บทที่ 22: ดินโคลนบนเมล็ดข้าว

บทที่ 22: ดินโคลนบนเมล็ดข้าว

จูเซียงคาดไม่ถึงว่าจ้าวกั๋วจะมาเยือน

ก่อนหน้านี้เคยมีปัญญาชนมากมายมาขอคำชี้แนะ แต่นั่นล้วนเป็นปัญญาชนระดับล่าง ส่วนใหญ่เป็นเพียงแขกเลี้ยงของขุนนาง การมาประลองปัญญากับจูเซียงถือเป็นหนทางสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง เป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ส่วนบรรดาลูกหลานขุนนางที่มีชื่อเสียงโด่งดังหรือมีเส้นสายในการรับราชการอยู่แล้ว การมาหาจูเซียงก็เท่ากับเป็นการยกย่องจูเซียง ซึ่งมีแต่ผลเสียไม่มีผลดีต่อตนเอง

การกระทำเพื่อสร้างชื่อเสียงของจูเซียง ในสายตาของขุนนางผู้สูงศักดิ์ก็เปรียบเสมือนฝูงลิงที่กำลังแสดงละครให้พวกเขาดู หากพวกเขาพอใจ ก็จะเลือกตัวที่เก่งที่สุด จับแต่งองค์ทรงเครื่อง แล้วอนุญาตให้กลายเป็นคน

การที่ท่านผิงหยวน จ้าวเซิ่ง หนึ่งในสี่คุณชายผู้เลื่องชื่อด้านการให้เกียรติปัญญาชนมาเยี่ยมเยียนจูเซียง ก็เท่ากับเป็นการมอบใบรับรองการแสดงละครลิงที่ประสบความสำเร็จให้แก่จูเซียง อนุญาตให้เขากลายเป็นคนได้

จ้าวกั๋วในฐานะท่านหม่าฝูจวิน แม้บิดาจะสั่งเสียไว้ไม่ให้ได้รับความไว้วางใจให้ทำงานใหญ่ในขณะนี้ แต่เขาก็ควรจะเป็นหนึ่งในผู้นั่งชมการแสดงอยู่บนภูเขาลิง ไม่ใช่กระโดดลงมาคลุกวงในปล้ำสู้กับลิงเสียเอง

แม้ตอนนี้ชื่อเสียงของจูเซียงจะโด่งดังเพียงใด สหายที่เป็นลูกหลานขุนนางของเขาก็ยังมีเพียงหลินจื้อและหลี่มู่เท่านั้น

ยุคสมัยนี้ให้ความสำคัญกับชาติตระกูลมากเกินไป ต่อให้ในอนาคตจูเซียงจะประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่เพียงใด ก็คงมีคนนับไม่ถ้วนยกเอาภูมิหลังของเขามาโจมตี และคนเก่งที่มีคุณธรรมจำนวนมากก็จะดูถูกเขาเพราะเหตุนี้

ในสมัยจิ๋นซีฮ่องเต้ อัครมหาเสนาบดีเหยาเจี่ยสร้างผลงานไว้อย่างมหาศาล แต่หานเฟยจื่อยังโจมตีเหยาเจี่ยว่าเป็น "ลูกชายคนเฝ้าประตู จอมโจรแห่งแคว้นเหลียง และขุนนางเนรเทศจากแคว้นจ้าว" หานเฟยจื่อแย้งว่าแม้เหยาเจี่ยจะมีผลงาน ก็ไม่ควรปูนบำเหน็จรางวัล ควรขับไล่หรือประหารชีวิตเสียด้วยซ้ำ มิฉะนั้นจะเป็นภัยต่อการปกครอง

หลี่ซือเสนอให้ฆ่าหานเฟยเพราะความอิจฉา ส่วนเหยาเจี่ยเสนอให้ฆ่าหานเฟยเพราะหานเฟยเป็นฝ่ายลงมือก่อน

การที่หานเฟยใส่ร้ายเหยาเจี่ย ย่อมเกิดจากการที่เหยาเจี่ยทำลายพันธมิตรเลียบประสานสี่แคว้น ทำให้แคว้นจ้าวตกอยู่ในอันตราย แต่การที่เขาขอให้จิ๋นซีฮ่องเต้ประหารหรือเนรเทศเหยาเจี่ยโดยอ้างภูมิหลัง ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าในยุคนี้ ไม่ว่าคนคนหนึ่งจะมีผลงานยิ่งใหญ่เพียงใด เพียงแค่ "ภูมิหลัง" ก็สามารถตัดสินประหารชีวิตเขาได้แล้ว

จ้าวกั๋ว ทายาทขุนนางชั้นสูงผู้มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์และดินแดนศักดินา การลดตัวลงมาโต้วาทะกับจูเซียง แม้จะวางท่าดูถูกจูเซียง แต่ในสายตาคนภายนอก นี่คือการลดเกียรติตัวเอง เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากยิ่ง

จูเซียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเชิญจ้าวกั๋วที่กำลังใช้รูจมูกมองเขาให้เข้ามาด้านใน

ภายในบ้าน หลินจื้อกำลังพิงต้นไม้ มือข้างหนึ่งถือไม้ขนไก่ล่อให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกระโดดตะครุบ อีกมือถือไหสุรายกขึ้นดื่ม

หลินเซี่ยงหรูล้มป่วยหนักอีกครั้ง แม้หลินจื้อจะทราบเรื่องหลังจากที่บิดาอาการดีขึ้นแล้ว แต่เขาก็ลาออกจากราชการทันทีและกลับมาอยู่บ้าน แม้หลินเซี่ยงหรูจะถือไม้ไล่ตีเขาก็ไม่ยอมกลับไปทำงาน

จ้าวหวางซาบซึ้งในความกตัญญูของหลินจื้อ จึงอนุมัติให้เขาลาออกพร้อมมอบรางวัลให้อีกมากมาย

หลินเซี่ยงหรูพักฟื้นอยู่ที่บ้านจูเซียง หลินจื้อจึงย้ายตามมาด้วย เล่นกับอิ๋งเสี่ยวเจิ้งทุกวันเพื่อกันไม่ให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ถูกท่านอาเมินเฉย แอบย่องไปเต้นแท็ปบนพุงท่านอาตอนนอนหลับ

หลินจื้อเห็นจ้าวกั๋วเดินเข้ามา มือที่แกว่งไม้ขนไก่ก็ชะงัก อิ๋งเสี่ยวเจิ้งรีบกอดไม้ขนไก่ไว้แนบอกทันที

หลินจื้อยิ้มและปล่อยมือ ยอมให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง "แย่ง" ไม้ขนไก่ไปได้ จากนั้นก็เดินโซเซถือไหสุราเข้าไปหาจ้าวกั๋ว "โอ๊ะ? นี่ไม่ใช่ท่านหม่าฝูจวินผู้โด่งดังแห่งแคว้นจ้าวหรอกหรือ? เหตุใดจึงลดตัวมายังกระท่อมน้อยของจูเซียงได้เล่า? คงไม่ได้อยากมาประลองปัญญากับจูเซียงหรอกนะ? ด้วยสถานะและตำแหน่งของท่าน การมาหาจูเซียงเท่ากับเป็นการให้เครดิตจูเซียงมากเกินไปแล้ว"

หลินเซี่ยงหรูและจ้าวเชอมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน หลินจื้อและจ้าวกั๋วจึงย่อมรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก

หลินจื้อเป็นคุณชายเสเพลผู้มีชื่อเสียงในหมู่ปัญญาชน ไม่ชอบรับราชการ พอใจกับตำแหน่งลอยชาย และยังคบหากับสามัญชนอย่างจูเซียง ซึ่งแทบจะเป็นความอัปยศในหมู่ลูกหลานขุนนาง

ส่วนจ้าวกั๋วนั้นตั้งแต่เด็กก็ขะมักเขม้นอ่านตำราพิชัยสงคราม มีความทะเยอทะยาน และมุ่งมั่นที่จะเก่งกาจยิ่งกว่าบิดา ทุกคำพูดและการกระทำล้วนเป็นแบบอย่างของลูกหลานขุนนาง

หลินเซี่ยงหรูมักจะดุด่าหลินจื้อว่า "ดูเยี่ยงอย่างจ้าวกั๋วบ้าง เจ้าต้องเก่งสักอย่างไม่บุ๋นก็บู๊" ทว่าจ้าวเชอกลับเอ็นดูหลินจื้อมาก โดยกล่าวว่าคนอย่างหลินจื้อนั้นมีปัญญาที่แท้จริงซ่อนอยู่

ทั้งสองจึงเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตั้งแต่เด็ก เมื่อโตขึ้นนิสัยใจคอก็ยิ่งต่างกันราวคนแปลกหน้า แต่พอเจอกัน หลินจื้อก็อดไม่ได้ที่จะเหน็บแนมจ้าวกั๋วตามความเคยชิน

ทันทีที่จ้าวกั๋วเห็นหลินจื้อเมามาย เขาก็ทำหน้าเหมือนเห็นตัวเรือด ใบหน้าที่หยิ่งยโสย่นยู่

เขาใช้แขนเสื้อปิดจมูก แสดงสีหน้าขยะแขยงกลิ่นเหม็น หากไม่ติดว่าหลินเซี่ยงหรูก็อยู่ที่นี่ เขาคงด่าทอหลินจื้อไปแล้ว

สำหรับคนอย่างหลินจื้อ การประชดประชันไม่มีผล ต้องด่าตรงๆ เท่านั้นถึงจะได้ผล

จูเซียงและหลินจื้อเป็นเพื่อนสนิทกัน ย่อมรู้ดีว่าหลินจื้อและจ้าวกั๋วไม่ถูกกัน เขาจึงรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย "ข้าจำได้ว่าพวกท่านเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ต้องการให้ข้าหลีกทางให้พวกท่านรำลึกความหลังกันหรือไม่? เจิ้งเอ๋อร์ มานี่เร็ว"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่กอดไม้ขนไก่อยู่กระโดดดึ๋งๆ เข้าหาจูเซียง แล้วยื่นไม้ขนไก่ให้

พอจูเซียงพูดจบ ทั้งหลินจื้อและจ้าวกั๋วต่างแสดงสีหน้าขยะแขยง

ความเมาของหลินจื้อสร่างไปครึ่งหนึ่งเพราะความสะอิดสะเอียน

จูเซียงมองใบหน้าที่ไม่สบอารมณ์อย่างยิ่งของทั้งคู่แล้วกล่าวอย่างร่าเริง "เชิญพวกท่านคุยกันตามสบาย เจิ้งเอ๋อร์ พวกเราไปทางโน้นกันเถอะ"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งดึงแขนเสื้อท่านอา เงยหน้ามองหลินจื้อและจ้าวกั๋ว แล้วเม้มปากพยักหน้า

