บทที่ 24: ข้าวคลุกถั่ว

บทที่ 24: ข้าวคลุกถั่ว

เมื่อกองทัพหนุนของแคว้นฉินปรากฏตัวขึ้น แม้แต่จ้าวหวางผู้ไร้ประสบการณ์ในการทำศึกก็ยังรู้ว่า สายเกินไปเสียแล้วที่จะส่งกองทัพไปช่วย

ในยามนี้ จ้าวหวางนึกเสียใจที่ไม่ได้ฟังคำแนะนำของอวี๋ซิ่น หากตอนนั้นพระองค์ไม่ส่งคนไปขอสงบศึกกับแคว้นฉิน แต่ส่งทูตไปยังแคว้นอื่นๆ เพื่อขอความร่วมมือในการโจมตีแคว้นฉิน พระองค์จะตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม แม้จ้าวหวางจะนึกเสียใจ แต่พระองค์ก็มิได้ตำหนิโหลวชางที่เสนอความคิดแย่ๆ เช่นนั้น พระองค์ถึงกับพระราชทานทองคำแก่โหลวชาง ปลอบใจว่าไม่ต้องกังวลหรือหวาดกลัว แผนการของโหลวชางนั้นดีอยู่แล้ว เพียงแต่ชาวฉินนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไปและปฏิเสธที่จะสงบศึก เรื่องจึงกลายเป็นเช่นนี้

สาเหตุที่จ้าวหวางปฏิบัติต่อโหลวชางอย่างใจป้ำเช่นนี้ เพราะตระกูลโหลวเดิมทีเป็นสายเลือดเดียวกับราชสกุลจ้าว แซ่อิ๋ง

เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปถึงตำนาน "เด็กกำพร้าตระกูลจ้าว" ในยุคชุนชิว

จ้าวอิงฉี, จ้าวถง และจ้าวคว่อ (คนละคนกับจ้าวคว่อที่นำทัพอยู่ฉางผิง เป็นเพียงชื่อพ้องกัน) ทั้งสามเป็นพี่น้องร่วมมารดา แต่จ้าวถงและจ้าวคว่อไม่ลงรอยกับจ้าวอิงฉี ประจวบเหมาะกับที่จ้าวอิงฉีลักลอบมีความสัมพันธ์กับจวงจี หลานสะใภ้ที่เป็นหม้าย จ้าวถงและจ้าวคว่อจึงเนรเทศจ้าวอิงฉีไปอยู่แคว้นฉี และจ้าวอิงฉีก็ตรอมใจตายที่นั่น

จวงจีเคียดแค้นจ้าวถงและจ้าวคว่ออย่างมาก จึงใส่ร้ายว่าทั้งสองคิดก่อกบฏ ประจวบกับขุนนางผู้ทรงอิทธิพลในแคว้นจิ้นมีความแค้นกับตระกูลจ้าว และจิ้นจิ่งกงเองก็ต้องการลดทอนอำนาจของตระกูลจ้าว กษัตริย์และขุนนางจึงเห็นพ้องต้องกัน ส่งผลให้ตระกูลจ้าวเกือบถูกล้างโคตร ต่อมาจิ้นจิ่งกงอนุญาตให้หลานชายของพระองค์ คือจ้าวอู่ สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลและดินแดนศักดินา จ้าวอู่ผู้นี้ก็คือ "เด็กกำพร้าตระกูลจ้าว"

เครือข่ายของตระกูลจ้าวร่วงโรยลง ลูกหลานของจ้าวอิงฉีในแคว้นฉีจึงเดินทางกลับมายังแคว้นจ้าว เพื่อแสดงให้จิ้นจิ่งกงเห็นว่าพวกเขาไม่มีเจตนาจะแย่งชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลกับจ้าวอู่ สายสกุลของจ้าวอิงฉีจึงเปลี่ยนแซ่เป็น "โหลว"

หลังจากสามตระกูลแบ่งแคว้นจิ้น ตระกูลโหลวจึงมีความใกล้ชิดกับจ้าวหวางมากกว่าขุนนางอื่นๆ ในแคว้นจ้าว นับได้ว่าเป็นกึ่งเชื้อพระวงศ์ จ้าวหวางจึงสนิทสนมกับคนตระกูลโหลวมาโดยตลอด

ทว่าความสนิทสนมนี้ก็ขึ้นอยู่กับตัวบุคคล

โหลวชางภักดีต่อจ้าวฮุ่ยเหวินหวางมาโดยตลอด แม้เขาจะไร้ความสามารถ จ้าวฮุ่ยเหวินหวางเคยมอบโอกาสให้เขานำทัพไปตีเมืองแคว้นเว่ย ความดีความชอบวางอยู่ตรงหน้าแล้วแท้ๆ แต่เขาก็คว้าไว้ไม่ได้ สุดท้ายเป็นเหลียนโปที่มารับช่วงต่อและยึดเมืองได้สำเร็จ ถึงกระนั้นจ้าวฮุ่ยเหวินหวางก็ยังคงให้เกียรติเขา จ้าวหวางองค์ปัจจุบันจึงไว้วางใจโหลวชางอย่างมากเช่นกัน

ญาติของโหลวชางนามว่า โหลวหวน เป็นคนมีความสามารถ ครั้งหนึ่งเคยสนับสนุนการปฏิรูป "สวมชุดหูขี่ม้ายิงธนู" ของจ้าวอู่หลิงหวาง แต่เขาเป็นขุนนางที่ภักดีต่อจ้าวอู่หลิงหวางเพียงพระองค์เดียว หลังจากจ้าวอู่หลิงหวางถูกปล่อยให้อดตายอย่างทรมานในตำหนักซากิว โหลวหวนซึ่งขณะนั้นเป็นทูตอยู่ที่แคว้นฉินย่อมกลับมาไม่ได้ เขาจึงกลายเป็นขุนนางอาคันตุกะและก้าวขึ้นเป็นอัครเสนาบดีแห่งแคว้นฉิน

หลี่ตุ้ย หนึ่งในตัวการสำคัญที่ทำให้จ้าวอู่หลิงหวางอดตาย และเป็นขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่คอยช่วยเหลือจ้าวฮุ่ยเหวินหวางในวัยเยาว์ ระแวงโหลวหวนมาก ในปีที่สิบเอ็ดของฉินเจาเซียงหวาง แคว้นฉี หาน และเว่ย ภายใต้การนำของเมิ่งฉางจวิน ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่เหนือแคว้นฉิน ทะลวงด่านหานกู่ แคว้นฉินต้องยอมยกดินแดนและจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามเพื่อขอสงบศึก หลี่ตุ้ยฉวยโอกาสนี้ส่งทูตไปกดดันแคว้นฉิน บีบให้ปลดโหลวหวนออกจากตำแหน่ง

ด้วยความแค้นเก่าผสมความแค้นใหม่ โหลวหวนจึงยิ่งเกลียดชังแคว้นจ้าวในปัจจุบันเข้ากระดูกดำ

แม้โหลวหวนจะไม่ได้เป็นอัครเสนาบดีแคว้นฉินแล้ว แต่ด้วยวัยเกือบเจ็ดสิบ เขายังคงกระตือรือร้นในการรวบรวมข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับแคว้นจ้าว

ความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นต่างๆ ในยุคจั้นกั๋วไม่ได้ตัดขาดกันอย่างที่คนรุ่นหลังเข้าใจ ขุนนางและสามัญชนมักเดินทางไปมาระหว่างแคว้นเป็นประจำ

อำนาจของเจ็ดแคว้นตามกฎหมายแล้วล้วนมีต้นกำเนิดมาจากการแต่งตั้งของราชวงศ์โจว เมื่อหลายร้อยปีก่อนอาจเป็นครอบครัวเดียวกันด้วยซ้ำ ดังนั้นการรับราชการของขุนนางในยุคนี้จึงคล้ายกับยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกและสามก๊ก ที่คนในตระกูลเดียวกันมักรับใช้กษัตริย์ต่างแคว้น ยามรบพุ่งกันในสนามรบก็ไร้ความปรานี แต่ยามสงบก็ยังคงติดต่อสื่อสารแลกเปลี่ยนความรู้สึกกัน

โหลวหวนแสร้งทำเป็นตกอับในแคว้นฉิน มักเขียนจดหมายถึงโหลวชางผู้นำตระกูลโหลวคนปัจจุบันเพื่อระบายความคับแค้นใจและพรรณนาถึงความคิดถึงแคว้นจ้าว บางครั้งเขาก็จะเปิดเผยข่าวสารของแคว้นฉินที่ไม่สำคัญนักให้โหลวชางรู้ ทำให้โหลวชางตายใจ จากนั้นจึงหลอกถามข้อมูลของแคว้นจ้าวจากโหลวชาง

โหลวชางเองก็หลงคิดว่าตนกำลังหลอกถามข้อมูลแคว้นฉินจากโหลวหวน อะไรที่โหลวหวนบอกมา เขาก็จะรีบนำไปทูลจ้าวหวางทันที ด้วยเหตุนี้ จ้าวหวางจึงยิ่งไว้วางใจโหลวชางมากขึ้นไปอีก

แม้ข้อเสนอเจรจาสงบศึกของโหลวชางจะล้มเหลว แต่จ้าวหวางเองก็เป็นคนเพิ่มกำลังทหารในระหว่างการเจรจา แสดงให้เห็นว่าไม่มีความจริงใจในการสงบศึก ดังนั้นจ้าวหวางจึงไม่เพียงไม่ตีตัวออกห่างโหลวชาง แต่กลับรู้สึกผิดต่อเขาด้วย

จ้าวหวางเป็นคนใจดีและอารมณ์เย็นกับคนที่ตนไว้วางใจ

จ้าวหวางกล่าวขอโทษโหลวชางก่อน โดยรับผิดชอบเรื่องการเจรจากับแคว้นฉินที่ไม่ราบรื่นไว้เองส่วนหนึ่ง จากนั้นจึงถาม "ผู้เชี่ยวชาญเรื่องแคว้นฉิน" อย่างโหลวชางว่า ควรจะรีบเพิ่มกำลังทหาร ขอความช่วยเหลือจากแคว้นอื่น หรือทิ้งฉางผิงและจ้าวคว่อดี

"ผู้เชี่ยวชาญเรื่องแคว้นฉิน" โหลวชางแนะนำว่า "ทัพหนุนแคว้นฉินมาถึงแล้ว รอเพียงปิดล้อมเมืองและตีทัพช่วย การเกณฑ์ทหารต้องใช้เวลา การเดินทางนับพันลี้ไปขอความช่วยเหลือจากแคว้นอื่นยิ่งต้องใช้เวลา ถึงตอนนั้นทัพฉินคงบดขยี้แม่ทัพจ้าวไปแล้ว"

จ้าวหวางถอนหายใจ "แล้วควรทำอย่างไร?"

โหลวชางกล่าว "ตอนนี้ทำได้เพียงลดความสูญเสียให้มากที่สุด หลังศึกฉางผิง แคว้นต่างๆ ย่อมฉวยโอกาสซ้ำเติม ฝ่าบาทควรเกณฑ์ทหาร แต่ทหารที่เกณฑ์มาควรใช้เพื่อปกป้องเมืองหานตานพะยะค่ะ"

แม้โหลวชางจะถูกโหลวหวนหลอกจนเปื่อย แต่เขาก็ไม่ได้โง่ เขายังคงให้คำแนะนำที่สมเหตุสมผลได้

กองทัพฉินใช้ยุทธวิธี "ล้อมเมืองตีทัพช่วย" แคว้นจ้าวเดินหมากช้าไปก้าวหนึ่ง ต่อให้พยายามไล่ตามก็ไร้ประโยชน์ สู้ทิ้งฉางผิง หดแนวรบให้สั้นลง และเตรียมรับมือกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นต่อไปจะดีกว่า

จ้าวหวางถอนหายใจอีกครั้ง "กัวเหรินก็รู้ว่าควรทำเช่นนั้น แต่ฉางผิงยังมีหม่าฝูจวิน และทหารจ้าวนับแสน กัวเหรินตัดใจทิ้งพวกเขาไม่ลง"

โหลวชางลังเลครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ชาวฉินโหดเหี้ยม ไป๋ฉียิ่งกระหายเลือด บางทีชาวฉินอาจจะฝังทหารจ้าวนับแสนทั้งเป็นจริงๆ"

จ้าวหวางตรัสอย่างร้อนรน "แล้วจะทำอย่างไรดี? หากชาวฉินฝังเชลยศึกทั้งเป็น แล้วใครจะทำนาและถูกเกณฑ์แรงงานให้กัวเหริน?"

