บทที่ 23: ก้อนกรวดของไป๋ฉี

บทที่ 23: ก้อนกรวดของไป๋ฉี

แม่ทัพใหญ่ของทั้งสองแคว้นประจำตำแหน่งแล้ว ฉากสุดท้ายของยุทธการฉางผิงได้เริ่มเปิดฉากขึ้น

กองทัพฉินเดินทัพออกจากหุบเขาและตั้งค่ายที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำตาน วางท่าทีราวกับพร้อมจะสู้ตายกับกองทัพจ้าว

ทันทีหลังจากนั้น หวังเฮ่อก็นำทัพใหญ่ของกองทัพฉินมุ่งหน้าสู่หุบเขาแม่น้ำตานทางตอนเหนือ

หุบเขาแม่น้ำตานทางตอนเหนือมีภูมิประเทศเป็นรูปทรงกระเป๋าตามตำราพิชัยสงคราม ปากทางเข้าแคบและถูกโอบล้อมด้วยขุนเขาทั้งสามด้าน ทิศใต้คือทิวเขาตระหง่าน ทิศเหนือคือกำแพงหินร้อยลี้ และทิศตะวันตกคือภูเขาฮั่นหวังที่สูงชัน (ซึ่งในเวลานั้นยังไม่มีชื่อเรียก) ถัดจากภูเขาฮั่นหวังไปคือค่ายที่กองทัพจ้าวปักหลักอยู่

พ้นทิวเขาทางทิศใต้ไปคือดินแดนที่กองทัพฉินยึดครองได้แล้ว ส่วนช่องเขาหลังกำแพงหินร้อยลี้ทางทิศเหนือคือหนึ่งในเส้นทางแล้งข้ามเทือกเขาไท่หางเข้าสู่ใจกลางแคว้นจ้าว ซึ่งเดิมทีเหลียนพั่วได้ตั้งด่านตรวจเอาไว้ นอกจากนี้ยังมีป้อมปราการของกองทัพจ้าวบนภูเขาฮั่นหวังทางทิศตะวันตกด้วย

หลังจากจ้าวคว่อเข้ามาแทนที่เหลียนพั่วในฐานะแม่ทัพใหญ่ของกองทัพจ้าว เพื่อที่จะเปิดศึกตัดสินกับกองทัพฉิน เขาได้ถอนกำลังทหารจ้าวที่กระจัดกระจายกลับมาทั้งหมด และฝึกฝนใหม่ตามความเข้าใจของตนเอง นายกองระดับกลางและระดับล่างที่เหลียนพั่วทิ้งไว้ล้วนถูกเขาเปลี่ยนตัวออก ตำแหน่งของกองทัพจ้าวบนกำแพงหินร้อยลี้และภูเขาฮั่นหวังจึงถูกทิ้งร้าง

จ้าวคว่อผู้ศึกษาตำราพิชัยสงครามมาอย่างแตกฉานย่อมรู้ดีว่าการฝึกทหารคือก้าวแรกของขุนพล ปัจจุบันขุนพลและทหารเหล่านี้ยังคงเป็นคนของเหลียนพั่ว ไม่ใช่คนของเขา เพื่อให้สั่งการกองทัพได้อย่างอิสระ เขาจำเป็นต้องฝึกฝนคนเหล่านี้ให้คุ้นเคยกับรูปแบบการสั่งการของเขาก่อน

การเปลี่ยนแม่ทัพก่อนออกศึกถือเป็นข้อห้ามใหญ่ และการปรับเปลี่ยนบุคลากรขนานใหญ่ในกองทัพก่อนออกศึกก็เป็นข้อห้ามเช่นกัน เพราะจะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจอย่างรุนแรง ทว่าในยามนี้จ้าวหวางและจ้าวคว่อกลับมีความเห็นตรงกันอย่างสมบูรณ์ ต่างเชื่อมั่นว่าการกระทำของตนนั้นถูกต้องที่สุด

บันทึกในภายหลังระบุว่ากองทัพฉินทุ่มกำลังทหารกว่าหกแสนนายเข้าสู่สนามรบ และกองทัพจ้าวทุ่มกำลังกว่าสี่แสนนาย ตามธรรมเนียมการจดบันทึกแบบโบราณที่มักกล่าวเกินจริง ต่อให้ตัวเลขเหล่านี้เป็นจริง ก็ย่อมรวมถึงชาวบ้านที่ทำหน้าที่สนับสนุนเสบียงด้วย

เมื่อพิจารณาจากเส้นทางลำเลียงเสบียงที่ยาวเหยียดของกองทัพฉิน จำนวนทหารที่แท้จริง แม้จะคำนวณด้วยอัตราส่วนทางโลจิสติกส์ที่รัดกุมที่สุด ก็จะมีอย่างมากที่สุดราวสามแสนนาย ส่วนเส้นทางลำเลียงของแคว้นจ้าวนั้นสั้นมาก และยังพึ่งพาชาวเมืองซ่างตั่งในการส่งเสบียง ดังนั้นจำนวนทหารของพวกเขาก็น่าจะอยู่ที่ราวสองแสนนาย เกือบแตะสามแสน

เหลียนพั่วอาศัยป้อมปราการที่แข็งแกร่ง ต่อสู้พลางถอยพลาง หลังจากเขาทล่าถอยไปยึดฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตานและปฏิเสธที่จะปะทะ กองทัพฉินได้เปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดหลายครั้ง และต้องสูญเสียกำลังพลไปค่อนข้างมาก

ทุกคนรู้ดีว่าป้อมปราการที่แข็งแกร่งซึ่งยึดครองชัยภูมิที่ได้เปรียบสามารถต้านทานศัตรูได้มากมาย เป็นเพราะกองทัพฉินสูญเสียอย่างหนักและไม่อาจคืบหน้าได้แม้แต่คืบ พวกเขาจึงต้องวางแผนให้มีการเปลี่ยนตัวเหลียนพั่ว จากการคาดการณ์ในภายหลัง อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของความสูญเสียเกือบสองแสนนายของกองทัพฉิน เกิดจากการเข้าตีป้อมปราการของเหลียนพั่วซึ่งหน้า

จ้าวคว่อประเมินกำลังพลของทั้งสองฝ่ายอย่างคร่าวๆ และอนุมานว่าจำนวนทหารราบฝีมือดีของฉินอาจจะน้อยกว่าของกองทัพจ้าวเล็กน้อย เขาเพิ่งนำทหารใหม่เข้าสู่สนามรบ ในขณะที่ทหารฉินย่อมต้องบอบช้ำจากการศึก ดังนั้นฝ่ายของเขาจึงมีขีดความสามารถในการรบที่เหนือกว่า

เจ้าเมืองซ่างตั่งยอมสวามิภักดิ์ด้วยความสมัครใจ แคว้นจ้าวจึงเป็นฝ่ายธรรมะ และใจของประชาชนอยู่กับเรา

สองกองทัพมีจำนวนใกล้เคียงกัน ทหารของข้าครึ่งหนึ่งเพิ่งเข้าสู่สนามรบ ในขณะที่กองทัพฉินกรำศึกมานาน กองทัพของข้าได้พักผ่อนอย่างเต็มที่และมีกำลังรบที่เหนือกว่า

แคว้นจ้าวมีเสบียงเพียงพอ ในขณะที่แคว้นฉินไม่เพียงแต่มีเส้นทางลำเลียงยาวไกลจนเกินไป แต่ยังทำศึกมานานถึงสามปี เสบียงของพวกเขาย่อมต้องขัดสน ดังนั้นความได้เปรียบด้านเสบียงก็อยู่กับกองทัพของข้าเช่นกัน

จ้าวคว่ออนุมานว่า ด้วยความได้เปรียบอย่างมหาศาลของฝ่ายตน แคว้นฉินที่ไม่สามารถยืดเยื้อสงครามหรือเปิดฉากโจมตีซึ่งหน้าได้ ย่อมต้องพยายามอ้อมผ่านแนวป้องกันที่แข็งแกร่งและตลบหลังตำแหน่งของกองทัพจ้าวอย่างแน่นอน

เมื่อจ้าวคว่อปรับขบวนทัพเสร็จสิ้น หน่วยสอดแนมก็มารายงานว่าแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉิน หวังเฮ่อ กำลังนำทัพใหญ่มุ่งหน้าขึ้นเหนือ

จ้าวคว่อกางแผนที่ออก หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้น

เขาเพิ่งจะคาดเดาไปว่ากองทัพฉินที่ไม่อาจตีฝ่าเข้ามาได้และขวัญกำลังใจตกต่ำ จะต้องเสี่ยงเดิมพันด้วยการอ้อมมาตลบหลังค่ายกองทัพจ้าว และกองทัพฉินก็ทำเช่นนั้นจริงๆ!

ทว่ารองแม่ทัพของจ้าวคว่อกลับไม่ค่อยเห็นด้วยกับการอนุมานของผู้บัญชาการ

เขาชี้ไปที่หุบเขาบนแผนที่และกล่าวว่า "หากกองทัพฉินเข้าสู่หุบเขาแม่น้ำตานทางตอนเหนือ ก็เท่ากับเดินเข้าสู่ถุงกาแฟ แม้พวกเขาจะสามารถอ้อมผ่านตำแหน่งของกองทัพเราจากป้อมหินร้อยลี้ได้ แต่หากพวกเขาถูกโจมตีระหว่างการเดินทัพ พวกเขาก็อาจถูกขังอยู่ในถุงและไม่อาจหนีรอด หวังเฮ่อเป็นแม่ทัพเจนศึก เขาจะทำผิดพลาดเช่นนี้ได้อย่างไร?"

จ้าวคว่อตบโต๊ะปังและตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว "เขาไม่ได้ทำผิดพลาด เขาแค่ดูถูกข้าต่างหาก!"

รองแม่ทัพถึงกับพูดไม่ออก

จ้าวคว่อกล่าวอย่างตื่นเต้น "หากแม่ทัพใหญ่ของกองทัพจ้าวยังเป็นท่านเสนาบดีเหลียนพั่ว เขาคงไม่กล้าบุกเข้ามาลึกเพียงลำพังแน่! เขาต้องคิดว่าในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่ข้าคุมทัพ ข้าคงทำได้แค่ตั้งรับอย่างดื้อด้านและไม่กล้าออกจากค่ายไปสู้กับเขา!"

