บทที่ 21: เค้กนึ่งราดแยม

บทที่ 21: เค้กนึ่งราดแยม

หลังจากจูเซียงจ่ายค่าปรับ เขาก็พ้นจากภาระหน้าที่ราชการ แต่ทว่าในราชสำนักยังคงมีคนคอยจับตามองสามัญชนผู้มีชื่อเสียงโด่งดังผู้นี้อย่างใกล้ชิด

เพื่อความปลอดภัย เขาถึงขั้นระงับงานให้ความรู้ด้านการเกษตรในที่ดินศักดินาของหลินเซี่ยงหรู วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่กับบ้าน ไม่นั่งฟังซุนขวงบรรยายธรรมพร้อมกับอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง ก็จับพู่กันบันทึกเกร็ดความรู้เรื่องการเกษตรด้วยลายมือที่หาข้อดีอื่นไม่ได้นอกจากความประณีตบรรจง

เมื่ออยู่ว่างๆ ที่บ้าน จูเซียงก็นั่งจินตนาการถึงปัญหาที่ชาวนาในเมืองหานตานอาจต้องเผชิญในฤดูหนาวนี้ แล้วเขียนวิธีแก้ไขลงในกระดาษ ก่อนจะส่งมอบให้สวีหมิง

"เหล่าสวี ท่านเป็นคนของสำนักเกษตรใช่ไหม?" จูเซียงเอ่ยถาม

คราวนี้สวีหมิงไม่ได้ปิดบัง "ใช่ขอรับ"

จูเซียงกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าสำนักเกษตรไม่ได้รวมตัวกันเพื่อทำนา แต่เพื่อเรียกร้องผลประโยชน์ให้ชาวนาในราชสำนัก แต่ในเมื่อท่านมีเส้นสายและเข้าใจเรื่องการเพาะปลูก ก็ช่วยข้าจัดการเรื่องนี้หน่อยเถอะ"

สวีหมิงรับกระดาษหยาบสีเหลืองนวลจากมือจูเซียงด้วยสองมือแล้วกล่าวว่า "สำนักเกษตรก็คือชาวนา และชาวนาก็คือผู้ที่เพาะปลูก ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการเพาะปลูกอีกแล้ว ท่านจูเซียงโปรดวางใจ"

หลังจากสวีหมิงจากไป จูเซียงก็ตามหาเซี่ยงเหอและมอบแบบแปลนสามฉบับให้ ได้แก่ เครื่องหยอดเมล็ด จอบ และเคียว

เครื่องหยอดเมล็ดแบบสามขาเป็นสิ่งประดิษฐ์ในสมัยราชวงศ์ฮั่น จอบในยุคฮั่นได้รับการปรับปรุงให้ด้ามยาวขึ้นและใบกว้างขึ้น ส่วนเคียวก็ได้ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์จนคล้ายกับเคียวในยุคปัจจุบันตั้งแต่สมัยฮั่นเช่นกัน

เครื่องมือการเกษตรทั้งสามชิ้นนี้ถูกใช้งานต่อเนื่องยาวนานนับพันปีจวบจนเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ซึ่งล้วนมีรูปแบบที่ลงตัวในสมัยราชวงศ์ฮั่นทั้งสอง หากปราศจากยุคสมัยที่เป็นปึกแผ่น สามัญชนย่อมไม่มีกำลังเหลือเฟือที่จะปรับปรุงเครื่องมือทำกินเพื่อเพิ่มผลผลิต และราชสำนักเองก็ขาดศักยภาพในการส่งเสริมเครื่องมือเหล่านี้

จูเซียงรู้ดีว่าเครื่องมือเหล่านี้คงไม่อาจเผยแพร่ได้ในวงกว้าง เขาเพียงหวังว่าเซี่ยงเหอจะสามารถสร้างของจริงออกมาให้เพื่อนบ้านของเขาได้ลองใช้ก่อน ส่วนคันไถแบบโค้งนั้นเขาไม่ได้นำออกมา เพราะในแคว้นจ้าวขณะนี้ยังมีวัวงานไม่เพียงพอ จึงไม่อาจใช้คันไถเทียมวัวได้