โหลวชางลังเล ไม่แน่ใจว่าควรทำหรือไม่ เขาทำพลาดไปครั้งหนึ่งแล้ว หากครั้งนี้พลาดอีกจะทำอย่างไร?

แต่เมื่อนึกถึงทองคำและเครื่องเทศล้ำค่าที่ได้รับเมื่อไม่กี่วันก่อน ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อน รวมถึงของขวัญที่จูเซียงสัญญาว่าจะให้หลังจากนี้ ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก "ฝ่าบาทยังจำจูเซียงได้หรือไม่?"

จ้าวหวางตรัส "จำได้ ทำไมจู่ๆ ถึงพูดถึงเขา?"

โหลวชางกล่าว "จูเซียงมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ใต้เท้าหลินเสนอชื่อหลายครั้ง แม่ทัพเหลียนก็นับถือเขาเหมือนหลานชาย ได้ยินว่าเขาเคยถกพิชัยสงครามกับหม่าฝูจวินจนเสมอกัน แต่เพราะเขาเป็นลุงของตัวประกันแคว้นฉิน ฝ่าบาทจึงยังไม่เรียกใช้ เหตุใดฝ่าบาทไม่ส่งเขาไปเจรจาสงบศึกที่ฉางผิงเล่า?"

จ้าวหวางขมวดคิ้ว "เขายังเด็กนัก แถมเป็นเพียงสามัญชน จะแบกรับภาระหนักหน่วงเช่นนี้ได้หรือ?"

โหลวชางเกลี้ยกล่อม "เขามีความเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ฉิน เหมาะสมที่จะเป็นนักเจรจา หากเขาล้มเหลว ฝ่าบาทก็ได้ทำดีที่สุดแล้ว ถึงตอนนั้นหากเขาถูกประหาร ชาวจ้าวทั้งแคว้นย่อมซาบซึ้งในความพยายามของฝ่าบาทที่จะช่วยเหลือหม่าฝูจวินและทหารจ้าวที่ติดอยู่ในฉางผิง เราแตะต้องตัวประกันแคว้นฉินไม่ได้ แต่เราฆ่าสามัญชนที่เป็นลุงของตัวประกันแคว้นฉินได้"

จ้าวหวางรู้สึกว่าเข้าท่าทีเดียว

ความจริงพระองค์ก็รู้ว่าการนิ่งเฉยและทิ้งทหารจ้าวที่ฉางผิงเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุด แต่หากไม่ทำอะไรเลย จ้าวหวางย่อมเสียหน้า

ส่งจูเซียงไปเป็นทูตเจรจาที่ฉางผิง หากสำเร็จก็ดีไป แต่หากล้มเหลว พระองค์ก็มีคำอธิบาย ดังนั้นจ้าวหวางจึงตกลงตามคำแนะนำของโหลวชาง

ฝีเท้าของโหลวชางยามเดินออกจากวังเบาหวิวราวกับขนนก เขารีบส่งคนไปแจ้งข่าวดีแก่จูเซียง และให้จูเซียงเตรียมของขวัญงวดต่อไป

เขาหารู้ไม่ว่า ญาติผู้พี่อย่างโหลวหวน ที่เพิ่งเขียนจดหมายหาเขาไม่นานและควรจะกำลังตกระกำลำบากอยู่ที่แคว้นฉิน แท้จริงแล้วอาศัยอยู่ที่บ้านของจูเซียงมาสองวันแล้ว

โหลวหวนปลอมตัวเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากแคว้นฉิน เคาะประตูบ้านจูเซียงโดยอ้างว่านำจดหมายจาก "เซี่ยถง" มาส่ง

องค์ชายจื่อฉู่เป็นห่วงว่าศึกฉางผิงจะเป็นอันตรายต่อชีวิตของจูเซียง จึงขอให้อัครเสนาบดีฟ่านช่วยหาทางปกป้องจูเซียง

อัครเสนาบดีฟ่านรู้ว่าฉินหวางหมายตาจูเซียงไว้เป็นขุนนางสำคัญสำหรับกษัตริย์องค์ต่อไป และหลังจากได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับจูเซียง เขาก็รู้สึกประทับใจ จึงส่งลูกน้องที่เก่งกาจที่สุดมาปกป้องจูเซียง นั่นคือโหลวหวน

โหลวหวนหลอกโหลวชางจนอยู่หมัด ตราบใดที่โหลวหวนลงมือ ตระกูลโหลวย่อมเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางไม่ให้หาเรื่องจูเซียงได้แน่นอน

โหลวหวนจากแคว้นจ้าวไปหลายปี แม้แต่หลินเซี่ยงหรูและเหลียนโปก็จำเขาไม่ได้ และไม่สงสัยในฐานะพ่อค้าผู้มั่งคั่งของเขา

อย่างไรก็ตาม หลินเซี่ยงหรูรู้ว่า "เซี่ยถง" คือองค์ชายจื่อฉู่ จึงเดาว่าโหลวหวนอาจเป็นขุนนางแคว้นฉิน แต่ในเมื่อโหลวหวนมาเพื่อปกป้องจูเซียงและอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง หลินเซี่ยงหรูจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

จูเซียงต้องการไปฉางผิงเพื่อเกลี้ยกล่อมไป๋ฉีให้ปล่อยเชลยศึก เหลียนโปหมดอำนาจและเข้าเฝ้าไม่ได้ หลินเซี่ยงหรูเองก็หมดความไว้วางใจจากจ้าวหวางเพราะออกหน้าแทนเหลียนโปบ่อยครั้ง หลินเซี่ยงหรูจึงไปขอความช่วยเหลือจากผิงหยวนจวิน

ผิงหยวนจวินลังเลมาก แม้เขาจะเชื่อว่าจูเซียงมีพรสวรรค์ แต่จูเซียงเพิ่งบรรลุนิติภาวะได้ไม่กี่ปี และยังเป็นลุงของตัวประกันแคว้นฉิน เขากังวลว่าจูเซียงจะรับมือกับภาระหนักอึ้งนี้ไม่ไหว

เมื่อทราบถึงความยากลำบากของจูเซียง โหลวหวนก็ตบหน้าอกรับรองทันทีว่าเขามีเส้นสาย "ข้าทำธุรกิจในแคว้นจ้าว ตั้งแต่เชื้อพระวงศ์ลงไปจนถึงขุนนางชั้นผู้น้อย ล้วนเคยรับเงินจากมือข้า ข้ารู้ว่าใครตะกละที่สุด และสามารถเสนอชื่อท่านจูเซียงต่อจ้าวหวางได้!"

โหลวหวนอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับจูเซียงมาก และยินดีช่วยให้จูเซียงสมปรารถนา อีกอย่างเป้าหมายของเขาคือปกป้องความปลอดภัยของจูเซียง หากจูเซียงไปฉางผิง นั่นมิใช่สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดหรอกหรือ?

องค์ชายจื่อฉู่มาหาโหลวหวนเป็นการส่วนตัวและกำชับว่า หากสถานการณ์คับขัน ให้ปกป้องจูเซียงเป็นอันดับแรก หากพาไปได้สองคน ก็ให้พาเสวี่ยจี ภรรยาของจูเซียงไปด้วย ส่วนองค์ชายเจิ้งให้ทิ้งไว้เป็นตัวประกันในแคว้นจ้าวต่อไป

โหลวหวนพูดไม่ออก

องค์ชายผู้นี้ไม่เหมือนอันกั๋วจวินที่มีลูกชายหลายสิบคน จะเสียไปสักคนสองคนก็ไม่เป็นไร ตอนนี้ท่านมีลูกชายแค่คนเดียว! ทิ้งได้ด้วยหรือ?!

ความสำคัญของจูเซียงในใจโหลวหวนเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ดังนั้นตอนนี้เขาจึงช่วยจูเซียงไปฉางผิงอย่างมั่นใจ แม้จูเซียงไปฉางผิง ครอบครัวย่อมต้องถูกจ้าวหวางจับตามอง แต่องค์ชายจื่อฉู่สั่งไว้ และอัครเสนาบดีฟ่านก็บอกใบ้ว่า อย่างน้อยที่สุดต้องช่วยจูเซียงออกมาให้ได้

เขาจะทำภารกิจขั้นต่ำให้สำเร็จก่อน แล้วค่อยวางแผนช่วยภรรยาของจูเซียงและองค์ชายเจิ้งทีหลัง

ด้วยความช่วยเหลือของโหลวหวน จูเซียงจึงติดต่อกับโหลวชาง ขุนนางคนโปรดของจ้าวหวางได้สำเร็จ

เหลียนโปและหลินเซี่ยงหรูรวบรวมทองคำได้หนึ่งร้อยตำลึง และจูเซียงนำเครื่องเทศที่ระบบมอบให้ใส่กล่องของขวัญสวยงาม มอบให้โหลวชางเป็น "มัดจำ"

แม้โหลวชางจะโลภมาก แต่เขาก็เป็นคนที่รักษาคำพูด เมื่อรับเงินใครมาแล้ว ก็จะช่วยจัดการธุระให้อย่างจริงจัง

ไม่นานจูเซียงก็ได้รับข่าวดี เขารีบมอบทองคำอีกห้าสิบตำลึงและเครื่องเทศกล่องใหม่ ปิดการเจรจากับโหลวชางด้วยความยินดี

เหลียนโปและหลินเซี่ยงหรูมองดูการเจรจา แม้เป้าหมายจะสำเร็จ แต่สีหน้าของพวกเขากลับเคร่งเครียด

เหลียนโปและหลินเซี่ยงหรูสร้างความดีความชอบให้แคว้นจ้าวมากมาย ส่วนโหลวชางเป็นเพียงคนไร้ความสามารถที่คอยแต่จะขัดแข้งขัดขา

แต่พวกเขาสองคนกลับเข้าเฝ้าจ้าวหวางไม่ได้ ในขณะที่โหลวชางใช้ทองคำร้อยห้าสิบตำลึงกับเครื่องเทศสองกล่อง ก็สามารถเสนอชื่อจูเซียงต่อจ้าวหวางได้สำเร็จ

เหลียนโปแค่นหัวเราะ "ใต้เท้าหลิน ท่านเสียใจไหมที่ไม่ไปหาโหลวชางแต่แรก? ถ้าท่านหาโหลวชางเร็วกว่านี้ ป่านนี้จูเซียงคงได้เป็นขุนนางมาหลายปีแล้ว!"

หลินเซี่ยงหรูได้ยินเหลียนโปประชดเรียกเขาว่า "ใต้เท้าหลิน" ก็ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอและไม่ตอบโต้

เขาโกรธจนพูดไม่ออก

จูเซียงไกล่เกลี่ย "ตระกูลโหลวเคยเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์จ้าว แม้อิทธิพลจะไม่เท่าผิงหยวนจวินและผิงหยางจวิน แต่ในพระทัยของจ้าวหวาง ย่อมไม่มีใครเทียบได้ ท่านหลินอย่าโกรธเลย"

หลินเซี่ยงหรูชำเลืองมองจูเซียง เขาโกรธที่จ้าวหวางสนิทกับตระกูลโหลวหรือ? เขาโกรธที่จ้าวหวางดันไปสนิทกับโหลวชาง ไอ้คนตะกละไม่เอาถ่านคนนั้นต่างหาก!

เมื่อมีคนนอกอยู่ด้วย หลินเซี่ยงหรูเห็นว่าไม่เหมาะสมที่จะบ่นเรื่องฝ่าบาท จึงเปลี่ยนเรื่อง "เจ้าต้องการอะไร ต้องให้ฝ่าบาทจัดหาให้เพียงพอ แม้เจ้าจะเป็นลุงของเจิ้งเอ๋อร์ แต่ชาวฉินโหดเหี้ยม การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก!"

จูเซียงกล่าว "ท่านหลินวางใจเถอะ ข้าเป็นคนกลัวตายที่สุด ข้าจะเตรียมตัวให้พร้อมแน่นอน"

เมื่อได้ยินจูเซียงบอกว่ากลัวตาย สีหน้าของหลินเซี่ยงหรูก็ซับซ้อนขึ้นมาแวบหนึ่ง

เขายื่นมือที่แห้งเหี่ยวราวกับกิ่งไม้แห้งไปลูบมวยผมของจูเซียงเบาๆ "กลัวตายน่ะดีแล้ว ต้องกลัวตายเข้าไว้ ทำให้เต็มที่ แต่ถ้ามันเป็นไปไม่ได้ ก็อย่าฝืน ข้าจะรอเจ้ากลับมา"

จูเซียงยิ้ม "ขอรับ"

เหลียนโปกล่าวอย่างดูแคลน "ด้วยฝีมืออย่างเจ้า คงโดนโจรปล้นก่อนจะไปถึงฉางผิงด้วยซ้ำ แม้ตราพยัคฆ์ของข้าจะถูกยึดไปแล้ว แต่ข้าก็ยังมีทหารส่วนตัวฝีมือดีอยู่บ้าง หลบอยู่หลังทหารที่ข้าให้เจ้าไปให้ดี เข้าใจไหม!"

