้ำอันเย็นเฉียบ

บทที่ 26: กระบอกไม้และน้ำแม่น้ำอันเย็นเฉียบ

"โอ้ ฟ้าสีคราม ท่านพรากคนดีของข้าไป! หากไถ่ชีวิตเขาคืนมาได้ ข้ายอมแลกด้วยร้อยชีวิต!" บทกวีจาก "ซือจิง: หมวดวายุแห่งฉิน: นกขมิ้นเหลือง" พรรณนาถึงความโศกเศร้าอาลัยของชาวฉินที่มีต่อสามวีรบุรุษตระกูลจื่อเชอ ได้แก่ เหยียนซี, จงหาง และเจินหู่ ซึ่งถูกฝังทั้งเป็นไปพร้อมกับฉินมู่กง ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคชุนชิว

ในสมัยของฉินมู่กง แคว้นฉินซึ่งเคยถูกแคว้นในจงหยวนมองว่าเป็นคนเถื่อนไม่ต่างจากพวกหรงตะวันตก ได้สร้างชื่อเสียงอันดีงามเป็นครั้งแรก แผ่ขยายอำนาจไปทางตะวันออกผ่านด่านหานกู่ ก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งความเป็นเจ้า

ยามที่ฉินมู่กงยังมีชีวิตอยู่ ชื่อเสียงของพระองค์นั้นยอดเยี่ยม บัณฑิตจากแคว้นต่างๆ ต่างสรรเสริญในความเมตตาธรรม พระองค์ควรจะได้วางรากฐานความเข้มแข็งให้แก่แคว้นฉิน แต่ก่อนสิ้นพระชนม์ พระองค์กลับให้นำสามวีรบุรุษผู้มีความสามารถถูกฝังร่วมไปในสุสาน นับแต่นั้นมา ผู้มีสติปัญญาทั่วหล้าจึงตัดแคว้นฉินออกจากตัวเลือกแรกในการเข้ารับราชการ

ไม่ว่าเหตุผลที่ฉินมู่กงและผู้สืบทอดสั่งให้ฝังคนทั้งเป็นคืออะไร ผลลัพธ์ก็คือแคว้นฉินกลับมาเสื่อมโทรมลงอีกครั้งหลังจากสิ้นยุคฉินมู่กง ดินแดนหดหายไปอย่างมาก จนกระทั่งต้นยุคจั้นกั๋ว แคว้นฉินกลายเป็นแคว้นเล็กๆ ที่ไร้ตัวตน

จนกระทั่งฉินเซี่ยนกงยกเลิกประเพณีการใช้มนุษย์สังเวยร่วมกับศพ ประกอบกับการยุติความขัดแย้งภายใน แคว้นฉินจึงเริ่มฟื้นคืนความแข็งแกร่ง แต่กระนั้น เหล่าบัณฑิตก็ยังคงมองการเดินทางไปตะวันตกเพื่อเข้าแคว้นฉินเป็นทางเลือกสุดท้าย ถึงขนาดที่สำนักขงจื๊อมีกฎเหล็กที่รู้กันว่า "ขงจื๊อไม่เข้าฉิน" ซุนขวงเป็นปราชญ์ขงจื๊อคนแรกที่ไปเยือนแคว้นฉิน แต่เขาก็ไปเพียงเพื่อท่องเที่ยว ไม่ได้มีเจตนาจะรับตำแหน่งขุนนาง

ระบบ "ขุนนางอาคันตุกะ" อันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นฉิน ซึ่งให้การดูแลผู้มีความสามารถจากต่างแคว้นอย่างดีเยี่ยม และอิทธิพลของ "พระญาติฝ่ายมเหสี" ที่มีมากเกินไป ก็ล้วนเป็นผลพวงมาจากเหตุการณ์ "ฝังสามวีรบุรุษทั้งเป็น"

ในเวลานั้น วัฒนธรรมของแคว้นฉินยังไม่เจริญรุ่งเรือง คนเก่งในแคว้นมีน้อยมาก ต้องพึ่งพาคนเก่งจากต่างถิ่นอย่างหนัก เมื่อคนเก่งจากต่างถิ่นไม่ยอมมาเพราะเรื่องการฝังคนทั้งเป็น แคว้นฉินจึงทำได้เพียงเพิ่มรางวัลล่อใจ หรือหวังพึ่งการแต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์จากต่างแคว้น เพื่อดึงตัวผู้ติดตามที่มีความสามารถของพวกนางเข้ามาทำงานในฐานะพระญาติ

ต่อให้วันดีคืนดีฉินหวางเกิดบ้าคลั่งอยากจะจับขุนนางฝังร่วมสุสาน โดยทั่วไปก็จะไม่เลือกพระญาติฝ่ายมเหสี ดังนั้นพระญาติเหล่านี้จึงปลอดภัยกว่าและรับราชการในฉินได้อย่างสบายใจ

คนเก่งไม่ยอมเข้าฉิน ทำให้ต้องพึ่งพาพระญาติฝ่ายมเหสี ซึ่งมักนำไปสู่ความวุ่นวายทางการเมือง สิ่งนี้บีบบังคับให้ฉินเซี่ยนกงต้องยกเลิกจารีตบรรพบุรุษ ในยุคสมัยที่การเคารพจารีตบรรพบุรุษถือเป็นเรื่องสูงสุด แสดงให้เห็นว่าเหตุการณ์นี้ส่งผลกระทบต่อแคว้นฉินรุนแรงเพียงใด

และเพราะฉินเซี่ยนกงเป็นผู้ริเริ่มยกเลิกจารีตบรรพบุรุษนี่เอง การปฏิรูปของซางยางจึงสามารถนำมาใช้และดำเนินต่อไปได้สำเร็จในภายหลัง

แม้จารีตบรรพบุรุษจะถูกยกเลิกไปแล้ว แต่บทกวี "นกขมิ้นเหลือง" ก็ยังคงเป็นแผลในใจของกษัตริย์ฉินรุ่นต่อมา ไม่มีใครจะรู้สึกสะเทือนใจกับเรื่องนี้ไปมากกว่าฉินหวาง (ยกเว้นฉินเอ๋อร์ซื่อ) จนแทบจะหน้าถอดสีทุกครั้งที่ได้ยิน

เมื่อจูเซียงท่องบทกวี "นกขมิ้นเหลือง" เพื่ออธิบายกลยุทธ์ของเขา ฉินหวางก็เข้าใจได้อย่างแจ่มแจ้งทันทีโดยไม่ต้องอธิบายเพิ่ม

พระองค์จินตนาการภาพแคว้นจ้าวซ้ำรอยความผิดพลาดของแคว้นฉินได้ทันที ทำให้บัณฑิตต่างส่ายหน้าหนีเมื่อเอ่ยถึงแคว้นจ้าว

แม้สถานะเลวร้ายนี้จะแก้ไขได้ง่ายๆ เพียงแค่เปลี่ยนตัวจ้าวหวาง ซึ่งดีกว่าแคว้นฉินที่ต้องแบกรับคำครหามานานหลายศตวรรษ แต่จ้าวหวางองค์ปัจจุบันยังหนุ่มแน่นและคงไม่ถูกเปลี่ยนตัวในเร็ววัน ระยะเวลาของชื่อเสียงที่ด่างพร้อยนี้เพียงพอให้ฉินหวางวางแผนจัดการแคว้นจ้าวได้

ต่อให้มีใครในแคว้นจ้าวฉวยโอกาสนี้ชิงบัลลังก์ ทำให้จ้าวหวางต้องลงจากตำแหน่งก่อนเวลาอันควร นั่นก็ยิ่งดีไม่ใช่หรือ? สถานการณ์ภายในแคว้นจ้าวจะต้องปั่นป่วนวุ่นวายแน่นอน!