"รับแบบแปลนพวกนี้ไปเถอะ ไม่ว่าท่านจะไปอยู่แคว้นใด หากมีโอกาสก็จงเผยแพร่มันออกไป" จูเซียงกล่าว "แบบแปลนเหล่านี้เป็นเพียงแนวคิด ส่วนวิธีการปรับปรุงแก้ไขโดยละเอียดนั้น ขึ้นอยู่กับท่านและช่างฝีมือสำนักมòที่จะต้องไปขบคิดกันต่อ ข้ารู้ว่าพวกท่านกับสำนักเกษตรไม่ค่อยลงรอยกันนัก แต่ในเรื่องนี้ ข้าหวังว่าพวกท่านจะร่วมมือกัน"

คราวนี้เซี่ยงเหอไม่ได้ปฏิเสธว่าเป็นคนของสำนักมò เขากล่าวว่า "หากชาวนาไม่เพาะปลูก แล้วพวกเราจะเอาผลงานช่างไปแลกข้าวกินให้อิ่มท้องได้อย่างไร? ท่านจูเซียงโปรดวางใจ ในเรื่องความเป็นความตายเช่นนี้ พวกเราไม่มีอคติระหว่างสำนักหรอกขอรับ"

จูเซียงโค้งคำนับขอบคุณ

ขณะที่สวีหมิงและคนอื่นๆ ช่วยแก้ปัญหาการเกษตรให้ชาวนาแทนจูเซียง และเซี่ยงเหอกับพรรคพวกกำลังขบคิดวิธีปรับปรุงเครื่องมือจากแบบแปลนที่ดูเป็นนามธรรมของจูเซียง ซุนขวงกลับเริ่มรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาบ้างแล้ว

เขาบ่นพึมพำ "สำนักหรูของข้าไม่มีอะไรทำเลยรึ?!"

แต่ด้วยความเป็นผู้อาวุโส เขาจึงไม่ยอมเอ่ยปากของานจากจูเซียงตรงๆ ซุนขวงจึงรบเร้าให้ไช่เจ๋อไปถามจูเซียงแทน

ไช่เจ๋อถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่ใช่คนสำนักหรู แล้วทำไมเขาต้องช่วยสำนักหรูด้วย? ซุนขวง ท่านมีลูกศิษย์ลูกหาติดตามมากมาย ทำไมไม่ไปใช้พวกเขาเล่า!

แม้ไช่เจ๋อจะบ่นในใจ แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากขัดใจซุนขวงแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่ทำหน้าตาละห้อยไปบอกใบ้จูเซียง

จูเซียงกล่าวว่า "สำนักหรูจะทำอะไรได้? ประโยคนี้เจ้าห้ามให้ซุนขวงได้ยินเชียวนะ ไม่งั้นเขาเอากระบี่ใหญ่ทุบหัวเจ้าแน่"

ไช่เจ๋อ: "...ท่านซุนขวงไม่โหดร้ายขนาดนั้นหรอก"

จูเซียงทำหน้าจริงจัง "ไม่ ซุนขวงทำแน่ เจ้าเข้าใจคำว่า 'ใช้เหตุผลโน้มน้าวคน' ไหม? ตราบใดที่ทุบอีกฝ่ายจนพูดไม่ออก นั่นก็คือเหตุผล... ไช่เจ๋อ ทำไมหน้าเจ้าซีดแบบนั้น?"

ไช่เจ๋อยื่นนิ้วที่สั่นเทาชี้ไปทางหน้าต่างที่เปิดแง้มอยู่

จูเซียงหันขวับกลับไปมอง เห็นซุนขวงเอามือไพล่หลังมองลอดช่องหน้าต่างเข้ามาด้วยสายตานิ่งเรียบ

จูเซียงกระโดดลงจากตั่งทันที เตรียมจะวิ่งหนีออกทางประตู

ตั้งแต่ที่บ้านมีเก้าอี้ให้นั่ง และซุนขวงไม่ว่าอะไร จูเซียงก็เลิกนั่งคุกเข่าไปเลย ตอนนี้เขาจึงถีบตัววิ่งหนีได้อย่างรวดเร็ว