เขาดูออกว่าท่านอากำลังแกล้งคนอีกแล้ว

"ไม่จำเป็น ข้าไม่มีมิตรภาพใดๆ กับเขา" จ้าวกั๋วกล่าวเสียงเย็น

"ใครมีมิตรภาพกับเจ้ากัน?" หลินจื้อยื่นหน้าเข้าไปใกล้จ้าวกั๋ว พ่นลมหายใจกลิ่นสุราใส่หน้าอีกฝ่าย

จ้าวกั๋วรีบถอยหลัง มือจับกระบี่ยาวที่เอว หรี่ตามองหลินจื้อ

หลินจื้อยกไหสุราขึ้น หมายจะใช้เป็นอาวุธสู้กับจ้าวกั๋ว

จูเซียงที่ดูเหตุการณ์อยู่รีบอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งแล้วก้าวเข้ามาดึงตัวหลินจื้อออกไปทันที

แม้สหายรักจะมีแรงเยอะกว่าเขา แต่ไม่ว่าชื่อเสียงของจ้าวกั๋วในยุคหลังจะแย่แค่ไหน เขาก็ยังเป็นขุนพลที่คุมทัพได้ หลินจื้อกี่คนก็คงสู้จ้าวกั๋วไม่ได้

"ช่วยข้าดูแลเจิ้งเอ๋อร์หน่อย ท่านหม่าฝูจวินมาหาข้า ไม่ได้มาหาเจ้า อย่าหาเรื่องให้ข้าเลย" จูเซียงแย่งไหสุราจากมือหลินจื้อ แล้วยัดอิ๋งเสี่ยวเจิ้งใส่อ้อมแขนหลินจื้อแทน

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ถูกหลินจื้ออุ้มไว้อย่างคล่องแคล่วรีบผลักหน้าหลินจื้อออกด้วยความรังเกียจ

เหม็น!

"อย่าไปสนใจเขาเลย เชิญเข้าไปคุยข้างในเถิด" จูเซียงกล่าวกับจ้าวกั๋ว

จ้าวกั๋วแค่นเสียงเย็น ไม่ชักกระบี่ แล้วเดินตามจูเซียงไปโดยเชิดคางขึ้น ตอนเดินผ่าน แทนที่จะเดินตรงๆ สวนทางกับหลินจื้อ เขากลับเดินอ้อมเป็นวงกว้างเพื่อแสดงความรังเกียจ

หลินจื้อก็แค่นเสียงเย็นเช่นกัน จากนั้นก็เลิกสนใจจ้าวกั๋ว หันมาอ้าปากพ่นลมหายใจใส่อิ๋งเสี่ยวเจิ้งแทน

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งสำลักกลิ่นสุรา จึงตอบโต้ด้วยกำปั้นน้อยๆ ทำให้หลินจื้อหัวเราะลั่นด้วยความชอบใจ

จูเซียงหันกลับไปมองหลินจื้อและอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่หยอกล้อกัน แววตาฉายความอ่อนโยน

จ้าวกั๋วเห็นสีหน้าของจูเซียงแล้วรู้สึกเจ็บตา ไม่เพียงเจ็บตา ท้องไส้ยังเริ่มปั่นป่วน

"หากเจ้าอยากประสบความสำเร็จในภายภาคหน้า อย่าได้คบหากับคนอย่างหลินจื้อ" จ้าวกั๋วกล่าวเสียงแข็ง

จูเซียงตอบว่า "ตอนข้ายังเด็ก ข้าประสบเคราะห์กรรม ได้ความช่วยเหลือจากท่านหลินจึงมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ หากข้าไม่คบหากับหลินลี่ เกรงว่าข้าคงยากที่จะประสบความสำเร็จใดๆ ในภายภาคหน้า"

เมื่อได้ยินวาจาที่แฝงนัยเหน็บแนมของจูเซียง จ้าวกั๋วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความหยิ่งยโสบนใบหน้าก็จางลงบ้าง เขากล่าวว่า "แม้ข้าจะไม่ชอบหลินจื้อ แต่คำพูดเจ้าก็มีเหตุผล"

เมื่อเห็นความตรงไปตรงมาของจ้าวกั๋ว จูเซียงก็รู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่เคยดูแคลนอีกฝ่าย

เขารู้ว่าช่วงนี้ชื่อเสียงของจ้าวกั๋วในหานตานพุ่งสูงขึ้น ชื่อเสียงที่เขาอุตส่าห์สร้างมาแทบไม่มีใครพูดถึง แม้แต่เพื่อนบ้านยังคุยกันว่าท่านหม่าฝูจวินเก่งกาจเพียงใด

ท่านหลินยังคงงอนตุ๊บป่อง เวลาติดต่อกับพวกพ่อค้า พ่อค้าก็บอกว่าช่วงนี้ท่านหม่าฝูจวินกว้านซื้อที่ดินและบ้านเรือนจำนวนมาก จูเซียงเดาว่าจ้าวหวางคงแต่งตั้งจ้าวกั๋วเป็นแม่ทัพเรียบร้อยแล้ว

จูเซียงเคยคิดจะทำอะไรสักอย่าง แต่เขารู้ว่าเขาทำไม่ได้ คำสั่งเสียของบิดามารดาก็ไร้ผล คำพูดของท่านหลินก็ไร้ผล จ้าวหวางตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะใช้จ้าวกั๋ว เขาจะทำอะไรได้?

วันนี้เมื่อจ้าวกั๋วมาขอประลองปัญญา จูเซียงจึงเริ่มมีความหวังริบหรี่

ในยุคหลัง ชาวเน็ตยกย่องจ้าวกั๋วร่วมกับสุยหยางตี้และหลี่เจี้ยนเฉิง ให้เป็นหนึ่งในมหาปราชญ์แห่งโลกอินเทอร์เน็ต กระแสในตอนนั้นบอกว่าจ้าวกั๋วแท้จริงแล้วเก่งกาจมาก เก่งกว่าไป๋ฉี่เสียอีก แต่จ้าวหวางถ่วงความเจริญ

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ กระแสเริ่มดีขึ้นบ้าง กลายเป็นว่าแม้จ้าวกั๋วจะไม่เก่งเท่าไป๋ฉี่ แต่ก็สามารถต้านทานไป๋ฉี่ได้นานหลายเดือน ซึ่งก็นับว่าเก่งมากแล้ว หากเขาไม่ตาย ย่อมต้องเป็นขุนพลที่มีชื่อเสียงแน่นอน

ส่วนหลักฐานสนับสนุนข้อโต้แย้งนี้... ไม่มี ก็เขาตายไปแล้วนี่? ถ้าเขาไม่ตาย ก็จะพิสูจน์ได้ว่าข้าพูดถูกแน่นอน

เพื่อนร่วมงานจากภาควิชาโบราณคดีที่เคยไปออกภาคสนามร่วมกับจูเซียง เคยด่าทอบัญชีการตลาดในอินเทอร์เน็ตที่ปั่นกระแสบิดเบือนเหล่านี้หลายครั้ง

บิดาของจ้าวกั๋วบอกว่าจ้าวกั๋วไม่ได้เรื่อง มารดาของจ้าวกั๋วก็บอกว่าจ้าวกั๋วไม่ได้เรื่อง ขุนนางตงฉินอย่างหลินเซี่ยงหรูก็บอกว่าจ้าวกั๋วไม่ได้เรื่อง และจิ๋นซีฮ่องเต้องค์ก่อน (พระเจ้าจิ๋นเจาทรง) และขุนนางของพระองค์ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็เชื่อมั่นว่าต้องให้จ้าวกั๋วมาคุมทัพ คนเก่งร่วมยุคสมัยเดียวกับจ้าวกั๋วมากมายต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าเขาไม่ได้เรื่อง

คนในอีกหลายพันปีต่อมา ผ่านการขุดค้นทางโบราณคดีหลายครั้ง ก็ระบุได้เพียงว่าสมรภูมิฉางผิงอยู่ที่ไหน และจำนวนคนที่ไป๋ฉี่ฝังทั้งเป็นก็ยังคงเป็นปริศนาทางประวัติศาสตร์ แต่พวกเขากลับเชื่อว่าตนเข้าใจจ้าวกั๋วดีกว่าคนในยุคนั้น และเชื่อว่าจ้าวกั๋วเก่งกาจ

ในประวัติศาสตร์ จ้าวกั๋วมาแทนที่เหลียนผอในเดือนเจ็ด และถูกตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงในเดือนแปด ไป๋ฉี่ต้องการลดความสูญเสียของทัพฉิน จึงจงใจล้อมจ้าวกั๋วไว้สี่สิบหกวัน แล้วค่อยฝังทหารจ้าวทั้งเป็นในเดือนเก้า

อันที่จริง ทัพจ้าวพ่ายแพ้ไปแล้วตั้งแต่เดือนแปดตอนที่ถูกตัดเสบียง

ไป๋ฉี่ใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนในการสร้างป้อมค่าย วางกำลังพล และออกแบบวงล้อมจ้าวกั๋วเพื่อตัดเส้นทางเสบียงของทัพจ้าว นี่แสดงว่าหลังจากรู้ข่าวว่าจ้าวกั๋วมา ไป๋ฉี่ก็เริ่มเตรียมการ และเมื่อเตรียมการเสร็จ จ้าวกั๋วก็พ่ายแพ้ ความเร็วในการพ่ายแพ้ของจ้าวกั๋วแทบจะเรียกว่า "ต้านทานไป๋ฉี่ได้หลายเดือน" ไม่ได้เลย

สี่สิบหกวันที่ทัพจ้าวขาดเสบียง หมายถึงสี่สิบหกวันที่ถูกตัดเส้นทางลำเลียง ทัพจ้าวไม่ได้แตกทัพหลังจากเสบียงหมด แต่ทัพฉินล้อมพวกเขาไว้และรอให้พวกเขาตาย

เช่นเดียวกับตอนที่จ้าวอู่หลิงหวางถูกล้อมในวังซาชิว พระองค์ไม่อยากออกมาหรือ? พระองค์ยอมอดตายด้วยความเต็มใจหรือ? เป็นคนข้างนอกต่างหากที่ไม่ยอมให้พระองค์ออกมา เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจตจำนงของทัพจ้าว ไป๋ฉี่ตั้งใจจะทำสงครามล้างบางตั้งแต่ต้นแล้ว

จ้าวกั๋วเองก็ไม่ได้ฝ่าวงล้อมอย่างกล้าหาญเมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาควรจะตัดสินใจสละอวัยวะเพื่อรักษาชีวิตตั้งแต่ตอนที่ถูกตัดเสบียง นำทัพจ้าวที่ยังมีเสบียงอยู่ในตอนนั้นตีฝ่าวงล้อมออกมา แต่เขากลับหดหัวอยู่ในวงล้อม รอให้แคว้นจ้าวส่งกำลังเสริมมาช่วย โดยไม่คาดคิดเลยว่าแคว้นจ้าวไม่สามารถส่งใครมาได้อีกแล้ว จนกระทั่งเสบียงทัพจ้าวหมดเกลี้ยง ทหารเริ่มฆ่ากันเองเพื่อกินเนื้อ เขาถึงรู้ตัวว่ารอต่อไปไม่ได้แล้ว จึงนำทัพจ้าวที่หิวโหยตีฝ่าวงล้อม

ทัพจ้าวในตอนนั้นจะยังมีแรงสู้รบเพื่อตีฝ่าวงล้อมได้อย่างไร?!