ฉินหวางกำลังพิจารณาอย่างจริงจังว่าจะให้จูเซียงดำเนินแผนการนี้หรือไม่

หลังจากฟังจูเซียงแล้ว ฉินหวางก็ตระหนักว่า อย่าว่าแต่ราชสำนักเลย แม้แต่ตัวพระองค์เองก็อาจยังไม่พร้อมสำหรับการรวมแผ่นดิน

การรวมแผ่นดินไม่ใช่แค่การยึดดินแดน แต่หลังยึดได้แล้วต้องปกครอง และต้องทำให้คนต่างแคว้นกลายเป็นชาวฉิน

หากฉินหวางยังไม่ได้ไปเยือนเย่หวังเพื่อเกณฑ์ทหาร พระองค์อาจไม่ยอมรับแนวคิดของจูเซียงง่ายดายนัก แต่การไปเยือนเย่หวังทำให้พระองค์ประจักษ์ว่า ราษฎรในดินแดนที่เพิ่งยึดครองก็สามารถกลายเป็นชาวฉินได้ด้วยรางวัลที่หนักพอ จึงเกิดดวงตาเห็นธรรมขึ้นมา

หากแคว้นฉินยังไม่พร้อมจะผนวกแคว้นจ้าว การฟื้นฟูตัวเองไปพร้อมๆ กับขุดหลุมพรางให้แคว้นจ้าว ย่อมเป็นวิธีที่ดีที่สุด

หากจูเซียงถูกจ้าวหวางสังหาร ด้วยสถานะของจูเซียงที่เป็นญาติเกี่ยวดองกับจื่อฉู่ แคว้นฉินยังสามารถใช้ข้ออ้างการแก้แค้นเพื่อส่งกองทัพได้อีกด้วย แม้ปกติฉินหวางจะอยากตีใครก็ตี แต่กษัตริย์ที่มีเกียรติคนไหนบ้างจะไม่อยากมีความชอบธรรมในการทำสงคราม?

ฉินหวางเองก็อยากสัมผัสความรู้สึกของการมีความชอบธรรม ยืนอยู่บนความถูกต้อง แล้วชี้นิ้วด่าคนอื่นบ้างเหมือนกัน

แม้ไป๋ฉี่จะไม่รู้ใจฉินหวางเท่าฟ่านจวี แต่ฉินหวางแสดงสีหน้าครุ่นคิดอย่างชัดเจน ไป๋ฉี่จึงพอเดาทางได้

เขาไม่อาจออกหน้าขอความเมตตาให้จูเซียงตรงๆ จึงต้องขัดจังหวะความคิดของฉินหวาง "จูเซียง เจ้าสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง จ้าวหวางจะฆ่าเจ้าได้อย่างไร?"

ฉินหวางได้สติกลับมาและตรัสว่า "นั่นสิ ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักว่าจ้าวหวางจะฆ่าเจ้า? จ้าวหวางอาจจะใช้งานเจ้าอย่างหนักก็ได้"

รอยยิ้มมั่นใจปรากฏบนใบหน้าของจูเซียง

ทว่าความมั่นใจของเขาคือความมั่นใจว่าจะถูกฆ่าแน่ๆ ซึ่งทำให้ฉินหวางที่เพิ่งครุ่นคิดว่าจะใช้ความตายของจูเซียงให้เป็นประโยชน์ รู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

"ตอนที่ข้าช่วยชาวบ้านเพิ่มผลผลิต และสอนให้พวกเขานำธัญพืชส่วนเกินกับงานฝีมือไปขายโดยไม่ให้ถูกพ่อค้าหน้าเลือดโกง ข้าก็ได้ล่วงเกินขุนนางไปมากมายแล้ว..."

ยังไม่ทันที่จูเซียงจะพูดจบ ไป๋ฉี่ก็แทรกขึ้น "ทำไมช่วยชาวบ้านเพิ่มผลผลิตถึงล่วงเกินขุนนาง? ขุนนางเก็บภาษีได้มากขึ้น ไม่ใช่ควรจะดีใจหรือ?"

จูเซียงอธิบาย "ที่นาของขุนนางใช้เทคนิคการเพาะปลูกที่ค่อนข้างก้าวหน้าในปัจจุบันอยู่แล้ว ผลผลิตจึงเพิ่มขึ้นได้ยาก ข้าช่วยเพิ่มผลผลิตในที่ดินของชาวบ้าน ซึ่งเดิมทีขาดแคลนน้ำและปุ๋ย บางแห่งยังทำไร่เลื่อนลอยอยู่เลย ข้าได้ยินว่าอู่เอānจวินไม่ได้มาจากตระกูลขุนนางใหญ่โต ท่านน่าจะรู้ดีว่า สำหรับคนที่ชาติกำเนิดสูงกว่าท่าน ความสำเร็จของท่านนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าความล้มเหลวของพวกเขาเองเสียอีก"

เมื่อซือหม่าเชียนเขียน "สื่อจี้" (บันทึกประวัติศาสตร์) ผู้ที่มีชาติกำเนิดสูงส่งและตระกูลดี ไม่ว่าชายหรือหญิง มักจะถูกระบุตระกูลและแซ่เสมอ

ตัวอย่างเช่น เหลียนò แซ่หยิง ตระกูลเหลียน

ส่วนคนอย่างไป๋ฉี่และหลินเซี่ยงหรู ที่มีชื่อตระกูลแต่ไม่มีแซ่ และไม่เคยถูกระบุภูมิหลังทางครอบครัว ถือเป็นบัณฑิตระดับล่างในสมัยนั้น หรือเรียกว่า "กั๋วเหริน" ซึ่งหมายถึงสามัญชนที่ทำนาบนที่ดินสาธารณะของเจ้าผู้ครองนคร ต้องเกณฑ์ทหาร และอาศัยอยู่ในเมืองก่อนที่ระบบบ่อนาจะล่มสลาย

สถานะของพวกเขาสูงกว่า "หมัง" (หรือเรียกว่า "เย่เหริน" คนป่า/คนทุ่ง) แบบจูเซียง ที่อาศัยอยู่ชานเมืองและทำนาบนที่ดินส่วนตัวรอบนอกระบบบ่อนา และต่อมาหลังการปฏิรูปที่ดินก็ได้ครอบครองที่ดินและกลายเป็นชาวนา อย่างไรก็ตาม ในหมู่ชนชั้นสูง ต้นกำเนิดของพวกเขาก็ยังถือว่าต่ำต้อย

ไป๋ฉี่ไต่เต้าขึ้นมาจนถึงตำแหน่งที่แม้แต่เชื้อพระวงศ์และพระญาติแคว้นฉินยังต้องแหงนหน้ามอง โดยอาศัยระบบความดีความชอบทางทหาร จินตนาการได้เลยว่ามีคนอิจฉาริษยาและคอยโจมตีเขามากแค่ไหนตลอดเส้นทางที่ผ่านมา

ไป๋ฉี่ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ข้ารู้"

จูเซียงกล่าวต่อ "เพื่อที่จะมายังฉางผิง ข้าได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในหานตาน ในกระบวนการสร้างชื่อ ข้าก็ได้ล่วงเกินขุนนางและผู้ติดตามของพวกเขาไปไม่น้อย"

จูเซียงยิ้มอีกครั้งและกล่าวว่า "แม้พวกเขาจะมาท้าดวลฝีปากกับข้าด้วยความสมัครใจ และยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสง่างาม แต่เดิมทีพวกเขาหวังจะเหยียบข้าเพื่อสร้างชื่อ แต่กลับกลายเป็นข้าที่เหยียบพวกเขาขึ้นไปมีชื่อเสียง ข้าจะไม่สร้างความเกลียดชังได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเป็นแค่คนป่าคนดอย แต่กลับสร้างความชอบใหญ่หลวงเช่นนี้ จ้าวหวางจะปูนบำเหน็จข้าอย่างไร? จะแต่งตั้งข้าเป็นเสนาบดีหรือ? แล้วเหล่าขุนนางบัณฑิตแห่งแคว้นจ้าวจะยอมก้มหัวให้เสนาบดีที่มาจากคนป่าอย่างข้าหรือ?