จูเซียงรีบขอบคุณ "ขอรับ ขอบคุณท่านเหลียน"

เหลียนโปยื่นฝ่ามือใหญ่เท่าพัดใบลานตบหลังจูเซียงอย่างแรง "กลับมาแบบมีลมหายใจให้ข้าด้วย!"

จูเซียงรับปาก "ไม่ต้องห่วง ข้าจะกลับมาแบบมีลมหายใจแน่นอน"

ซุนขวงเงียบมานาน ในที่สุดก็เอ่ยปาก "แม้จ้าวหวางจะยอมให้เจ้าไปเป็นทูตเจรจา แต่พระองค์ก็จะทดสอบเจ้า ก่อนอื่นคิดหาวิธีผ่านการทดสอบ แล้วค่อยคิดเรื่องไปฉางผิง จูเซียง เจ้าไม่ยอมบอกพวกเรามาตลอดว่าเจ้าจะเกลี้ยกล่อมแคว้นฉินอย่างไร ตอนนี้เจ้าต้องพูดแล้ว"

จูเซียงกล่าว "ชาวฉินฆ่าเชลย อย่างแรกเพราะเสบียงไม่พอเลี้ยงดูเชลยศึกจำนวนมาก อย่างที่สองเพราะแค้นที่แคว้นจ้าวเข้ามาแทรกแซง แต่แคว้นฉินตีซ่างตังและฉางผิงเพื่อผลประโยชน์ ตราบใดที่มอบผลประโยชน์ที่มากพอให้ บางทีเชลยศึกแคว้นจ้าวอาจรอดชีวิต"

"ข้าจะนำเสบียงไปที่ฉางผิง ด้วยเสบียงที่ข้านำไปและเสบียงในค่ายทหารจ้าวที่ถูกตัดขาดโดยทัพฉิน จะมีอาหารเพียงพอสำหรับสามถึงสี่เดือน ในช่วงสามสี่เดือนนี้ ข้าจะพาทหารจ้าวปลูกมันฝรั่ง และบอกพวกเขาว่าถ้ามีแรงงานมากพอ พวกเขาจะเก็บเกี่ยวอาหารได้หลายเท่า การเก็บเชลยศึกไว้คุ้มค่ากว่าการฆ่าทิ้ง"

"ข้าจะเกลี้ยกล่อมให้จ้าวหวางยกเมืองเล็กๆ ทางตะวันออกของซ่างตัง ซึ่งเดิมเป็นของแคว้นจ้าวให้ด้วย ด้วยกำลังของแคว้นจ้าวในตอนนี้ คงต้านทานแคว้นฉินไม่ให้กลืนกินตีนเขาไท่หางทั้งหมดไม่ได้แล้ว ต่อให้ไม่ยกให้ตอนนี้ พอกองทัพฉินพักฟื้นเสร็จ ก็ต้องบุกมาตีเมืองพวกนั้นอยู่ดี สู้ยกให้ตอนนี้เลยดีกว่า แคว้นฉินจะได้ไม่ต้องเสียไพร่พลและเสบียง ส่วนแคว้นจ้าวก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดสงครามขึ้นอีก"

"หลังจากชี้ให้เห็นผลประโยชน์แล้ว ข้าจะใช้เหตุผลเข้าสู้ หากทหารจ้าวยอมจำนนด้วยความสมัครใจ แล้วแคว้นฉินยังจับฝังทั้งเป็น ต่อไปใครในหกแคว้นจะกล้ายอมจำนนอีก? พวกเขาย่อมสู้ตายถวายชีวิตกับแคว้นฉินแน่นอน อู่กว๋อจวินเป็นแม่ทัพเจนศึก ย่อมต้องเข้าใจว่าหากการรบในภายภาคหน้าศัตรูสู้แบบยอมตาย แคว้นฉินจะชนะยากเพียงใด"

เหลียนโป หลินเซี่ยงหรู และซุนขวง ต่างใคร่ครวญคำพูดของจูเซียง พิจารณาความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จ

เหลียนโปลูบเคราและกล่าวว่า "การเกลี้ยกล่อมไป๋ฉีด้วยเหตุผลเรื่องทหารจะสู้ตายถวายชีวิต มีโอกาสสำเร็จ"

หลินเซี่ยงหรูถอนหายใจ "ข้าไม่อยากให้แคว้นฉินได้มันฝรั่งไปเลยจริงๆ แต่เพื่อช่วยชีวิตชาวจ้าวนับแสน ก็ยกให้พวกเขาไปเถอะ"

ซุนขวงกล่าวด้วยความโล่งใจ "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีฝีปากของพวกนักการทูตด้วย"

มุมปากของจูเซียงกระตุก ซุนขวง ท่านกำลังชมหรือด่าข้าเนี่ย? ตาแก่อย่างท่านเขียนบทความด่านักการทูตไว้ตั้งเยอะ!

ผู้อาวุโสทั้งสามต่างเชื่อว่าภารกิจของจูเซียงมีโอกาสสำเร็จอย่างน้อยห้าสิบส่วน อีกห้าสิบส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับนิสัยส่วนตัวของไป๋ฉี

หากไป๋ฉีกระหายเลือดตามคำร่ำลือ คำพูดสวยหรูของจูเซียง ไม่ว่าจะมากเพียงใด ก็คงเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา

อย่างไรก็ตาม จูเซียงเสนอผลประโยชน์มากพอ ต่อให้ไป๋ฉีไม่รับ ก็คงไม่ถึงกับแตกหักกับจูเซียง จูเซียงย่อมกลับมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน ทำให้ผู้อาวุโสทั้งสามโล่งใจไปเปราะหนึ่ง

พวกเขาคิดว่า อย่างที่จูเซียงพูดเอง จูเซียงยังรักชีวิตของตนเองมาก

จูเซียงคิดว่าจ้าวหวางจะเรียกตัวเขาไปพบและให้กำลังใจด้วยตัวเอง

ในหน้าประวัติศาสตร์มักเขียนไว้เช่นนั้น

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ หลังจากเขาส่งม้วนไม้ไผ่ที่บันทึกแนวคิดของเขาไป จ้าวหวางเพียงแค่ตอบตกลง โดยไม่มีเจตนาจะพบเขาเลย

จูเซียงงุนงงมาก จ้าวหวางไว้ใจเขาขนาดนั้นเลยหรือ?

โหลวหวนไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่างจูเซียงกับหลินเซี่ยงหรู เหลียนโป และซุนขวง แต่เขาได้รับข่าวจากโหลวชาง

โหลวหวนกระซิบเกบอกจูเซียง "จ้าวหวางไม่สนใจหรอกว่าท่านจูเซียงจะทำสำเร็จหรือไม่ หากสำเร็จก็ดีไป หากล้มเหลว พระองค์ก็จะใช้ชีวิตของท่านจูเซียงเพื่อระงับความโกรธแค้นของชาวจ้าว นั่นเป็นเหตุผลที่พระองค์คิดว่าไม่จำเป็นต้องพบท่าน"

จูเซียงยิ้มออกมาได้ในเวลานี้ "ถึงอย่างนั้นก็ควรจะพบข้าและแสร้งทำเป็นให้ความสำคัญหน่อยสิ จ้าวหวางผู้นี้ช่างน่าสนใจจริงๆ"

โหลวหวนแค่นหัวเราะ "น่าสนใจจริงๆ นั่นแหละ" เทียบกับจ้าวหวางของข้าไม่ได้เลย แย่ยิ่งกว่าเจ้าเด็กอกตัญญูจ้าวเหอคนนั้นเสียอีก

จูเซียงกล่าว "ไม่พบก็ไม่พบ ดีเสียอีก ข้าก็ขี้เกียจจะเสวนากับเขา"

เขาหยุดชะงัก แล้วกล่าวต่อ "ท่านไม่ได้ถูกส่งมาโดยเซี่ยถงคนเดียว แต่ถูกส่งมาโดยองค์ชายจื่อฉู่เพื่อปกป้องเจิ้งเอ๋อร์ด้วยใช่ไหม?"

โหลวหวนสะดุ้งเล็กน้อย แล้วถอนหายใจ "ปิดบังท่านจูเซียงไม่ได้จริงๆ"

จูเซียงกล่าว "เซี่ยถง บัณฑิตตกอับจะมีปัญญาหาคนที่สามารถเกลี้ยกล่อมโหลวชางได้อย่างไร? เขาไปเป็นผู้ติดตามขององค์ชายจื่อฉู่แล้วหรือ? หรือว่าเป็นผู้ติดตามของอิงโหว?"

สีหน้าของโหลวหวนไม่เปลี่ยน เขาโกหกหน้าตายว่า "เซี่ยถงทำงานให้องค์ชายจื่อฉู่"

ทำงานให้ตัวเอง ไม่ผิดตรงไหน

จูเซียงถอนหายใจ "เขาได้นายดี ข้าก็วางใจ เมื่อเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์เข้าแคว้นฉิน เซี่ยถงในฐานะลูกน้องขององค์ชายจื่อฉู่ ก็น่าจะช่วยพวกเขาได้"

โหลวหวนขมวดคิ้วและกล่าวว่า "ท่านจูเซียง ท่านหมายความว่าอย่างไร? จ้าวหวางไร้ความสามารถ ท่านยังจะอยู่ที่แคว้นจ้าวรับใช้จ้าวหวางต่อไปอีกหรือ? ต่อให้ท่านจูเซียงอยากรับใช้ จ้าวหวางอาจจะไม่ใช้ท่านจูเซียงด้วยซ้ำ"

จูเซียงถอนหายใจด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง และกล่าวว่า "ในเมื่อท่านเป็นคนที่องค์ชายจื่อฉู่ส่งมาปกป้องลูกชาย ข้าจะบอกความจริงกับท่าน ไม่ว่าภารกิจครั้งนี้จะสำเร็จหรือล้มเหลว หลังจากข้ากลับมาแคว้นจ้าว จ้าวหวางต้องประหารข้าแน่ ท่านจงฉวยโอกาสนี้ขอตัวประกันคืนและพาเสวี่ยกับเจิ้งเอ๋อร์ไปแคว้นฉิน ข้าขอฝากเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์ไว้กับท่าน"

จูเซียงโค้งคำนับโหลวหวน

ตอนที่เขาข้ามภพมาที่นี่ใหม่ๆ เขาไม่คุ้นเคยกับการคุกเข่าและโขกศีรษะเลย

แต่ตอนนี้ เขาชินเสียแล้ว

โหลวหวนรีบประคองจูเซียงขึ้น และกล่าวอย่างร้อนรน "ท่านจูเซียง ท่านหมายความว่าอย่างไร?!"