รองแม่ทัพ: "..." เขาเริ่มคล้อยตามบ้างแล้ว

จริงอยู่ที่ว่าหากเป็นแม่ทัพหนุ่มทั่วไปที่ลงสนามรบเป็นครั้งแรก ย่อมต้องเกรงกลัวแม่ทัพฉินผู้เจนศึก แม้จะรู้เจตนาของฝ่ายตรงข้าม ก็คงเลือกที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้ป้อมค่ายและตั้งรับอย่างเหนียวแน่น ไม่กล้าส่งทหารออกไปกลืนกินกองกำลังฉินนี้ง่ายๆ

ต่อให้กองทัพฉินอ้อมไปทางเหนือ ก็ใช่ว่าจะยึดตำแหน่งของกองทัพจ้าวได้ง่ายๆ ตราบใดที่พวกเขายังรักษาพื้นที่ไว้ได้ แม้จะไม่มีผลงาน แต่ก็ยากที่จะเกิดความผิดพลาด ดังนั้นโดยทั่วไป แม่ทัพหนุ่มมักจะเลือกทางที่มีความเสี่ยงน้อยกว่า

จ้าวคว่อสูดหายใจลึก ระงับความโกรธที่ถูกดูแคลนไว้ในใจ แล้วกล่าวว่า "คนที่นำทัพมาคือแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉิน ขอเพียงเราสังหารแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉินได้ กองทัพฉินที่อ่อนล้าอยู่แล้วย่อมต้องแตกพ่ายโดยที่เราไม่ต้องโจมตีด้วยซ้ำ!"

การวิเคราะห์ทางทหารของจ้าวคว่อนั้นมีตรรกะเสมอมา รองแม่ทัพจึงยอมจำนน รับคำสั่งและถอยออกไปรวบรวมไพร่พลเพื่อเตรียมเคลื่อนทัพ

ในค่ายหลักของกองทัพฉิน ไป๋ฉีนั่งอยู่ในกระโจมบัญชาการ มองดูแผนที่เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน

บนแผนที่มีก้อนกรวดเล็กๆ วางอยู่ไม่กี่ก้อน เป็นตัวแทนของกองกำลังกองทัพฉินและกองทัพจ้าว

ก้อนกรวดของกองทัพจ้าวอัดแน่นกันอยู่ในค่ายฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตาน ดูราวกับฝูงหมูและแกะที่รอการเชือด

ครึ่งหนึ่งของกองทัพฉินได้แยกตัวมุ่งหน้าไปยังกำแพงหินร้อยลี้ แต่ก่อนหน้านั้น ทหารฉินจำนวนหนึ่งได้ลอบแทรกซึมเข้าไปในกำแพงหินร้อยลี้ ซ่อมแซมป้อมปราการและขนย้ายเสบียงเข้าไปแล้ว

ในขณะที่จ้าวคว่อกำลังรวบรวมกำลังพล ฝึกฝนทหาร และเตรียมเปิดศึกตัดสินเพียงครั้งเดียวกับกองทัพฉิน กองทัพฉินได้ไปถึงป้อมปราการร้างของกองทัพจ้าวและแอบตุนเสบียงไว้ภายใน

เสบียงเหล่านี้เพียงพอให้กองทัพใหญ่ของหวังเฮ่อกินได้ถึงสิบวัน ภายในสิบวันนี้ กองทัพฉินย่อมปิดล้อมได้สมบูรณ์

"ท่านอู่หนานจวิน กองทัพจ้าวเคลื่อนพลแล้วขอรับ! ตามรายงานของหน่วยสอดแนม แม่ทัพใหญ่จ้าวคว่อนำทัพด้วยตนเอง!" ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้ามารายงานในกระโจม

"อืม" ไป๋ฉีขานรับ กวาดก้อนกรวดที่เป็นตัวแทนของกองทัพจ้าวไปยังหุบเขาแม่น้ำตานทางตอนเหนือ

ก้อนกรวดของกองทัพฉินที่รออยู่ในหุบเขาแม่น้ำตานปะปนไปกับก้อนกรวดที่เป็นตัวแทนของกองทัพจ้าว

"ทหารม้าเบา ออกเดินทาง" ไป๋ฉีหยิบก้อนกรวดตัวแทนกองทัพฉินสองสามก้อนวางลงบนภูเขาฮั่นหวัง ระหว่างหุบเขาแม่น้ำตานกับฐานที่มั่นเดิมของกองทัพจ้าว

ผู้ใต้บังคับบัญชารับคำสั่งและถอยออกไป

ทหารม้าเบาราวห้าพันนายออกเดินทาง ขึ้นสู่ภูเขาฮั่นหวัง และอาศัยฐานที่มั่นเดิมของกองทัพจ้าวบนภูเขานั้นสร้างคันดินและตัดไม้เพื่อซ่อมแซมป้อมปราการทันที

จ้าวคว่อนำทัพหลักของกองทัพจ้าวเข้าโจมตี แต่เขาก็ทิ้งกำลังบางส่วนไว้เฝ้าระวังเสบียงและยุทโธปกรณ์ที่ฐานที่มั่นเดิม ไป๋ฉีเดาว่าจ้าวคว่ออาจทิ้งคนไว้ครึ่งหนึ่งเพื่อรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝัน

เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของทหารม้าเบาห้าพันนายที่มีความคล่องตัวสูงนี้ คือการยันและสกัดกั้นจ้าวคว่อ หากเขาพบความผิดปกติและเตรียมข้ามภูเขาฮั่นหวังกลับไปยังฐานที่มั่นฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตาน เพื่อรอให้ไป๋ฉีส่งกำลังเสริมไปยังภูเขาฮั่นหวัง

"ท่านแม่ทัพ ถึงตาข้าออกโรงแล้ว!" ซือหม่าจิ้น รองแม่ทัพที่ติดตามไป๋ฉีมายังสนามรบฉางผิงวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

ไป๋ฉีปรายตามองเขาอย่างไม่พอใจ

ซือหม่าจิ้นรีบปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม ยืนตรงรอรับคำสั่งทันที

"ไปปิดปากถุงเสีย" ไป๋ฉีกล่าว พลางหยิบก้อนกรวดขนาดใหญ่กว่าเดิมวางลงที่ "ปาก" ของหุบเขาแม่น้ำตานทางตอนเหนือ

กองกำลังฉินจำนวนไม่ถึงสามหมื่นนายนี้ประกอบด้วยทหารผ่านศึกชั้นยอดที่ไป๋ฉีคัดเลือกมา พวกเขาถืออาวุธเหล็กชั้นดีและรวบรวมธนูและหน้าไม้เกือบทั้งหมดของกองทัพฉินมาไว้ที่นี่ พวกเขาจะปิดตาย "ปาก" ของหุบเขาอย่างแน่นหนา ป้องกันไม่ให้กองทัพจ้าวย้อนกลับทางเดิมได้เป็นอันขาด

ซือหม่าจิ้นลืมแม้กระทั่งกล่าวรับคำสั่ง วิ่งออกไปอย่างตื่นเต้น

คิ้วของไป๋ฉีกระตุก คำตำหนิถูกกลืนลงคอไป

เขาดุซือหม่าจิ้นมาหลายครั้งแล้ว แต่มันก็ไร้ประโยชน์

ไม่ใช่แค่ซือหม่าจิ้น รองแม่ทัพทุกคนที่ติดตามเขามานานก็เป็นแบบนี้กันหมด

ไป๋ฉีมีชื่อเสียงน่าสะพรึงกลัวภายนอกแคว้นฉิน เพียงพอที่จะหยุดเสียงร้องไห้ของเด็กได้ แต่ภายในกองทัพฉิน ทหารผ่านศึกที่ติดตามไป๋ฉีมานานมักจะยิ้มแป้นแล้นใส่เขา เพราะรู้ว่าไป๋ฉีไม่โกรธจริงจัง

บรรดาศักดิ์ของไป๋ฉีคือ 'อู่หนานจวิน' เหตุผลในการได้รับบรรดาศักดิ์อู่หนานจวินนั้นแตกต่างกันไปตามประวัติศาสตร์ แต่เหตุผลในการแต่งตั้งไป๋ฉีนั้นบันทึกไว้อย่างชัดเจนในหน้าประวัติศาสตร์: "สามารถเลี้ยงดูไพร่พล รบชนะทุกครั้ง นำความสงบสุขมาสู่ปวงประชา จึงได้ชื่อว่า อู่หนาน (ความสงบสุขทางทหาร)"

นอกจากจะไร้พ่ายในการศึก เขายังสามารถปลอบประโลมทหารและราษฎร ปฏิบัติต่อทหารเลวและประชาชนชาวฉินดีเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นหลังจากที่เขาถูกกษัตริย์ฉินประหารชีวิตอย่างไม่เป็นธรรม ชาวบ้านแคว้นฉินจึงแอบสร้างศาลเจ้าให้เขา

ไป๋ฉีในตอนนี้เริ่มกังวลแล้วว่าชัยชนะร้อยครั้งของเขา ผนวกกับความรักจากทหารและประชาชน อาจกระตุ้นความริษยาของคนจำนวนมาก

แต่ครั้นจะใช้กฎอัยการศึกลงโทษทหารและราษฎรอย่างรุนแรง แสร้งทำตัวหยิ่งยโสโอหังโดยไร้เหตุผล เขาก็ทำไม่ลง แม้แต่จะแกล้งทำก็ยังไม่ได้

ครั้งหนึ่ง ไป๋ฉีเคยลองแกล้งโกรธโดยไม่มีสาเหตุ แต่แถวรองแม่ทัพกลับยิ้มแป้นให้เขา ถามว่าท่านอยากดื่มเหล้าแก้เซ็งไหม

ไป๋ฉีพูดไม่ออก ได้แต่หันหลังเดินหนีกลุ่มรองแม่ทัพที่ยิ้มระรื่น ไม่อยากจะสนใจพวกมัน

ตอนนี้เขาทำได้เพียงพยายามทำตัวเก็บตัวมากขึ้นเรื่อยๆ แสดงสีหน้าน้อยลงเรื่อยๆ และไม่สุงสิงกับเพื่อนร่วมงานหรือผู้ใต้บังคับบัญชานอกสนามรบ ทหารใหม่เริ่มกลัวเขาแล้ว แต่กลุ่มลูกน้องเก่าพวกนั้นยังคงดัดสันดานไม่หาย

ไป๋ฉีรู้สึกจนใจทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้

เขาก้มมองแผนที่ต่อ ครุ่นคิดว่ายังมีสิ่งใดต้องเพิ่มเติมหรือไม่ ปัดความรำคาญใจที่น่าเบื่อหน่ายนี้ทิ้งไป

"ตัวแปรเดียวในศึกนี้คือ หากจ้าวคว่อรู้ตัวทันเวลาว่าหวังเฮ่อเป็นตัวล่อ และตีฝ่าวงล้อมด้วยการข้ามภูเขาฮั่นหวัง"

ไป๋ฉีพึมพำกับตัวเอง

การคาดการณ์ที่เขาพูดออกมาคือส่วนที่ยากที่สุดของแผนการรบ

"หากทหารม้าห้าพันนายพ่ายแพ้ก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง และกองทัพจ้าวกลับเข้าสู่ป้อมปราการ..."