ดังนั้น ข้ามั่นใจมากว่า ตราบใดที่ข้ามีจุดอ่อนให้พวกเขาโจมตีแม้แต่จุดเดียว พวกเขาจะต้องเอาข้าถึงตายแน่"

ฉินหวางและไป๋ฉี่สบตากัน หรือว่าจูเซียงจะอนุมานได้แล้วว่าทหารจ้าวจะสังหารแม่ทัพและยอมจำนนเพราะเขา?

จูเซียงเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน "จุดอ่อนที่พวกเขาใช้โจมตีข้าได้คือ เอ่อ อะแฮ่ม คือว่า ฉินหวางอาจจะไม่ทรงทราบ แต่หลานชายของข้าคือตัวประกันแคว้นฉิน เหลนของพระองค์พะยะค่ะ"

ฉินหวางและไป๋ฉี่: "..." ตอนนี้เราควรทำหน้าตกใจไหมนะ?

โชคดีที่จูเซียงรีบเสริมทันที "ไม่สิ ตอนข้าออกมา มีคหบดีชาวฉินคนหนึ่งมาช่วยข้าดูแลเจิ้งเอ๋อร์ เขาบอกว่าถูกส่งมาจากองค์ชายจื่อฉู่ ฉินหวางต้องทรงทราบใช่ไหมว่าเจิ้งเอ๋อร์หลานชายข้าคือเหลนของพระองค์?"

เจิ้นรู้หรือไม่รู้นะ? ฉินหวางคิดครู่หนึ่ง แล้วตรัสอย่างเด็ดขาด "เราไม่รู้ ลูกๆ ของจื่อฉู่ไม่ได้หลบซ่อนอยู่กับมารดา ภายใต้การคุ้มครองของหลวี่ผู้เหว่ยหรอกหรือ? งั้นมารดาของเขาก็คือพี่สาวของเจ้าน่ะสิ?"

"นางเป็นพี่สาวคนโตของข้า แต่ความสัมพันธ์เราไม่ดีนัก นางทิ้งข้าไปตอนข้าป่วยหนัก" จูเซียงมองสีหน้าฉินหวางแล้วเดาว่าฉินหวางน่าจะรู้อยู่แล้ว

เขาแค่รู้ว่าท่าทีของฉินหวางที่มีต่อเขานั้นเป็นกันเองเกินไป ฉินหวางอาจจะนับเขาเป็นคนฉินไปแล้วครึ่งตัว

แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมฉินหวางรู้อยู่เต็มอกแต่แกล้งทำเป็นไม่รู้ จูเซียงก็ไม่ได้ฉีกหน้าฉินหวาง เขาเออออตามน้ำไป "แค่ตัวตนของข้าก็เพียงพอให้จ้าวหวางฆ่าข้าแล้ว บางทีหากศึกฉางผิงพ่ายแพ้ พวกเขาก็จะโยนความผิดให้ข้าด้วย หาว่าข้าเป็นสายลับแคว้นฉินอะไรทำนองนั้น"

เขาสั่งสมความริษยาและความเกลียดชังจากขุนนางแคว้นจ้าวและลูกน้องไว้มากเกินไป บวกกับจุดตายเรื่อง "ท่านลุงคนธรรมดาของตัวประกันแคว้นฉิน" เมื่อเขากลับไปหานตาน ขุนนางคนอื่นๆ ย่อมรุมโจมตีเขา จ้าวหวางที่เป็นคนหูเบาเชื่อคนง่าย แม้แต่ผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินก็คงช่วยเขาไม่ได้

ท่านหลินและท่านเหลียนย่อมช่วยไม่ได้แน่นอน

พอนึกถึงหลินเซี่ยงหรูและเหลียนò ความรู้สึกผิดและความเจ็บปวดก็ถาโถมเข้ามาในใจจูเซียง

โชคดีที่หากเขาช่วยทหารจ้าวที่ยอมจำนนได้ ด้วยความคิดของคนยุคนี้ แม้พวกเขาจะเสียใจที่เขาตาย แต่ก็คงโล่งใจที่เขาเสียสละเพื่อคุณธรรม

แต่เสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์...

จูเซียงเอ่ยเสียงเข้ม "หลังจากข้าตาย ขอฉินหวางทรงโปรดรับเจิ้งเอ๋อร์และเสวี่ยกลับไปโดยเร็ว และอย่าให้เสวี่ยต้องแยกจากเจิ้งเอ๋อร์ด้วยเถิด"

เขาโขกศีรษะลงอีกครั้ง

ฉินหวางมองจูเซียง ผ่านไปครู่ใหญ่ พระองค์ก็ถอนหายใจเบาๆ "ในเมื่อเจ้าเป็นญาติของราชวงศ์ฉินเรา ทำไมไม่ขอให้เจิ้นพาเจ้าไปด้วยเล่า?"

จูเซียงหมอบราบกับพื้นและกล่าว "ข้าต้องการช่วยทหารจ้าวที่ยอมจำนน อีกอย่าง หลังจากข้าไปแล้ว เจิ้งเอ๋อร์และเสวี่ยต้องถูกชาวจ้าวจับตามองแน่ หากข้าไม่กลับไปหานตาน พวกเขาจะมีอันตราย"

ฉินหวางตรัส "ต่อให้เราปล่อยชาวจ้าวที่ยอมจำนน เจ้าก็จะยังกลับไปหานตานเพื่อแลกชีวิตกับพวกเขาหรือ?"

จูเซียงตอบ "พะยะค่ะ"

ฉินหวางตรัส "มีหลินเซี่ยงหรูและเหลียนòอยู่ที่นั่น การจะแลกตัวภรรยาเจ้าออกมาแล้วช่วยชีวิตนางนั้นง่ายดาย มีเพียงเจิ้งเอ๋อร์ที่สถานะพิเศษทำให้จากไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยนิสัยอ่อนแอของจ้าวหวาง เขาไม่กล้าฆ่าตัวประกันแคว้นฉินหรอก เจิ้งเอ๋อร์อาจลำบากบ้าง แต่ปลอดภัยแน่นอน"

จูเซียงกล่าว "สุขภาพข้าไม่ดี จะไม่มีลูกอีกแล้ว เจิ้งเอ๋อร์เป็นทายาทเพียงคนเดียวของข้าและเสวี่ย ยิ่งไปกว่านั้น เจิ้งเอ๋อร์ถูกทอดทิ้งมาแล้วสองครั้ง ข้าจะไม่มีวันทิ้งเขาเป็นครั้งที่สาม"

ความรู้สึกสะเทือนใจก่อตัวขึ้นในใจฉินหวางอีกครั้ง

ฉินหวางไม่ใช่คนใจอ่อน พระองค์ไม่ค่อยใส่ใจลูกหลานที่มีอยู่มากมายนัก แต่เมื่อมองจูเซียง ทำไมพระองค์ถึงรู้สึกเศร้าและจนใจขึ้นมาตงิดๆ?

"เจ้าจำเป็นต้องแลกชีวิตตัวเองกับชีวิตชาวจ้าวนับหมื่น และหลานชายตัวน้อยที่เจ้าเพิ่งเลี้ยงดูมาได้แค่ปีสองปีด้วยหรือ?" ฉินหวางถามย้ำ "ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ หากเจ้ากลับไปเสียนหยางพร้อมเจิ้น เจิ้นจะแต่งตั้งเจ้าเป็นเสนาบดีและมอบบรรดาศักดิ์ให้ทันที!"

จูเซียงกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป เขายืดตัวขึ้นและพูดรัวเร็ว "ฉินหวาง เจิ้งเอ๋อร์เป็นเหลนของท่านนะ! ฉินหวางควรให้ความสำคัญกับเจิ้งเอ๋อร์สิ! เจิ้งเอ๋อร์เป็นเด็กดีแค่ไหน! เขาพูดได้ก่อนหนึ่งขวบ รู้จักตัวอักษรกว่าพันตัวก่อนสองขวบ ตอนนี้อ่านคัมภีร์ร้อยสำนักกับข้าได้แล้ว..."