หลังจากจูเซียงลุกขึ้น เขาส่ายหน้าให้โหลวหวนและกล่าวว่า "ถือซะว่าข้าเตรียมการเผื่อไว้ก่อน"

แม้จูเซียงจะเชื่อว่าโหลวหวนจะปกป้องเจิ้งเอ๋อร์ได้ดี แต่เขาก็ไม่ไว้ใจตัวตนของโหลวหวนร้อยเปอร์เซ็นต์ ดังนั้นเขาจะไม่บอกจุดประสงค์ที่แท้จริงให้โหลวหวนรู้

โหลวหวนรู้ว่าจูเซียงไม่ไว้ใจตน และรู้สึกกระวนกระวายใจ แต่ก็คาดคั้นคำตอบไม่ได้

อีกอย่างเขาก็มั่นใจ มีเจ้าโง่โหลวชางอยู่ ต่อให้จ้าวหวางอยากฆ่าท่านจูเซียง เขาก็ต้องหาทางช่วยท่านจูเซียงออกจากแคว้นจ้าวได้แน่

แม้จ้าวหวางจะไม่ได้เรียกจูเซียงเข้าเฝ้าเพื่ออำนวยพร แต่จ้าวหวางก็ตรงไปตรงมาในการจัดหาสิ่งที่จูเซียงต้องการ เสบียงและแผนที่พร้อมภายในไม่กี่วัน

ครั้งนี้การรวบรวมเสบียงทำได้รวดเร็วกว่าตอนที่เหลียนโปและจ้าวคว่อออกรบเสียอีก เพราะเป็นเสบียงที่เหล่าขุนนางบริจาค

หากทหารจ้าวนับแสนตายที่ฉางผิง ไม่เพียงจะไม่มีคนทำนาและถูกเกณฑ์แรงงานให้แคว้นจ้าว แต่ขุนนางอื่นๆ ก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนักเช่นกัน

ยุคนี้คล้ายกับยุโรปยุคกลาง เมื่อกษัตริย์ออกรบ ขุนนางต่างๆ ก็จะส่งแม่ทัพและทหารไปร่วมด้วย หากชนะ ก็จะได้รับเชลยและทรัพย์สินที่ยึดได้

หากชาวจ้าวตายมากเกินไป ตระกูลขุนนางก็จะหาคนทำนาไม่ได้ แม้จะไม่ทำให้ขุนนางอดตาย แต่เมื่อคิดว่ายุ้งฉางจะว่างเปล่าไปส่วนใหญ่ ก็ทำให้พวกเขาปวดใจไม่น้อย

ที่สำคัญกว่านั้น หากการป้องกันของแคว้นจ้าวอ่อนแอเกินไป และแคว้นอื่นฉวยโอกาสบุกหานตาน พวกเขาก็จะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน

ดังนั้นในเวลานี้ ขุนนางแคว้นจ้าวจึงแสดงความใจป้ำ โดยลำพังผิงหยวนจวินก็มอบเสบียงให้ถึงหนึ่งร้อยรถ

จูเซียงออกเดินทางพร้อมกับเสบียงและแผนที่

ก่อนออกเดินทาง เขา เสวี่ย และอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง เบียดเสียดนอนด้วยกันหนึ่งคืน

เข้าสู่กลางเดือนแปดแล้ว อากาศไม่ร้อนนัก แต่อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่เริ่มมีเนื้อมีหนังจากการเลี้ยงดูของจูเซียง เหมือนเตาผิงใบน้อย ทำให้ท่านอาและท่านอาหญิงเหงื่อแตกพลั่ก

ตอนที่อิ๋งเสี่ยวเจิ้งมาที่บ้านจูเซียงใหม่ๆ เขาจะนอนขดตัวลีบ รู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

แต่ตอนนี้ แขนสั้นป้อมวางพาดบนอกท่านอา ขาสั้นป้อมเตะท่านอาหญิง กินที่มากกว่าผู้ใหญ่เสียอีก ช่างวางก้ามเหลือเกิน

เสวี่ยจัดแขนขาที่กางเกะกะของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งให้เข้าที่อย่างระมัดระวัง แล้วกระซิบว่า "เจิ้งเอ๋อร์ว่าง่ายขึ้นเรื่อยๆ นะคะ"

จูเซียงพูดไม่ออก "เสวี่ย เจ้าเรียกแบบนี้ว่าว่าง่ายรึ?"

เสวี่ยหัวเราะคิก "เขาว่าง่ายจริงๆ นะคะ"

จูเซียงจนปัญญา "ก็ได้ เจ้าว่าว่าง่าย ก็ว่าง่าย"

เสวี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของนางแผ่วลงกว่าเดิม "ท่านพี่ การเดินทางครั้งนี้ไม่มีอันตรายจริงๆ หรือคะ?"

มือของจูเซียงกำแน่นใต้ผ้าห่ม แต่เขาหัวเราะอย่างสบายใจ "ในสถานการณ์ปกติ ย่อมไม่มีอันตรายแน่นอน แต่หนทางยาวไกล ข้าอาจจะป่วย อาจเจอดินถล่ม อาจเจอโจรป่า... โอ๊ย อย่าหยิกข้า! ถ้าเจ้าหยิกข้า ข้าจะไปหยิกเจิ้งเอ๋อร์ให้ตื่นนะ!"

เสวี่ยกล่าวอย่างร้อนรน "พูดจาเหลวไหลอะไรกันคะ! อย่าพูดแบบนั้นนะ!"

จูเซียงลูบแขนที่โดนเสวี่ยหยิก แล้วปลอบนาง "ข้าแค่พูดถึงความเป็นไปได้ทั้งหมดไม่ใช่หรือ? ถ้าไม่มีเหตุสุดวิสัย ข้าจะกลับมาแน่นอน ถ้าเกิดเหตุสุดวิสัย ก็คงต้องรบกวนฮูหยินเลี้ยงดูเจิ้งเอ๋อร์แล้ว เขาเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของข้า ถ้าเจิ้งเอ๋อร์ไม่อยู่แล้ว ข้าคงไม่มีหน้าไปพบท่านพ่อท่านแม่"

หัวใจของเสวี่ยปวดร้าว นางรู้ว่าสามีพูดเล่น แต่นางทนรับมุกตลกเช่นนี้ไม่ไหว

ตอนที่สามียังอยู่ นางเข้มแข็งมาก แต่แค่คิดว่าสามีจะไม่อยู่แล้ว นางก็อ่อนแอจนไม่กล้าแม้แต่จะคิด

"นอนเถอะ" จูเซียงเอื้อมข้ามตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่หลับสนิทไปลูบผมที่นุ่มสลวยของเสวี่ยเบาๆ

เขาแอบสกัดน้ำมันหอมระเหยจากพืชและทำยาสระผมให้เสวี่ย ผมของเสวี่ยจึงนุ่มและหอมเป็นพิเศษ จูเซียงรู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูกทุกครั้งที่ได้ลูบผมสวยของเสวี่ย

เสวี่ยทำตัวเหมือนเด็ก เอาหน้าซุกฝ่ามือจูเซียงแล้วสะอื้น "ท่านพี่ ท่านต้องกลับมานะคะ"

จูเซียง "อืม"

กลับมา เขาจะกลับมาแน่นอน เพียงแต่จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากเขากลับมา...

เขารู้ว่าถ้าเขาเป็นอะไรไป เสวี่ยที่พึ่งพาเขาคงอยากจะตามเขาไปแน่

เขาจึงให้เสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์อยู่ด้วยกันทุกวัน เพื่อให้เสวี่ยเกิดความผูกพันฉันแม่ลูกกับเจิ้งเอ๋อร์ เพื่อเลี้ยงดูเจิ้งเอ๋อร์ เสวี่ยย่อมต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป ไม่ว่าจะเสียใจเพียงใด เพราะเสวี่ยของเขาเป็นคนที่เข้มแข็งขนาดนั้น

การผูกมัดผู้หญิงคนหนึ่งไว้กับเด็กเป็นเรื่องโหดร้ายจริงๆ จูเซียงรู้สึกผิดมาก แต่เขาอยากให้เสวี่ยมีชีวิตอยู่

เขาเชื่อว่าเวลาจะช่วยเยียวยาความเศร้า หนึ่งปี สองปี... สิบปี เสวี่ยอาจจะไม่ลืมเขา แต่คงไม่ปล่อยให้การจากไปของเขากระทบต่อชีวิตนางอีก

จูเซียงลูบผมเสวี่ยเบาๆ เหมือนที่เขาเคยกล่อมเสวี่ยให้นอนหลับมาตั้งแต่เด็ก

เสวี่ยหลับลึกไปอย่างรวดเร็วทั้งที่ยังเศร้า เหมือนเช่นเคย

ส่วนอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง ยังคงหลับสนิท ไม่รับรู้อะไรทั้งสิ้น

เด็กๆ มักจะหลับลึกเสมอเมื่อรู้สึกปลอดภัย หลับตาลง ลืมตาขึ้นมาอีกทีก็เป็นวันใหม่แล้ว

หลังจากอิ๋งเสี่ยวเจิ้งลืมตา เขาก็พลิกตัว "ตุ้บ" ตกลงบนตัวท่านอา

จูเซียงร้องโอดโอยทั้งที่ยังหลับตา "โอ๊ย เจิ้งเอ๋อร์ของอา อาไปทำอะไรให้เจ้าโกรธอีกแล้ว?"

"ไม่ได้โกรธสักหน่อย" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งดิ้นดุ๊กดิ๊กบนท้องและอกของจูเซียง เหมือนปลาตัวอ้วน

จูเซียงลืมตาและกล่าว "ไม่อยากให้ท่านอาเดินทางไกลหรือ?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกอดคอจูเซียงแน่น แทบจะรัดคอจูเซียง

"หยุดๆ ทำไมแรงเยอะขนาดนี้?" จูเซียงรีบลุกขึ้นและดึงหลานชายที่พยายามจะฆาตกรรมเขาออกจากตัว

เสวี่ยตื่นแล้ว นางขยี้ตา มองจูเซียงอย่างเหม่อลอย แล้วน้ำตาก็ไหลออกมาอีก

เห็นท่านอาหญิงร้องไห้ อิ๋งเสี่ยวเจิ้งแม้จะเชื่อว่าท่านอาจะกลับมาอย่างปลอดภัยและไม่ได้รู้สึกเศร้าหรือกลัว แต่ก็กะพริบตาปริบๆ แล้วร้องไห้ตามท่านอาหญิง

จูเซียงปลอบคนโตที คนเล็กที คนเล็กที คนโตที กว่าจะได้ฤกษ์ออกเดินทาง ก็เกือบเลยเวลานัด

ที่รถม้า หลินจื้อกำลังประคองหลินเซี่ยงหรู เหลียนโปกำลังดุคนรับใช้ ส่วนซุนขวงและไช่เจ๋อต่างถือกล่องใหญ่คนละใบ ยืนรอกันอยู่นานแล้ว

"ขอโทษที เจิ้งเอ๋อร์งอแงหนักมาก พวกเราเลยมาช้า" จูเซียงขอโทษ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่เสวี่ยอุ้มอยู่ เบะปากและร้องไห้จ้าอีกครั้ง

เขาไม่ได้เป็นห่วงท่านอา แต่เขาก็ยังดิ้นหลุดจากมือเสวี่ย พุ่งเข้าไปกอดขาจูเซียงแน่น ไม่ยอมปล่อย

"ท่านอา อย่าไปนะ อย่าไปเลย! อยู่บ้านเถอะ!" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาดื้อๆ เขาคิดว่าจะไม่ตื่นตระหนก จะไม่ขัดขวางท่านอาทำการณ์ใหญ่สร้างชื่อเสียงก้องโลก แต่ตอนนี้เขาควบคุมตัวเองไม่ได้เลย

"ไม่ได้ อาตกลงไว้แล้ว" จูเซียงลูบหัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง และส่งตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งคืนให้เสวี่ย

เสวี่ยลูบหลังอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง น้ำตาที่เพิ่งหยุดไหลก็ไหลออกมาอีก "ท่านพี่ รักษาตัวด้วยนะคะ"

จูเซียงเช็ดน้ำตาให้เสวี่ยและกล่าว "อืม เจ้าก็รักษาตัวด้วย"

จูเซียงสูดหายใจลึก จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

แม้จูเซียงจะบรรลุนิติภาวะแล้ว แต่สามัญชนจะไม่สวมหมวกกวาน หมวกกวานเป็นสัญลักษณ์ของปัญญาชน จูเซียงไม่ได้สวมหมวกกวานแม้แต่ตอนที่ได้รับตำแหน่งขุนนางชั้นผู้น้อยก่อนหน้านี้

ตอนนี้ เขาสวมชุดหูที่ขุนนางแคว้นจ้าวนิยม สวมหมวกกวานที่เป็นสัญลักษณ์ของปัญญาชน และหวีผมอย่างประณีต แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง ท่วงท่าขณะโค้งคำนับอำลาทุกคนนั้นสมบูรณ์แบบ ราวกับหลุดออกมาจากตำรา

"ทุกท่านไม่ต้องส่งแล้ว ข้าไปล่ะ"

หลังจากจูเซียงคำนับลาทุกคน เขาก็ขึ้นรถม้า

คนขับรถม้ายกแส้ขึ้น

"เดี๋ยวก่อน!" ผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่งและผิงหยางจวินจ้าวเป้ารีบเร่งเข้ามา

จูเซียงรู้ว่าจ้าวหวางจะไม่มาส่ง หากจ้าวหวางไม่มา ขุนนางชั้นผู้ใหญ่อื่นๆ ของแคว้นจ้าวก็ย่อมเกรงใจจ้าวหวางและไม่น่าจะมา เขาไม่คิดเลยว่าผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินจะปรากฏตัว

จ้าวเซิ่งมอบกระบี่ล้ำค่าเล่มหนึ่ง

จ้าวเป้ามอบหยกเจวี๋ยที่เนียนละเอียดดั่งมันแพะ

กระบี่ล้ำค่าสำหรับผู้กล้า หยกเจวี๋ยสำหรับวีรบุรุษ

"ไม่ว่าภารกิจนี้จะสำเร็จหรือไม่ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาชีวิตเจ้า" จ้าวเซิ่งสัญญา

เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้ว่าจ้าวหวางพยายามโยนความผิดให้จูเซียงรับแทน

แม้จ้าวเซิ่งจะถูกความโลภบังตาในเรื่องซ่างตัง แต่เขาก็เป็นคนที่ยึดมั่นในหลักคุณธรรมของขุนนางผู้ดี มิฉะนั้นเขาจะมีชื่อติดหนึ่งในสี่คุณชายแห่งยุคจั้นกั๋วท่ามกลางกษัตริย์และขุนนางมากมายที่เลี้ยงดูผู้ติดตามได้อย่างไร? ดังนั้นเขาจึงสัญญาว่าจะปกป้องจูเซียงอย่างสุดความสามารถ

"รักษาตัวด้วย" จ้าวเป้ากล่าว

จ้าวเป้าเป็นคนระมัดระวัง เขาจึงไม่ให้คำมั่นสัญญาเหมือนจ้าวเซิ่ง แต่การมอบหยกประจำกายให้ ก็เป็นสัญลักษณ์ของความมุ่งมั่นที่ซ่อนอยู่เช่นกัน

ริมฝีปากของจูเซียงขยับ

เขาคิดว่า ผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินคงรู้แล้วว่าเขาอาสาไปเป็นทูตที่ฉางผิงด้วยตัวเอง ทั้งสองคงรู้ด้วยว่าเขารู้เท่าทันเจตนาแอบแฝงของจ้าวหวาง แต่ก็ยังเลือกที่จะไปฉางผิง พวกเขาถึงได้ซาบซึ้งใจเช่นนี้

แต่พวกเขาไม่รู้เจตนาแอบแฝงของเขา

จูเซียงห่วงแค่ชาวจ้าวนับแสนที่ฉางผิง ไม่ใช่จ้าวหวางหรือแคว้นจ้าว หากแผนของเขาสำเร็จ แคว้นจ้าวอาจจะไม่ได้ดีขึ้นก็ได้

จูเซียงมองดูขุนนางแคว้นจ้าวสองคนที่ลดตัวลงมาส่งเขา แล้วเขาก็รับกระบี่และหยกเจวี๋ยไว้

"ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง" จูเซียงรับคำ แล้วออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อจูเซียงและขบวนรถขนเสบียงยาวเหยียดออกเดินทาง เหลียนโปก็ชักกระบี่ยาวออกจากเอว เคาะกระบี่แล้วขับขาน "ข้านำรถศึกสู่ทุ่งกว้าง โอรสสวรรค์บัญชาให้ข้ามา!"

เหลียนโปกำลังร้องเพลง "ซือจิง · เสี่ยวหย่า · ชูเชอ" (รถศึกออกศึก)

"ชูเชอ" พรรณนาถึงเหตุการณ์ในสมัยโจวเซวียนหวาง เมื่อแม่ทัพหนานจ้งยกทัพไปปราบเผ่าเสียนอวิ่น ครึ่งแรกพรรณนาการเดินทัพ ครึ่งหลังพรรณนาการกลับมาพร้อมชัยชนะ

เหลียนโปใช้กระบี่ต่างพิณ ร้องเพลง "ชูเชอ" เพื่ออำลาจูเซียง ในใจของเขา ภารกิจของจูเซียงครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับการนำทัพออกศึก เขาหวังว่าจูเซียงจะกลับมาพร้อมชัยชนะเช่นกัน

ไช่เจ๋อวางพิณบนหลังลง ซุนขวงนั่งลงกับพื้น วางพิณบนตัก และดีดดนตรีคลอให้เหลียนโป

ไช่เจ๋อและหลินจื้อร้องรับลูกคู่เหลียนโปเสียงดัง ผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินก็ร่วมร้องคลอเบาๆ

มีเพียงหลินเซี่ยงหรูที่ไอโขลกๆ เขย่งเท้าชะเง้อคอมองจูเซียงจากไป น้ำตาไหลอาบหน้า ดวงตาไม่กะพริบ

เสวี่ยจีก้มลงดึงอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ร้องไห้จ้าเข้ามากอด กลั้นสะอื้นพลางปลอบ "เจิ้งเอ๋อร์ ไม่ร้องนะ ท่านอาจะกลับมาเร็วๆ นี้ เจิ้งเอ๋อร์ ไม่ร้อง..."

ชาวนาชราคนหนึ่งเฝ้ามองฉากนี้เงียบๆ แล้วถามคนข้างๆ "ท่านจูเซียงจะไปไหนหรือ?"

คนผู้นั้นตอบ "ชาวฉินอาจจะฆ่าเชลยศึก ท่านจูเซียงกำลังไปช่วยเชลยที่ฉางผิง"

ชาวนาชราไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าพูดจริงรึ?"

คนผู้นั้นตอบ "จริงสิ ข่าวลือไปทั่วเมืองแล้ว... เฮ้ย ลุงทำอะไรน่ะ?"

ชาวนาชราทิ้งตัวลงคุกเข่า โขกศีรษะให้รถม้าที่กำลังจากไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า หน้าผากชุ่มโชกไปด้วยเลือด

จูเซียงได้ยินเสียงเพลงของผู้อาวุโสและสหายแว่วมา เขาอดทนมานาน ในที่สุดก็กลั้นไม่ไหว ชะโงกตัวออกมานอกหน้าต่างรถม้า

รถม้าเดินทางมาไกลแล้ว และมีขบวนขนเสบียงยาวเหยียดต่อท้าย จูเซียงมองไม่เห็นผู้อาวุโสหรือสหายของเขา เขาเห็นเพียงร่างค่อมๆ มากมาย สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ผอมโซ ใบหน้าสกปรกจนแยกไม่ออก มารวมตัวกันอยู่สองข้างทางตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

คนเหล่านี้ล้วนเป็นสามัญชนจากนอกเมือง มีทั้งคนแก่และเด็ก แต่ไม่มีชายฉกรรจ์แม้แต่คนเดียว และหญิงสาววัยรุ่นก็น้อยมาก

ในยุคจั้นกั๋ว ประชากรมีไม่มาก และมีสงครามบ่อยครั้งที่ต้องระดมกำลังคนทั้งชาติ ในยุคโบราณต่อมา เป็นเรื่องยากที่ผู้หญิงจะเป็นทหารเพราะให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์ของสตรี แต่ในยุคจั้นกั๋ว ความบริสุทธิ์ของสตรีไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล ปกติผู้หญิงจะไม่เป็นทหาร แต่เมื่อผู้ชายไม่พอ ผู้หญิงก็ต้องออกรบ

"ซ่างซู" บันทึกไว้ว่า "เก็บผลไม้มาเสริมเสบียงกองทัพ และให้พวกนางเย็บปักถักร้อยด้วย" งานส่งกำลังบำรุงเกือบทั้งหมดตกเป็นหน้าที่ของผู้หญิง หากเป็นการรบแบบป้องกันเมือง ผู้หญิงก็ต้องขึ้นกำแพงเมือง เรื่องเล่า "ชาวมòจื๊อยึดมั่นในกฎเกณฑ์" ในคัมภีร์ "มòจื๊อ" ก็มีการใช้ทหารหญิง

นอกจากศึกฉางผิงในแคว้นจ้าว ผู้หญิงบางส่วนก็ถูกเกณฑ์ไปด้วย จูเซียงคุมเสบียงกว่าหนึ่งเดือนไปที่ฉางผิง จ้าวหวางหาทหารมาคุ้มกันไม่ทัน ดังนั้นนอกจากทหารส่วนตัวและผู้ติดตามหลายร้อยคนที่เหลียนโปและหลินเซี่ยงหรูมอบให้จูเซียง ผู้คุ้มกันทั้งหมดล้วนเป็นผู้หญิงและเด็กชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ

ดังนั้น คนที่คุกเข่าอยู่สองข้างทางเพื่อส่งพวกเขา จึงมีเพียงคนชราและเด็ก

สามัญชนส่วนใหญ่ไม่รู้จัก "ซือจิง" พวกเขาไม่เหมือนผู้อาวุโสและสหายของจูเซียง ที่สามารถส่งเขาด้วยดนตรีและบทเพลง

สิ่งที่พวกเขามอบให้จูเซียงได้ มีเพียงการคุกเข่า การโขกศีรษะ และรอยเลือดกระดำกระด่างบนหน้าผากที่ผสมปนเปกับดินทราย

จูเซียงดึงตัวกลับเข้ามาในรถม้าอย่างรวดเร็ว เขานั่งตัวตรงในรถ หลับตาแน่น

ฉางผิง

กองทัพจ้าวหยุดการตีฝ่าวงล้อมและตั้งค่ายพักแรมมาครึ่งเดือนแล้ว

กองทัพจ้าวเตรียมเสบียงแห้งมาเพียงสิบวัน แม้ในหุบเขาจะมีน้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ และพวกเขายังหาปลาและล่าสัตว์ได้ แต่ด้วยปากท้องนับแสน ไม่ว่าจะประหยัดเสบียงแห้งแค่ไหน ก็แทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว

วันนี้ กองทัพจ้าวเกิดความวุ่นวายขึ้นเป็นครั้งแรก

ทหารจ้าวหน่วยหนึ่งพยายามทำให้ม้าจมน้ำตาย โดยตั้งใจจะอ้างว่าม้าตายด้วยอุบัติเหตุเพื่อจะได้กินเนื้อม้า แต่ถูกจับได้เสียก่อน

ตามกฎอัยการศึก ทหารจ้าวผู้นี้ต้องถูกประหารชีวิต แต่ขวัญกำลังใจทหารกำลังตกต่ำ จ้าวคว่อจึงไม่ประหารทหารผู้นั้น เพียงแค่สั่งโบย

แต่ทหารจ้าวผู้นั้นก็ยังตาย เขาป่วยจากการอดอาหารอยู่แล้ว และหลังจากการโบย แผ่นหลังของเขาก็เละเทะ ไม่มียารักษาในกองทัพ เขาจึงมีไข้สูงในคืนนั้น และไม่ได้เห็นดวงตะวันในวันรุ่งขึ้น

อาจเพราะความรู้สึกร่วมชะตากรรม ในที่สุดทหารจ้าวก็เริ่มลังเลที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บัญชาการ

ทหารเก่าหลายนายถูกเสนอชื่อให้ไปขอร้องจ้าวคว่อว่า ในเมื่อไม่มีอาหารแล้ว ก็ควรฆ่าม้าบางส่วน

จ้าวคว่อด่าทอ "กองทัพฉินมาคอยรบกวนค่ายเราทุกไม่กี่วัน ถ้าไม่มีม้า ทหารม้าและรถศึกจะออกรบได้อย่างไร? จะให้ใช้สองขาฝ่าดงธนูของทหารฉินหรือ!"

ทหารเก่าพูดตะกุกตะกัก "แต่ถ้าคนตายหมด ม้าจะมีประโยชน์อะไร? ม้ายังแย่งอาหารคนอีก เรายิ่งมีของกินน้อยลง"

จ้าวคว่อแค่นหัวเราะ "กองทัพเราตั้งค่ายในหุบเขาแม่น้ำ ที่ซึ่งน้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ ม้ากินแค่หญ้าและน้ำ มันจะมาแย่งอาหารคนได้อย่างไร!"

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวคว่อ ทหารเก่าก็ตะลึงงัน อ้าปากค้างจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ไม่ใช่ว่าเขาเถียงไม่ออก แต่เขาไม่คิดว่าแม่ทัพจะพูดออกมาแบบนี้!

ม้ากินแต่หญ้าและน้ำ และเมื่อคนหมดอาหาร เราก็ต้องกินหญ้าและน้ำเหมือนกัน! ไม่ว่าจะเป็นหญ้าแห้งที่ม้ากินหรือหญ้าสดริมแม่น้ำ ก็ล้วนเป็นอาหารประทังชีวิตเราได้ทั้งนั้น!