แต่ต่อให้เร็วแค่ไหน ก็ไม่ทันมือของไช่เจ๋อที่ทรยศเพื่อน

ไช่เจ๋อยื่นมือมารมารคว้าแขนเสื้อจูเซียงไว้ จูเซียงที่พุ่งตัวแรงเกินไปจนเสื้อแทบจะขาดติดมือไช่เจ๋อ

ซุนขวงยิ้มเผยให้เห็นฟันที่ได้รับการดูแลอย่างดี "พูดต่อสิ ข้าฟังอยู่"

จูเซียงตัวสั่นงันงก รีบขอขมาซุนขวง ถึงขั้นตบปากตัวเองเบาๆ

ซุนขวงแค่นเสียง "ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผลดีนี่"

จูเซียงที่พยายามยัดเยียด 'คัมภีร์หลุนอวี่' ใส่หัวไช่เจ๋อ รีบแก้ตัวพัลวัน "ไม่มีเหตุผลขอรับ ข้าไม่มีเหตุผลเลยสักนิด ไช่เจ๋อ ปล่อยนะ!"

ไช่เจ๋อกระชับแขนเสื้อจูเซียงแน่นขึ้นอย่างเงียบๆ

"ปล่อยไม่ได้หรอก เมื่อกี้เจ้าเพิ่งบอกว่าท่านซุนขวงจะเอากระบี่ทุบหัวข้า ข้าจะกล้าปล่อยได้ยังไง?"

"ข้าคิดว่าหลังจากถูกปลดจากตำแหน่ง เจ้าคงจะหดหู่ใจ ไม่นึกเลยว่าจะยังมีชีวิตชีวาขนาดนี้" ซุนขวงเดินอ้อมมาทางประตูแล้วก้าวเข้ามา มือยังคงไพล่หลัง ไม่ได้ชักกระบี่ออกมาทุบปากพล่อยๆ ของจูเซียงแต่อย่างใด

จูเซียงกล่าวอย่างขัดเขิน "แน่นอนว่าข้าอารมณ์ไม่ดี แต่ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป ถ้าข้าเอาแต่ทำหน้าบูดบึ้ง คนที่ห่วงใยข้าจะไม่พลอยรู้สึกแย่ไปด้วยหรือขอรับ?"

ซุนขวงกล่าวอย่างพึงพอใจ "เจ้าคิดได้แบบนี้ก็ดีแล้ว"

เขาเคยเป็นห่วงว่าจูเซียงยังเด็ก อาจรับมือกับเรื่องราวไม่ไหวและผ่านพ้นความยากลำบากนี้ไปไม่ได้ จนกลายเป็นคนท้อแท้สิ้นหวัง ไม่นึกเลยว่าจูเซียงจะมีจิตใจเข้มแข็งกว่าคนแก่กว่าเขาหลายคน ไม่เพียงไม่ทอดทิ้งตัวเอง แต่ยังพยายามทำในสิ่งที่ทำได้ และยังมีอารมณ์ขันมาล้อเล่นกับตัวเองได้อีก

"เจ้าหางานให้พวกสำนักมòกับสำนักเกษตรทำไปแล้ว แล้วยังไง เจ้าดูถูกสำนักหรูของข้าหรือ?" ซุนขวงเห็นว่าสภาพจิตใจของจูเซียงยังดีอยู่ และคิดว่าตนเองคงไม่ต้องมานั่งดราม่ากว่าเด็กหนุ่ม จึงเลิกวางมาดและถามตรงๆ

จูเซียงส่ายหน้าเป็นกลองป๋องแป๋ง "ไม่ๆๆ ข้าอยากขอให้ท่านอาจารย์ช่วยตั้งนานแล้ว แต่ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร"

ซุนขวงถาม "เรื่องอะไร? ทำไมถึงพูดยากนัก?"