"แค่ก แค่ก แค่ก แค่ก!" ไป๋ฉี่ไอปิดปากรัวๆ เตือนสติจูเซียงให้ระวังฐานะ อยู่ต่อหน้าฉินหวางนะ! เจ้าจะมาเถียงฉอดๆ กับฉินหวางได้ยังไง!

สีหน้าฉินหวางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

จูเซียงมักจะสุขุมเยือกเย็นเสมอ ทำไมพอเป็นเรื่องเจิ้งเอ๋อร์ จูเซียงถึงหน้าแดงคอเป็นเอ็น เถียงคำไม่ตกฟากกับพระองค์ผู้เป็นกษัตริย์?

เมื่อถูกไป๋ฉี่เตือน จูเซียงก็รู้ตัวว่าเสียกิริยา

แต่เขาโกรธจริงๆ นี่นา!

เจิ้งเอ๋อร์เป็นเหลนของท่านนะ! เหลนตัวน้อยน่าสงสารของท่านถูกทิ้งให้เป็นตัวประกันในแคว้นจ้าวเพียงลำพัง! แคว้นไหนเขาส่งตัวประกันเด็กขนาดนี้กัน?! ท่านไม่ปวดใจบ้างหรือไง?

สำหรับท่าน ฉินหวาง ข้าก็แค่คนแปลกหน้า ต่อให้เป็นการลองใจ ท่านก็ไม่ควรพูดจาตัดรอนเด็กแบบนี้!

พ่อไม่เอา แม่ไม่รัก แม้แต่ปู่ทวดที่มาหาก็ไม่สนความเป็นความตายของเจิ้งเอ๋อร์ ปู่นั่นคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจิ้งเอ๋อร์เป็นใคร!

เจิ้งเอ๋อร์ของข้า จิ๋นซีฮ่องเต้น้อยของข้า ลูกมังกรบรรพกาลของข้า เจ้ามาเกิดในครอบครัวแบบนี้ได้ยังไงกัน!

ช่างเถอะ ไหนๆ ก็มาเพื่อตาย คนเท้าเปล่าย่อมไม่กลัวคนใส่รองเท้า จูเซียงจึงไม่คิดจะแก้สถานการณ์แล้ว

เขาดึงสมุดเล่มบางๆ ออกมาจากอกเสื้อ "ฉินหวาง นี่คือบันทึกการเติบโตที่ข้าเขียนให้เจิ้งเอ๋อร์ เขาเป็นเด็กดีและน่ารักจริงๆ พระองค์จะต้องชอบเขาแน่นอน!"

ฉินหวางรับสมุดเล่มเล็กที่จูเซียงยื่นให้อย่างเงียบๆ รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

จูเซียงเป็นอะไรไป? ถ้าเขาพูดกับคนอื่นว่า "เหลนข้าไม่สำคัญเท่าท่านหรอก" คนอื่นคงซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก

ทำไมเจ้าหนุ่มนี่ถึงโกรธแทนเล่า?

ฉินหวางเปิดหน้าแรกของสมุด บนหน้ากระดาษ จูเซียงได้วาดภาพลายเส้นด้วยถ่านและลงหมึกทับ เป็นภาพเหมือนของครอบครัวสามคนจับมือกัน

จูเซียงยิ้มกว้างสดใส เสวี่ยยิ้มอ่อนโยน และเจิ้งเอ๋อร์ตัวอ้วนกลมยิ้มจนตาหยี ขาสั้นป้อมเตะสูงอย่างร่าเริง

ฉินหวางไม่เคยเห็นภาพวาดแบบนี้มาก่อน

คนในภาพดูมีชีวิตชีวาราวกับจะเดินออกมาจากกระดาษ เพียงแค่มองภาพนี้ ฉินหวางก็สัมผัสได้ถึงความปิติของผู้ที่วาด และความสุขที่ล้นปรี่ของคนในภาพ

หัวใจของฉินหวางพลันอ่อนยวบ

ในชั่วพริบตานั้น ฉินหวางเฒ่าที่มีลูกหลานมากมายจนไม่ค่อยใส่ใจ และไม่มีความทรงจำหรือความผูกพันใดๆ กับเหลนที่ไม่เคยพบหน้าคนนี้ จู่ๆ ก็รู้สึกเอ็นดูเด็กอ้วนตาหยีในภาพขึ้นมาเล็กน้อย

ไป๋ฉี่แอบยืดคอมองภาพวาดในสมุด

เขาเองก็สัมผัสได้ถึงความสุขของคนในภาพเช่นกัน

"ครอบครัวของเจ้ามีความสุขขนาดนี้ เจ้าจะไม่เสียใจที่ต้องจากพวกเขาไปจริงๆ หรือ?" ไป๋ฉี่อดถามไม่ได้ "เจ้าไม่กลัวพวกเขาเสียใจหรือ?"

จูเซียงกำแขนเสื้อแน่นด้วยสองมือ

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะอื้นออกมา "ข้ากลัว ข้าขอโทษพวกเขา แต่ข้าไม่มีทางเลือก... ถ้าข้าไม่ได้อาศัยอยู่นอกเมืองหานตาน แต่อยู่ที่เยี่ยนเหมิน ไต้อวิ๋น หรืออวิ๋นจง ข้าก็คงไม่มา แต่พวกเขาคือคนรอบตัวข้า มีเยอะเหลือเกิน แทบทุกคนในหมู่บ้านที่ข้าอยู่ เพื่อนบ้านและชาวบ้านที่ข้ารู้จัก ล้วนถูกเกณฑ์มาที่ฉางผิง..."

ไป๋ฉี่ยกมือขึ้นแล้วก็ลดลง

เขาหันไปมองฉินหวาง

ฉินหวางเฒ่ามองจูเซียง แล้วเหลือบมองภาพวาดอีกครั้ง สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว "เอาเถอะ เอาเถอะ ไป๋ฉี่ พาเขาไปที่ค่ายทหารจ้าว เจิ้นจะฟังเจ้า ให้ทหารจ้าวปลูกมันฝรั่งสักสามเดือนก่อน แล้วเจิ้นจะปล่อยพวกเขาไป"

จูเซียงใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา แล้วโค้งคำนับอย่างซาบซึ้ง "ขอบพระทัยฉินหวาง!"

ไป๋ฉี่ลุกขึ้นและพาจูเซียงออกไป เกรงว่าเสียงร้องไห้ของจูเซียงจะรบกวนอารมณ์ของฝ่าบาท

หลังจากจัดการเรื่องจูเซียงเรียบร้อย เขาจะทูลฝ่าบาทว่าไม่จำเป็นต้องใช้จูเซียงเพื่อโจมตีแคว้นจ้าว จูเซียงยังมีชีวิตอยู่ และตราบใดที่แคว้นฉินฟื้นฟูตัวเองสักไม่กี่ปี ก็ย่อมมีโอกาสยึดหานตานได้อีกแน่นอน

หลังจากจูเซียงจากไป ร่างกายของฉินหวางก็ผ่อนคลายลง พระองค์เอนหลังพิงพนัก เหยียดขาข้างหนึ่งออก

แก่แล้ว การต้องวางมาดทรงอำนาจนี่มันเหนื่อยจริงๆ

ฉินหวางเฒ่าเปิดหน้าสองเพื่อดูว่าเจ้าหนุ่มจูเซียงจดบันทึกอะไรให้เหลนของพระองค์บ้าง

"ปี X เดือน X วันที่ X เจิ้งเอ๋อร์ฉี่รดที่นอน ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

สีหน้าของฉินหวางเฒ่าแตกตื่น

จากนั้น ฉินหวางเฒ่าก็วางสมุดเล่มเล็กบนตัก แล้วเอามือกุมขมับ

เจ้าจูเซียงนี่...