ไป๋ฉีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วคีบก้อนกรวดเคาะเบาๆ บนแผนที่

หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง...

"ลวงตา ทำให้จ้าวคว่อเชื่อว่าฐานที่มั่นหลักแตกพ่ายไปแล้ว"

"จากนั้นปล่อยทหารที่ไปขอความช่วยเหลือให้หนีรอดไปได้ แพร่ข่าวลวงว่าจ้าวหวางจะส่งเหลียนพั่วมาช่วย"

"หากทั้งหมดนี้ไม่สำเร็จ ชัยชนะอย่างรวดเร็วก็เป็นไปไม่ได้"

"หากไม่อาจชนะโดยเร็ว..." ไป๋ฉีรำพึง "ข้าคงต้องทูลฝ่าบาทให้เจรจาสงบศึก"

หากไม่สามารถกอบโกยผลการรบได้เพียงพอ ก็ถึงเวลารู้จักพอและแสวงหาผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าผ่านการเจรจา

ไป๋ฉีไม่เคยเชื่อว่าตนเองไร้พ่ายอย่างแท้จริง แต่เขาเตรียมการอย่างรอบคอบก่อนทุกศึก ไม่เคยทำสงครามที่จะผลาญไพร่พลและเสบียงของแคว้นฉินโดยไม่ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า

อย่างไรก็ตาม แม้ไป๋ฉีจะวางแผนเผื่อกรณีเลวร้ายที่สุดไว้ แต่เขาก็ไม่เชื่อว่ามันจะเกิดขึ้น

เขาดูแคลนจ้าวคว่อ

จ้าวคว่อแก่กว่าจ้าวหวางไม่กี่ปี เพิ่งจะพ้นวัยสามสิบ

ไป๋ฉีเข้ากองทัพตั้งแต่อายุสิบห้า ในวัยเดียวกับจ้าวคว่อ เขาได้รับใช้ชาติมาสิบห้าปีและสร้างผลงานไว้มากมาย จ้าวคว่อในฐานะบุตรชายของยอดขุนพลจ้าวเซอ มีเพียงชื่อเสียงด้านการถกเถียงพิชัยสงครามและไม่เคยเหยียบย่างเข้าค่ายทหาร

ด้วยสถานะและตำแหน่งของจ้าวคว่อ แม้จ้าวหวางจะไม่อนุญาตให้จ้าวเซอคุมทัพเป็นแม่ทัพใหญ่ต่อไป แต่การที่จ้าวคว่อจะเข้าค่ายทหารในฐานะรองแม่ทัพย่อมเป็นเรื่องง่าย จ้าวหวางไม่ชอบแม่ทัพเฒ่า แต่ทรงโปรดปรานแม่ทัพหนุ่ม

จ้าวคว่อมีทั้งชื่อเสียง สถานะ และเส้นสาย ทำไมเขาถึงไม่เคยประสบความสำเร็จทางการทหารเลย? แน่นอนว่าเป็นเพราะเขาต้องการเลียนแบบบิดา จ้าวเซอ และเป็นแม่ทัพใหญ่ตั้งแต่การออกศึกครั้งแรก

ทันทีที่รู้ภูมิหลังของจ้าวคว่อ ไป๋ฉีก็ได้หารือกับฟ่านจวี หรืออิงโหว ว่าจ้าวคว่อเป็นตัวเลือกเดียวที่เหมาะสมสำหรับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ของแคว้นจ้าวในยุทธการฉางผิงนี้

จริงอยู่ที่จ้าวเซอมีชื่อเสียงจากการรบเพียงครั้งเดียว แต่ก่อนจะมาเป็นแม่ทัพใหญ่ จ้าวเซอเคยระหกระเหินไปเป็นขุนนางท้องถิ่นในแคว้นเยียน

ประสบการณ์นี้หล่อหลอมจิตวิญญาณที่ทรหดให้จ้าวเซอ และการเป็นขุนนางท้องถิ่นในยุคจั้นกั๋วมักหมายถึงการต้องทำหน้าที่แม่ทัพด้วย ดังนั้นเขาจึงมีประสบการณ์ทางทหารมาก่อนแล้ว

หลังจากนั้น จ้าวเซอกลับมายังแคว้นจ้าวและได้รับการแนะนำจากจ้าวเซิ่ง หรือผิงหยวนจวิน ให้ดูแลการเก็บภาษีของแคว้นจ้าว เขาเดินทางทั่วแคว้นจ้าวด้วยเท้า ไม่เพียงคุ้นเคยกับภูมิประเทศ แต่ยังเข้าใจความเป็นอยู่ของราษฎรอย่างลึกซึ้ง

ประสบการณ์เหล่านี้ทำให้จ้าวเซอเชี่ยวชาญชัยภูมิและมีความเมตตาต่อทั้งชาวบ้านและทหาร เข้าใจวิธีรวบรวมใจคนและขวัญกำลังใจ

จ้าวคว่อต่างจากจ้าวเซอ ประสบการณ์ของเขาจำกัดอยู่แค่การคุยโวในห้องหนังสือและในหมู่นักปราชญ์ เขาใช้ชีวิตสุขสบายมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยลำบาก ไม่เคยมีโอกาสสัมผัสกับผู้คนที่มีสถานะต่ำต้อยกว่าตนมากๆ

คนเช่นนี้ เมื่อเจอปัญหาเพียงเล็กน้อย หรือตกใจเพียงนิดเดียว ก็จะถอดใจและล่าถอย แล้วเมื่อจวนตัวจะถูกขังจนตาย ก็จะตื่นตระหนกและพยายามตีฝ่าวงล้อมเหมือนสุนัขจนตรอก สูญเสียสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง

กระนั้น ต่อให้ไป๋ฉีจะดูแคลนจ้าวคว่อเพียงใด แม้แต่การล่ากระต่ายตัวเล็กๆ ก็ยังต้องง้างสายธนูให้สุดและยิงอย่างตั้งใจ เขาจะพิจารณาทุกความเป็นไปได้และเตรียมการให้ครอบคลุมที่สุด

เพื่อไล่ล่าแม่ทัพใหญ่หวังเฮ่อของกองทัพฉิน จ้าวคว่อนำทัพจ้าวทั้งหมดเข้าโจมตี ทิ้งกองกำลังเพียงหยิบมือไว้เฝ้าเสบียง

กองทัพฉินสู้พลางถอยพลาง ดูเหมือนพ่ายแพ้ แต่ขบวนทัพกลับไม่มีสัญญาณของความระส่ำระสาย

แม่ทัพเจนศึกในกองทัพสังเกตเห็นความผิดปกติทันทีและร้องขอให้จ้าวคว่อถอยทัพ

จ้าวคว่อลังเล

เขาศึกษาตำราพิชัยสงครามมาอย่างดี ย่อมรู้ว่ากองทัพฉินอาจกำลังล่อเสือออกจากถ้ำ แต่หวังเฮ่อ แม่ทัพใหญ่ของฝ่ายฉินอยู่ตรงหน้าแล้ว และกองทัพฉินก็ถอยร่นไปทีละก้าว ขอเพียงตัดหัวหวังเฮ่อได้ ต่อให้มีกับดัก ฝ่ายเขาก็ยังชนะ

จ้าวคว่อคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สุดท้ายก็ไม่อาจละทิ้งเหยื่อล่ออันหอมหวานอย่าง "แม่ทัพใหญ่หวังเฮ่อ" ไปได้

เขาสั่งการ: "แม่ทัพใหญ่ของฉินอยู่ข้างหน้า ทหารฉินอื่นไม่ต้องกลัว! ในช่องแคบ ผู้กล้าคือผู้ชนะ! ขอเพียงจับตายแม่ทัพใหญ่ของฉินได้ กับดักใดๆ ก็จะคลี่คลายไปเอง!"

"ในช่องแคบ ผู้กล้าคือผู้ชนะ" (เซี่ยงลู่เซียงเฝิง ผู้กล้าเป็นฝ่ายชนะ) คือคำตอบของจ้าวเซอที่มีต่อจ้าวฮุ่ยเหวินหวางเมื่อถูกถามว่าศึกเหยียนอวี่จะสู้ได้หรือไม่ จ้าวเซอสร้างชื่อจากศึกเหยียนอวี่นั้นเอง

จ้าวคว่อใช้วาจาของบิดามาปลุกใจเหล่าแม่ทัพ และทหารก็คล้อยตามจริงๆ ไม่ลังเลอีกต่อไป ติดตามจ้าวคว่อเข้าโจมตีหวังเฮ่ออย่างต่อเนื่อง

กองทัพฉินสูญเสียไพร่พลและถอยร่นเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ถอยกลับไปถึงบริเวณกำแพงหินร้อยลี้ และเข้าสู่ป้อมปราการที่สร้างไว้แล้ว

หวังเฮ่อถอดหมวกเกราะ ปาดเลือดออกจากใบหน้า แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขานับจำนวนทหาร ทหารฉินที่เขานำมาเป็นเหยื่อล่อสูญเสียไปกว่าครึ่ง แต่ทหารที่เหลือไม่มีแววหวาดกลัวบนใบหน้า บางคนถึงกับดูร่าเริง

"เราถอยเข้าป้อมได้สำเร็จ ไม่เป็นตัวถ่วงท่านอู่หนานจวิน ศึกนี้เราชนะแล้ว!" นายกองข้างกายหวังเฮ่อกล่าวอย่างร่าเริง

หวังเฮ่อถอนหายใจ "นั่นสิ"

การรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านแม่ทัพไป๋ฉีทำให้เขารู้สึกดีเสมอ ขอเพียงทุ่มเทแรงกายแรงใจทำตามภารกิจที่ท่านแม่ทัพมอบหมาย ก็แค่รอเวลาแห่งชัยชนะ

"เฮ้ ท่านแม่ทัพ นี่มันฝรั่งหรือเปล่า?" ใครคนหนึ่งขณะทำความสะอาดป้อม พบกองอาหารหน้าตาแปลกตาแต่พอดูออกว่าเป็นอะไรที่มุมหนึ่ง "กองทัพจ้าวทิ้งเสบียงไว้ที่นี่หรือ?"