จากรายละเอียดของเหตุการณ์นี้ ยังมองเห็นอีกสิ่งหนึ่ง: เมื่อทหารเลวเริ่มฆ่าคนกินเนื้อกันแล้ว จ้าวกั๋วและทหารคนสนิทรอบกายยังสามารถจัดตั้งหน่วยทหารม้าได้ นี่แสดงว่าไม่เพียงแต่จ้าวกั๋วและคนสนิทจะไม่ได้รับผลกระทบจากการขาดแคลนอาหาร แม้แต่ม้าของพวกเขาก็ยังมีเสบียงกิน

เมื่อครั้งที่จูหยวนจางปราบกองทัพโพกผ้าเขียวที่ยึดเมืองหยางโจวในช่วงปลายราชวงศ์หยวนต้นราชวงศ์หมิง เขารู้ได้อย่างไรว่ากองทัพโพกผ้าเขียวจงใจทำร้ายชาวหยางโจว ไม่ได้ถูกบังคับให้กินเนื้อมนุษย์เพราะขาดแคลนอาหาร? ก็เพราะกองทัพโพกผ้าเขียวยังเลี้ยงม้าไว้อยู่

หลังจากจูหยวนจางทราบเรื่องนี้ เขาจึงสั่งประหารแม่ทัพกองทัพโพกผ้าเขียวด้วยตนเองเพื่อเซ่นไหว้ชาวหยางโจว

ในทำนองเดียวกัน แม่ทัพหลี่มู่แห่งแคว้นจ้าวจะฆ่าม้าและวัวทุกๆ สองสามวันเพื่อบำรุงขวัญทหาร ไม่ว่าจะรบกับซยงหนูหรือแคว้นฉิน ขวัญกำลังใจของกองทัพที่นำโดยหลี่มู่สามารถบดขยี้ศัตรูได้เสมอ

จ้าวกั๋วเมื่อถูกตัดเสบียง ไม่คิดจะตีฝ่าวงล้อม แต่รอจนถึงสี่สิบหกวันให้หลังถึงค่อยดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ขณะที่ทหารเลวกินเนื้อมนุษย์ เขาและคนสนิทกลับยังมีม้าศึกให้ขี่ จากสองจุดนี้ คนยุคปัจจุบันส่วนใหญ่ย่อมพูดได้เต็มปากว่า "ข้าว่าข้ายังเก่งกว่ามันหน่อยนึง"

อย่างไรก็ตาม หากเป็นคนยุคปัจจุบันต้องเผชิญหน้ากับไป๋ฉี่ คงจะพูดว่า "ถ้าข้ายันไว้ได้ก็บุญโขแล้ว เรื่องอะไรข้าจะต้องออกไปรบกับไป๋ฉี่ซึ่งหน้า? อะไรนะ? ไป๋ฉี่ไม่ได้คุมทัพ? ไป๋ฉี่ยังไม่ตายนี่นา ไม่ว่าเขาจะสั่งการระยะไกลหรือแอบมา มันก็แค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ!"

คนปกติคงไม่ทึกทักเอาเองว่าไป๋ฉี่ตายแล้วเพียงเพราะเขาไม่ปรากฏตัวที่แนวหน้า

แม้จะไม่ถึงขั้นซ่งเกาจงที่ใช้สุนัขตัวไหนมาเป็นฮ่องเต้ก็ได้ แต่คนยุคปัจจุบันที่มีสติปัญญาปกติย่อมสามารถคุยโวในเรื่องนี้ได้จริงๆ ว่า "ข้าคงไม่น่าเวทนาขนาดนั้นหรอกมั้ง"

จูเซียงไม่รู้รายละเอียดของสมรภูมิฉางผิงในประวัติศาสตร์ แต่เขาเป็นคนในยุคนี้ และสิ่งที่เขาได้ยินคือชื่อเสียงของจ้าวกั๋วในยุคนี้ เขาจึงตระหนักได้แต่เนิ่นๆ ว่าจ้าวกั๋วคุมทัพไม่ได้จริงๆ

เขายังไม่เคยประลองปัญญากับจ้าวกั๋ว จึงไม่รู้ว่ายุทธวิธีทางทหารของจ้าวกั๋วลึกล้ำเพียงใด จ้าวเชอ มารดาของจ้าวกั๋ว หลินเซี่ยงหรู และคนอื่นๆ ที่เชื่อว่าจ้าวกั๋วคุมทัพไม่ได้ ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ความรู้ในตำราพิชัยสงครามของเขา

ต่างจากคนรุ่นหลังที่เชื่อว่า "การถกพิชัยสงครามบนหน้ากระดาษ" ของจ้าวกั๋วหมายถึงเขาเป็นหนอนหนังสือที่ไม่รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์จริง แต่คำพูดของจ้าวเชอและมารดาของจ้าวกั๋วนั้นชัดเจนมาก: จุดอ่อนของจ้าวกั๋วอยู่ที่ "การมองข้ามความโหดร้ายของสงคราม" และ "การดูแคลนแม่ทัพนายกองและทหารเลว"

จ้าวเชอกล่าวว่าสงครามเกี่ยวพันกับชีวิตของทหารนับไม่ถ้วน แต่จ้าวกั๋วกลับไม่รู้ว่าสงครามนั้นร้ายแรงเพียงใด

มารดาของจ้าวกั๋วกล่าวว่าเมื่อสามีของนางออกรบ เขาจะแบ่งปันรางวัลทั้งหมดให้แก่ลูกน้องและทหารเลวเพื่อบำรุงขวัญ และนับตั้งแต่วันที่เขาเป็นแม่ทัพ เขาก็อุทิศตนเพื่อส่วนรวม ไม่สนใจเรื่องในครอบครัวอีก แต่หลังจากจ้าวกั๋วได้เป็นแม่ทัพ เขากลับดูถูกผู้คน เก็บรางวัลเข้าคลังส่วนตัว และคิดแต่เรื่องกว้านซื้อที่ดินทำกินทุกวัน

ความล้มเหลวของแม่ทัพเช่นนี้ เกี่ยวอะไรกับตำราพิชัยสงคราม ความกล้าหาญ หรือชัยภูมิและความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์?

ดังที่มารดาของจ้าวกั๋วกล่าวไว้ จ้าวกั๋วคุมทัพไม่ได้เพราะ "พ่อลูกปณิธานต่างกัน ข้าขอให้ฝ่าบาทอย่าส่งเขาไปเลย"

จูเซียงได้ยินคำวิจารณ์ของพ่อแม่จ้าวกั๋วจากปากหลินจื้อ และยังได้ยินเรื่องที่จ้าวกั๋วดูถูกทหารเลว เรื่องที่แม้จะเป็นแม่ทัพแต่ไม่เคยไปค่ายทหาร เรื่องที่เขาอวดร่ำอวดรวยกว้านซื้อที่ดิน และทำตัวเหมือนวีรบุรุษสงครามทั้งที่ยังไม่ได้รบ

ความประทับใจของเขาต่อจ้าวกั๋วย่อมไม่ดีแน่

เมื่อได้พบกันวันนี้ จ้าวกั๋วแม้จะแสดงท่าทีรังเกียจหลินจื้อและดูถูกจูเซียงที่เป็นสามัญชนอย่างชัดเจน แต่ก็ยังพูดจาด้วยเหตุผล ทำให้ความประทับใจของจูเซียงต่อจ้าวกั๋วดีขึ้นบ้าง จนเชื่อว่าเขาอาจเกลี้ยกล่อมจ้าวกั๋วได้

จูเซียงไม่รู้ว่าเสบียงของแคว้นจ้าวในประวัติศาสตร์เพียงพอหรือไม่ แต่อย่างน้อยในยุคนี้ ซึ่งเขาเคยรับราชการเป็นขุนนางเกษตรในช่วงสั้นๆ เสบียงของทัพจ้าวนั้นเหนือกว่าทัพฉินที่รบยืดเยื้อมาเกือบสามปีอย่างแน่นอน ตราบใดที่จ้าวกั๋วไม่ประมาทคู่ต่อสู้ ต่อให้ไป๋ฉี่มาเอง ทัพฉินก็ต้องถอยทัพกลับไป

จูเซียงไม่เข้าใจ ต่อให้ไม่ใช่ไป๋ฉี่ แต่เป็นหวังเหอคุมทัพต่อ หวังเหอในฐานะแม่ทัพเจนศึกผู้มากผลงาน จ้าวกั๋วก็ไม่ควรประมาทเขาถึงขนาดนั้นไม่ใช่หรือ?

จูเซียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง เริ่มถกพิชัยสงครามกับจ้าวกั๋ว

หลังจากการถกเถียง จูเซียงก็นั่งตะลึงงัน

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมจ้าวเชอถึงเถียงสู้จ้าวกั๋วไม่ได้ นี่ไม่ใช่การถกพิชัยสงคราม แต่มันเหมือนผู้เล่นเกมวางแผนอย่าง Civilization หรือ Stellaris มาประกาศศักดา ระดับของเขาพอๆ กับชาวเน็ตส่วนน้อยที่เชื่อจริงๆ ว่าถ้าเอาจิ๋นซีฮ่องเต้มาดูแผนที่โลก พระองค์จะยึดครองโลกได้ทั้งใบ

ทหารที่ตายในสนามรบจะหามาเติมจากไหน? ไม่มีปัญหา ข้าสมมติว่ามีทหารกองหนุนไม่อั้น

เสบียงและอาวุธที่ใช้ไปในสงครามจะหามาจากไหน? ไม่มีปัญหา ข้าสมมติว่าระบบโลจิสติกส์สมบูรณ์แบบ

ถ้าข้างหลังเป็นแม่น้ำ ข้าจะสู้แบบทุบหม้อข้าวตีเมือง ถ้าข้างหลังข้าศึกเป็นแม่น้ำ ขวัญกำลังใจข้าศึกต้องเสียแน่ และพวกเขาจะคุกเข่าขอชีวิต

ตอนตีเมือง ขวัญกำลังใจฝ่ายเราเสียดฟ้า ฝ่ายเราทุบกำแพงเมืองข้าศึกจนพังทลาย บุกเข้าไปได้โดยไม่ต้องใช้บันไดพาดกำแพง ตอนป้องกันเมือง ข้าศึกโจมตีอยู่นานก็ไม่สำเร็จ บันไดพาดกำแพงถูกนักรบกล้าฝ่ายเราใช้น้ำมันราดเผาจนวอด

ในที่สุด จูเซียงก็เท้าศอกกับโต๊ะ กุมขมับ พูดอะไรไม่ออก

จ้าวกั๋วยิ้มเยาะ "ข้าชนะแล้ว"

จูเซียงถอนหายใจ "ท่านจ้าว ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าท่านชนะ?"