ฉินหวางเฒ่าอดหัวเราะออกมาดังลั่นไม่ได้

เมื่อไป๋ฉี่พาจูเซียงออกมา จูเซียงยังคงร้องไห้และเช็ดน้ำตาไม่หยุด

พอร้องไห้ น้ำมูกก็เริ่มไหล โชคดีที่เขามีกระดาษฟาง (ทิชชู่สมัยนั้น) ติดตัวมาด้วย จึงรีบใช้มันสั่งน้ำมูก

ไป๋ฉี่ถึงกับพูดไม่ออก

จูเซียงที่เมื่อครู่ยังวางมาดบัณฑิตผู้สง่างาม ตอนนี้กลับดูเหมือนคุณชายน้อยขี้แยอ่อนแอ

นอกจากคุณหนูคุณชายที่ถูกตามใจจนเสียคน ใครจะเป็นแบบนี้ได้อีก?

"ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะยอมตายเพื่อชาวจ้าวได้" หลังจากออกมาจากฉินหวางและไม่มีรองแม่ทัพอยู่ด้วย ไป๋ฉี่ก็พูดมากขึ้น "ตอนนี้เจ้าเสียใจไหม?"

จูเซียงโยนกระดาษที่ใช้เช็ดน้ำตาและสั่งน้ำมูกทิ้งลงในกองขยะของทหารฉินอย่างไม่ใส่ใจ แล้วกล่าวว่า "ข้าเสียใจมาตลอดนั่นแหละ แต่ต่อให้เสียใจ ข้าก็จะทำอยู่ดี มันไม่มีทางอื่นแล้ว"

ไป๋ฉี่พูดไม่ออก คนคนนี้...

เขาเคยเห็นคนที่ไม่กลัวตายมามาก และคนที่กลัวตายก็มาก แต่คนแบบจูเซียงที่ทั้งกลัวตายและไม่กลัวตาย เขาไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ

แค่ดูจูเซียงตอนนี้ ใครจะคิดว่าเมื่อครู่เขาเพิ่งจะเด็ดเดี่ยว ใช้ชีวิตตัวเองเป็นเดิมพันเพื่อช่วยชีวิตชาวจ้าวนับหมื่น?

อ้อ สิ่งที่จูเซียงต้องการแลกไม่ใช่แค่ชีวิตของชาวจ้าวนับหมื่น แต่รวมถึงชีวิตของครอบครัวที่หานตานด้วย

แม้ฉินหวางจะบอกว่าหลินเซี่ยงหรูและเหลียนòช่วยภรรยาเขาได้ และจ้าวหวางไม่กล้าฆ่าหลานชายเขา แต่ชายคนนี้ก็ยังยืนกรานจะกลับไปตาย ด้วยข้ออ้างแปลกๆ ที่ว่า "เจิ้งเอ๋อร์จะถูกทิ้งเป็นครั้งที่สามไม่ได้" ข้ออ้างที่ฟังแล้วน่าเขกกะโหลกจริงๆ

ไป๋ฉี่ไม่เข้าใจ องค์ชายจื่อฉู่ก็ไม่ได้สนใจลูกชาย และสนมของจื่อฉู่ก็ไม่สนใจลูกชาย แล้วทำไมเจ้าถึงเห็นเขาเป็นสมบัติล้ำค่าที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิต?

ไป๋ฉี่เงียบไปอีกครั้ง จูเซียงรู้สึกอึดอัดกับบรรยากาศเงียบงันจึงชวนคุยขึ้นมาว่า "ทำไมทหารจ้าวถึงยอมจำนน? จ้าวกวòถูกขังอยู่หรือเปล่า? ถ้าเขาเจอข้า เขาต้องโกรธจนอยากฆ่าข้าแน่ๆ ฮิฮิ"

ไป๋ฉี่พูดไม่ออกอีกครั้ง

เมื่อกี้เจ้ายังร้องไห้อยู่เลย ทำไมตอนนี้ถึงหัวเราะแล้ว? ทำไมสีหน้าเจ้าถึงเปลี่ยนเป็นผ่อนคลายได้ปุบปับขนาดนี้? เวลานี้เจ้าไม่ควรจะเคร่งเครียดและหนักใจหรอกหรือ? ต่อให้ปรับอารมณ์เร็ว ก็ไม่น่าจะถึงขั้นหัวเราะได้นะ?

แล้วพวกเราสนิทกันหรือ? ข้าคืออู่เอānจวินที่ทำให้เด็กหกแคว้นหยุดร้องไห้นะ? ทำไมเจ้าถึงคุยกับข้าเป็นธรรมชาติขนาดนี้?

ไป๋ฉี่รู้สึกอ่อนใจ คล้ายกับเวลาเผชิญหน้ากับรองแม่ทัพและทหารองครักษ์เก่าแก่ของตัวเอง

จูเซียงไม่รู้หรอกว่าไป๋ฉี่ที่มีสีหน้าตายด้าน ภายในใจจะมีความคิดฟุ้งซ่านขนาดนี้

ถ้ารู้ เขาก็คงเถียงกลับไปว่า ชีวิตมันยากลำบากขนาดนี้ ถ้าไม่รู้จักปรับอารมณ์ เขาคงอกแตกตายไปนานแล้ว

แค่เพราะรู้ว่าจะต้องตายในอีกไม่กี่เดือน เขาจะต้องมานั่งกังวลตลอดหลายเดือนนั้นหรือ? นั่นไม่ทรมานยิ่งกว่าความตายหรือไง?

การเห็นคุณค่าของเวลาที่เหลืออยู่และใช้ชีวิตด้วยรอยยิ้ม คือการปฏิบัติต่อตัวเองอย่างดีที่สุด

อีกอย่าง ไหนๆ ก็จะตายในอีกไม่กี่เดือน จูเซียงย่อมไม่กลัวไป๋ฉี่ "จ้าวกวòถูกขังอยู่ที่ไหน? ข้าอยากไปเยาะเย้ยเขาหน่อย!"

ไป๋ฉี่สูดหายใจลึกเล็กน้อยแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "จ้าวกวòถูกทหารจ้าวฆ่าตายแล้ว"

จูเซียงชะงักฝีเท้า "อะไรนะ?!"

ไป๋ฉี่หยุดเดินพร้อมจูเซียงและกล่าวว่า "จ้าวกวòด่าเจ้ากลางกองทัพ ว่าเจ้าเป็นไส้ศึกแคว้นฉิน และบอกว่าถ้ากลับไปหานตานจะฆ่าเจ้าให้ได้ ทหารจ้าวเลยก่อกบฏเพื่อเจ้า ฆ่าแม่ทัพทิ้ง แล้วยอมจำนน"

รอยยิ้มบนหน้าจูเซียงจางหายไป

เขากำหมัดแน่น ค่อยๆ คุกเข่าลงกับพื้น แล้วทุบหมัดลงบนดินอย่างแรง

ไป๋ฉี่ยืนอยู่เบื้องหน้าจูเซียง มองดูจูเซียงที่เมื่อครู่ทำเพียงแค่น้ำตาซึมต่อหน้าฉินหวาง แต่ตอนนี้กลับร้องไห้ออกมาอย่างเจ็บปวดรวดร้าว เขาไพล่มือไว้ข้างหลังแล้วถอนหายใจเบาๆ

การที่จูเซียงจะช่วยทหารจ้าวเหล่านี้ ยิ่งยากขึ้นไปอีก

ต่อให้แคว้นฉินส่งทหารที่ยอมจำนนเหล่านี้กลับแคว้นจ้าว การที่พวกเขาสังหารขุนนางแคว้นจ้าว พวกเขาก็ยังต้องถูกประหารอยู่ดี และอาจโดนประหารทั้งตระกูลด้วย

ป๋อฟู่และคนอื่นๆ รอคอยการมาถึงของจูเซียงอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อพวกเขาเห็นจูเซียง ก็อดไม่ได้ที่จะกรูกันเข้ามา โดยไม่สนทหารฉินที่ไป๋ฉี่พามาด้วย

ทหารฉินตอนแรกตึงเครียดมาก แต่ไป๋ฉี่ยกมือขึ้นและโบกเบาๆ ทหารฉินก็เก็บอาวุธและถอยกลับไปยืนข้างไป๋ฉี่

"ท่านจูเซียง!" ป๋อฟู่วิ่งมาเร็วที่สุด

จูเซียงที่ร้องไห้อยู่นานแต่ตอนนี้เหลือเพียงขอบตาแดงๆ ฝืนยิ้มผ่อนคลาย "ป๋อฟู่ เจ้ายังไม่ตายหรือ?"