จูเซียงคุกเข่าลงต่อหน้าซุนขวงอย่างว่าง่ายและกล่าวว่า "สำนักหรูเน้นจารีตประเพณี และเหล่าขุนนางมักเลี้ยงดูบัณฑิตสำนักหรูไว้กำหนดพิธีการ ข้าอยากให้ศิษย์พี่สำนักหรูช่วยเผยแพร่ชื่อเสียงของข้าในหมู่ขุนนาง ให้พวกเขายอมรับในชื่อเสียงของข้า"

ซุนขวงเข้าใจทันทีว่าทำไมจูเซียงถึงบอกว่าไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร สำหรับคนนิสัยอย่างจูเซียง การต้องมาขอให้ช่วยสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่พูดได้ยากจริงๆ

"เจ้าอยากกลับไปรับราชการหรือ?" ซุนขวงถาม

จูเซียงกล่าว "ไม่ว่าจะรับราชการต่อหรือไม่ ข้าจำเป็นต้องสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองขอรับ"

จูเซียงคิดตกแล้ว หากเขาเอาแต่หลบเลี่ยง ต่อไปเขาคงช่วยเพื่อนบ้านและคนในหมู่บ้านไม่ได้แม้แต่คนเดียว เขาต้องการตอบแทนบุญคุณของพวกเขา จึงต้องเร่งสร้างชื่อเสียงให้เร็วที่สุด

ซุนขวงกล่าว "เจ้ารู้ไหมว่าทำแบบนี้มันอันตรายมาก?"

จูเซียงตอบ "ข้ากลัวอันตรายขอรับ"

ซุนขวงประหลาดใจ

ไช่เจ๋อถาม "ท่านจูเซียง ท่านจะบอกว่าท่าน 'ไม่กลัว' อันตราย แล้วพูดผิดหรือเปล่า?"

จูเซียงส่ายหน้า "ไม่ ข้าไม่ได้พูดผิด เพราะข้ากลัวอันตราย ข้าจึงเข้าใจผลลัพธ์ของการทำเช่นนี้ดี"

จูเซียงเรียบเรียงคำพูดแล้วกล่าวว่า "ทันทีที่ข้ามีชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้านเล็กน้อย ก็มีคนในราชสำนักแคว้นจ้าวอิจฉาริษยา อยากให้ข้าตาย ตำแหน่งขุนนางในราชสำนักก็เหมือนหลุมปลูกข้าวฟ่าง หนึ่งหลุมปลูกได้แค่ต้นเดียว บัณฑิตมีมากมาย แต่หลุมที่ปลูกข้าวได้มีไม่มาก แล้วจะมีที่ว่างสำหรับสามัญชนอย่างข้าที่ตรงไหน?"

"อีกอย่าง คนทั่วหล้าให้ความสำคัญกับชาติตระกูล ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่บัณฑิตที่บรรพบุรุษเคยยิ่งใหญ่แต่ตระกูลตกต่ำ ก็ยังถูกกีดกันในราชสำนัก นับประสาอะไรกับข้าที่แม้แต่ชื่อก็ยังตั้งเอง? เมื่อข้ามีอำนาจ เมื่อนั้นภัยก็จะมาถึงตัว"

จูเซียงเข้าใจเรื่องนี้ดี ดังนั้นตอนที่หลินเซี่ยงหรูกระตือรือร้นจะหาตำแหน่งขุนนางให้ เขาถึงได้เอาแต่อิดออดและถ่วงเวลา นอกจากทักษะการทำนาแล้ว เขาก็ปิดบังความสามารถด้านอื่นไว้จนหมด

จูเซียงคิดว่าตัวเองซ่อนคมได้ดีแล้ว แต่หลินเซี่ยงหรูมองออกตั้งนานแล้ว หลินเซี่ยงหรูเพียงแค่คิดว่าจูเซียงถ่อมตัว หรือยังเด็กเกินกว่าจะมั่นใจในฝีมือ ไม่รู้เลยว่าจูเซียงจงใจซ่อนเร้นประกาย

ในยุคสมัยนี้ ต่อให้เป็นอ๋องหรือขุนนาง จะอ่านหนังสือได้สักกี่เล่มเชียว? คนสมัยใหม่ไม่ได้ฉลาดกว่าคนโบราณเสมอไป แต่ก็ไม่ควรดูถูกตัวเอง ในฐานะศาสตราจารย์หนุ่ม จูเซียงอ่านหนังสือมามากกว่ามหาปราชญ์บางคนในยุคนี้เสียอีก เขาอาจไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและคงถูกเกมการเมืองเล่นงานจนย่อยยับ แต่ในแง่ความสามารถเชิงปฏิบัติ ไม่ว่าจะบริหารบ้านเมืองหรือนำทัพ จูเซียงน่าจะจัดอยู่ในเกณฑ์เหนือกว่าค่าเฉลี่ย