จ้าวกั๋วกล่าวเสียงเข้ม "เจ้ายังอยากถกต่ออีกรึ?"

จูเซียงสงสัยจากใจจริง "ท่านจ้าว ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าท่านสามารถนำทัพด้วยวิธีนี้ หรือท่านรู้อยู่แล้วว่าสิ่งที่ท่านพูดมามันเป็นไปได้แค่ในทฤษฎีเท่านั้น?"

จ้าวกั๋วตอบ "ทุกสิ่งที่ข้าพูดมาล้วนมีตัวอย่างในตำราพิชัยสงคราม หากเจ้าคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ข้าสามารถไปหาตำรามายืนยันให้ดู"

จูเซียงเอามือลงแล้วกล่าวว่า "มาถกกันต่อเถอะ"

จ้าวกั๋วผู้เปี่ยมความมั่นใจ ถกเถียงกับจูเซียงต่อ

จูเซียง: "ทหารหนึ่งหมื่นของข้าซุ่มโจมตีทหารสองแสนของท่าน อุกกาบาตตกลงกลางค่ายท่าน ทัพท่านขวัญเสีย ทัพข้าเอาชนะท่านได้"

จ้าวกั๋ว: "?"

จูเซียง: "ฝ่ายข้ามีขุนพลเทพ บุกเดี่ยวเข้าไปในกองทัพท่าน ใช้ดาบฟันศีรษะแม่ทัพใหญ่ของท่านขาดกระเด็นในดาบเดียว ทัพท่านแตกกระเจิง ทัพข้าเอาชนะท่านได้"

จ้าวกั๋ว: "?"

หลินจื้อจูงมืออิ๋งเสี่ยวเจิ้ง มือใหญ่หนึ่งมือเล็กหนึ่ง ชะโงกหน้ามองผ่านวงกบประตู แอบฟังการสนทนา

จูเซียง: "ฝ่ายข้ามีนักธนูเทวดา เขาซ่อนตัวอยู่บนที่สูง ยิงศรดอกหนึ่งสังหารคนบังคับเครื่องยิงหินของท่านไปหนึ่งคน ทัพท่านไม่มีใครบังคับเครื่องยิงหินได้ จึงต้องถอยทัพ"

จ้าวกั๋ว: "?" เขาเริ่มโมโหแล้วนะ!

จูเซียง: "แม้ทัพท่านจะมีม้าและรถศึก แต่ฝ่ายข้ามีเจตจำนงของปวงชน ไม่เพียงแต่ทหารเลวจะกล้าหาญไม่กลัวตาย เกาะขาเกาะล้อม้ารถศึกของท่าน ยอมตายตกไปพร้อมกับกองทัพท่าน แม้แต่คนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ก็ยังแห่กันมาที่แนวหน้า ใช้คลื่นมนุษย์ถมทับพวกท่าน!"

จ้าวกั๋วสวนกลับอย่างโกรธเกรี้ยว "นี่เรียกว่าการถกพิชัยสงครามรึ?! นี่มันการเล่นลิ้น!"

ซุนขวงและหลินเซี่ยงหรูยืนเอามือไพล่หลัง แอบฟังอยู่ตรงรอยแตกของหน้าต่าง ส่วนไช่เจ๋อแนบหูฟังอยู่ที่ผนัง

จูเซียงจิบน้ำเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ทำไมถึงเป็นการเล่นลิ้นเล่า?"

"ท่านกล้าบอกหรือว่าจะไม่มีอุกกาบาตตกลงมาจากฟ้า?"

หลิวซิวมองดูท่านอยู่

"เป็นไปไม่ได้หรือที่แม่ทัพฝ่ายเราจะเป็นแม่ทัพหนุ่มเหลียนผอ แม่ทัพเย่ว์อี้ แม่ทัพไป๋ฉี่ ส่วนศัตรูเป็นแค่ฝูงชนที่ไร้ระเบียบ?"

กวนอูมองดูท่านอยู่

"เรื่องเล่าขานเกี่ยวกับนักธนูเทวดาตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามนั้นหาได้ยากหรือ? ข้าไม่เชื่อ ข้าสามารถหาตัวอย่างในตำราได้เดี๋ยวนี้เลย"

ถ้าพลซุ่มยิงของเราไม่มีฝีมือขนาดนั้น พวกเขาจะได้เหรียญกล้าหาญชั้นหนึ่งกันหรือ?

"ส่วนเรื่องขวัญกำลังใจและการสนับสนุนของประชาชน..." จูเซียงกล่าว "แม่ทัพของเราสละทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อรับรองว่าทหารจะอิ่มท้อง ทหารจึงยอมตายถวายชีวิตให้แม่ทัพ วินัยทัพของเราเข้มงวด ยอมหนาวตายดีกว่ารื้อบ้านเรือนราษฎร ยอมอดตายดีกว่าปล้นชิง ชาวบ้านจึงหวังให้กองทัพเราชนะทุกสมรภูมิ เรื่องนี้เข้าใจยากตรงไหน? บิดาของท่าน ท่านจ้าวเชอ ก็ทำเช่นเดียวกันมิใช่หรือ?"

สีหน้าของจ้าวกั๋วเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

จูเซียงกล่าวว่า "ข้าตั้งเงื่อนไขสมมติ ท่านก็หาว่าข้าเล่นลิ้น ท่านยกกรณีพิเศษในตำราพิชัยสงครามมาอ้าง เหมาเอาเงื่อนไขที่ได้เปรียบทั้งหมดมาเป็นของฝ่ายตัวเอง นั่นไม่ใช่การเล่นลิ้นหรือ?"

"ท่านบอกว่าไม่มีแม่ทัพคนใดในแคว้นจ้าวเอาชนะท่านในการถกเถียงได้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาปฏิบัติต่อแม่ทัพนายกองและทหารของทั้งสองฝ่ายในฐานะมนุษย์ พิจารณาการสิ้นเปลืองเสบียงและอาวุธตามความเป็นจริง ในขณะที่ท่านเพียงแค่นั่งคุยโวถึงทหารกล้านับล้าน ขวัญกำลังใจเสียดฟ้า การสนับสนุนจากปวงชน และเสบียงอาวุธที่มีใช้อย่างไม่มีวันหมด?"

"ข้าได้ยินว่าท่านไม่เคยแบ่งปันรางวัลให้ลูกน้อง ข้าได้ยินว่าท่านดูถูกทหารเลว ข้าได้ยินว่าท่านไม่สนใจเรื่องเสบียงเลยแม้แต่น้อย ข้าขอถามท่านจ้าว ท่านเอาอะไรมารับประกันว่าขวัญกำลังใจของกองทัพที่นำโดยแม่ทัพเฒ่าหวังเหอ ผู้ซึ่งกินนอนร่วมกับทหาร จะอ่อนด้อยกว่ากองทัพของท่าน ผู้ซึ่งไม่ทำอะไรเลย?"

"เพล้ง!" จ้าวกั๋วสะบัดแขนเสื้อกวาดถ้วยน้ำบนโต๊ะร่วงลงพื้น

จูเซียงก้มลงมองถ้วยเซรามิกที่กลิ้งอยู่บนพื้น น้ำสาดกระจายไปทั่ว ก่อนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

"ท่านจ้าว สงครามไม่ใช่เกม แม่ทัพและทหารล้วนมีเลือดเนื้อ มีความคิดจิตใจ พวกเขาร้องไห้เป็น กลัวเป็น โกรธเป็น พวกเขาเป็นพ่อ เป็นลูกชาย เป็นสามีของใครสักคน พวกเขาคือคนที่มีชีวิต ไม่ใช่ตัวเลขสมมติที่ท่านใช้ในการถกพิชัยสงคราม"

จูเซียงลุกขึ้น ประสานมือคารวะ ก้มศีรษะลง ร่างกายโน้มต่ำแทบจะเป็นมุมฉาก

"ข้าขอวิงวอนท่านจ้าวด้วยความจริงใจ ในการเดินทางไปฉางผิงครั้งนี้ โปรดลดตัวลงมามองแม่ทัพนายกองและทหารรอบกายท่านด้วยเถิด"

จ้าวกั๋วนั่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองจูเซียงด้วยสายตาอำมหิต

จูเซียงก้มอยู่นาน แต่จ้าวกั๋วก็ไม่ตอบปล่อยให้จูเซียงค้างอยู่ในท่าที่ยากลำบากนั้น

หลินจื้อทนดูไม่ไหว เขารีบเดินเข้ามาในห้องและประคองจูเซียงให้ลุกขึ้น

ก่อนที่เขาจะทันได้อ้าปากเยาะเย้ยจ้าวกั๋วว่าเป็นคนขี้แพ้ชวนตี จ้าวกั๋วก็ลุกขึ้น สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป ไม่แม้แต่จะชายตามองหลินจื้อและจูเซียง

ซุนขวงและหลินเซี่ยงหรูรีบหลบซ่อนตัว ไม่ให้จ้าวกั๋วเห็น

จ้าวกั๋วไม่ใช่คนใจกว้าง พวกเขากังวลว่าหากจ้าวกั๋วรู้ว่าพวกเขาเห็นความพ่ายแพ้ของตน เขาจะผูกใจเจ็บจูเซียง

จ้าวกั๋วขึ้นรถม้าจากไป ผลการถกพิชัยสงครามครั้งนี้จบลงด้วยความขุ่นข้องหมองใจ ไร้ซึ่งบทสรุป

ในใจของทั้งจูเซียงและจ้าวกั๋ว ต่างเชื่อว่าการถกเถียงครั้งนี้ไม่มีบทสรุป

นี่ไม่ใช่การถกพิชัยสงครามเลยสักนิด

จูเซียงไม่เข้าใจ "ท่านหม่าฝูจวินไม่เคยแพ้ในการถกพิชัยสงครามจริงๆ หรือ แม้แต่ท่านหม่าฝูจวิน (จ้าวเชอ) ก็เอาชนะเขาไม่ได้?"