"ข้ายังไม่ตาย ท่านจูเซียง ข้ายังไม่ตาย!" มือกระบี่ที่เคยเป็นองครักษ์ไร้ค่าจ้างให้จูเซียงและสานของเล่นหญ้าให้เจิ้งเอ๋อร์ กล่าวอย่างตื่นเต้น "ท่านจูเซียง ข้า..."

พูดไป เขาก็ยกหลังมือขึ้นปิดตา "ข้า... ข้าไม่นึกเลยว่าจะเป็นท่านที่มาช่วยพวกเรา"

"ข้ามาแล้ว ไม่ต้องห่วง ข้าจะพยายามอย่างที่สุดให้พวกเจ้ารอดชีวิต" จูเซียงกอดป๋อฟู่ที่ตัวสกปรกและเหม็นโฉ่ ตบหลังมือกระบี่ที่แก่กว่าเขาไม่กี่ปีเบาๆ "พวกเราจะกลับแคว้นจ้าวด้วยกัน"

ป๋อฟู่ร้องไห้ "ข้า... ข้าอาจจะกลับแคว้นจ้าวไม่ได้แล้ว"

คนรอบข้างต่างก้มหน้าลง

พวกเขาไม่เสียใจที่ฆ่าจ้าวกวò

ถ้าไม่ใช่เพราะจ้าวกวò พวกเขาคงไม่ตกอยู่ในสภาพนี้ ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวกวòยังด่าจูเซียง ท่านจูเซียงคนเดียวที่จะมาช่วยพวกเขา ต่อให้ย้อนเวลาได้ พวกเขาก็จะฆ่าจ้าวกวòอยู่ดี!

เพียงแต่ฆ่าขุนนางไปแล้ว พวกเขาคงกลับไปไม่ได้

จูเซียงเอ่ยเสียงหนักแน่น "ถ้ากลับไปไม่ได้ ก็อยู่ที่นี่ คนในซ่างตั่งหนีไปเกือบหมดแล้ว มีที่ดินว่างเปล่ามากมายให้พวกเจ้าทำกิน ไม่สำคัญว่าเป็นชาวจ้าวหรือชาวฉิน ข้าแค่ต้องการให้พวกเจ้ามีชีวิตอยู่ ข้าจะบอกฉินหวางให้ช่วยพวกเจ้าปลูกมันฝรั่งสักฤดูกาลก่อน เพื่อสมทบเสบียงกองทัพ จากนั้นใครที่กลับแคว้นจ้าวได้ก็กลับไปกับข้า ใครกลับไม่ได้ก็แบ่งที่ดินทำกินอยู่ที่นี่"

จูเซียงตบหลังป๋อฟู่อย่างแรง แล้วคลายอ้อมกอด "อย่าร้องไห้ฟูมฟาย ดูสิบัณฑิตทั่วหล้าหนีไปอยู่แคว้นอื่นเพื่อรักษาชีวิตตั้งเท่าไหร่ พวกเจ้ามีฝีมือ มีที่ดิน ต่อไปก็ทำนาและเป็นทหารเหมือนเดิม จะกลัวอะไร? ซ่างตั่งอยู่ไม่ไกลจากแคว้นจ้าว พอญาติพี่น้องรู้ข่าว พวกเขาต้องแอบหนีมาหาได้แน่"

ป๋อฟู่สูดจมูก "พวกเขาจะมาได้จริงๆ หรือ?"

จูเซียงกล่าว "แคว้นจ้าวไม่มีทหารมากพอจะมาจัดการผู้ลี้ภัยหรอกตอนนี้ ถ้าพวกเจ้าไม่กลับไป ข้าจะบอกว่าพวกเจ้าตายในสนามรบ ครอบครัวพวกเจ้าจะไม่ถูกตำหนิ เผลอๆ อาจได้เงินชดเชยด้วย ส่วนคนที่กลับไปได้ ย่อมไม่ทรยศพวกเราแน่"

จูเซียงกวาดตามองทหารจ้าวรอบๆ แล้วกล่าวว่า "ถ้าป๋อฟู่ไม่ฆ่าจ้าวกวò พวกเจ้าคงยอมจำนนไม่ได้ ไม่ก็อดตายหรือตายในสนามรบ การที่พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เป็นเพราะพวกเขาฆ่าจ้าวกวò ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่เนรคุณ"

ทหารจ้าวคนหนึ่งตะโกนขึ้นทันที "ท่านจูเซียงไม่ต้องห่วง! ใครกล้าเนรคุณ ข้าจะฆ่ามันแล้วหนีมาอยู่ซ่างตั่งด้วย!"

"ใช่ๆ พวกเราชาวจ้าวไม่มีคนเนรคุณแบบนั้นหรอก!"

"ท่านคือท่านจูเซียงหรือ? หนุ่มจัง! ข้านึกว่าท่านจูเซียงจะแก่คราวพ่อข้าเสียอีก"

"หนุ่มสิดี! เก่งขนาดนี้แต่อายุน้อย ท่านจูเซียงต้องได้เป็นขุนนางใหญ่ในอนาคตแน่!"

"ท่านจูเซียง สั่งอะไรมาพวกเราทำหมด!"

"มันฝรั่งนั่นอร่อยมาก! ไอ้โง่จ้าวกวòไม่ยอมให้พวกเรากิน!"

"ท่านจูเซียง ท่านแม่ทัพเหลียนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ฮือฮือฮือ ท่านจูเซียง พวกเรารอดแล้วจริงๆ ใช่ไหม?"

"เชื่อท่านจูเซียง!"

"ใช่ ถ้าไม่เชื่อท่านจูเซียงจะไปเชื่อใคร? มีแค่ท่านจูเซียงที่มาช่วยพวกเรา"

"ท่านจูเซียง..."

"ท่านจูเซียง!..."

เสียงเรียก "ท่านจูเซียง" ดังระงมขึ้นเรื่อยๆ ชาวจ้าว ทั้งที่รู้จักและไม่รู้จักจูเซียง แม้แต่คนที่ไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน ต่างรายล้อมจูเซียง มองเขาด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวังและความศรัทธา

เสียงอื้ออึงจนจูเซียงฟังไม่ได้ศัพท์ แต่เขาก็ยังยิ้มและตอบรับ คอยขานรับเสียงเรียก "ท่านจูเซียง" จนเสียงเริ่มแหบแห้ง

ไป๋ฉี่ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของชาวจ้าวโดยไม่รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย

เขาอยากดูว่าจูเซียงจะสั่งการชาวจ้าวนับหมื่นเหล่านี้อย่างไร

"เอาล่ะ หยุดตะโกนได้แล้ว เสียงท่านจูเซียงแหบหมดแล้ว!"

ยังไม่ทันที่จูเซียงจะทำอะไร นายกองชั้นผู้น้อยหลายคน นำโดยป๋อฟู่ ซึ่งไต่เต้ามาจากพลทหาร ก็เริ่มจัดระเบียบกันเองอย่างกระตือรือร้น

จูเซียงลูบคอ ทหารจ้าวนายหนึ่งรีบส่งกระบอกน้ำไม้สกปรกๆ ให้

จูเซียงไม่รังเกียจความสกปรก และไม่คิดด้วยว่าจะป่วยหรือไม่ เขารับกระบอกน้ำมา จิบน้ำลงไป แล้วส่งคืนทหารจ้าวพร้อมกล่าวขอบคุณ

ทหารจ้าวดีใจจนทำตัวไม่ถูก ก่อนจะโดนเพื่อนเตะก้นและลากกลับเข้าแถว

"รวบรวมรายงานสถานการณ์กองทัพจ้าวให้ข้า ข้าจะจัดระเบียบหน่วยและย้ายค่าย" จูเซียงกล่าวกับป๋อฟู่ "หลังจากนี้ ให้ถือว่าข้าเป็นแม่ทัพใหญ่ หากฝ่าฝืนคำสั่งทหาร ข้ามีสิทธิ์ลงโทษพวกเจ้า"

ป๋อฟู่รับคำทันที "ขอรับ ท่านจูเซียงวางใจได้!"