หวังเฮ่อหรี่ตา "ใช่ มันฝรั่ง ข้าได้ยินจากหน่วยสอดแนมว่ามันฝรั่งจะมีพิษเมื่องอกหรือเปลี่ยนเป็นสีเขียว หลังจากจ้าวคว่อมาถึงฉางผิง เขาสั่งห้ามทหารจ้าวกินรากไม้ป่าที่มีพิษเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันในสนามรบ พวกเขาคงทิ้งมันฝรั่งพวกนี้ตอนย้ายเสบียง"

ทหารนายหนึ่งกล่าว "ท่านแม่ทัพ มันฝรั่งพวกนี้ยังไม่งอกและไม่เขียว เราน่าจะ..."

หวังเฮ่อกล่าว "เผาแล้วให้ม้ากินก่อน ถ้าม้าไม่เป็นไร ข้าจะลองกินดู ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์เหลียนพั่วนั่งบนกำแพงสูง กินมันเผาพลางด่าข้า ข้าอยากลองชิมมานานแล้วว่ามันกินอะไร!"

ทหารรีบกล่าว "ท่านแม่ทัพ ให้พวกเรากินของแปลกๆ นี่ก่อนเถอะ เผื่อมันมีพิษจริงๆ"

หวังเฮ่อปฏิเสธความหวังดีของลูกน้อง เขาแค่อยากชิมรสชาติมันฝรั่งที่ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์เหลียนพั่วดูจะชอบนักหนา กินแค่นิดหน่อย ต่อให้มีพิษก็คงไม่ถึงตาย หวังเฮ่อกินพืชและสัตว์ที่มีพิษเล็กน้อยมานักต่อนักแล้วในสนามรบ

ทหารฉินที่เพิ่งสูญเสียพวกพ้องไปกว่าครึ่ง ต่างพากันเผามันฝรั่งที่กองทัพจ้าวทิ้งไว้อย่างร่าเริง ที่ใต้ป้อมปราการ กองทัพจ้าวมองขึ้นไปยังกำแพงหินแข็งแกร่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อเห็นป้อมปราการเดิมของกองทัพจ้าวถูกซ่อมแซมไว้อย่างดี แม้แต่ทหารผ่านศึกทั่วไปก็ยังดูออกถึงความผิดปกติของสถานการณ์

สีหน้าของจ้าวคว่อเริ่มเลิ่กลั่ก

แม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉินถอยเข้าป้อมปราการจริงๆ และป้อมนี้ดูเหมือนเพิ่งได้รับการซ่อมแซม เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของแม่ทัพใหญ่ฉินอาจอยู่ที่นี่

แม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉินคงไม่ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อหรอกกระมัง?

สติปัญญาของจ้าวคว่อไม่ได้มีปัญหา เขาแค่ขาดประสบการณ์ สถานการณ์พิสดารนี้ทำให้เขาตระหนักถึงความจริงในที่สุด

กองทัพฉินไม่มีทางปล่อยให้แม่ทัพใหญ่เป็นเหยื่อล่อ ถ้าแม่ทัพใหญ่เป็นเหยื่อล่อ แล้วใครจะเป็นคนวางแผนโจมตี?

หวังเฮ่ออยู่ข้างหน้าจริงๆ แม่ทัพที่เคยประมือกับหวังเฮ่อในสนามรบจำเขาได้ ดังนั้น หวังเฮ่อไม่ใช่แม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉินอีกต่อไปแล้ว?

ถ้าหวังเฮ่อไม่ใช่แม่ทัพใหญ่ แล้วใครคือแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉิน?

ใครกัน?!

ชื่อที่น่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในสมองของจ้าวคว่อ ชื่อที่ทำให้มือเท้าเขาชาหนึบและเหงื่อกาฬแตกพลั่กเพียงแค่คิดถึง

"ท่านแม่ทัพ! ท่านแม่ทัพ! เราต้องรีบไปจากที่นี่!" รองแม่ทัพกล่าวอย่างร้อนรน

จ้าวคว่อสะดุ้งตื่นจากภวังค์ "ใช่ๆ ต้องไปจากที่นี่ กลับทางเดิม!"

รองแม่ทัพกล่าว "ต้องมีทหารฉินดักรออยู่ทางเดิมแน่ เราควรข้ามภูเขาทางทิศตะวันออกกลับไปที่ค่าย เสบียงทั้งหมดของเราอยู่ที่ค่าย! ถ้าคนคนนั้นมา เราทำได้แค่กลับไปตั้งรับที่ค่ายเท่านั้น!"

ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่จ้าวคว่อ แต่ทุกคนที่มีสมองต่างเดาได้แล้วว่า หากอดีตแม่ทัพใหญ่หวังเฮ่อถูกใช้เป็นเหยื่อล่อได้ แม่ทัพใหญ่ของกองทัพฉินก็มีเพียงคนคนนั้นเท่านั้น

แม้จะเดาได้ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยชื่อ "คนคนนั้น" ออกมา เพียงแค่คิดถึงชื่อนั้น ขาก็พาลจะสั่น

จ้าวคว่อกล่าวอย่างลนลาน "ใช่ ข้ามเขา! เร็ว!"

จ้าวคว่อยังมีความหวังริบหรี่ การเดินทัพของพวกเขาเร็วมาก และภูเขาก็สูงชัน กองทัพฉินคงยังไม่มีเวลาวางกำลังล้อมบนภูเขาแน่!

กองทัพจ้าวกรูกันไปทางภูเขาทิศตะวันออกอย่างตื่นตระหนก ที่ยอดเขา พวกเขาพบกับการระดมยิงท่อนซุงและก้อนหินจากกองทัพฉิน ทหารจ้าวแนวหน้าถูกท่อนซุงและหินยักษ์บดขยี้จมโคลนก่อนจะได้เห็นธงของกองทัพฉินเสียอีก

"กองทัพฉินอยู่บนเขาแล้ว? ทำไมถึงเร็วขนาดนี้?!" รองแม่ทัพอุทานด้วยความตกใจ

จ้าวคว่อมองดูท่อนซุงและหินยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขามองไม่เห็นว่ามีคนบนเขากี่คน และประเมินจำนวนไม่ได้ เขาเห็นเพียงท่อนซุงและหินยักษ์ร่วงหล่นจากยอดเขา บดบังผืนฟ้าและผืนดิน ทหารกลายเป็นเศษเนื้อและโคลนตมโดยไม่มีโอกาสต่อต้าน ราวกับนี่ไม่ใช่การรบระหว่างสองกองทัพ แต่เป็นการเผชิญหน้ากับพลังอำนาจเหนือธรรมชาติ

การบุกจากตีนเขาสู่ยอดเขา เพียงแค่แหงนหน้ามองยอดเขาสูงก็รู้สึกพ่ายแพ้แล้ว

กองทัพจ้าวเคยเจอแบบนี้มาหลายครั้งและคุ้นชินกับความกลัวนี้ ยังคงดาหน้าขึ้นเขาเป็นระลอก

ทว่าจ้าวคว่อเพิ่งเคยสัมผัสความน่าสะพรึงกลัวนี้เป็นครั้งแรก เขาเห็นผู้คนนับไม่ถ้วนกลายเป็นก้อนเลือดเละเทะต่อหน้าต่อตาโดยไม่ได้ต่อสู้ ความสิ้นหวังอย่างรุนแรงเอ่อล้นในใจ

บุกขึ้นเขาไม่ได้แล้ว! ชนะไม่ได้!

ความกลัวบอกเขาเช่นนี้ เขาจึงสั่งตีฆ้องถอยทัพ สั่งให้กองทัพจ้าวหยุดบุกขึ้นเขา

"กลับ! กลับทางเดิม ทางปากหุบเขา!" จ้าวคว่อตะโกน "พื้นที่ปากหุบเขาลาดชันน้อยกว่า และเรามีจำนวนมากกว่า เราตีฝ่าวงล้อมได้แน่!"

รองแม่ทัพไม่เห็นด้วยกับการประเมินของจ้าวคว่อ

ต่อให้กองทัพฉินบนเขาออกเดินทางพร้อมกับพวกเขา ฝ่ายหนึ่งอยู่บนพื้นราบ อีกฝ่ายอยู่บนทางเขา เวลาเดินทางย่อมต้องนานกว่ามาก

พวกเขาคาดการณ์ว่าศัตรูต้องใช้หน่วยเคลื่อนที่เร็วอย่างทหารม้า และจำนวนคนคงไม่มาก เวลาเตรียมการบนเขาก็คงไม่นาน แม้กองทัพจ้าวจะใช้ชีวิตคนถม แลกสิบต่อหนึ่ง ก็ยังสามารถตีแตกตำแหน่งข้าศึกได้

แต่จ้าวคว่อไม่ฟังความเห็นของรองแม่ทัพ

คำสั่งให้กองทัพจ้าวทั้งหมดพุ่งเข้าสู่กับดักของกองทัพฉินได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด การที่เขาทำพลาดมหันต์ทันทีที่เข้าสู่สนามรบนั้นยากจะยอมรับยิ่งกว่าความกลัวที่ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพฉินและความตายเสียอีก

ตอนนี้เหล่ารองแม่ทัพต่างคัดค้านการตัดสินใจของเขา ทำให้เขาโกรธจัดด้วยความอับอาย

ดังนั้น จ้าวคว่อจึงดื้อดึงสั่งให้กองหลังของกองทัพจ้าวเปลี่ยนเป็นกองหน้า ตีฝ่าออกไปทางเส้นทางเดิม

เนื่องจากจ้าวคว่อได้เปลี่ยนตัวนายกองระดับกลางและล่างที่หัวแข็งออกไปตั้งแต่มาถึงแนวหน้า ตอนนี้นายกองเหล่านั้นล้วนเป็นคนสนิทของเขา หรือไม่ก็อาวุโสไม่พอที่จะขัดคำสั่ง ดังนั้นแม้แม่ทัพเจนศึกในกองทัพจะไม่เห็นด้วย แต่กองทัพจ้าวก็ยังถอนกำลังจากภูเขาและกลับไปทางเดิม ตีฝ่าออกทางปากหุบเขา

ซือหม่าจิ้นจัดขบวนทัพหน้าไม้เสร็จสรรพ รอคอยการมาถึงของกองทัพจ้าวอย่างใจเย็น

เมื่อเห็นเงาของกองทัพจ้าว ใบหน้าของซือหม่าจิ้นก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ชักธงท่านอู่หนานจวินของพวกเราขึ้น!" ซือหม่าจิ้นหัวเราะลั่น "ชูธงให้สูง ให้ชาวจ้าวเห็นชัดๆ!"