อย่างน้อยเขาก็เข้าใจว่าจุดเริ่มต้นของแม่ทัพที่ดีไม่ใช่การท่องตำราพิชัยสงคราม แต่คือการฝึกทหาร

ทว่าในยุคนี้ ยิ่งสามัญชนมีความสามารถมากเท่าไหร่ โอกาสถูกฆ่าก็ยิ่งสูงขึ้น จูเซียงรักชีวิตและหวงแหนบ้านที่มีเสวี่ยอยู่ เขาไม่ได้คิดสั้นอยากหาที่ตาย

"ในเมื่อเจ้ารู้อันตราย ทำไมยังจะแสวงหาชื่อเสียงอีก?" ซุนขวงขมวดคิ้วแน่น "การสร้างชื่อนั้นง่าย แต่หลังจากมีชื่อเสียงแล้ว เจ้าจะปกป้องตัวเองอย่างไร?"

จูเซียงกล่าว "เมื่อข้ามีชื่อเสียง ข้าย่อมรู้วิธีปกป้องตัวเอง ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ข้ามีขอบเขตของข้า"

ซุนขวงไม่ใช่คนหลอกง่าย "ไหนลองบอกขอบเขตของเจ้ามาสิ"

จูเซียงสูดหายใจลึก สมองแล่นเร็ว "หลังจากมีชื่อเสียง ข้าจะสร้างผลงานสักเล็กน้อย แล้วชิงลาออกจากราชการตอนที่จ้าวหวางปูนบำเหน็จ จากนั้นก็ไปใช้ชีวิตสันโดษในป่าเขา ออกมาเฉพาะตอนที่จ้าวหวางต้องการตัว ทำแบบนี้ข้าจะได้ทั้งแสดงความสามารถและทำให้ขุนนางคนอื่นสบายใจ"

ซุนขวงยังคงขมวดคิ้ว "เจ้ามั่นใจหรือว่าทำแบบนี้จะปกป้องเจ้าได้จริง?"

จูเซียงกล่าว "อย่างน้อยข้าก็ยังมีเจิ้งเอ๋อร์เป็นยันต์กันตาย ในฐานะท่านลุงของตัวประกันแคว้นฉิน ตราบใดที่ข้ารู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา จ้าวหวางคงไม่บีบคั้นข้าจนเกินไป หากข้าเป็นอะไรไป จ้าวหวางจะไปหาครอบครัวที่เหมาะสมมาเลี้ยงดูเจิ้งเอ๋อร์ได้จากที่ไหนอีก?"

ซุนขวงถึงยอมเชื่ออย่างเสียไม่ได้ "ในเมื่อเจ้าคิดทางหนีทีไล่ไว้แล้ว ข้าจะช่วยเจ้าสร้างชื่อ เจ้าอยากสร้างชื่อด้านไหน? จ้าวหวางไม่ให้ค่าชื่อเสียงด้านการทำนาหรอกนะ"

จูเซียงตอบ "ข้าสามารถถกพิชัยสงคราม และวิจารณ์การบริหารบ้านเมืองได้ขอรับ"

ซุนขวงถอนหายใจยาวและกล่าวว่า "ในที่สุดเจ้าก็จะแสดงพรสวรรค์ในฐานะผู้ช่วยกษัตริย์แล้วสินะ? แต่ข้าไม่เห็นด้วยที่เจ้าจะแสดงความสามารถนี้ในแคว้นจ้าว ทำไมไม่รอจนกลับแคว้นฉินพร้อมเจิ้งเอ๋อร์ก่อนค่อยสร้างผลงานเล่า?"