จูเซียงยิ้ม "มีเจ้าช่วย ข้าย่อมวางใจ"

ฝีเท้าของป๋อฟู่ยามเดินกลับเข้าแถวช่างเบาสบาย ทุกคนรอบข้างมองเขาด้วยสายตาอิจฉา

ไป๋ฉี่ส่งสายตาให้องครักษ์คนสนิท องครักษ์รีบยื่นม้วนไม้ไผ่ให้ทันที

เขาพูดภาษาทางการอย่างตะกุกตะกัก "ท่านจูเซียง พวกเรามีสถิติจำนวนชาวจ้าว"

จูเซียงรับม้วนไม้ไผ่มาแล้วพูดเป็น "ภาษาถิ่นฉิน" ว่า "พูดภาษาฉินเถอะ ข้าฟังออก พรสวรรค์ด้านภาษาข้าดีมาก"

หลังจากมาโลกนี้ ความจำของเขาดีเป็นพิเศษ การเรียนภาษาจึงราบรื่นมาก

ทหารฉินแสดงสีหน้าโล่งอก พอเปลี่ยนกลับมาใช้ภาษาถิ่น การพูดจาของพวกเขาก็คล่องแคล่วขึ้นมาก "ท่านแม่ทัพของพวกเราได้รวบรวมจำนวนทหารจ้าวและรายชื่อนายกองที่เหลือไว้แล้วขอรับ"

จูเซียงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง

เขาเปิดม้วนไม้ไผ่ดู ในม้วนนี้มีเพียงรายชื่อนายกองทหารจ้าวที่ยอมจำนนและจำนวนทหาร

ทหารจ้าวน่าจะเพิ่งยอมจำนนได้ไม่นาน แต่ไป๋ฉี่กลับรวบรวมข้อมูลได้ละเอียดขนาดนี้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ

จูเซียงถอนหายใจในใจ ด้วยไหวพริบและความสามารถของไป๋ฉี่ เขาคงเป็นเหมือนการ "โจมตีด้วยมิติที่เหนือกว่า" ในยุคนี้

"ขอบคุณ อู่เอānจวิน" จูเซียงกล่าว

ไป๋ฉี่ถาม "ต้องให้ข้าจัดทหารองครักษ์ให้ไหม?"

จูเซียงมองทหารจ้าวแล้วส่ายหน้า "ข้าเชื่อใจพวกเขา"

ไป๋ฉี่เตือน "มีคนรักเจ้า ก็ต้องมีคนเกลียดเจ้า ระวังตัวไว้หน่อยดีที่สุด"

จูเซียงกล่าว "ข้ารู้ แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะคิดถึงจุดนี้และปกป้องความปลอดภัยให้ข้า ข้าก็อยากเห็นเหมือนกันว่าใครจะโผล่หัวมาลอบสังหารข้า"

เห็นจูเซียงยืนกราน ไป๋ฉี่ก็ไม่ยัดเยียดองครักษ์ให้ เพียงแต่กำชับให้ทหารฉินจับตาดูบริเวณนี้ให้ดี

เขากล่าวว่า "ข้าจะเรียกคนของเจ้ามาให้ ตราบใดที่เจ้าไม่ออกไปจากเขตนี้ เจ้าจะทำอะไรก็ได้ ถ้าต้องการที่ดินเพิ่ม ก็มาบอกข้า"

จูเซียงกล่าว "ตกลง ขอบคุณอู่เอānจวิน"

ไป๋ฉี่หันหลังเดินจากไป องครักษ์ข้างกายเขาเดินลังเลเล็กน้อย

"มีอะไร?" ไป๋ฉี่ถาม

องครักษ์ถาม "ท่านอู่เอānจวิน ท่านจะไม่ส่งคนคุ้มกันท่านจูเซียงจริงๆ หรือขอรับ?"

ไป๋ฉี่ถามกลับ "ทำไมพวกเจ้าถึงเรียกเขาว่าท่านจูเซียงด้วย?"

องครักษ์ตอบอย่างเขินอาย "ชาวจ้าวบอกว่าท่านจูเซียงสอนชาวบ้านทำนา ฟังดูยิ่งใหญ่มาก ท่านอู่เอānจวิน ถ้าท่านจูเซียงสอนพวกเราทำนาบ้างก็คงดี"

องครักษ์อีกคนเสริม "ชาวจ้าวยอมฆ่าแม่ทัพเพื่อเขา เขาต้องเป็นคนเก่งมากแน่ๆ"

คนข้างๆ ก็สนับสนุน "ได้ยินว่าจ้าวหวางทิ้งชาวจ้าวพวกนี้ แต่ท่านจูเซียงที่ไม่มีตำแหน่งขุนนางยังอุตส่าห์มาที่ฉางผิงเพื่อช่วยคน แน่นอนว่าต้องสุดยอด"

ทหารฉินปกติมักเงียบขรึม ทหารจ้าวที่เจอพวกเขามักคิดว่าเป็นหุ่นไม้หินสลักที่รู้แต่เรื่องรบ

แต่ต่อหน้าไป๋ฉี่ พวกเขากลับร่าเริง พูดคุยกันอย่างออกรส โดยไม่สนว่าอู่เอānจวินยังอยู่ตรงนั้น

ไป๋ฉี่ฟังคำสรรเสริญจูเซียงจากปากทหารฉิน โดยไม่รู้สึกแปลกใจ

ใครบ้างฟังวีรกรรมของจูเซียงแล้วจะไม่เลื่อมใส?

ไป๋ฉี่เร่งฝีเท้าไปยังกระโจมแม่ทัพ

แถวองครักษ์ที่เป็นระเบียบเดินตามหลังเขา แต่ปากยังคงจ้อไม่หยุด วิจารณ์ถึงท่านจูเซียงผู้เก่งกาจคนนั้น

ไป๋ฉี่กลับถึงค่ายทหารฉิน สั่งให้คนพาผู้ติดตามของจูเซียงไปส่งที่ค่ายทหารจ้าวก่อน แล้วจึงกลับเข้ากระโจมแม่ทัพ

ฉินหวางยังคงอยู่ที่นั่น อ่านบันทึกการเลี้ยงเหลนของจูเซียง หัวเราะร่าอย่างมีความสุข

ไป๋ฉี่มองฉินหวางในสภาพนี้ คำพูดที่เตรียมมาก็จุกอยู่ที่คอ พูดไม่ออก

"ทำไมกลับมาคนเดียว?" ฉินหวางเห็นไป๋ฉี่กลับมา ก็วางสมุดเล่มเล็ก แล้วชะเง้อมอง "จูเซียงล่ะ?"

ไป๋ฉี่ตอบ "จูเซียงอยู่ที่ค่ายทหารจ้าว"

ฉินหวางขมวดคิ้ว "เจ้าทิ้งเขาไว้ที่นั่นเลยรึ? ในทหารจ้าวอาจมีคนคิดปลุกปั่นให้กบฏสู้กับทหารฉิน พวกมันอาจลอบสังหารจูเซียง"

ไป๋ฉี่ตอบ "ข้าบอกแล้ว แต่จูเซียงบอกว่าเขารู้อันตรายดี"

ฉินหวางถอนหายใจ "เจ้าเด็กคนนี้... ช่างเถอะ ส่งคนไปแอบคุ้มกันเขาด้วย"

เจ้าเด็กคนนี้? ฝ่าบาทเรียกจูเซียงว่า "เจ้าเด็ก" แล้วหรือ?

ไป๋ฉี่ลากเบาะรองนั่งมา นั่งลงข้างฉินหวาง แล้วเรียบเรียงคำพูดเงียบๆ

ฉินหวางอ่านบันทึกต่อ "มีอะไรจะบอกเจิ้นหรือ?"

ไป๋ฉี่ถาม "ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะทำตามแผนของจูเซียง ใช้ความตายของจูเซียงโจมตีแคว้นจ้าวจริงๆ หรือพะยะค่ะ?"