ทหารฉินต่างหัวเราะไปกับแม่ทัพของตน

พวกเขาลดธงของหวังเฮ่อลง และแทนที่ด้วยธงของ 'อู่หนานจวิน' ไป๋ฉี แถมยังชูขึ้นสูงและโบกสะบัด

กองหน้าของกองทัพจ้าวมาถึงปากหุบเขา ยังไม่ทันเข้าสู่ระยะยิงหน้าไม้ของทหารฉิน พวกเขาก็เห็นธงของอู่หนานจวินแต่ไกล

ในวินาทีนี้ การเคลื่อนทัพของกองทัพจ้าวหยุดชะงักลงอย่างน่าประหลาด แม่ทัพและนายกองแทบทุกคนกลั้นหายใจ

ความสิ้นหวังค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่จิตใจ ราวกับมือยักษ์ที่บีบหัวใจและค่อยๆ รัดแน่นขึ้น

แม้แต่ทหารที่ไม่รู้หนังสือก็ยังเข้าใจสัญลักษณ์บนธงนั้น เพราะมันคือฝันร้ายของพวกเขา พวกเขาแอบมองธงนี้ก่อนออกศึก ภาวนาว่าอย่าได้พบเจอมัน

"ไป๋ฉี..." ใครบางคนเอ่ยชื่อนี้ออกมาเป็นคนแรกด้วยเสียงแหบพร่า

ขบวนทัพของกองทัพจ้าวแตกฮือ

ทหารบางคนที่เพิ่งลงสนามรบครั้งแรกทิ้งอาวุธ กุมหัวและนั่งยองๆ ลง สติแตกและไม่อาจยอมรับความจริงนี้

แม่ทัพขี่ม้าวนไปมาอย่างตื่นตระหนก ไม่รู้จะกู้ขวัญกำลังใจอย่างไร

จ้าวคว่อได้รับข่าวและขี่ม้ามาจากทัพกลาง

เขาใช้แส้ม้าหวดใส่ทหารที่กำลังแตกตื่นทั้งสองข้างทาง ตะโกนว่า "ไป๋ฉีแล้วอย่างไร! ไป๋ฉีมันแก่แล้ว! ปีนี้มันเกือบห้าสิบแล้ว! พ่อข้าคือหม่าฝูจวิน จ้าวเซอ! หม่าฝูจวิน จ้าวเซอ ผู้ที่กษัตริย์ฉินหวาดกลัว! ทหารของข้า อย่าได้กลัวไป๋ฉี!"

ท่ามกลางเสียงคำรามเกรี้ยวกราดของจ้าวคว่อ ความโกลาหลของกองทัพจ้าวถูกระงับไว้ได้

หม่าฝูจวิน ผู้เอาชนะกองทัพฉินในสถานการณ์ที่แทบเป็นไปไม่ได้ คือตำนาน บารมีของเขาในใจทหารอาจจะสูงกว่าเหลียนพั่วที่มีทั้งแพ้และชนะเสียอีก

ความแตกตื่นและสับสนของทหารจ้าวสงบลง พวกเขาหยิบอาวุธขึ้นมาและกระชับแน่นอีกครั้ง

หลังการปฏิรูปของจ้าวอู่หลิงหวาง ชาวจ้าวรับวัฒนธรรมการแต่งกายและการขี่ม้าแบบชนเผ่าหู ปลูกฝังจิตวิญญาณนักสู้ คุณภาพรายบุคคลของทหารจ้าวนับเป็นอันดับต้นๆ ในเจ็ดแคว้น

จ้าวคว่อมอบความหวังให้พวกเขา

พวกเขามองจ้าวคว่อด้วยสายตามีความหวัง

ทหารจ้าวระดับล่างเหล่านี้ศรัทธาในหม่าฝูจวิน และจึงศรัทธาในหม่าฝูจวินน้อยที่บอกพวกเขาว่าอย่ากลัวอู่หนานจวิน ไป๋ฉีแห่งฉิน

พวกเขากวัดแกว่งอาวุธ พุ่งเข้าหาตำแหน่งของทหารฉินด้วยความกล้าหาญที่เกิดจากความหวังที่ถูกจุดประกายขึ้นใหม่ พร้อมเสียงคำรามกึกก้อง

จากนั้น พวกเขาก็ล้มลงท่ามกลางห่าฝนธนู

ในการปะทะกับค่ายกลหน้าไม้ของฉินครานี้ แม้ในวาระสุดท้ายก่อนตาย ใบหน้าของทหารจ้าวก็ไม่มีความสิ้นหวัง

เช่นเดียวกับตอนที่พวกเขาบุกโจมตีตำแหน่งภูเขาของกษัตริย์ฮั่นที่มีทหารม้าเบาเพียงห้าพันนาย ทหารจ้าวคนแล้วคนเล่าล้มลงใต้หินยักษ์และท่อนซุง พวกเขาก็ไม่ได้สิ้นหวัง

ชาวจ้าวนั้นกระหายสงคราม พวกเขาไม่กลัวกองทัพฉิน และไม่กลัวไป๋ฉี

ในกระโจมบัญชาการหลักของกองทัพฉิน ม้าเร็ววิ่งเข้าออกไม่ขาดสาย นำข่าวกรองมาแจ้งและรับคำสั่งออกไป

ไป๋ฉีนั่งที่โต๊ะ คิ้วขมวดมุ่น สีหน้าเคร่งเครียดอย่างน่าประหลาด

ข่าวทั้งหมดจากแนวหน้าเป็นข่าวดี

จ้าวคว่อไร้ประโยชน์ยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก เขาโจมตีตำแหน่งบนภูเขาก่อน พอตีไม่แตกโดยเร็ว ก็หันกลับมาตีฝ่าทางปากหุบเขา พอถูกลูกธนูสกัดที่ปากหุบเขา ก็โยกกำลังกลับไปตีฝ่าทางภูเขาอีกครั้ง

การตัดสินใจที่โลเลของจ้าวคว่อมอบเวลาเหลือเฟือให้ตำแหน่งบนภูเขาและปากหุบเขาเสริมความแข็งแกร่งและรอกำลังหนุน ช่วยลดแรงกดดันของไป๋ฉีในการบัญชาการปิดล้อมได้อย่างมาก

ต่อมา จ้าวคว่อก็โจมตีหวังเฮ่ออีกครั้ง หวังเฮ่อที่ได้พักผ่อนเต็มที่ก็ปักหลักอยู่ในป้อม ไม่ยอมออกมา

จ้าวคว่อที่ทนไม่ไหวตั้งค่ายในหุบเขา เปลี่ยนจากรุกเป็นรับ

ในสายตาของไป๋ฉี ทุกย่างก้าวของจ้าวคว่อคือความผิดพลาดในการสั่งการ แต่เขาไม่นึกเลยว่าจ้าวคว่อจะโง่เขลาถึงเพียงนี้!

เดิมทีไป๋ฉีคิดว่าจ้าวคว่อจะนำทัพจ้าวครึ่งหนึ่งมาโจมตี ทิ้งอีกครึ่งหนึ่งไว้เฝ้าค่ายฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตาน วิธีนี้ไม่เพียงปกป้องค่ายและเสบียง แต่ยังส่งกำลังหนุนได้หากจ้าวคว่อถูกล้อม

แม่ทัพปกติเมื่อไล่ตามข้าศึก ย่อมไม่ทิ้งแนวหลังและเสบียงโดยสิ้นเชิง

ทหารม้าเบาที่ไป๋ฉีส่งไปบนเขาคือ "หน่วยกล้าตาย" เขาคิดไว้แต่แรกแล้วว่าทหารม้าหน่วยนี้ต้องถูกกลืนกินภายใต้การโจมตีขนาบข้างก่อนที่กำลังหนุนของฉินจะมาถึง

ใครจะคิดว่าจ้าวคว่อจะขนทัพหลักของกองทัพจ้าวมาทั้งหมด เทหมดหน้าตัก ทิ้งเพียงเจ้าหน้าที่พลาธิการที่ไม่ใช่ทหารรบไว้ที่ค่ายเดิมไม่กี่คน

ไป๋ฉีส่งทหารฝีมือดีเพียงสองหน่วยไปปิดทางถอยของจ้าวคว่อ ใช้กำลังที่เหลือโจมตีป้อมปราการของกองทัพจ้าวบนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตาน

เขาต้องการยึดป้อมปราการของกองทัพจ้าวที่ไร้แม่ทัพใหญ่เสียก่อน ทำลายกองทัพจ้าวบางส่วน แล้วค่อยๆ กลืนกินกองทัพที่ถูกล้อมของจ้าวคว่อ

ตอนนี้ กองทัพฉินเดินทัพเข้าสู่ค่ายเดิมของกองทัพจ้าวโดยแทบไม่เจอแรงต้าน

กองทัพของจ้าวคว่อที่ถูกไป๋ฉีล้อมไว้ แท้จริงแล้วคือกองกำลังหลักทั้งหมดของกองทัพจ้าว?! กองทัพฉินจะกลืนกินคนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร?!

กองทัพฉินสามารถอาศัยเส้นทางคมนาคมสำคัญในการสกัดกั้นทหารจ้าวนับแสนด้วยกำลังเพียงน้อยนิด ในทำนองเดียวกัน แคว้นจ้าวก็สามารถอาศัยเส้นทางแคบๆ เหล่านี้ต้านทานการบุกของกองทัพฉินได้เช่นกัน

กล่าวคือ ตอนนี้กองทัพฉินและกองทัพจ้าวเข้าสู่ภาวะยันกัน กองทัพจ้าวตีฝ่าออกไปไม่ได้ และกองทัพฉินก็กลืนกินกองทัพจ้าวไม่ลง

ตาเดินที่โง่เขลาของจ้าวคว่อกลับกลายเป็นการมัดมือไป๋ฉีเสียเอง

ไป๋ฉีรบมาหลายสิบปี เพิ่งเคยเจอสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดหาวิธีแก้ไม่ได้

ไป๋ฉีทั้งหดหู่และหงุดหงิด จึงต้องเขียนจดหมายกลับไปที่เสียนหยาง ทูลขอให้ฝ่าบาททรงช่วยหาทางออก

ตอนนี้กองทัพจ้าวและกองทัพฉินต่างคุมเชิงกันอยู่ ไป๋ฉีขยับทหารไม่ได้แม้แต่นายเดียว ผลแพ้ชนะของสงครามนี้ขึ้นอยู่กับปัจจัยภายนอก—ว่ากำลังหนุนของจ้าวจะมาถึงก่อน หรือกำลังหนุนของฉินจะมาถึงก่อน

ทั้งแคว้นจ้าวและแคว้นฉินต่างทุ่มกำลังทหารชั้นยอดไปเกือบหมดแล้ว ยากที่ฝ่ายใดจะส่งกำลังหนุนเพิ่มเติมได้ อย่างไรก็ตาม แคว้นจ้าวยังมีแม่ทัพเฒ่าเหลียนพั่วที่สามารถให้การสนับสนุนได้ ในขณะที่แคว้นฉินไม่สามารถส่งแม่ทัพคนใดมาช่วยได้เลย

ไป๋ฉีติดแหง็กอยู่ที่สนามรบฉางผิง แม่ทัพคนอื่นๆ ต้องเฝ้าชายแดนแคว้นฉินและแคว้นอื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ฉวยโอกาสโจมตีแคว้นฉิน

เขาคิดไม่ออกเลยว่ากษัตริย์ฉินจะส่งใครมาช่วยเขาได้

หลังจากส่งจดหมาย ไป๋ฉีถอนหายใจอย่างจนปัญญา

ชีวิตการทหารอันรุ่งโรจน์ของเขา คงไม่ต้องมามัวหมองในที่โง่เง่าพรรค์นี้หรอกนะ?