หลินเซี่ยงหรูกล่าวว่า "แม่ทัพที่คุมทัพอยู่แล้วจะมานั่งถกพิชัยสงครามกับจ้าวกั๋วทำไม? คนที่เขาถกด้วยส่วนใหญ่ก็เหมือนเจ้านั่นแหละ ส่วนท่านหม่าฝูจวิน จ้าวกั๋วเป็นลูกชายเขา เขาได้ชี้ข้อผิดพลาดของจ้าวกั๋วและแสดงจุดยืนไปแล้ว"

จูเซียงเงียบไป

กล่าวคือ 'นักวิทยาศาสตร์ชาวบ้าน' สามารถหาชาวเน็ตมาเถียงได้แค่ว่าจรวดต้องใช้ถ่านหินไร้ควันเผาไหม้ คนที่สร้างจรวดจริงๆ ไม่มีใครมาเสียเวลาเถียงด้วย และพ่อผู้สร้างจรวดตัวจริงของ 'นักวิทยาศาสตร์ชาวบ้าน' หลังจากคุยกับลูกชาย ก็ประกาศให้คนภายนอกรู้ทันทีว่า "ลูกข้าสร้างจรวดไม่เป็น อย่าไปสนใจมัน"

"ทำไมจ้าวหวางถึงให้คนไม่มีประสบการณ์การรบมาแทนที่แม่ทัพเหลียน?" จูเซียงขบคิดจนหัวแทบแตกก็ไม่เข้าใจ

คำวิจารณ์ของซุนขวงนั้นแหลมคม "จ้าวหวางกับจ้าวกั๋วไม่เหมือนกันมากหรอกหรือ? จ้าวหวางโปรดปรานจ้าวกั๋วมาก มันเข้าใจยากตรงไหน?"

หลินเซี่ยงหรูอยากจะด่าซุนขวงที่ลบหลู่เจ้านาย แต่สิ่งที่ซุนขวงพูดเป็นความจริง เขาจึงได้แต่ฮึดฮัด หันหน้าหนี และเงียบไป

"สมรภูมิฉางผิงไม่ใช่จุดชี้เป็นชี้ตาย หากจ้าวกั๋วชนะ จ้าวหวางจะได้ขุนพลคู่ใจที่เก่งกาจ หากแพ้ จ้าวกั๋วก็แค่ถอยกลับเข้าแคว้นจ้าว ความเสียหายก็แค่ดินแดนแถบซ่างตั่งที่เดิมทีเป็นของแคว้นหาน" หลังจากด่าจ้าวหวางจบ ซุนขวงก็วิเคราะห์อย่างละเอียด "จ้าวหวางไม่ใช่ไม่คิดเผื่อว่าจะแพ้ เพียงแต่พระองค์เชื่อว่าทรงรับความพ่ายแพ้ได้"

หลินเซี่ยงหรูถอนหายใจและพยักหน้า

เขาก็รู้เรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงเลิกเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางหลังจากเห็นว่าพระองค์ตัดสินพระทัยแน่วแน่

ริมฝีปากของจูเซียงขยับ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร

สมรภูมิฉางผิงไม่ได้มีความสำคัญคอขาดบาดตายสำหรับแคว้นจ้าวจริงๆ

คนรุ่นหลังมองแผนที่ เห็นว่าซ่างตั่งอยู่ใกล้หานตานมาก จึงทึกทักเอาว่าซ่างตั่งเป็นประตูสู่หานตาน แคว้นจ้าวเลยจำเป็นต้องส่งทหารไป

ในความเป็นจริง ซ่างตั่งเป็นที่ราบสูงที่รายล้อมด้วยเทือกเขาไท่เย่ว์ เทือกเขาหวังอู และเทือกเขาไท่หาง แม้ในแผนที่จะดูใกล้หานตาน แต่จริงๆ แล้วถูกกั้นด้วยเทือกเขาไท่หาง ในยุคนี้เทือกเขาไท่หางเป็นปราการธรรมชาติที่ข้ามผ่านไม่ได้ กองทัพไม่สามารถเดินทัพผ่านได้ แคว้นจ้าวต้องอ้อมไปทางแม่น้ำลู่เพื่อไปยังซ่างตั่ง

ตั้งแต่ต้นยุคจั้นกั๋ว ซ่างตั่งเป็นพื้นที่แย่งชิงของสามแคว้น เว่ย หาน และจ้าว แม้ตำแหน่งของซ่างตั่งจะอยู่ที่ "กลางแผ่นดิน" และทางวัฒนธรรมก็เป็นหนึ่งในจุดกำเนิดของชนชาติ แต่ด้วยภูมิประเทศและดิน แคว้นจ้าวจึงไม่ได้จัดให้เป็นเป้าหมายหลัก

ซ่างตั่งเป็นเส้นทางสำคัญที่แคว้นเว่ยและแคว้นหานใช้ติดต่อกับโลกภายนอก มีผลกระทบน้อยต่อแคว้นจ้าว ภายใต้อานุภาพทางทหารของเว่ยและหาน แคว้นจ้าวถอยร่นขึ้นเหนือ แทบจะยกอิทธิพลทั้งหมดในซ่างตั่งให้ และสร้างกำแพงเมืองยาวตามแนวเมืองผีเหลา ตวนซื่อ กวงหลางเฉิง และซวน เพื่อป้องกันการโจมตีจากเว่ยและหาน

ดังนั้นสำหรับจ้าวหวาง การได้ซ่างตั่งที่ปู่และพ่อเคยทิ้งไปกลับมา ย่อมหมายความว่าพระองค์เก่งกาจ หากแพ้ศึกแล้วถอยกลับมาหลังกำแพงเมืองยาว ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

ซ่างตั่งไม่ใช่ดินแดนของแคว้นจ้าวมาแต่เดิม การทำศึกครั้งนี้ของจ้าวหวางเป็นเพียงการทดสอบความสามารถของตนเอง

ส่วนเสบียง อาวุธ และไพร่พลที่สูญเสียไปหากพ่ายแพ้ที่ฉางผิง จ้าวหวางเชื่อว่าพระองค์จ่ายไหว และจะไม่กระทบต่อความมั่นคงของแคว้นจ้าว

ไม่ใช่แค่จ้าวหวาง แต่ทุกคนในราชสำนักจ้าว รวมถึงหลินเซี่ยงหรู ต่างคิดเช่นนั้น พวกเขาจึงไม่ได้คัดค้านจ้าวกั๋วอย่างหัวชนฝาเพื่อหลีกเลี่ยงการขัดใจท่านหม่าฝูจวินและจ้าวหวาง

จูเซียงรู้ว่าตราบใดที่จ้าวกั๋วสามารถถอยกลับมาหลังกำแพงเมืองยาวได้หลังจากพ่ายแพ้ ความเสียหายต่อแคว้นจ้าว แม้จะแพ้ ก็จะเล็กน้อยอย่างที่คนแคว้นจ้าวเชื่อจริงๆ

ใครจะไปคิดว่าจะมีทหารเพียงสองร้อยกว่าคนเท่านั้นที่ได้กลับแคว้นจ้าวหลังศึกฉางผิง?

เดือนมิถุนายน จ้าวกั๋วยังคงนำทัพออกเดินทาง

หลังจากเดินทัพเลียบแม่น้ำลู่เป็นเวลาประมาณครึ่งเดือน จ้าวกั๋วควรจะถึงฉางผิงและผลัดเปลี่ยนกับเหลียนผอ

ครั้งนี้ จ้าวกั๋วนำทหารเพิ่มไปอีกเกือบหนึ่งแสนนายเพื่อไปแทนที่เหลียนผอ

จูเซียงนั่งอยู่บนคันนา เหม่อมองข้าวฟ่างและข้าวเกาเหลียงที่ขึ้นหรอมแหรมในนาด้วยสายตาว่างเปล่า

ข้าวฟ่างและข้าวเกาเหลียงในเดือนมิถุนายนและกรกฎาคมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ปีนี้พื้นที่รอบหานตานฟ้าฝนค่อนข้างเป็นใจ แม้จะขาดแรงงานและดูแลนาได้ไม่ทั่วถึง แต่ข้าวในนาก็ยังออกรวง รอให้ชาวนามาเก็บเกี่ยว

ลมพัดผ่านในฤดูร้อนกลางฤดูใบไม้ร่วง รวงข้าวสีทองลู่ตามลม หมุนวนไปกับสายลมพัดเอื่อยราวกับกำลังกวักมือเรียกชาวนา บอกว่าถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว

ไกลออกไป ชาวนาชราผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลน หลังค่อมราวกับวงล้อเกวียน กำลังใช้เคียวบิ่นๆ เกี่ยวรวงข้าวอย่างยากลำบาก

ข้างหลังเขา เด็กน้อยแขนขาลีบเล็กแต่พุงป่องกำลังก้มเก็บเมล็ดข้าวที่ร่วงหล่นบนพื้น

เด็กน้อยตัวเตี้ยมาก จึงเก็บเมล็ดข้าวที่ร่วงหล่นได้โดยไม่ต้องก้มตัวมากนัก พอเก็บได้ เขาก็ไม่สนว่าจะมีดินติดอยู่ หรือจะระคายคอ เขาใส่เมล็ดข้าวเข้าปาก เคี้ยวอย่างระมัดระวัง แล้วเผยสีหน้ามีความสุข

ชาวนาชราหันกลับมามองเด็กน้อยที่แอบกินข้าว แล้วใช้ด้ามเคียวเคาะหัวเด็กเบาๆ

เด็กน้อยไม่ร้องไห้ เขาชูใบข้าวโพดสีเหลืองขึ้น ชาวนาชราพยักหน้า เขาเอาใบไม้นั้นใส่ปากเคี้ยว สีหน้ายังคงเปี่ยมสุข

นิ้วมือของจูเซียงที่วางอยู่ข้างตัวกระตุก เขาอยากจะลุกขึ้นแต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทำอะไร

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งยืนอยู่ข้างหลังจูเซียง ขมวดคิ้วถาม "ท่านอา ข้าเอาขนมให้เขาได้ไหม?"

จูเซียงตอบ "อย่าไปเลย ตอนนี้มีแต่คนหิวโหย ถ้าเจ้าเอาขนมให้ปู่หลานคู่นั้น จะดึงดูดผู้คนมากมายมาแย่งชิง เป็นอันตรายต่อชีวิตเจ้า ข้าได้นำทองพันชั่งและของขวัญที่จ้าวหวางส่งคืนมาไปแลกเป็นเสบียงหมดแล้ว และกำลังแจกโจ๊กทุกวันที่หน้าหมู่บ้านในนามของจ้าวหวาง พวกเขาจะไม่อดตาย"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งนั่งลงบนตักจูเซียง ไม่สนใจฝุ่นดินบนเสื้อผ้าของจูเซียง กอดขาตัวเองแล้วถาม "ท่านอาเตรียมการไว้นานแล้วหรือ? พวกเขาจะรอดทุกคนไหม?"