ฉินหวางเงยหน้ามองไป๋ฉี่ แล้วก้มอ่านบันทึกต่อ "ทำไม? ตัวเขาเองยังไม่ว่าอะไร เจ้าเสียดายเขาหรือ?"

ไป๋ฉี่กล่าว "การที่เขาไปแคว้นฉิน มีประโยชน์ต่อแคว้นฉินมากกว่าการที่เขาตายในแคว้นจ้าว"

ฉินหวางถาม "ต่อให้เรายังไม่ตีหานตานตอนนี้หรือ?"

ไป๋ฉี่ตอบ "พะยะค่ะ ที่จูเซียงพูดมีเหตุผล แคว้นฉินควรพักฟื้นสักไม่กี่ปี เรายึดดินแดนมามาก แต่คนบนดินแดนนั้นยังไม่กลายเป็นชาวฉิน ข้าถนัดแต่รบ เรื่องอื่นไม่ถนัด ถ้าจูเซียงมาแคว้นฉิน เขาอาจเปลี่ยนคนต่างแคว้นให้เป็นชาวฉินได้เร็วขึ้น"

ไป๋ฉี่เล่าเรื่องที่ทหารฉินชื่นชมจูเซียงให้ฉินหวางฟัง "ทหารของเราไม่ได้ชอบชาวจ้าว และไม่เคยได้รับบุญคุณจากจูเซียง พวกเขายอมเรียกจูเซียงว่า 'ท่านจูเซียง' เพียงเพราะได้ยินชื่อเสียง และยังขอให้ข้าส่งคนไปคุ้มครองจูเซียง ข้าเชื่อว่าชาวบ้านคนอื่นๆ ก็คงเป็นเช่นเดียวกัน"

ฉินหวางยิ้ม "หายากนะที่เจ้าจะพูดเยอะขนาดนี้"

ไป๋ฉี่คิดในใจ ข้าสร้างความดีความชอบจากการรบมามากพอแล้ว จะกล้าพูดเยอะต่อหน้าฝ่าบาทได้อย่างไร? ขนาดนี้ท่านอัครมหาเสนาบดียังเหม็นขี้หน้าข้าเลย...

พอนึกถึงฟ่านจวี ไป๋ฉี่ก็เริ่มปวดหัว เขาร้องอุทธรณ์ "ฝ่าบาท ท่านอัครมหาเสนาบดีฟ่านช่าง..."

ฉินหวางเอ่ยเสียงเข้ม "เจ้าควรไปเยี่ยมเยียนท่านเสนาบดีให้บ่อยขึ้น! ต้องเป็นเพราะเจ้าไม่เคารพท่านเสนาบดีแน่ๆ เขาถึงไม่ไว้ใจเจ้า!"

ไป๋ฉี่น้อยครั้งนักที่จะรู้สึก "คับแค้นใจ" ต่อฉินหวาง

ฟ่านจวีเป็นเสนาบดีดูแลงานภายใน ส่วนเขาเป็นแม่ทัพใหญ่ออกรบภายนอก เขาเคยสนิทสนมกับท่านน้าของฉินหวางที่ถูกเนรเทศ หลังจากฉินหวางเนรเทศน้าตัวเอง ไป๋ฉี่ก็ระแวงระวังตัวมาตลอด เขาจะกล้าไปตีซี้กับฟ่านจวีได้อย่างไร?

แม้จะไม่สนิท แต่ช่วงเทศกาล หรือแม้แต่ไม่ใช่เทศกาล เขาก็หาข้ออ้างส่งของมีค่าไปให้ฟ่านจวีตั้งมากมาย

ยิ่งคิด ไป๋ฉี่ยิ่งน้อยใจ

ท่านอัครมหาเสนาบดีฟ่านทำเกินไปจริงๆ ข้าส่งของขวัญไปตั้งขนาดนั้น เขาก็ยังไม่ชอบข้า

อย่างไรก็ตาม ไป๋ฉี่รู้ดีว่าฉินหวางโปรดปรานฟ่านจวีแค่ไหน ต่อให้น้อยใจ ก็ทำได้แค่ตอบว่า "กลับเสียนหยางแล้วกระหม่อมจะไปเยี่ยมเขาด้วยตัวเอง ฝ่าบาท พอกลับไปแล้ว กระหม่อมขอลาป่วยได้หรือไม่? รอฝ่าบาทต้องการทำศึกค่อยกลับมา?"

ฉินหวางอนุญาตทันที "ได้สิ จำไว้ว่าต้องทำดีกับท่านเสนาบดีให้มากๆ ล่ะ!"

ไป๋ฉี่: "พะยะค่ะ..."

เขาหดหู่ใจ ฝ่าบาทลำเอียงขนาดนี้ ไม่กลัวคนอื่นน้อยใจจนแปรพักตร์หรือไง? แม้เขาจะไม่ทรยศแคว้นฉิน ถ้าแคว้นฉินไม่ต้องการเขา เขาก็คงไม่ไปแคว้นอื่น คงยอมตายไปเลย แต่ในใจก็ยังอดเศร้าไม่ได้

แม้ฉินหวางจะอ่านสีหน้าตายด้านของไป๋ฉี่ไม่ออก แต่พระองค์ก็รู้ว่าควรปลอบใจไป๋ฉี่บ้าง กันไม่ให้ไป๋ฉี่ผูกใจเจ็บฟ่านจวี

"ท่านเสนาบดีมาแคว้นฉินตัวคนเดียว ไร้ญาติขาดมิตร ย่อมรู้สึกโดดเดี่ยวและคิดมาก อู่เอānจวินอย่าถือสาเขาเลย" ฉินหวางพยายามไกล่เกลี่ยอย่างจริงใจ "เจิ้นจะไม่ปลดอู่เอānจวินออกจากตำแหน่ง ทำไมอู่เอānจวินไม่ลองไปพักรักษาตัวที่บ้านจูเซียงชั่วคราวล่ะ? เจิ้นได้ยินจากจื่อฉู่ว่าจูเซียงดูแลคนเก่งมาก เวลาหลินเซี่ยงหรูและเหลียนòป่วย ก็มักไปพักฟื้นที่บ้านจูเซียงเสมอ"

ไป๋ฉี่ลังเล "กระหม่อมไม่มีความเกี่ยวข้องกับจูเซียง"

ฉินหวางตรัส "หลานชายเขาเป็นเหลนเจิ้น ถ้าเจิ้นบอกว่าเกี่ยวก็คือเกี่ยว อู่เอānจวินทำศึกมาหลายปี มีโรคภัยรุมเร้า จูเซียงเป็นผู้น้อยของเจิ้น และก็เป็นผู้น้อยของเจ้าด้วย ให้เขาดูแลเจ้าน่ะสมควรแล้ว"

ไป๋ฉี่โค้งคำนับ "ขอบพระทัยฝ่าบาท ฝ่าบาทจะไม่ให้จูเซียงกลับหานตานแล้วหรือพะยะค่ะ?"

ฉินหวางยิ้มและตรัสว่า "กลับสิ ทำไมจะไม่กลับ? เขาอยากให้จ้าวหวางฆ่าเขา และเจิ้นก็อยากเห็นเหมือนกันว่าจ้าวหวางจะฆ่าเขาไหม ถ้าจ้าวหวางจะฆ่าเขา อู่เอānจวินก็พักผ่อนให้สบายใจสักพักเถอะ แต่ถ้าจ้าวหวางไม่ฆ่าเขา... หึ ต่อให้เสียนหยางเกิดจลาจล เจิ้นก็จะนำทัพด้วยตัวเอง พาอู่เอānจวินไปบุกหานตานทันที"

มองรอยยิ้มที่เจิดจ้าเกินไปของฉินหวาง ไป๋ฉี่รู้สึกกังวลใจ

ตกลงว่าฝ่าบาท ท่านอยากช่วยจูเซียงหรือไม่ช่วยกันแน่? อย่าทำตัวมีความลับนักเลย