จ้าวหวางได้รับข่าวเรื่องกองทัพของจ้าวคว่อถูกล้อมทั้งกองทัพก่อนหน้าฉินหวางไม่กี่วัน

ศีรษะของจ้าวหวางหนุ่มถึงกับวิงเวียน สติหลุดลอยและเกือบจะเป็นลม

ที่จริงจ้าวหวางเตรียมใจไว้แล้วว่าจ้าวคว่ออาจพ่ายแพ้

ความพ่ายแพ้ของจ้าวคว่อ ย่อมหมายความว่าไป๋ฉีมาแล้ว แม้จะแพ้ แต่เมืองซ่างตั่งเดิมทีก็ไม่ใช่ดินแดนของแคว้นจ้าว แคว้นจ้าวย่อมไม่เสียหายมากนัก จ้าวคว่อ ชายหนุ่มผู้นี้ การที่สามารถแลกหมัดกับไป๋ฉีได้สักสองสามกระบวนท่า ก็ถือว่าจัดอยู่ในทำเนียบยอดขุนพลได้แล้ว

เพื่อป้องกันไม่ให้จ้าวคว่อแพ้ยับเยินเกินไป จ้าวหวางเกณฑ์ทหารฝีมือดีเกือบทั้งหมดของแคว้นจ้าว ยกเว้นพวกที่เฝ้าชายแดน ถ้าชนะไม่ได้ก็หนี ขอเพียงกลับเข้าสู่เขตแดนแคว้นจ้าว ทหารฉินที่เสบียงใกล้หมดจะกล้าไล่ตามเข้ามาในแคว้นจ้าวเชียวหรือ?

แต่จ้าวหวางไม่คาดคิดเลยว่าจ้าวคว่อจะถูกล้อมทั้งกองทัพ!

หากกองทัพทั้งหมดถูกทำลาย แคว้นจ้าวไม่เพียงจะขาดแคลนทหาร แต่ปีหน้าจะไม่มีใครทำนา ซึ่งอาจนำไปสู่ภาวะข้าวยากหมากแพง!

จ้าวหวางเป็นลมไปพักหนึ่ง แล้วรีบส่งคนไปเชิญผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินมาหารือในวัง

ผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินก็มืดแปดด้าน จึงให้จ้าวหวางเรียกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหมดที่พอจะหาได้มาร่วมปรึกษาหารือ

หลินเซี่ยงหรูรวมอยู่ในนั้นด้วย

เขามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นเหลียนพั่ว

หลังจากเหลียนพั่วถูกจ้าวหวางเรียกตัวกลับหานตาน เขาแสดงความไม่พอใจต่อจ้าวหวางอย่างชัดเจน จ้าวหวางจึงปลดเหลียนพั่วออกจากทุกตำแหน่ง ลดสถานะเป็นสามัญชน

ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ผู้ติดตามของแม่ทัพเหลียนแทบทั้งหมดจากไป

'บันทึกประวัติศาสตร์' (สื่อจี้) ระบุว่า "เมื่อเหลียนพั่วถูกปลดจากฉางผิงกลับมา สูญเสียอำนาจวาสนา ผู้ติดตามเดิมต่างพากันจากไป" ช่างน่าสังเวชยิ่งนัก

แม่ทัพเหลียนทนความเงียบเหงาของบ้านตัวเองไม่ไหว ตอนนี้มากินนอนอยู่ที่บ้านจูเซียง ปล่อยให้จูเซียงผู้ใจเย็นคอยปรนนิบัติคนแก่นิสัยประหลาดที่แม้แต่ลูกหลานตัวเองยังไม่ชอบหน้า

ท่านเสนาบดีหลินเดิมคิดว่าหลังจากความพ่ายแพ้ของจ้าวคว่อครั้งนี้ จ้าวหวางจะเรียกตัวแม่ทัพเหลียน

ในเรื่องความเข้าใจต่อฉางผิง ใครจะเกินหน้าแม่ทัพเหลียน? หากจะส่งคนไปช่วยจ้าวคว่อ ก็มีแต่แม่ทัพเหลียนเท่านั้น!

ท่านเสนาบดีหลินกล่าว "ฝ่าบาท..."

ยังไม่ทันพูดจบ จ้าวหวางก็ขัดขึ้นอย่างหมดความอดทน "ถ้าท่านเสนาบดีหลินจะเสนอชื่อเหลียนพั่วให้ไถ่โทษ ก็ไม่ต้องพูด

ถ้าเหลียนพั่วยังเอาชนะหวังเฮ่อไม่ได้ จ้าวคว่อจะไปเจอกับไป๋ฉีได้อย่างไร? ข้าได้ยินว่าเขายังมีเรื่องบ่นอีกเยอะ ให้เขานั่งสำนึกผิดอยู่กับบ้านไปเถอะ!"

ท่านเสนาบดีหลินร้อนใจจนอยากจะโต้เถียง แต่เขาไอโขลกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะตื่นเต้นเกินไปจนพูดไม่ออก

จ้าวหวางมองสภาพอันทรุดโทรมของท่านเสนาบดีหลิน ก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง "ท่านเสนาบดีหลินสุขภาพไม่ดี เชิญกลับไปพักผ่อนเถิด"

ท่านเสนาบดีหลินปิดปากที่กำลังไอ คารวะแล้วถอยออกมา

ผิงหยวนจวิน จ้าวเซิ่ง เห็นดังนั้นจึงกล่าว "ข้าจะไปส่งท่านเสนาบดีหลิน"

จ้าวหวางโบกแขนเสื้อ "ไปเถอะ"

จ้าวเซิ่งตามออกมาพบท่านเสนาบดีหลินพิงต้นไม้อยู่ ไอไม่หยุด จึงถามอย่างเป็นห่วง "ท่านเสนาบดีหลิน ไหวไหม?"

ท่านเสนาบดีหลินไอแล้วกล่าว "แคว้นจ้าวอาการไม่ดีแล้ว"

จ้าวเซิ่ง ผู้สนับสนุนให้จ้าวหวางรับเมืองซ่างตั่งและเป็นผู้ผลักดันยุทธการฉางผิง กำหมัดแน่นและกล่าว "เรื่องนี้ไม่มีจุดเปลี่ยนเลยหรือ?"

ท่านเสนาบดีหลินลูบหน้าอก หายใจหอบ "ตอนนี้กองทัพฉินและกองทัพจ้าวยันกันอยู่ กำลังหนุนของใครมาถึงก่อน ผู้นั้นกำชัยชนะ

กำลังหนุนที่เร่งรวบรวมมาก็เป็นแค่กลุ่มคนร้อยพ่อพันแม่ นอกจากแม่ทัพเหลียนแล้ว ใครจะนำทัพกำลังหนุนนี้ได้อีก?"

จ้าวเซิ่งถอนหายใจ "แม่ทัพเหลียนถูกปลดด้วยการตัดสินใจโดยพลการของฝ่าบาท และจ้าวคว่อก็ถูกตั้งเป็นแม่ทัพด้วยการตัดสินใจโดยพลการของฝ่าบาท

หากให้แม่ทัพเหลียนไปช่วยจ้าวคว่อ จะไม่เป็นการหักหน้าฝ่าบาทหรือ? อย่าพูดถึงแม่ทัพเหลียนอีกเลย เสนอคนอื่นเถอะ ข้าเกรงว่าฝ่าบาทจะพาลโกรธท่านเอา!"

ดวงตาของท่านเสนาบดีหลินเต็มไปด้วยความโศกเศร้า น้ำเสียงโหยหวน "พระเกียรติของจ้าวหวางสำคัญกว่าแคว้นจ้าวหรือ?"

จ้าวเซิ่งถอนหายใจลึกอีกครั้ง กัดฟันพูด "อย่าเพิ่งไปเกลี้ยกล่อมพระองค์ ข้าจะลองดูเป็นการส่วนตัว! ข้าจะเรียกจ้าวเปามา แล้วเราจะช่วยกันเกลี้ยกล่อม เราต้องโน้มน้าวฝ่าบาทให้ได้แน่!"

ท่านเสนาบดีหลินคารวะ "ฝากท่านผิงหยวนจวินด้วย"

จ้าวเซิ่งประคองท่านเสนาบดีหลิน "ข้าจะไปส่งท่านก่อน"

ท่านเสนาบดีหลินส่ายหน้า "ไม่เป็นไร ข้ายังเดินไหว ข้าจะกลับเอง ท่านผิงหยวนจวิน โปรดรีบกลับไปเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางโดยเร็วที่สุดเถิด"

จ้าวเซิ่งพยักหน้า "ระวังตัวด้วย"

ท่านเสนาบดีหลินหันหลังเดินจากไป ฝีเท้าโซเซไม่มั่นคง

เขาคิดในใจ ท่านผิงหยวนจวินและท่านผิงหยางจวินอาจเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางได้จริง แต่กองทัพจ้าวที่ฉางผิงจะรอไหวหรือ?

"ฝ่าบาท แคว้นฉินส่งทหารหรือแม่ทัพออกไปไม่ได้อีกแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!" ฟ่านจวีคำนวณบัญชีให้ฉินหวางดู ปาดเหงื่อบนหน้าผาก "บางทีเราอาจฉวยโอกาสที่กองทัพจ้าวถูกล้อม ยอมรับข้อเสนอสงบศึกของแคว้นจ้าว! กระหม่อมเชื่อว่าพวกเขาต้องร้อนใจกว่าเราแน่!"

กษัตริย์ฉินชราวัยกว่าหกสิบ มองดูโต๊ะว่างเปล่าอย่างเงียบงัน

ครู่ต่อมา พระองค์ตรัสทีละคำ "ไม่ แคว้นฉินยังมีทหารที่รบได้ และมีแม่ทัพที่ไปได้"

ฟ่านจวีและขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ของแคว้นฉินต่างเงยหน้ามองกษัตริย์ของตนด้วยความงุนงง

"ท่านจงช่วยอันกั๋วจวินดูแลราชกิจ" น้ำเสียงของกษัตริย์ฉินเรียบเฉย ราวกับเรื่องที่ตรัสไม่ใช่เรื่องสำคัญ "เราจะออกเดินทางทันทีและไปที่เย่หวางด้วยตัวเอง"

"เราจะมอบบรรดาศักดิ์ทางทหารหนึ่งขั้นให้แก่ชาวเมืองเย่หวาง! เกณฑ์ชายฉกรรจ์ทุกคนที่มีอายุสิบห้าปีขึ้นไป! และนำทัพไปช่วยอู่หนานจวินด้วยตนเอง!"