ทหารเก่าอยากจะค้าน แต่ยังไม่ทันได้พูด เขาก็ถูกลากตัวออกไปจัดการตามกฎอัยการศึก

ทหารเก่าหลายนายถูกโบยจนมีไข้สูงในคืนนั้น และไม่ได้เห็นดวงตะวันในวันรุ่งขึ้นเช่นกัน

ตอนที่พวกเขาไปหาจ้าวคว่อ พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะต้องรับโทษถึงตาย

เพราะพวกเขาเป็นทหารเก่าแก่ของแคว้นจ้าว ผ่านสมรภูมิมาโชกโชนและติดตามแม่ทัพมาหลายนาย พวกเขาจึงรู้ว่ามันยากที่ทหารชั้นผู้น้อยจะพูดคุยกับแม่ทัพ แต่ถ้ามีเหตุผลเพียงพอ และแม่ทัพอนุญาต พวกเขาก็สามารถเสนอแนะได้

แม่ทัพบางคนจะประกาศล่วงหน้าว่าห้ามเสนอแนะ ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก เช่นตอนที่จ้าวเซอหลอกล่อกองทัพฉิน ในเวลานั้น หากนายกองระดับกลางถึงล่างและทหารต้องการเสนอแนะ ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกฆ่าหรือลงโทษ

นี่เป็นกฎที่รู้กันในกองทัพ

จ้าวคว่อไม่ได้ออกคำสั่งห้ามล่วงหน้า และทหารเก่าก็เชื่อว่าพวกเขามีเหตุผลเพียงพอที่จะเสนอแนะ

แต่จ้าวคว่อไม่ยอมปฏิบัติตามธรรมเนียมเก่าแก่ของกองทัพ

เมื่อสามัญชนขวางทางรถม้าของขุนนาง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ก็ต้องถูกโบยก่อน—อันที่จริง หากสามัญชนไม่โค้งคำนับหรือคุกเข่าเมื่อรถม้าขุนนางผ่าน และบังเอิญสบตาขุนนางที่มองออกมา ขุนนางก็มีสิทธิ์สั่งโบยสามัญชนผู้นั้นได้

ทหารที่บังอาจเสนอแนะข้ามหน้าข้ามตาแม่ทัพ แถมยังเป็นข้อเสนอที่ไร้สาระเช่นนี้ ย่อมหนีไม่พ้นการลงโทษ

ตอนนี้กองทัพจ้าวถูกล้อม เสบียงกำลังจะหมด และทุกคนกำลังตื่นตระหนก หากกฎอัยการศึกไม่เข้มงวด กองทัพต้องก่อกบฏแน่ จ้าวคว่อจงใจอนุญาตให้ทหารเก่าผู้นี้เสนอแนะ แล้วค่อยลงโทษ เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ให้ทหารคนอื่นปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

จ้าวคว่ออ่านตำราพิชัยสงครามมามาก และเขาใช้กลยุทธ์นี้ได้อย่างถูกต้อง ในสถานการณ์สิ้นหวัง คำสั่งที่เด็ดขาดและการกดขี่ทางทหารอย่างเบ็ดเสร็จสามารถรักษาขวัญกำลังใจได้จริง

เมื่อกองทัพจ้าวตั้งค่ายมั่นและทหารฉินล้อมไว้แต่ไม่โจมตี เพียงแค่รบกวนเป็นครั้งคราว แรงกดดันของจ้าวคว่อก็ลดลงอย่างมาก และเขาก็กลับมาคิดได้อย่างชัดเจนอีกครั้ง

เขาเชื่อว่าจ้าวหวางได้รับข่าวการถูกล้อมแล้ว และคงกำลังเกณฑ์ทหารส่งมาช่วย เขาเพียงแค่ต้องรักษาที่มั่นและรอให้ทัพหนุนมาถึง จากนั้นก็ประสานการโจมตีจากทั้งในและนอกเพื่อตีฝ่าวงล้อมทัพฉินในคราวเดียว

ตำราพิชัยสงครามกล่าวว่า การจะล้อมศัตรู ต้องมีกำลังมากกว่าสิบเท่า กำลังของทัพฉินพอๆ กับทัพจ้าว ตราบใดที่มีทัพหนุน จ้าวคว่อมั่นใจมากว่าจะตีฝ่าออกไปได้

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือใช้ทุกวิถีทางเพื่อรักษาขวัญกำลังใจและคงไว้ซึ่งความสามารถในการรบของกองทัพจ้าว รอคอยการช่วยเหลือ

หลังจาก "เชือดไก่ให้ลิงดู" ก็ไม่มีเสียงคัดค้านในกองทัพจ้าวอีกจริงๆ

จ้าวคว่อปรับตำแหน่งค่ายทหารและจัดสรรเสบียงใหม่

เขาและเหล่านายกองจะได้กินอิ่มก่อน ปลาและสัตว์ป่าที่หาได้ สงวนไว้ให้เขาและนายกองเท่านั้น ทหารองครักษ์กินอิ่มห้าส่วน ม้าศึกชั้นดีในค่ายถูกรวบรวมไว้กับทหารองครักษ์ในพื้นที่ที่มีน้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ที่สุด เพื่อรักษาสภาพความพร้อมรบของม้า อาหารที่เหลือจึงจะแจกจ่ายให้ทหาร หากสร้างความดีความชอบ ก็จะได้รับอาหารเป็นรางวัล และอาจได้กระดูกและเครื่องในที่จ้าวคว่อและนายกองกินเหลือ

จ้าวคว่อยังสั่งฆ่าม้าศึกที่บาดเจ็บ แก่ หรืออ่อนแอ แล้วหมักเนื้อเก็บไว้ เป็นอาหารสำหรับตัวเขาและนายกอง รวมถึงเป็นรางวัลสำหรับผู้กล้า

ทันทีที่เขาออกคำสั่งนี้ กองทัพก็มีระเบียบวินัยขึ้นทันตา ไม่มีใครส่งเสียงโวยวายอีก และทหารก็สู้รบอย่างกล้าหาญยิ่งขึ้น มีผู้สละชีพอย่างสมเกียรติมากมายทุกวัน

หลังจากทหารตายในสนามรบ เพื่อนร่วมรบจะพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อนำศพกลับมา

จ้าวคว่อรู้สึกซาบซึ้งใจมากเมื่อเห็นภาพนี้ครั้งแรก

รองแม่ทัพของเขาทนดูไม่ได้และกล่าวว่า "พวกเขาไม่ได้นำศพกลับมาเพราะรักเพื่อน แต่เพื่อเอาเนื้อมากิน!"

จ้าวคว่อตะลึง แล้วก็... ไม่มี "แล้วก็"

สำหรับทหาร เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง การกินเนื้อมนุษย์เป็นเสบียงถือเป็นเรื่องปกติ ตราบใดที่จ้าวคว่อไม่ได้กินเอง เขาก็ไม่เห็นว่าเป็นปัญหา

อย่างไรก็ตาม เขาจงใจปรับผังค่ายอีกครั้ง แยกตัวเขาเองออกจากทหารธรรมดาในชั้นนอกให้ห่างขึ้น แม้เขาจะรู้ว่าการกินเนื้อมนุษย์เป็นเรื่องปกติ แต่เขาก็มีจิตใจเมตตาและทนดูไม่ได้

ภายใต้คำสั่งอันเข้มงวดของจ้าวคว่อ กองทัพจ้าวกลับคืนสู่ความสงบเรียบร้อย และไม่มีทหารคนใดบ่นอีก

จ้าวคว่อเกิดความมั่นใจ เขามั่นใจว่าจะยันไว้ได้จนกว่ากองทัพแคว้นจ้าวจะมาช่วย

ในเวลานี้ ไป๋ฉีได้ปล่อยชาวจ้าวหลายคนเข้าไปในค่ายทหารจ้าว

"ท่านแม่ทัพ ทัพหนุนแคว้นฉินมาถึงแล้ว แต่จ้าวหวางไม่ขยับเลย!" ชาวจ้าวร้องไห้คร่ำครวญ "จ้าวหวางทิ้งพวกเราแล้ว!"

จ้าวคว่อตกใจและโกรธมาก เชื่อว่าคนเหล่านี้เป็นคนที่ไป๋ฉีส่งมาเพื่อทำลายขวัญกำลังใจ

เขาประหารคนผู้นี้และสอบสวนคนที่สอง

คนที่สองยังคงให้คำตอบเดิม

เขาทยอยประหารคนเหล่านี้ที่ทัพฉินส่งมา และส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปสืบข่าว

ทัพฉินเปิดทางให้อย่างใจกว้าง และหลังจากหน่วยลาดตระเวนเก็บข้อมูลเสร็จ ก็ปล่อยกลับมาอย่างใจดี

หน่วยลาดตระเวนแจ้งข่าวเดียวกันกับจ้าวคว่อ—ไม่เพียงแต่จ้าวหวางจะไม่ส่งทัพหนุนมา แต่ทัพหนุนของแคว้นฉินได้มาถึงแล้ว!

จ้าวคว่อเริ่มหวั่นไหว

ทำไมจ้าวหวางไม่ส่งทัพหนุนมา? เพราะไม่มีทหารแล้วหรือ? ไม่ ที่เมืองไต้ยังมีทหาร ที่เมืองเยี่ยนเหมินยังมีทหาร ที่เมืองอวิ๋นจงก็ยังมีทหาร! ตราบใดที่จ้าวหวางส่งทหารจากชายแดนภาคเหนือลงมา วงล้อมที่ฉางผิงก็จะถูกทำลายในพริบตาไม่ใช่หรือ?!

หรือว่าจ้าวหวางโกรธที่เขาพ่ายแพ้และทอดทิ้งเขาแล้วจริงๆ?

ไม่ เป็นไปไม่ได้ ข้าคือหม่าฝูจวิน ท่านพ่อของข้า หม่าฝูจวิน สร้างความดีความชอบให้แคว้นจ้าวไว้มากมาย จ้าวหวางจะทิ้งข้าได้อย่างไร!

ขณะที่จ้าวคว่อกำลังตื่นตระหนก ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในกองทัพ

จ้าวคว่อคิดว่าข่าวเรื่องจ้าวหวางไม่ส่งทัพหนุนแพร่ออกไป และค่ายกำลังก่อกบฏ เขาจึงรีบไประงับเหตุ

แต่เมื่อไปถึง เขากลับพบทหารกำลังเต้นรำด้วยความดีใจ

จ้าวคว่อเรียกทหารที่ดูหน่วยก้านดีที่สุดคนหนึ่งเข้ามาถาม "เกิดอะไรขึ้น?"

คนผู้นั้นเดิมทีเป็นจอมยุทธ์พเนจร พอรู้หนังสือบ้าง จึงพูดจาฉะฉาน "เรียนท่านแม่ทัพ พื้นที่ที่เราตั้งค่ายอยู่เดิมทีเป็นค่ายเก่าของแม่ทัพเหลียน ท่านแม่ทัพไม่ได้เอามันฝรั่งไปด้วยตอนสั่งให้ทิ้งค่ายฝั่งนี้ วันนี้มีคนกินหญ้าพิษเข้าไปแล้วรู้สึกไม่สบาย ข้าเคยปลูกมันฝรั่งกับท่านจูเซียง ข้าจำใบพวกนี้ได้ทันที พอลองขุดดู ก็เจอมันฝรั่งหัวโตอยู่ข้างล่าง!"

หุบเขาแม่น้ำมีน้ำอุดมสมบูรณ์และดินดีจากซากศพมากมาย มันฝรั่งที่เหลียนโปทิ้งกองไว้หลายเดือนกลับงอกงามขึ้นเอง

จอมยุทธ์พเนจรผู้นี้ ด้วยความกล้าหาญในการรบ จึงมีความดีความชอบ และพื้นเพครอบครัวดีกว่าทหารทั่วไป เขาจึงได้เป็นนายสิบตั้งแต่เข้ากองทัพ ตอนนี้เขาเป็นนายกองที่คุมทหารร้อยนายได้ และค่ายของเขาตั้งอยู่รอบนอกค่ายแม่ทัพ

จุดที่พบมันฝรั่งคือค่ายของทหารทั่วไป พวกเขาไม่ใช่คนหานตาน จึงเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านจูเซียงและมันฝรั่ง แต่ไม่เคยเห็นของจริง พวกเขาจึงคิดว่ามันฝรั่งเป็น "หญ้าพิษ"

จนกระทั่งวันนี้ จอมยุทธ์พเนจรบังเอิญมาพบเข้าว่า "หญ้าพิษ" ที่ทหารพูดถึงคือมันฝรั่ง

ปริมาณมันฝรั่งมีไม่มาก ย่อมไม่พอเลี้ยงกองทัพจ้าวที่แม้จะตายไปหมื่นสองหมื่น ก็ยังเหลืออีกกว่าแสนคน แต่ทหารทั่วไปของกองทัพจ้าวอดอยากมาหลายวัน ประทังชีวิตด้วยรากไม้ เปลือกไม้ และเลือดเนื้อของเพื่อนร่วมรบ แบกรับความกดดันทางจิตใจมหาศาล

คนที่ควรจะได้กินธัญพืชกลับต้องมากินรากไม้ เปลือกไม้ และเนื้อพวกเดียวกันเอง บัดนี้เมื่อมีอาหารปกติปรากฏขึ้น มันเหมือนเครื่องยืนยันความเป็นมนุษย์ของทหารจ้าว เป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจ ดังนั้นวันนี้ กองทัพจ้าวจึงมีเสียงหัวเราะที่หายากยิ่ง

จอมยุทธ์พเนจรชูมันฝรั่งขึ้นและกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ มันฝรั่งกินได้ทั้งปิ้งและต้ม นี่คือมันฝรั่งเผา เชิญท่านแม่ทัพลองชิม..."