จูเซียงก้มกราบและกล่าวว่า "ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิดท่านอาจารย์" เพราะมันจะไม่ทันกาลแล้ว

ซุนขวงรู้ว่าจูเซียงยังมีเรื่องปิดบังในใจ แต่สุดท้ายจูเซียงก็โน้มน้าวเขาได้สำเร็จ

ซุนขวงพิจารณาความยากลำบากที่จูเซียงอาจต้องเจอในภายภาคหน้า และเชื่อว่าด้วยเงื่อนไขปัจจุบันของจูเซียง การเอาตัวรอดน่าจะทำได้ไม่ยาก อีกทั้งจูเซียงให้ความสำคัญกับเสวี่ยและเจิ้งเอ๋อร์มาก ย่อมไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามแน่นอน

จูเซียงต้องการชื่อเสียงอย่างเร่งด่วน ซุนขวงจึงตกลง

ซุนขวงคิดว่าที่จูเซียงรีบร้อนขนาดนี้ เพราะเป็นห่วงว่าแรงงานภาคเกษตรในแคว้นจ้าวจะไม่เพียงพอ และหากขุนนางแคว้นจ้าวยังออกคำสั่งมั่วซั่ว ปีหน้าคนคงอดตายกันมากกว่านี้ จูเซียงไม่อยากพลาดฤดูไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิหน้า

เมื่อหลินเซี่ยงหรูทราบเรื่อง เขาก็คิดเช่นกันว่าความเร่งรีบของจูเซียงเกี่ยวข้องกับการไถหว่าน

เพื่อนบ้านและคนในหมู่บ้านยากจนข้นแค้นเพียงนั้น แต่ก็ยังแอบเอาเงินอันน้อยนิดมาโยนให้บ้านจูเซียงในยามวิกาล จูเซียงเป็นคนจิตใจดี ย่อมไม่ยอมหลบภัยอยู่แต่ในบ้าน เขาอยากจะสู้เพื่อเพื่อนบ้านและคนในหมู่บ้านอีกสักครั้ง ซึ่งนี่สมกับเป็นนิสัยของจูเซียง

เมื่ออิ๋งเสี่ยวเจิ้งเข้าสู่ห้องแห่งความฝันในยามค่ำคืน เขาขบคิดอย่างหนักและเชื่อเช่นกันว่าท่านอาต้องคิดแบบนี้แน่ๆ

เขานึกถึงชาวนาที่สานของเล่นหญ้าให้เขา แล้วถอนหายใจซ้ำๆ ด้วยท่าทางแก่แดด

แม้แต่ตัวเขาเองยังคิดเลยว่า หลังจากทำลายแคว้นจ้าวแล้ว เขาจะเมตตาต่อสามัญชนในที่ดินศักดินาของหลินเซี่ยงหรูให้มากขึ้น ลดภาษีให้สักปีสองปี ท่านอาเป็นคนใจดี ย่อมต้องยิ่งอยากช่วยเหลือสามัญชนเหล่านี้แน่นอน

สำนักหรูเป็นกลุ่มนักโต้วาทีที่มีชื่อเสียงในยุคชุนชิวจั้นกั๋ว และยังเป็นนักเจรจาฝีปากกล้าที่สามารถต่อกรกับสำนักการทูตได้

ไม่ว่าบัณฑิตสำนักหรูจะเชื่อในวาทศิลป์ของซุนขวงหรือไม่ แต่ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดและมีชื่อเสียงที่สุดของสำนักหรูในขณะนั้น ไม่มีใครปฏิเสธคำขอในจดหมายที่ให้ช่วยแนะนำคน ซึ่งถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยได้ลงคอ

ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเสียงของจูเซียงในหมู่ชาวบ้านก็ดีมากอยู่แล้ว และบัณฑิตสำนักหรูก็เคยได้ยินชื่อเขามานาน

ไช่เจ๋อก็เขียนจดหมายถึงศิษย์ร่วมสำนักที่เขาไม่ค่อยถูกชะตาด้วย เขาไม่ได้แนะนำจูเซียง แต่เขียนไปโอ้อวดว่าจูเซียงเก่งกว่าศิษย์พวกนั้นตั้งกี่เท่า น่าเสียดายที่จูเซียงไม่ยอมออกจากแคว้นจ้าว ไม่อย่างนั้นกษัตริย์ผู้ปรีชาของอีกเจ็ดแคว้น หากได้พบจูเซียง คงแต่งตั้งให้เป็นเสนาบดีไปแล้ว

เมื่อเหลียนòรู้เรื่องนี้ แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมจูเซียงจู่ๆ ถึงอยากดัง แต่เห็นแก่ที่เขามาหยิบฉวยสัตว์เลี้ยงบ้านจูเซียงไปกินตั้งเยอะ เหลียนòจึงเขียนจดหมายกลับไปที่หานตาน คุยโวกับเพื่อนขุนนางว่าจูเซียงรู้เรื่องพิชัยสงครามจริงๆ และเขาเป็นคนสอนเองกับมือ!