'บันทึกประวัติศาสตร์' ระบุว่า "กษัตริย์เสด็จไปเหอเน่ยด้วยพระองค์เอง มอบบรรดาศักดิ์หนึ่งขั้นให้ราษฎร และส่งผู้ที่มีอายุสิบห้าปีขึ้นไปทั้งหมดไปยังฉางผิง"

เขตเหอเน่ยเพิ่งตั้งขึ้นในสมัยราชวงศ์ฮั่น สิ่งที่สื่อจี้เรียกว่า "เหอเน่ย" คือเย่หวางในเวลานี้ ซึ่งกองทัพฉินเพิ่งยึดได้เมื่อสองปีก่อน

หลังจากกองทัพฉินยึดเย่หวาง ซ่างตั่ง และพื้นที่อื่นๆ ชาวบ้านในพื้นที่ยังไม่มีความรู้สึกว่าเป็นชาวฉิน

แคว้นฉินยังไม่ได้เกณฑ์ทหารหรือเก็บเสบียงในพื้นที่เหล่านั้น

ฟ่านจวีและอันกั๋วจวินต่างคลานจากเบาะนั่งมาที่เบื้องหน้ากษัตริย์ฉิน

"ฝ่าบาท แนวหน้าอันตราย โปรดไตร่ตรองด้วย!"

"เสด็จพ่อ พระวรกายของพระองค์สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด! แม้ลูกจะไร้ความสามารถ แต่ลูกยินดีไปเย่หวางแทนพระองค์เพื่อเกณฑ์ทหาร!"

กษัตริย์ฉินชรามมองขุนนางคู่ใจและรัชทายาทที่ไม่ได้ดั่งใจนัก แล้วตรัสว่า "ไม่ มีแต่เราเท่านั้นที่ไปได้ เราตัดสินใจแล้ว ฝากเสียนหยางไว้กับพวกท่านด้วย"

พระองค์ลุกขึ้น สะบัดแขนเสื้อ แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า

ชายเสื้อคลุมสีดำสะบัดพลิ้วอยู่เบื้องหลังราวกับคลื่นทมิฬที่โหมกระหน่ำ

"เตรียมรถม้า!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ฟ่านจวีและอันกั๋วจวินหันกลับมา ยังคงอยู่ในท่าคลาน มองดูกษัตริย์ฉินที่พอได้รับข่าวจากแนวหน้า ก็เตรียมออกเดินทางไปเย่หวางทันที

"ฝ่าบาท! รอด้วย กระหม่อมจะไปส่ง!" ฟ่านจวีไม่สนธรรมเนียม ถลกชายเสื้อ ตะกายลุกขึ้น แล้ววิ่งตามกษัตริย์ฉินไป

อันกั๋วจวินได้สติก็รีบตะกายลุกขึ้นวิ่งตามออกไปเช่นกัน

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ก็รีบลุกขึ้นและร่วมกันส่งเสด็จกษัตริย์ฉินออกจากเสียนหยาง มุ่งหน้าสู่แนวหน้าเพื่อสนับสนุนศึกฉางผิงด้วยพระองค์เอง

ในขณะที่ผิงหยวนจวินและผิงหยางจวินยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมจ้าวหวาง กษัตริย์ฉินได้มาถึงเย่หวางแล้ว

เมื่อจ้าวหวางทราบข่าวนี้ กำลังหนุนของกองทัพฉินก็ได้ไปถึงสนามรบฉางผิงแล้ว

ในเวลานี้ การคมนาคมยังไม่พัฒนา และการไหลเวียนของข้อมูลก็ไม่ราบรื่น

กองทัพจ้าวถูกล้อมที่ฉางผิง การส่งข่าวเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

ดังนั้นจ้าวหวางจึงรู้เพียงว่ากำลังหนุนของกองทัพฉินมาถึงแล้ว แต่ไม่รู้ว่าแม่ทัพที่นำกำลังหนุนของกองทัพฉินมานั้นแท้จริงคือกษัตริย์ฉินเอง

และพระองค์ก็ไม่รู้ว่าทหารฉินเหล่านั้นแท้จริงถูกเกณฑ์มาจากเย่หวาง ใกล้กับเมืองซ่างตั่ง

แต่พระองค์ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องพวกนี้

พระองค์เพียงต้องรู้ว่ากำลังหนุนของกองทัพฉินมาถึงสนามรบแล้ว และพระองค์ยังคงลังเลว่าจะส่งแม่ทัพเหลียนไปช่วยดีหรือไม่ ยังไม่ได้ตัดสินใจด้วยซ้ำว่าจะระดมพลจากที่ไหน—แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ทหารที่แคว้นจ้าวระดมได้ตอนนี้ ถ้าไม่เอามาจากชายแดนที่ป้องกันซยงหนู ก็ต้องเอามาจากชายแดนที่ป้องกันแคว้นเยียน

จ้าวหวางยังคิดไม่ตกว่าจะโยกทหารจากฝั่งไหนถึงจะเสี่ยงน้อยกว่า

อันที่จริงพระองค์ไม่ได้ลังเลนานเลย ไม่ถึงสิบวันด้วยซ้ำ

แต่การกระทำของแคว้นฉินนั้นรวดเร็วเกินไป รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

จ้าวหวางหวาดกลัวมาก หากแคว้นฉินสามารถระดมกำลังหนุนได้เร็วขนาดนี้ แคว้นฉินจะยังส่งทหารมาเพิ่มได้อีกหรือไม่?

ความต้องการที่จะสู้ต่อค่อยๆ มอดดับลง และพระองค์เริ่มพิจารณาเรื่องการเจรจาสงบศึกกับแคว้นฉิน

ราชวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักต่างพูดไม่ออก

ตอนที่แม่ทัพเหลียนถอยร่นเพื่อตั้งรับ เราอยากเจรจาสงบศึก แต่กษัตริย์ฉินเพียงแค่เล่นลิ้นกับเรา

ตอนนี้กองทัพฉินกำลังจะชนะ พวกเขาจะยอมเจรจาสงบศึกได้อย่างไร? เรามีแต้มต่ออะไรที่ยิ่งใหญ่กว่าทหารจ้าวสามสี่แสนนายนี้ ที่จะทำให้แคว้นฉินยอมเจรจา!

จ้าวหวางจนปัญญา "แล้วเราควรทำอย่างไร?"

ที่บ้านของจูเซียง

แม่ทัพเหลียนทำตัวเหมือนเด็กโข่งจอมซน ถือถุงก้อนหินขว้างใส่ไก่ในเล้าจนขนปลิวว่อน

"แม่ทัพเหลียน ท่านคิดว่าแคว้นจ้าวยังมีโอกาสชนะไหม?" ท่านเสนาบดีหลินถาม นั่งอยู่ข้างหลังเขาด้วยสีหน้าหดหู่

แม่ทัพเหลียนขว้างหินใส่ไก่พลางกล่าว "จะชนะได้อย่างไร? ตอนนี้กองทัพจ้าวเหมือนอยู่ในเมืองที่ไร้กำแพงและขาดแคลนอาหาร และแคว้นฉินยังระดมกำลังหนุนที่สามารถปิดล้อมและโจมตีกองทัพช่วยเหลือของเราได้

ต่อให้เราฝืนรวบรวมกำลังหนุนได้ พวกเขาก็จะเป็นแค่เนื้อในปากกองทัพฉิน!"

"ถ้าข้าเป็นไป๋ฉี ข้าจะล้อมไว้โดยไม่โจมตี" แม่ทัพเหลียนกล่าว แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "สู้ทำไม? ปล่อยให้กองทัพจ้าวอดตายไปเลยดีกว่า! ฮ่าๆๆๆๆ สู้ทำไม? เราแพ้แล้ว! แพ้อย่างราบคาบ!"

แม่ทัพเหลียนหัวเราะแล้วหัวเราะอีก จากนั้นก็ขว้างหินในอ้อมแขนออกไปสุดแรง แล้วเริ่มสะอื้นไห้

"สามสี่แสนคน! สามสี่แสนคนเชียวนะ! ยอมแพ้เถอะ รีบยอมแพ้ ช่วยชีวิตคนให้ได้มากที่สุด!"

"ท่านเสนาบดีหลิน รีบไปหาจ้าวหวาง บอกให้เขายอมแพ้ทันที!"

"จ้าวคว่อสมควรตาย แต่สามสี่แสนคนนั้นตายไม่ได้!"

ท่านเสนาบดีหลินใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาให้แม่ทัพเหลียน กลั้นสะอื้น: "ข้าเกรงว่าตอนนี้คงเหลือรอดไม่ถึงสามสี่แสนแล้ว"

จูเซียงพิงผนังเล้าไก่ มองดูท้องฟ้าเงียบๆ ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่ฉางผิง

บันทึกทางประวัติศาสตร์ระบุว่า แคว้นจ้าว นับตั้งแต่แม่ทัพเหลียนนำทัพ ได้ส่งทหารเข้าสู่สนามรบรวมทั้งสิ้นสี่แสนห้าหมื่นนาย

กล่าวกันว่าแคว้นฉินสูญเสียไปสองแสนนายในศึกนี้

ด้วยพลังการรบของแคว้นฉิน ต่อให้แลกกันคนต่อคน แคว้นจ้าวก็น่าจะสูญเสียไปสองแสนนาย

การถอยทัพของแม่ทัพเหลียนก่อนหน้านี้ และคนที่อดตายหรือตายจากการพยายามตีฝ่าวงล้อมในกองทัพจ้าวคว่อในภายหลัง ก็คงมีจำนวนไม่น้อย

การขุดค้นทางโบราณคดีที่สนามรบเก่าฉางผิงในภายหลังก็พิสูจน์แล้วว่า จำนวนทหารจ้าวที่ยอมจำนนในศึกนี้คาดว่าน่าจะอยู่ที่แสนกว่านายเป็นอย่างมาก

'บันทึกประวัติศาสตร์' (สื่อจี้) ระบุว่า "จากนั้น ใช้กลลวงฝังพวกเขาทั้งเป็น" และ "ก่อนและหลัง ตัดหัวและจับกุมได้สี่แสนห้าหมื่นนาย" ซึ่งก็หมายความว่าในสงครามครั้งนี้ แคว้นจ้าวสูญเสียไปทั้งสิ้นสี่แสนห้าหมื่นนาย