จูเซียงตอบ "ข้าเตรียมการไว้นานแล้ว แต่ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะรอดทุกคนไหม"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเกยคางยุ้ยๆ บนเข่า มองดูทุ่งนาเบื้องหน้าอย่างไม่สบอารมณ์

ทุ่งนาแม้จะเต็มไปด้วยรวงข้าว แต่กลับเงียบเหงา แทบไร้ผู้คน

คนที่ทำงานหนักเพื่อเก็บเกี่ยวอย่างปู่หลานคู่นั้น กลายเป็นภาพที่หาดูได้ยาก

ไม่ใช่เพราะชาวบ้านขี้เกียจ แม้จะไม่มีใครทำงานที่บ้าน ภาษีก็ยังต้องจ่าย ข้าวจำนวนน้อยนิดที่พวกเขาอุตส่าห์เก็บเกี่ยวด้วยความหิวโหยและเหนื่อยล้า จะหมดไปกับการจ่ายภาษี และพวกเขาจะต้องกินมากขึ้นหลังจากออกแรง ทำให้หิวตายได้ง่ายมาก

ชาวบ้านจะเฝ้าเสบียงที่มีอยู่น้อยนิดอยู่ที่บ้าน เก็บตัวเงียบ นอนนิ่งๆ เพื่อลดการใช้พลังงาน หากคนเก็บภาษีมา ชาวบ้านที่นอนหายใจรวยรินก็จะบอกว่าข้าวทั้งหมดอยู่ในนา ให้ทางการไปเก็บเอาเอง อยากได้เท่าไหร่ก็เอาไป เพราะพวกเขาไม่เอาแล้ว นอกจากกรณีเสบียงหมด มีเพียงสถานการณ์เดียวที่พวกเขาจะยอมออกจากบ้าน เหมือนปู่หลานคู่นั้น คือหากคนแก่ล้มป่วยและใกล้ตาย เขาจะรีบออกมาเกี่ยวข้าว ยอมทำงานจนตัวตายในนา หลังจากจ่ายภาษีแล้ว ข้าวที่เก็บเกี่ยวได้ยังพอจะเลี้ยงเด็กๆ ที่บ้านได้

นี่คือภูมิปัญญาของชาวนาในยุคนั้น

การแจกโจ๊กของจูเซียงไม่อาจช่วยชีวิตผู้ที่ยอมสละชีวิตตนเองเพื่อเลี้ยงดูลูกหลานได้

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งถาม "ให้แขกเลี้ยงของขุนนางมาช่วยเกี่ยวข้าวเหมือนปีที่แล้วไม่ได้หรือ?"

จูเซียงตอบ "ไม่ได้ การเก็บเกี่ยวของพวกแขกเลี้ยงนั้นจริงๆ แล้วเป็นเพียงสัญลักษณ์ คนลงแรงจริงๆ คือทหารใต้สังกัดจ้าวหวางและขุนนาง แต่ตอนนี้ หานตานไม่มีทหารมากมายขนาดนั้นอีกแล้ว"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งถาม "แต่ข้าเห็นขุนนางในเมืองหานตานยังจัดงานเลี้ยง ผู้คนไปร่วมงานหนาแน่นจนไหล่ชนกัน ถ้าคนพวกนี้ไปลงนา ต้องเก็บเกี่ยวข้าวได้เกือบหมดแน่ๆ"

จูเซียงตอบ "คนพวกที่ไหล่ชนกันเหล่านั้นคือปัญญาชน สถานะของพวกเขาสูงกว่าแขกเลี้ยงเสียอีก พวกเขายิ่งไม่มีทางลงนา สำนักกสิกรรมเคยหวังให้กษัตริย์และชาวนาร่วมกันทำนา พวกเขาคงเห็นภาพแบบนี้กระมัง แต่ในความเป็นจริง มันเป็นไปไม่ได้"

จูเซียงลูบหัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง "ทุกคนต่างดิ้นรนเพื่อตำแหน่งที่สูงขึ้น หวังว่าจะไม่ต้องลำบากอีก หากบังคับให้คนที่ไม่ควรทำนาต้องลงมาทำนา กษัตริย์ก็จะไม่มีคนดีมีความสามารถยอมรับใช้"

ขณะที่จูเซียงและอิ๋งเสี่ยวเจิ้งถามตอบกัน ซุนขวงใช้กระบี่ที่เอวต่างไม้เท้า ยืนอยู่ในร่มไม้ใกล้ๆ มองดูทุ่งนาที่เงียบเหงาแต่อุดมสมบูรณ์เช่นกัน

ซุนขวงเคยคิดว่าจูเซียงจะไม่เข้าใจปรัชญาของเขาและจะไม่เป็นบัณฑิตขงจื่อ

ตอนนี้เขาพบว่าจูเซียงอาจเป็นคนที่รู้ใจเขาที่สุด

ลัทธิขงจื่อวิจารณ์สำนักกสิกรรมและสำนักม่อจื่อว่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ดึงกษัตริย์และขุนนางลงมาเกลือกกลั้วโคลนตม และเพ้อเจ้อเรื่อง 'ทุกคนเท่าเทียมกัน' ซึ่งพวกเขาเห็นว่าเป็นเรื่องบ้าบอที่สุด

ลัทธิขงจื่อเชื่อจริงๆ หรือว่าบางคนควรอยู่สูงส่งตลอดไป ในขณะที่บางคนเกิดมาเพื่อทำนาไปตลอดชีวิต? อุดมคติเรื่องสังคมต้าถง (สังคมอุดมคติแห่งความเท่าเทียม) ของขงจื่อแสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่ใช่เช่นนั้น

พวกเขาแค่อยู่กับความเป็นจริง เชื่อว่าอุดมคติของสำนักกสิกรรมและม่อจื่อนั้นไม่มีทางเป็นไปได้

ในเมื่อเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แล้วจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปทำไม? นี่ไม่เป็นผลดีต่อรัฐ ต่อครอบครัว หรือต่อประชาชน อุดมการณ์ทางการเมืองต้องเป็นสิ่งที่ทำได้จริงก่อนถึงจะนำไปปฏิบัติได้

ซุนขวงเชื่อว่าวิถีสวรรค์นั้นเที่ยงธรรม ซุนขวงเชื่อว่าตำแหน่งกษัตริย์ไม่ได้กำหนดตายตัว และซุนขวงก็เป็นคนแรกที่กล่าวถึง "ใจประชาราษฎร์" แทนที่จะเป็น "ใจบัณฑิต"

กระนั้น ซุนขวงก็ยังกล่าวว่าวิญญูชนควรจงรักภักดีจนตัวตาย มุ่งมั่นเพื่อการรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ต้องมีการแบ่งแยกชัดเจนระหว่างกษัตริย์และขุนนาง ขุนนางจะตีตนเสมอเจ้าไม่ได้

บัณฑิตรุ่นหลังวิจารณ์ซุนขวงว่าเป็นพวกสอพลอ เอาใจกษัตริย์ และด้อยค่ากว่าขงจื๊อและเมิ่งจื๊อ

หากมองจากชีวิตของซุนขวง ไม่อาจสรุปเช่นนั้นได้

ซุนขวงเพียงแค่มองเห็นกระแสแห่งยุคสมัย และเลือกอุดมการณ์ทางการเมืองที่เป็นประโยชน์ที่สุดในขณะนั้น นั่นคือราชาธิปไตย รวมศูนย์อำนาจ และการรวมแผ่นดิน

ซุนขวงรู้ดีว่าเขาจะต้องแบกรับชื่อเสียงที่ไม่ดี เพราะการทำเช่นนี้เป็นการลดสถานะของชนชั้นสูงที่เดิมทีสามารถยืนเสมอไหล่กับกษัตริย์ได้

แต่ซุนขวงไม่เคยกลัวเสียชื่อเสียงหลังความตาย มีเพียงบางครั้งเท่านั้นที่เขาจะถอนหายใจ สงสัยว่าจะมีใครสักคนที่เข้าใจเขาหรือไม่

ซุนขวงยันกระบี่ยาวต่างไม้เท้า เดินตรงมาหาจูเซียงและตำหนิ "ในเมื่อเจ้ารู้ แล้วจะมานั่งถอนหายใจไร้สาระทำไม? การถอนหายใจไร้ประโยชน์ รังแต่จะทำให้จิตใจหดหู่"

"ขอรับ อาจารย์" จูเซียงกล่าว ลุกขึ้นยืนพร้อมอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไว้

ซุนขวงพยักหน้า "ไปทำในสิ่งที่เจ้าทำได้เถอะ"

จูเซียงตอบ "ขอรับ"

ขณะที่จูเซียงและซุนขวงกำลังคุยกัน ชายชราที่รู้สึกเรี่ยวแรงถดถอยก็เดินแบกรวงข้าวที่เกี่ยวได้เดินกลับมา

"ท่านจูเซียง!" ชายชราเห็นจูเซียงก็รีบเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าเบาหวิว ราวกับความเหนื่อยล้าหายไปสิ้น

ด้วยมันฝรั่งที่ซ่อนไว้ที่บ้านและข้าวฟ่างจำนวนมากที่เกี่ยวได้เพื่อเสียภาษี หลานชายของเขาต้องรอดตายแน่ๆ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านจูเซียง

เด็กน้อยข้างหลังเขาก็กระโดดโลดเต้นตามมา ราวกับพลังชีวิตกลับคืนมา

ชายชราวางรวงข้าวในอ้อมแขนลง ล้วงแหวนวงเล็กที่สานจากใบข้าวแห้งๆ ออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มืออิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่จูเซียงอุ้มอยู่

ชายชรายิ้มและกล่าวว่า "ข้าไม่ได้ออกมานานแล้ว คิดอยู่ว่าออกมาคราวนี้ต้องได้เจอท่านจูเซียงและคุณชายน้อยเจิ้งแน่ๆ"

เสียงของจูเซียงแผ่วเบา "ขอบคุณ เจิ้งเอ๋อร์ก็คิดถึงพวกท่านมากเช่นกัน"

ชายชรามีความสุขมาก เขาและจูเซียงทักทายกันอีกเล็กน้อย ก่อนจะเก็บรวงข้าวขึ้นมาและเดินจากไปพร้อมกับเด็กน้อย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งดีดขาในอ้อมแขนจูเซียงแล้วกระโดดลงมา

"เดี๋ยวก่อน!" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งวิ่งไล่ตามไป

เดิมทีเขาตั้งใจจะมอบขนมในอกเสื้อให้ พอนึกถึงคำพูดท่านอา เขาก็กัดฟันพูดว่า "ท่านอาแจกโจ๊กอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน พวกเจ้าต้องไปกินนะ! ปีหน้า ปีหน้าข้ายังอยากได้ของเล่นใหม่อีก!"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งชูแหวนหญ้าสานในมือขึ้น