ยังไม่ทันที่จอมยุทธ์พเนจรจะพูดจบ จ้าวคว่อก็ฟาดแส้ใส่มือ ปัดมันฝรั่งเผาร่วงจากมือจอมยุทธ์

จอมยุทธ์พเนจรรีบคุกเข่าลง กอดมันฝรั่งที่ตกพื้นไว้แนบอก "ท่านแม่ทัพ ท่านทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?!"

"ของมีพิษพรรค์นี้ห้ามกิน เผาทิ้งให้หมด!" จ้าวคว่อตวาดด้วยความโกรธ "ห้ามกินของสิ่งนี้! จูเซียงแพร่ข่าวลือชั่วร้ายและวางยาพิษประชาชน เมื่อข้ากลับไป ข้าจะเอาหัวมันมาแน่!"

จ้าวคว่อไม่ควรมีความแค้นกับจูเซียง

แต่คำพูดที่ท่านจูเซียงฝากไว้ก่อนเขาออกจากหานตาน เหมือนหนามยอกอก กลายเป็นฝันร้ายของเขาไม่ต่างจากคำพูดดูถูกของพ่อแม่

แม้แต่ท่านพ่อของเขาเองยังยอมรับในความสามารถด้านพิชัยสงครามของเขา แต่ท่านจูเซียงกลับปฏิเสธแม้แต่เรื่องนั้น ดูถูกเขาด้วยตรรกะวิบัติ!

จ้าวคว่อมุ่งมั่นที่จะหุบปากคนที่ดูถูกเขาเมื่อเขาก้าวสู่สนามรบ แต่เขาล้มเหลว

หลังจากถูกล้อม จ้าวคว่อมักฝันถึงพ่อแม่ หลินเซี่ยงหรู ท่านจูเซียง และคนอื่นๆ มากระซิบคำดูถูกข้างหู

เขาโกรธแค้น พ่อแม่และใต้เท้าหลินก็เรื่องหนึ่ง แต่ทำไมสามัญชนอย่างท่านจูเซียงถึงกล้าดูถูกเขา?!

ตอนที่ไป๋ฉีส่งทหารจ้าวเข้ามาในค่ายและบอกว่าจ้าวหวางไม่ส่งทัพหนุนมา จ้าวคว่อนอนไม่หลับ

หลังจากนั้น แม้เขาจะหลับได้ทุกวัน แต่เขาก็ฝันถึงคำดูถูกเหล่านั้นทุกวัน และใบหน้าเยาะเย้ยของท่านจูเซียงในวันนั้น ความโกรธของจ้าวคว่อที่มีต่อท่านจูเซียงหยั่งรากลึกขึ้นเรื่อยๆ

วันนี้ หน่วยลาดตระเวนของเขายืนยันข่าวว่าจ้าวหวางไม่ส่งทัพหนุนมา และจิตใจของจ้าวคว่อก็สั่นคลอนอย่างหนัก เขาพลันได้ยินข่าวเกี่ยวกับท่านจูเซียงอีกในเวลาเช่นนี้ ทำไมท่านจูเซียงถึงไม่หายหัวไปซะ?!

หรือว่าท่านจูเซียงจะเป็นหมอผี และความโชคร้ายของเขาในตอนนี้เกิดจากคำสาปของท่านจูเซียง?!

ยิ่งจ้าวคว่อคิด เขาก็ยิ่งกลัว และยิ่งโกรธ

อารมณ์ดำมืดที่สะสมมาหลายวันทะลักออกมาเหมือนเขื่อนแตก จ้าวคว่อใช้คำด่าทอทุกคำที่นึกออกด่าท่านจูเซียง ราวกับท่านจูเซียงเป็นตัวการที่ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพนี้ ความกลัวและความโกรธในใจถูกระบายออกผ่านการดูถูกเหยียดหยามท่านจูเซียง และผ่านการประกาศว่าจะฆ่าท่านจูเซียง เขาถึงกับโทษว่าที่จ้าวหวางไม่ส่งทัพหนุนมา ก็เป็นเพราะท่านจูเซียง

ใช่แล้ว เป็นความผิดของท่านจูเซียงทั้งหมด!

เมื่อจ้าวคว่อคิดเช่นนี้ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นทันที

เมื่อคนเราตกอยู่ภายใต้ความกดดันมากเกินไป และไม่อาจโทษตัวเอง และไม่กล้าโทษจ้าวหวาง เขาทำได้เพียงหาใครสักคนมาระบายความโกรธและปลดปล่อยความชั่วร้ายใส่

ท่านจูเซียงดันเป็นคนที่ซวยคนนั้นพอดี

ทำไมเขาต้องได้ยินชื่อ 'ท่านจูเซียง' ในขณะที่เพิ่งยืนยันข่าวร้ายว่าจ้าวหวางทอดทิ้งเขาด้วย?

มันเป็นความผิดของท่านจูเซียงทั้งหมด!

อ้อ ใช่ ท่านจูเซียงเป็นลุงของตัวประกันแคว้นฉิน เขาต้องเป็นสายลับให้แคว้นฉินแน่! ความพ่ายแพ้ที่ฉางผิงต้องเป็นฝีมือเขาด้วย! เขาคือคนบาปของแคว้นจ้าว ข้าจะสับมันเป็นหมื่นชิ้น!

"เคร้ง!"

ขณะที่จ้าวคว่อกำลังระบายความโกรธใส่จูเซียง แสงวูบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาชักกระบี่สัมฤทธิ์ออกมาป้องกันตามสัญชาตญาณ รับดาบเหล็กในมือจอมยุทธ์พเนจรไว้

มือของเขาทรุดลง และกระบี่สัมฤทธิ์อันวิจิตรในมือกลับบิ่นเพราะดาบเหล็กทื่อๆ ของจอมยุทธ์พเนจร!

"เจ้าคิดจะกบฏรึ?!" จ้าวคว่อคำราม

ทหารองครักษ์ของเขารีบก้าวเข้ามาคุ้มกัน ชักกระบี่ชี้ไปที่จอมยุทธ์พเนจร

"ห้ามลบหลู่ท่านจูเซียง" จอมยุทธ์พเนจรถือดาบเหล็กที่ท่านจูเซียงมอบให้ตอนเขาอาสามาแนวหน้า

เมื่อจอมยุทธ์พเนจรชักดาบ ทหารข้างหลังเขาก็ชักอาวุธออกมาและรวมกลุ่มรอบตัวเขา

"ห้ามลบหลู่ท่านจูเซียง! ถ้าไม่ใช่เพราะท่านจูเซียง ครอบครัวพวกเราคงอดตายไปหมดแล้ว!"

"ท่านจูเซียงไม่ใช่สายลับชาวฉิน เจ้าต่างหากที่เป็น! ท่านจูเซียงทำให้พวกเรามีชีวิตรอด แต่เจ้าจะส่งพวกเราไปตาย!"

"เจิ้งเอ๋อร์ถูกทิ้งไว้หน้าบ้านท่านจูเซียง คนในหมู่บ้านเราเห็นกันหมด ท่านจูเซียงไม่เกี่ยวกับชาวฉิน และเจิ้งเอ๋อร์ก็ถูกชาวฉินทิ้ง เจ้าพูดพล่อยๆ!"

"ใช่ เจ้าคือสายลับชาวฉิน! แม่ทัพเหลียนนำทัพ ทุกอย่างเรียบร้อยดี แต่พอเจ้ามา พวกเราก็พ่ายแพ้!"

"เจ้าให้พวกเราทิ้งมันฝรั่ง ให้กินเปลือกไม้ และ... และ... ฮือ... ทั้งที่มีเนื้อม้า เจ้ากลับให้พวกเรากินเนื้อมนุษย์ ข้ากินเนื้อพ่อข้า พ่อข้า... เพื่อไม่ให้ข้าอดตาย ท่านยอมเดินไปให้ชาวฉินฆ่า! ยอมไปตายเอง! ถ้าพวกเราไม่ทิ้งมันฝรั่ง พ่อข้าคงไม่ตาย ข้าคงไม่ต้องกินเนื้อพ่อ ข้ามันเดรัจฉาน ข้าเลวยิ่งกว่าเดรัจฉาน..."

"ถูกแล้ว เป็นความผิดของเจ้าที่ทิ้งมันฝรั่งที่ท่านจูเซียงส่งมา! แม่ทัพเหลียนกินสตูว์มันฝรั่งใส่เนื้อตากแห้งทุกวัน แต่เจ้าบอกว่ามันฝรั่งมีพิษ ให้พวกเราทิ้งของดีๆ เจ้าคือสายลับชาวฉิน เจ้ามันไส้ศึก!"

"เจ้าให้ม้ากินผักป่า แต่ให้พวกเรากินเปลือกไม้!"

"นายหมู่แนะนำว่าอย่าให้ม้าแย่งหญ้าคนกิน เจ้าก็สั่งโบยนายหมู่จนตาย!"

"ฆ่ามัน! เป็นความผิดของมันทั้งหมด!"

"ถ้าไม่ใช่เพราะจ้าวคว่อ เราคงไม่ติดอยู่ที่นี่! ฆ่าจ้าวคว่อ! ฆ่ามัน!"

"มันจะกลับไปฆ่าท่านจูเซียง ถ้าท่านจูเซียงตาย ครอบครัวเราจะอดตายกันหมด!"

"ฆ่ามัน!"

"ฆ่ามัน!!"

กองทัพจ้าวที่มีระเบียบวินัย หลังจากเงียบสงบมานาน กลับก่อกบฏขึ้นจริงๆ!

จ้าวคว่อไม่เคยคาดคิดเลยว่า เขาเพียงแค่ด่าทอสามัญชนคนหนึ่ง แต่ทหารจ้าวจะถึงกับลุกฮือก่อกบฏ!

ทำไม? ทำไมท่านจูเซียงถึงมีบารมีในหมู่ทหารจ้าวขนาดนี้?! ทำไมทหารพวกนั้นที่ยอมกินเนื้อญาติพี่น้องตัวเองดีกว่าจะไปแย่งกระดูกที่เขากินเหลือ ถึงกล้ายกอาวุธขึ้นสู้กับเขาเพื่อท่านจูเซียง?!

"บังอาจ! ข้าคือแม่ทัพใหญ่ของจ้าวหวาง ข้าคือบุตรของหม่าฝูจวิน!" จ้าวคว่อกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

"หม่าฝูจวินจะไม่โทษความพ่ายแพ้ว่าเป็นเพราะคนที่ไม่อยู่ในสนามรบ และจะไม่กินเนื้อม้าเองในขณะที่บังคับให้พวกเรากินเนื้อมนุษย์!" จอมยุทธ์พเนจรเงื้อดาบขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่จ้าวคว่อ

"อะไรนะ?!" ม้วนไม้ไผ่ของไป๋ฉีร่วงลงใส่ขา เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ "กองทัพจ้าวก่อกบฏและฆ่าจ้าวคว่อ?!"

หวังเฮ่อประสานมือคารวะ "ขอรับ ผู้นำชื่อป๋อฟู เขาหิ้วหัวจ้าวคว่อและนำทัพจ้าวเปิดประตูค่ายขอยอมจำนน"

ไป๋ฉีตะลึงงันอยู่นาน ก่อนจะลูบขาที่เจ็บเพราะโดนม้วนไม้ไผ่กระแทก แล้วขมวดคิ้ว "แย่แล้วสิ"

"ยอมจำนนไม่ใช่เรื่องดีรึ? ทำไมถึงแย่?" ชายชราข้างกายถามอย่างงุนงง

ชายชราสวมชุดผ้าป่านเนื้อดีสีดำเรียบๆ ถือถ้วยข้าวคลุกถั่วที่กินเหลือครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนชายแก่ธรรมดาทั่วไป

ไป๋ฉีถอนหายใจ "ฝ่าบาท เราเลี้ยงดูทหารจ้าวเกือบสองแสนคนไม่ไหว เดิมทีข้ากะว่าจะหลอกให้พวกเขาเปิดประตูค่ายยอมจำนนตอนที่พวกเขาหิวจนหมดแรง แล้วค่อยฆ่าทิ้งให้หมด ตอนนี้พวกเขายังมีแรงอยู่ เลยฆ่ายาก และพวกเขายังฆ่าแม่ทัพใหญ่ของตัวเองเพื่อยอมจำนน ซึ่งถือเป็นความดีความชอบทางทหาร..."