คนรุ่นหลังกล่าวว่า 'ฝังทั้งเป็น' โดยเข้าใจผิดจากคำว่า "เคิงซา" (ฆ่าทิ้ง) เป็น "ฝังดิน"

"เคิงซา" หมายถึงการสังหารเชลยศึกและพลเรือนผู้บริสุทธิ์ ศพกองพะเนินเทินทึกดั่งภูเขา

ไป๋ฉีไม่มีเวลามาขุดหลุมฝังคนเป็นๆ หรอก

ไป๋ฉีตัดหัวคนมานับไม่ถ้วน แต่รู้สึกผิดบาปเพียงกับทหารที่ยอมจำนนที่เขา "เคิงซา" ที่ฉางผิง

เพราะเขา "ใช้กลลวง"

ไป๋ฉีเดิมตกลงจะให้ทางรอดแก่ทหารที่ยอมจำนนเหล่านี้ หลอกให้พวกเขาวางอาวุธ แล้วจึงฆ่าทิ้งทั้งหมด

บ้างก็ว่าไป๋ฉีทำเช่นนี้เพื่อแจกจ่ายความชอบให้กองทัพฉิน

ในความเป็นจริง หลังจากการขุดพบ 'ตำราชางยาง' (ซางจวินซู) และแผ่นไม้จารึกแคว้นฉิน จะเห็นได้ว่าข้อกำหนดของราชวงศ์ฉินในการนับความชอบทางทหารจากการตัดหัวนั้นเข้มงวดมาก

เฉพาะหัวของทหารข้าศึกที่มีบรรดาศักดิ์เท่านั้นจึงจะเลื่อนขั้นบรรดาศักดิ์ของตนได้

ยิ่งไปกว่านั้น 'ตำราชางยาง' ระบุว่า "ทหารมีความชอบในการตัดหัวและจับกุม" และ 'กลยุทธ์รณรัฐ' (จั้นกั๋วเช่อ) บันทึกเรื่องทหารฉินไปรับรางวัลว่า "มือซ้ายหิ้วหัวข้าศึก มือขวาหิ้วเชลยเป็นๆ"

สิ่งเหล่านี้พิสูจน์ได้ว่า แม้จะไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจน แต่เชลยศึกก็นับเป็นความชอบทางทหารเช่นกัน

ในช่วงหลังของแคว้นฉิน การเพาะปลูกและแรงงานมักใช้เชลยศึก และความสำคัญของแรงงานก็เป็นที่เข้าใจกันดีอยู่แล้ว ดังนั้นการนับเชลยศึกเป็นความชอบทางทหารจึงเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้น ตราบใดที่แคว้นฉินต้องการเก็บเชลยศึกไว้ ทหารก็จะมี "ความชอบในการจับกุม"

จูเซียงรู้ชัดแจ้งว่าเหตุผลใหญ่ที่สุดที่แคว้นฉินต้องฆ่าเชลยในครั้งนี้คือ พวกเขาไม่มีปัญญาเลี้ยงดู

ดินแดนในเมืองซ่างตั่งแห้งแล้ง การเลี้ยงดูเชลยศึกไม่คุ้มทุน

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองซ่างตั่งอยู่ใกล้แคว้นจ้าวมาก และหากเชลยศึกแคว้นจ้าวไม่อิ่มท้อง พวกเขาก็จะหนีได้ง่าย

ทุกคนที่ศึกษาการเกษตรย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องอ่านประวัติศาสตร์ความอดอยากอย่างกว้างขวาง

ตรงกันข้ามกับความเข้าใจทั่วไปที่ว่าแคว้นฉินเข้มแข็งจึงโจมตีหกแคว้น แท้จริงแล้วแคว้นฉินจะก่อสงครามทันทีที่ประสบภัยแล้ง

ในปีที่ 27 แห่งรัชสมัยจ้าวเซียงหวางแห่งฉิน เกิดแผ่นดินไหวและภัยแล้ง กษัตริย์ฉินส่งไป๋ฉีและซือหม่าชั่วไปโจมตีจ้าวและฉู่ สู้รบต่อเนื่องหลายปี จนแคว้นฉู่ต้องย้ายเมืองหลวง

ในปีที่ 38 แห่งรัชสมัยจ้าวเซียงหวางแห่งฉิน เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ในเมืองซ่าง แคว้นฉินโจมตีเว่ย

สิ่งนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้รวมหกแคว้น

ในรัชสมัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ พระองค์ประสบกับภัยแล้งติดต่อกันห้าปี

ดังนั้น ในห้าปีนี้ จิ๋นซีฮ่องเต้จึงเร่งกวาดล้างทั่วหล้า

หลังจากช่วงกลางยุคจั้นกั๋ว แคว้นฉินที่รบเก่งจะทำสงครามทุกครั้งที่เกิดภัยพิบัติ แทบจะเหมือนชนเผ่าเร่ร่อนที่เผชิญภัยหิมะบนทุ่งหญ้า

นักประวัติศาสตร์หลายคนวิเคราะห์ว่าในรัชสมัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ ราชวงศ์ฉินได้วางรากฐานแห่งการล่มสลายไว้แล้ว และข้อสันนิษฐานนี้มาจากข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์นี้

จิ๋นซีฮ่องเต้รวมหกแคว้นเพื่อถ่ายโอนความขัดแย้งจากภัยแล้งในประเทศ ใช้สงครามลดจำนวนประชากรและแย่งชิงอาหารจากประเทศเพื่อนบ้าน

แต่เมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้รวมภูมิภาคที่เจริญทางเศรษฐกิจในขณะนั้นได้แล้ว แม้จะรบอีก ก็ไม่มีที่ให้ปล้นชิงอีกต่อไป และความขัดแย้งภายในก็ค่อยๆ สั่งสม จนนำไปสู่การระเบิดทันทีเมื่อได้จักรพรรดิที่ความสามารถไม่ถึง

จูเซียงได้ยินจากกองคาราวานและผู้ลี้ภัยว่า แม้แคว้นฉินจะไม่เจอกับภัยแล้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่การเก็บเกี่ยวก็ไม่ได้ดีนัก

เขื่อนตูเจียงเยี่ยนสร้างขึ้นระหว่าง 256 ปีก่อนคริสตกาล ถึง 251 ปีก่อนคริสตกาล ตอนนี้คือ 260 ปีก่อนคริสตกาล

คลองเจิ้งกั๋วสร้างขึ้นในรัชสมัยของจิ๋นซีฮ่องเต้

โครงการวิศวกรรมชลประทานทั้งสองนี้ ซึ่งสามารถเพิ่มผลผลิตธัญพืชของแคว้นฉินได้อย่างมหาศาล ยังไม่ได้ถูกสร้างขึ้น

ในเวลานี้ ผลผลิตธัญพืชของแคว้นฉินอาจไม่ได้ดีไปกว่าสมัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ที่ต้องเผชิญภัยแล้งติดต่อกันห้าปีสักเท่าไหร่

อา เจิ้งเอ๋อร์ของข้า ที่เจอกับภัยแล้งต่อเนื่องหลายปีแต่ยังส่งทหารไปรวมหกแคว้นได้ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!

จูเซียงส่ายหัวอย่างแรง สลัดความคิดแปลกๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัวทิ้งไป

เขาปัดฝุ่นที่เปื้อนชุดจากการพิงกำแพง แล้วเดินไปหาท่านเสนาบดีหลินและแม่ทัพเหลียน

"เหล่าหลิน แคว้นฉินเลี้ยงดูเชลยศึกหลายแสนคนไม่ไหว และเป็นไปไม่ได้ที่จะคืนพวกเขาให้แคว้นจ้าว ดังนั้นศึกนี้จะไม่เท่ากับรบเปล่าหรือ? พวกเขาต้องฆ่าเชลยแน่นอน" จูเซียงกล่าว "ได้โปรดเถิด เหล่าหลิน พาข้าไปเข้าเฝ้าจ้าวหวาง

ข้าต้องการเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางให้มอบเมืองแลกกับเชลยศึก

ชาวจ้าวหลายแสนคนเหล่านี้สำคัญกว่าเมืองไม่กี่เมืองนัก

ข้ายินดีจะไปที่ฉางผิงด้วยตัวเองเพื่อเกลี้ยกล่อมไป๋ฉี"

เกลี้ยกล่อมกษัตริย์ฉิน

จูเซียงคิดในใจ กษัตริย์ฉินน่าจะมาถึงฉางผิงแล้ว

ท่านเสนาบดีหลินคว้าแขนเสื้อจูเซียงแล้วกล่าว "เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือว่าจะเกลี้ยกล่อมไป๋ฉีได้?"

จูเซียงตอบ "คุ้มค่าที่จะลอง"

จ้าวหวางจะต้องตกลงแน่นอน

เพราะพระองค์ไม่สนชีวิตสามัญชนอย่างเขาหรอก

ดังนั้นจ้าวหวางจะยอมให้เขานำแผนที่เมืองไปแลกเปลี่ยนกับเชลยศึก และให้เขาอยู่ที่แคว้นฉินในฐานะตัวประกัน จากนั้นค่อยฉีกสัญญาหลังจากแลกเปลี่ยนเชลยแล้ว

แต่ไม่เป็นไร จูเซียงไม่ได้จะเอาเมืองไปแลกเชลยศึกจริงๆ

เขาเพียงต้องการให้จ้าวหวางตกลงให้เขานำเสบียงสำหรับกองทัพจ้าวสองเดือนไปที่ฉางผิง และโอกาสสำเร็จในการเกลี้ยกล่อมกษัตริย์ฉินก็จะสูงมาก

แน่นอนว่าแต้มต่อของเขาในการเกลี้ยกล่อมกษัตริย์ฉินให้ปล่อยเชลยศึก ไม่ใช่แค่การมอบอาหารให้แคว้นฉิน

เขาสามารถช่วยแคว้นฉินในแบบที่จะบั่นทอนอำนาจของแคว้นจ้าวและบารมีของจ้าวหวางได้ยิ่งกว่าการฆ่าเชลยศึกพวกนี้เสียอีก

ด้วยชีวิตของเขาเอง

ชายผู้สั่งสมชื่อเสียงที่ดีในหมู่ราษฎรแคว้นจ้าวมามากพอแล้ว หลังจากช่วยชาวจ้าวนับแสนคน กลับต้องถูกจ้าวหวางฆ่า

ต่อให้ชาวบ้านจะโง่เขลา แต่พวกเขาก็คงทนจ้าวหวางผู้นี้ไม่ได้กระมัง?