ชายชรายิ้ม เผยให้เห็นฟันที่หลอเกือบหมดปาก "ได้สิ ปีหน้าข้าจะสานของเล่นให้คุณชายน้อยเจิ้งอีก"

เด็กน้อยก็ยิ้มให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง ล้วงแหวนหญ้าออกมาจากอกเสื้อ โบกให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง แล้วเดินตามชายชราไป ฝีเท้าเบาสบาย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งยืนอยู่ที่เดิม ชะเง้อคอมองจนพวกเขาลับตาไป

เมื่อร่างของพวกเขาลับตาไปแล้ว อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจึงหันกลับมาและโถมตัวเข้าใส่อ้อมแขนของจูเซียง

จูเซียงก้มลงรับตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง "กลับบ้านกันเถอะ"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งตอบเสียงอู้อี้ "อืม"

ซุนขวงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "กลับไปทำสิ่งที่เราทำได้เถอะ เราไปแจกโจ๊กกัน"

จูเซียง: "อืม"

สิ่งที่เขาทำได้มีมากกว่าแค่แจกโจ๊ก

เสียนหยาง แคว้นฉิน

ขณะที่แม่ทัพเหลียนพ่ายแพ้ จ้าวหวางเตรียมการรบอย่างแข็งขัน และทำตามคำแนะนำของโหลวชาง ส่งทูตไปเจรจาสงบศึกกับแคว้นฉิน

ท่านผิงหยาง จ้าวเป้า สนับสนุนการเจรจาสงบศึกอย่างแข็งขัน แคว้นจ้าวไม่ควรเข้ามายุ่งเกี่ยวกับสงครามนี้ตั้งแต่แรก และหากสามารถตกลงกับแคว้นฉินได้ โดยต่างฝ่ายต่างถอนทหาร นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

ท่านผิงหยวน จ้าวเซิ่ง ไม่ค่อยสนับสนุนการเจรจาสงบศึก อย่างไรก็ตาม พวกเขาล้วนปฏิเสธข้อเสนอของอวี๋ซินที่ให้ติดสินบนแคว้นฉู่ แคว้นเว่ย และแคว้นอื่นๆ เพื่อรวมตัวกันต่อต้านฉิน

ในสายตาของจ้าวหวาง ท่านผิงหยาง ท่านผิงหยวน และคนอื่นๆ การชนะศึกฉางผิงหมายถึงการได้ซ่างตั่ง ส่วนการแพ้ศึกฉางผิงหมายถึงการเสียดินแดนที่เดิมทีไม่ใช่ของแคว้นจ้าวเท่านั้น

หากแคว้นฉู่ แคว้นเว่ย และแคว้นอื่นๆ ส่งทหารมาช่วย หากชนะ ฉู่และเว่ยย่อมเรียกร้องส่วนแบ่งในดินแดนซ่างตั่ง หากแพ้ แคว้นจ้าวยังต้องจ่ายค่าเสียหายเพิ่มเติมสำหรับค่าใช้จ่ายทางทหารของฉู่และเว่ย ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ไม่คุ้มค่า

นอกจากนี้ เพื่อนสนิทของอวี๋ซินอย่างเว่ยฉี เป็นศัตรูของท่านอิงโหว ฟ่านจวี แห่งแคว้นฉิน เพื่อแก้แค้นให้ฟ่านจวี จิ๋นหวางหลอกล่อท่านผิงหยวนไปยังแคว้นฉินและกักตัวไว้ บีบให้เว่ยฉีฆ่าตัวตาย จ้าวหวางต้องแลกศีรษะของเว่ยฉีกับการปล่อยตัวท่านผิงหยวน

อวี๋ซินเคยทิ้งตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นจ้าวเพื่อหนีไปพร้อมกับเว่ยฉี จนกระทั่งเว่ยฉีถูกบีบให้ตาย เขาถึงกลับมายังแคว้นจ้าว

จ้าวหวางรู้สึกผิดในเรื่องนี้และคิดว่าอวี๋ซินอาจโกรธแค้นแคว้นจ้าว ดังนั้นระหว่างคำแนะนำของอวี๋ซินและโหลวชาง พระองค์จึงเลือกเชื่อโหลวชาง

จิ๋นหวางต้อนรับทูตจากแคว้นจ้าวอย่างสมเกียรติ ประกาศก้องว่าฉินและจ้าวได้ปรองดองกันแล้ว และในเร็วๆ นี้จะหารือเรื่องการแบ่งดินแดนซ่างตั่ง จากนั้นจะร่วมมือกันโจมตีแคว้นอื่นเพื่อแบ่งดินแดนกันเพิ่มอีก

แคว้นฉู่ แคว้นเว่ย และแคว้นอื่นๆ ที่เดิมตั้งใจจะฉวยโอกาสจากความขัดแย้งระหว่างฉินและจ้าวเพื่อส่งทหารเข้าแทรกแซง ต่างยุติการเคลื่อนไหวลับๆ ทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ เพราะเกรงว่าจะถูกฉินและจ้าวรุมโจมตี

ทว่า ฉินและจ้าวเพียงแค่ประกาศเช่นนี้ต่อภายนอก ทั้งสองฝ่ายไม่มีเจตนาจะหยุดยั้ง

จ้าวหวางยังคงระดมพล แต่งตั้งจ้าวกั๋ว ซึ่งเป็นคนที่จิ๋นหวางเกรงกลัวที่สุด ให้มาแทนที่แม่ทัพเหลียน ส่วนจิ๋นหวางไม่เพียงแอบส่งไป๋ฉี่ไปยังฉางผิง แต่ยังเตรียมตัวไปคุมทัพที่แนวหน้าด้วยตนเอง

เหลียนผอกลับมาถึงหานตานด้วยความคับแค้นใจ เขาไม่กลับไปที่ดินแดนศักดินา ไม่กลับไปบ้านที่หานตาน และขี้เกียจเกินกว่าจะเข้าวังไปรายงานจ้าวหวาง เขาตรงดิ่งไปพักที่บ้านจูเซียง ยกขาพาดโต๊ะ สั่งให้จูเซียงเสิร์ฟอาหารดีสุรารสเลิศ

ทุกคนรู้ว่าแม่ทัพเหลียนกำลังอารมณ์ไม่ดีจึงตามใจเขา แม้แต่หลินเซี่ยงหรูก็ยังพูดจาอ่อนหวานปลอบใจแม่ทัพเหลียน อยากกินอะไรหลินเซี่ยงหรูก็จะซื้อมาให้จูเซียงทำให้

วันนี้แม่ทัพเหลียนจัดการไก่ไปอีกสองตัว แคะฟันแล้วกล่าวว่า "ข้าได้ยินว่าเจ้าชนะเจ้าเด็กจ้าวกั๋วนั่นในการถกพิชัยสงครามรึ? อย่าบอกนะว่าเสมอ ด้วยนิสัยของจ้าวกั๋ว ถ้ามันยอมรับว่าเสมอ แสดงว่าเจ้าชนะ"

จูเซียงเล่ารายละเอียดการถกเถียงวันนั้นให้ฟัง แล้วกล่าวว่า "ข้าไม่คิดว่าข้าชนะ ข้าคิดว่าข้ากับเขากำลังเสียเวลากันเปล่าๆ" แม่ทัพเหลียนวางกิ่งไม้เล็กๆ ที่ใช้แคะฟันลง ตบต้นขาฉาดใหญ่ แล้วหัวเราะลั่น "เจ้าพูดถูก เสียเวลาเปล่าจริงๆ!"

พอหัวเราะเสร็จ เขาก็กัดฟันกรอด "ฝ่าบาทและขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักยังสู้เจ้าไม่ได้ พวกเขาดันมองไม่ออกว่านั่นคือการเสียเวลาเปล่า!"

พูดจบ เขาก็ล้วงแผนที่ฉางผิงออกมาจากอกเสื้อ ชี้ไปที่แผนที่แล้วกล่าวว่า "ดูภูมิประเทศนี่สิ"

คนรอบข้างเห็นแม่ทัพเหลียนกลับมาถึงหานตานแล้วยังพกแผนที่ฉางผิงติดตัว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

จูเซียงนั่งลงข้างแม่ทัพเหลียน น้อมรับฟังคำชี้แนะทางทหารของแม่ทัพเหลียนอย่างถ่อมตน

"ฝ่าบาทถามข้าว่าทำไมต้องถอยร่นมาไกลถึงแม่น้ำตาน ดูแผนที่นี่สิ หน้าแม่น้ำตานเป็นเนินเขา จะมีที่โล่งตรงไหนให้ข้าตั้งค่าย? จะให้ข้าใช้แม่น้ำตานตื้นๆ เป็นที่พิงหลังรึไง?!"

แผนที่ฉางผิงแสดงพื้นที่หุบเขาแม่น้ำรูปร่างคล้ายอักษร "ชวน" (แม่น้ำ)

เหลียนผอถอยมายังฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตาน เลือกหุบเขาอุดมสมบูรณ์ที่มีภูมิประเทศสูงกว่าเพื่อตั้งค่าย ค่ายทัพจ้าวมีพื้นที่ราบลุ่มแม่น้ำตานและแม่น้ำเส้าสุ่ยอยู่ด้านหน้า มีเทือกเขาไท่หางเป็นที่พิงหลัง และปีกด้านใต้ก็ติดแม่น้ำตาน

หุบเขาแม่น้ำตานและแม่น้ำเส้าสุ่ยไม่มีชัยภูมิป้องกันตามธรรมชาติและอาจถูกโจมตีด้วยน้ำได้ ดังนั้นทัพฉินจึงไม่สามารถตั้งค่ายที่นั่นได้ ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเส้าสุ่ยเป็นเนินเขา ภูมิประเทศไม่เปิดโล่งพอ ทัพฉินจึงต้องตั้งค่ายในพื้นที่ไกลออกไปทางตะวันตกของแม่น้ำเส้าสุ่ย

ทุกครั้งที่ทัพฉินโจมตีป้อมค่ายของทัพจ้าว พวกเขาต้องข้ามแม่น้ำตานและแม่น้ำเส้าสุ่ย ซึ่งเป็นการตัดกำลังการรุกถึงสองครั้ง ทำให้ไม่สามารถจัดขบวนทัพม้าและรถศึกเพื่อชาร์จโจมตีได้ ทัพจ้าวที่อยู่ในที่สูงกว่าสามารถขับไล่ทหารฉินได้โดยง่าย

ไม่เพียงเท่านั้น แม่ทัพเหลียนยังควบคุมร่องน้ำทางตอนใต้ของแม่น้ำตาน ทำให้เสบียงสามารถส่งตรงถึงค่ายทัพจ้าวได้อย่างสะดวกโยธินผ่านทางแม่น้ำตาน ตราบใดที่แม่ทัพเหลียนไม่ออกรบ เขาก็สามารถหุงข้าวกินและร้องเพลงเยาะเย้ยความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ผลของทัพฉินจากบนกำแพงค่ายได้สบายๆ

"แคว้นฉินทำศึกมาสามปี เพิ่งจะยึดครองซ่างตั่งและพื้นที่อื่นๆ เสบียงยังต้องขนส่งมาจากยงโจวและปาสู่ที่อยู่ห่างไกล แคว้นจ้าวเพิ่งทำศึกไม่กี่เดือน ค่ายทัพอยู่ติดกับแผ่นดินแม่ของแคว้นจ้าว เส้นทางเสบียงสั้นมาก"

"แทนที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะรอให้แคว้นฉินถอยทัพไปเอง ข้าควรจะออกไปสู้ตายกับพวกเขาหรือ? ไม่ว่าจะชนะหรือไม่ สงครามคือการทำให้ศัตรูตายมากกว่าและฝ่ายเราตายน้อยกว่า ถ้าข้าทำให้ทัพฉินถอยได้โดยสูญเสียน้อยที่สุด ทำไมข้าต้องส่งลูกน้องไปตายด้วย!"