ยังไม่ทันที่ไป๋ฉีจะพูดจบ ชายชราก็วางถ้วยข้าวคลุกถั่วในมือลง ลูบเคราสีดอกเลาและกล่าวว่า "ถ้าเราฆ่าทหารจ้าวที่สมัครใจยอมจำนนหลังจากฆ่าแม่ทัพตัวเอง ข้าเกรงว่าศัตรูในภายภาคหน้าจะสู้ตายถวายชีวิตและไม่มีวันยอมจำนนอีก"

ไป๋ฉีถอนหายใจยาว

ไป๋ฉีให้ความสำคัญกับชีวิตมนุษย์มากที่สุด เพราะเขาให้ความสำคัญ เขาจึงทำสงครามล้างผลาญ

ถ้าเลี้ยงดูเชลยไม่ไหว จะให้ส่งกลับไปรบกับกองทัพฉินอีกครั้งในคราวหน้าหรือ? การกำจัดคนมีประสิทธิภาพในการบั่นทอนกำลังแคว้นอื่นมากกว่าการยึดครองดินแดน

แต่แม้ไป๋ฉีจะสังหารผู้คนนับไม่ถ้วนในทุกศึก แต่เขาไม่ใช่คนบ้าเลือด หากผลเสียมากกว่าผลดี เขาจะไม่ลงดาบ

ไป๋ฉีลังเลมาตลอดว่าจะฝังเชลยศึกจ้าวทั้งเป็นดีหรือไม่ และเขาได้หารือกับชายชราตรงหน้า ฝ่าบาทของเขา อยู่นาน สองจิตสองใจตัดสินใจไม่ได้

ถ้าไม่หลอกทหารจ้าว ต่อให้ทหารจ้าวใกล้จะอดตาย กองทัพฉินก็ยังต้องสูญเสียไพร่พลหากจะตีฝ่าค่ายทหารจ้าวเข้าไป การให้ความสำคัญกับชีวิตของไป๋ฉี หมายถึงความตายของศัตรูและการรอดชีวิตของฝ่ายตน ชื่อเสียงของแคว้นฉินและตัวเขา กับชีวิตแม่ทัพนายกองของกองทัพฉิน อย่างไหนสำคัญกว่ากัน? ไป๋ฉีมีคำตอบในใจแล้ว เพียงแต่ยังเกลี้ยกล่อมฉินหวางไม่สำเร็จ

การล้างผลาญศัตรูกับการหลอกฆ่าเชลยเป็นคนละเรื่องกัน ฉินหวางมีชื่อเสียงย่ำแย่อยู่แล้ว และการที่ไป๋ฉีหลอกลวงและฆ่าทหารจ้าวจะยิ่งทำให้ชื่อเสียงแย่ลงไปอีก ฉินหวางกังวลว่าคนเก่งๆ จะไม่กล้ามาแคว้นฉินเพราะเหตุการณ์นี้

อย่างไรก็ตาม ฉินหวางเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริง

ถ้าเลี้ยงไม่ไหวและปล่อยไปไม่ได้ หลังลังเลอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ต้องฆ่าทิ้งอยู่ดี ส่วนเรื่องชื่อเสียง ฉินหวางเชื่อว่าหลังจากรวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่งเดียวได้ เดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง

น่าจะนะ

ตอนนี้ กษัตริย์และขุนนางมองหน้ากัน ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

การล้างผลาญศัตรูกับการหลอกฆ่าเชลยเป็นคนละเรื่อง และการหลอกฆ่าเชลยกับการฆ่าทหารที่ยอมจำนนพร้อมความดีความชอบยิ่งเป็นคนละเรื่องกันไปใหญ่!

ฉินหวางกลุ้มใจจนดึงหนวดตัวเองหลุดมาหลายเส้น "อู่กว๋อจวิน ท่านคิดว่าเราควรทำอย่างไร?"

ไป๋ฉีตอบอย่างเด็ดขาด "กระหม่อมไม่ทราบ"

ฉินหวางดึงหนวดหลุดมาอีกหลายเส้น "ถ้าแม้แต่เจ้ายังไม่รู้ แล้วกัวเหรินจะไปถามใคร?"

ไป๋ฉีกล่าว "เขียนจดหมายถามอัครเสนาบดีฟ่านดีไหม?" ทำไมไม่ถามอัครเสนาบดีฟ่านผู้รอบรู้ทุกเรื่องล่ะ?

ฉินหวางถลึงตาใส่ไป๋ฉี "กว่าจดหมายจะไปกลับต้องใช้เวลากี่วัน? ระหว่างนั้นต้องเลี้ยงข้าวกองทัพจ้าวรึ?"

ไป๋ฉีนวดขมับ ปวดหัวหนักกว่าเดิม

ฉินหวางก็ปวดหัวเช่นกัน จึงเปลี่ยนเรื่อง "ทำไมจู่ๆ กองทัพจ้าวถึงก่อกบฏ? ต่อให้กบฏเพราะขาดแคลนอาหาร แต่การกล้าประหารแม่ทัพต้องมีเหตุผล"

หวังเฮ่อกล่าว "ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านจูเซียง จ้าวคว่อลบหลู่ท่านจูเซียง ประกาศว่าจะกลับไปฆ่าท่านจูเซียง ทหารจ้าวถึงได้ก่อกบฏ"

ฉินหวางก้มมองหนวดที่ดึงหลุดมาในมือ "หา?!"

ม้วนไม้ไผ่ของไป๋ฉีที่เพิ่งเก็บขึ้นมา ร่วงใส่ขาอีกครั้ง "อะไรนะ?!"

กษัตริย์และขุนนางมองหน้ากันอีกครั้ง

เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับท่านจูเซียง? ท่านจูเซียงเก่งเรื่องทำนาไม่ใช่หรือ? เขาทำให้ทหารจ้าวฆ่าแม่ทัพตัวเองเพื่อเขาได้อย่างไร?

ฉินหวางตบหลังไป๋ฉี "รีบไปสืบดูซิว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

ไป๋ฉีถอนหายใจเงียบๆ ลุกขึ้นเดินออกไป

ฉินหวางหยิบถ้วยขึ้นมาและกินข้าวคลุกถั่วต่อ

อาหารในกองทัพขาดแคลน มีข้าวคลุกถั่วกินก็นับว่าดีแล้ว รสชาติดีกว่าข้าวสาลีเสียอีก

ไป๋ฉีเรียกตัวป๋อฟู "หัวโจก" ในการก่อกบฏของกองทัพจ้าวครั้งนี้มาพบ

ป๋อฟูเป็นชื่อสามัญชนที่พบเห็นได้ทั่วไป แปลว่า "พี่ชายคนโตของบ้าน"

ไป๋ฉีไม่ได้ดูถูกป๋อฟูที่ไม่มีแซ่ เขาเอ่ยชมก่อนว่า "ฝีมือดี" จากนั้นจึงซักถามรายละเอียดการยอมจำนนของกองทัพจ้าวอย่างละเอียด

ป๋อฟูคือจอมยุทธ์พเนจรผู้นั้น

เขามีวาทศิลป์ดีเยี่ยม เล่าเหตุการณ์ได้เห็นภาพและเปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึก

แต่ไป๋ฉีไม่เข้าใจ

เขาถามย้ำหลายครั้ง ก็ยังไม่เข้าใจ

แม้แต่ฉินหวางที่กินข้าวคลุกถั่วเสร็จแล้วและวิ่งมาแอบอยู่ข้างหลัง ทำทีเป็นเสมียนหรือผู้ติดตาม ก็ยังไม่เข้าใจ

ทำไมจ้าวคว่อถึงไม่ถูกชะตากับมันฝรั่งขนาดนั้น? ทำไมจ้าวคว่อต้องดูถูก ใส่ร้าย และถึงขั้นอยากฆ่าท่านจูเซียง? ไป๋ฉีไม่เข้าใจเลยจริงๆ

แต่ไป๋ฉีพอจะเข้าใจได้ลางๆ ว่าทำไมทหารจ้าวถึงลุกฮือขึ้นฆ่าแม่ทัพเพื่อท่านจูเซียง

จ้าวคว่อเคยสั่งฆ่าทหารเก่าแก่ที่เคารพนับถือในกองทัพอย่างพร่ำเพรื่อ ซึ่งแม้จะสร้างความหวาดกลัว แต่ก็ทิ้งความแค้นไว้ในใจทหาร

หลังจากนั้น จ้าวคว่อให้ความสำคัญกับปากท้องของทหารองครักษ์และม้าศึก ในขณะที่ทหารหิวโซจนต้องกินศพเพื่อนร่วมรบ ความแค้นของทหารได้ฝังรากลึกแล้ว

ตอนนี้ จ้าวคว่อยังจะเผาอาหารดีๆ ทิ้งอย่างไม่มีเหตุผล และอยากฆ่าท่านจูเซียงผู้มีบารมีสูงส่งในหมู่ราษฎรจ้าวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เมื่อมีคนเปิดประเด็นนำ เลือดจึงขึ้นหน้าทหารจ้าว และพวกเขาก็ก่อกบฏ

อย่างไรก็ตาม หากไม่มีคนนำในเรื่องนี้ ทหารจ้าวก็คงจะอดทนต่อไป

ไป๋ฉีมองป๋อฟูที่มีสีหน้าไร้ความหวาดกลัว "ฟังจากน้ำเสียง เจ้าดูสนิทสนมกับท่านจูเซียงมาก?"

ป๋อฟูกล่าว "บ้านข้าอยู่ในเขตศักดินาของใต้เท้าหลิน ได้รับความเมตตาจากท่านจูเซียงมาหลายปี"

ไป๋ฉีนวดขมับ "งั้นท่านจูเซียง..."

ยังไม่ทันพูดจบ ซือหม่าจิ้นก็วิ่งเข้ามา "ท่านแม่ทัพ! แคว้นจ้าวส่งคนมาเจรจา ขอให้ท่านปล่อยทหารจ้าวที่ถูกล้อม และนำเสบียงและหญ้าเลี้ยงม้ามาด้วยจำนวนมาก!"

เมื่อไป๋ฉีได้ยินคำว่า "เสบียงและหญ้าเลี้ยงม้า" หัวใจเขาก็เบาหวิว สมองปลอดโปร่ง

ดวงตาของฉินหวางก็เป็นประกายเช่นกัน

"ใครเป็นทูตเจรจา หลินเซี่ยงหรูรึ?" ฉินหวางยังจำหลินเซี่ยงหรูที่กล้าขู่ให้พระองค์ดีดเครื่องดนตรีดินเผาได้

ซือหม่าจิ้นกล่าว "ไม่ใช ่ เป็นท่านจูเซียง! ข้าได้ยินทหารจ้าวเอาแต่พูดถึงท่านจูเซียง ท่านจูเซียง ไม่นึกเลยว่าจะเป็นท่านจูเซียงมาเป็นทูตจริงๆ? เขาเก่งเรื่องทำนาไม่ใช่รึ?!"

ทันทีที่ซือหม่าจิ้นได้รับข่าว เขาก็รีบวิ่งมารายงานด้วยความตื่นเต้น ท่านแม่ทัพ! ฝ่าบาท! ท่านจูเซียงคนนั้นที่ชาวจ้าวลือกันว่าทำนาเก่งเป็นพิเศษ มาแล้ว!

ป๋อฟูตกใจสุดขีด หัวจ้าวคว่อที่หิ้วอยู่ร่วงลงพื้น กลิ้งหลุนๆ ไปสองรอบ "ท่านจูเซียงมาที่นี่ได้อย่างไร? จ้าวหวางไม่เคยให้ตำแหน่งขุนนางแก่ท่านจูเซียง จะให้ท่านจูเซียงเป็นทูตได้อย่างไร?!"

"อ้อ ชาวจ้าวที่มาส่งข่าวก่อนหน้านี้บอกว่า จ้าวหวางทอดทิ้งพวกเจ้าแล้ว และท่านจูเซียงต้องติดสินบนโหลวชางขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของแคว้นจ้าวด้วยทองคำ ถึงจะได้มาทำภารกิจนี้ ตอนออกมา จ้าวหวางไม่ได้เรียกเข้าเฝ้าด้วยซ้ำ" ซือหม่าจิ้นสืบความมาอย่างชัดเจน "จ้าวหวางคงไม่เชื่อว่าเขาจะทำสำเร็จแน่ๆ"

ป๋อฟูและทหารจ้าวข้างหลังตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนจะปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่