แม่ทัพเหลียนกำหมัดทุบโต๊ะอย่างแรง จนโต๊ะไม้เป็นรู

จูเซียงรีบช่วยทำแผลที่มือเลือดออกของแม่ทัพเหลียน แล้วถามว่า "ท่านเหลียนได้บอกเรื่องพวกนี้กับจ้าวกั๋วหรือไม่?"

แม่ทัพเหลียนสบถ "ข้าบอกแล้ว! มันก็ตกลง! แต่ข้าเพิ่งได้รับข่าวว่ามันเปลี่ยนคนของข้าออกหมด! แม้แต่คนดูแลเสบียงก็ถูกเปลี่ยนเป็นคนสนิทของมัน! มันตั้งใจจะไปตายชัดๆ!"

จูเซียงเข้าใจแล้ว แม่ทัพเหลียนที่มัวแต่กินดื่ม จู่ๆ ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาวันนี้ เพราะรู้ว่าจ้าวกั๋วเปลี่ยนคนของเขาและยังดึงดันจะบุกโจมตี

ฉางผิง

จ้าวกั๋วคลุมเสื้อคลุมตัวใหญ่ มีแผนที่คล้ายกับของแม่ทัพเหลียนวางอยู่ตรงหน้า

เขาไม่เห็นอะไรเลย ในหัวมีแต่ภาพเหตุการณ์ซ้ำไปซ้ำมา คำสั่งเสียของบิดาก่อนตาย คำพูดของมารดาก่อนจากกัน วาจาดูแคลนของหลินเซี่ยงหรู คำพูดเมินเฉยของแม่ทัพเหลียน... และเสียงซุบซิบของทหารและนายกองที่เขาดูถูกหลังจากมาถึงค่าย

คนพวกนี้ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของเขาเลย พวกเขาโกรธแค้นที่แม่ทัพหนุ่มโนเนมมาแทนที่อัครมหาเสนาบดีเหลียนและกลายเป็นผู้บัญชาการของพวกเขา

คนสนิทที่เขาพามาด้วยต้องคอยป่าวประกาศว่าเขาคือท่านหม่าฝูจวิน บุตรชายของท่านหม่าฝูจวิน (จ้าวเชอ) ทายาทที่จ้าวเชอสั่งสอนมากับมือ ข่าวลือในกองทัพถึงค่อยๆ ซาลง

จ้าวกั๋วรู้สึกอัปยศอดสูยิ่งนัก

ทุกคนคิดว่า 'ท่านหม่าฝูจวิน' คือคำชมสำหรับเขา แต่ตัวเขาเองคิดว่า 'ท่านหม่าฝูจวิน' คือคำดูถูก

เขาไม่มีตำแหน่งอื่นที่น่าจดจำนอกจากเป็นลูกของท่านหม่าฝูจวิน ลูกของจ้าวเชอเลยหรือ?

เขาไม่สนสถานะ เที่ยวไปหาผู้คนเพื่อถกพิชัยสงครามเหมือนเป็นแค่แขกเลี้ยง ก็เพื่อจะประกาศว่าเขาเก่งกาจจริงๆ เก่งกว่าบิดาเสียอีก และเขาสามารถเอาชนะศึกที่เป็นไปไม่ได้เหมือนบิดา สร้างชื่อเสียงได้ในศึกเดียว

บิดาของเขาก็สร้างชื่อในศึกเดียว ทำไมเขาถึงต้องถูกดูถูกเพียงเพราะไม่เคยคุมทัพหรือออกรบ? แม่ทัพที่มีชื่อเสียงทุกคนล้วนสร้างชื่อในศึกเดียวทั้งนั้น!

เสียงวุ่นวายมากมายแล่นผ่านในหัวเขา สุดท้ายมาหยุดที่ใบหน้าของสามัญชนผู้นั้น จูเซียง คนที่เขาเคยดูถูก

จ้าวกั๋วกำหมัดทุบโต๊ะเบาๆ

หลังจากได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ เขายังไปหาจูเซียงเพื่อถกพิชัยสงคราม เพราะเขารู้ว่าหลินเซี่ยงหรูคัดค้านการแต่งตั้งเขาเป็นแม่ทัพอย่างหนัก เขาได้ยินว่าหลินเซี่ยงหรูให้ค่าจูเซียงมากที่สุดและมักจะสนับสนุนจูเซียง เขาต้องการเอาชนะจูเซียงเพื่อให้หลินเซี่ยงหรูเห็นว่าตนคิดผิด

จ้าวกั๋วจะไปสนใจสามัญชนคนหนึ่งทำไม? เขารู้ว่าหลินเซี่ยงหรูพักอยู่ที่บ้านจูเซียง และการถกพิชัยสงครามของเขา ก็เพื่อให้หลินเซี่ยงหรูได้ยิน!

"ข้าพิจารณาอย่างรอบด้านแล้ว เจ้าต่างหากที่เล่นลิ้น!"

จ้าวกั๋วพึมพำกับตัวเอง

"ท่านพ่อใช้เงินซื้อใจทหารเป็นแค่ลูกไม้ตื้นๆ การล่อด้วยผลประโยชน์รังแต่จะได้พวกคนไร้ระเบียบ ต้องสร้างวินัยทัพให้ชัดเจน วางหลักการ และตรากฎหมาย! ข้าส่งคนไปย้ำคำสั่งทัพซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้ฝ่าฝืนต้องโทษประหาร!"

"เส้นทางเสบียงสำคัญยิ่ง ข้าส่งคนสนิทไปแทนที่คนของแม่ทัพเหลียน ใช้คนที่ข้าไว้ใจที่สุดเฝ้าเส้นทางเสบียง!"

"แม้แต่การป้องกันเมือง ก็ต้องออกไปรบกลางแปลง การถูกล้อมโดยไม่ออกรบเท่ากับการรนหาที่ตาย ข้าควรส่งทหารฝีมือดีฉวยโอกาสโจมตีกองทหารเล็กๆ ของทัพฉินเพื่อตัดกำลังและบำรุงขวัญทัพเรา!"

จ้าวกั๋วมองดูแผนที่ ในสายตาของเขา แผนที่ดูเหมือนจะกลายเป็นภูเขาแม่น้ำจริงๆ ที่มีทหารของทั้งสองฝ่ายวิ่งพล่าน

กองทัพของเขามีวินัยเข้มงวด ทหารไม่กลัวตาย ขณะที่ทัพฉินกรำศึกหนักมาสามปี ทหารเหนื่อยล้า ขวัญกำลังใจตกต่ำ

คนสนิทของเขาเฝ้าเส้นทางเสบียง คอยทำลายทหารฉินที่มาปล้นเสบียง ทำให้ทัพฉินสูญเสียอย่างหนัก

ทัพฉินจนตรอก ส่งทหารลึกเข้ามาในแดนศัตรู พยายามอ้อมมาตลบหลัง เขาจึงนำทหารกล้าไล่ล่าสังหารทัพฉินที่โดดเดี่ยว

เขากลับมาพร้อมชัยชนะ ขวัญกำลังใจทหารฮึกเหิม ทัพฉินพ่ายแพ้ติดต่อกัน เริ่มส่อแววล่มสลาย เขานำทัพบุกเต็มอัตราศึก ไล่ล่าทัพฉินที่ถอยหนี ทัพฉินทิ้งเกราะทิ้งอาวุธ ถูกเขาตัดหัวและฝังทั้งเป็นนับแสน พ่ายแพ้ย่อยยับ

เขาสร้างชื่อก้องหล้าในศึกเดียว!

เลือดฝาดแห่งความตื่นเต้นปรากฏบนแก้มของจ้าวกั๋ว

ในการถกพิชัยสงครามครั้งนี้ เขาชนะไปแล้ว ต่อไปเขาแค่ต้องทำตามเนื้อหาที่ถกเถียงกันไปทีละข้อ!

"ท่านอู่เมิ่ง (ท่านอู่ป๋อ หรือ อู่โหว)!" หวังเหอก้าวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้นและช่วยประคองไป๋ฉี่ลงจากหลังม้าด้วยตนเอง

ไป๋ฉี่ข้ามขั้นตอนการทักทายและสั่งการทันที "เจ้าจงอ้อมไปทางเหนือของป้อมค่ายทัพจ้าว สร้างป้อมค่ายโดยอิงกำแพงเมืองยาว ทำเหมือนที่แม่ทัพเหลียนทำเปี๊ยบ ข้าต้องการให้เจ้าทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อด้วยตัวเอง ล่อให้ทัพหลักของจ้าวกั๋วตามเจ้าเข้าไปในหุบเขาทางเหนือ ออกห่างจากร่องน้ำแม่น้ำตาน"

แผนที่ฉางผิงในหัวของไป๋ฉี่ค่อยๆ คลี่ออก เขาใช้นิ้ววาดวงกลมสีแดงตรงร่องน้ำแม่น้ำตาน

"กุญแจสำคัญของศึกนี้อยู่ที่ว่าเจ้าจะยันไว้ได้หรือไม่" ไป๋ฉี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ต่อให้เจ้าต้องตายในหุบเขา เจ้าก็ต้องยันไว้จนกว่าข้าจะล้อมพวกมันสำเร็จ"

หวังเหอกล่าวโดยไม่ลังเล "ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง!"

ไป๋ฉี่เดินผ่านเหล่าทหารและนายกองที่ยืนเรียงราย ทุกคนทำความเคารพอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มตื่นเต้น บรรยากาศเงียบสงัดแต่กลับเร่าร้อน จนน่าขนลุก