คนรู้จักของหลี่มู่ในเมืองหานตานเขียนจดหมายมาสอบถามเรื่องนี้ หลี่มู่นึกถึงสิ่งที่จูเซียงเคยพูดเรื่องขวัญกำลังใจทหาร จึงตอบกลับไปอย่างมั่นใจว่า "ใช่ ท่านจูเซียงรู้เรื่องพิชัยสงคราม!"

เครือข่ายเส้นสายรอบตัวจูเซียงที่เคยหลับใหล จู่ๆ ก็ตื่นตัวขึ้นมา ชื่อเสียงของจูเซียงที่เคยวนเวียนอยู่แค่ในหมู่ชาวบ้าน ก็พุ่งเข้าสู่สายตาของชนชั้นสูงทันที

ชื่อเสียงของเขาลุกโชนดั่งไฟที่ราดน้ำมัน สว่างไสวเจิดจ้า

บ้านของจูเซียงต้อนรับผู้คนมากมายที่ไม่พอใจในชื่อเสียงที่โด่งดังขึ้นมาของเขา

พวกเขามาถกเรื่องเต๋า หลักฐาน และพิชัยสงครามกับจูเซียง จูเซียงเปิดบ้านต้อนรับทุกคนและรับมือทีละคน

จากการโคจรของดวงตะวันจันทราบนท้องฟ้า สู่ลักษณะภูมิประเทศของภูเขาและแม่น้ำบนพื้นดิน จากตำนานสามราชาห้าจักรพรรดิ สู่ผลได้ผลเสียทางการเมืองของแคว้นต่างๆ ในยุคชุนชิวจั้นกั๋ว จากการเดินหมากจัดทัพ สู่การฝึกทหารให้เชื่อฟังคำสั่ง... จูเซียงนั่งหลังตรงบนเสื่อ ถกเถียงกับบัณฑิตที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย เขารู้แจ้งไปเสียทุกเรื่องและไม่เคยเพลี่ยงพล้ำ

แม้แต่พวกสำนักชื่อ (School of Names) ที่เก่งเรื่องตรรกวิบัติ ก็ยังพ่ายแพ้ต่อวาทศิลป์ของจูเซียง

ตรรกวิบัติในยุคนี้ก็ถือเป็นปรัชญาแขนงหนึ่ง ในวิชารัฐศาสตร์สำหรับการสอบระดับปริญญาโทและเอก การถกเถียงทางปรัชญานับพันปีทั้งโบราณและสมัยใหม่ ทั้งจีนและต่างประเทศ ล้วนถูกย่อยและอัดแน่นอยู่ในตำราเรียน และปากของจูเซียงที่สามารถเจรจาขอทุนวิจัยและสนับสนุนโครงการได้ ย่อมไม่มีทางเป็นรองใคร

หากจูเซียงเจอหัวข้อที่เถียงไม่ชนะ เขาจะเปลี่ยนประเด็นไปยังเรื่องที่คนพวกนั้นไม่รู้ โดยใช้ความรู้ที่กว้างขวางกว่าคนในยุคนี้อย่างชาญฉลาด เพื่อทำการ "โจมตีด้วยภูมิปัญญาที่เหนือชั้นกว่า"

ถ้าเป็นแค่การโต้วาที คนสมัยใหม่ที่ผ่านการศึกษาระดับสูงมาย่อมไม่แพ้ เพราะภูมิปัญญาทางปรัชญาของคนยุคนี้ ก็อยู่ในตำราเรียนของคนรุ่นหลังนั่นเอง

จูเซียงลุกโชนอย่างร้อนแรงดุจกองไฟสว่างไสวในยามค่ำคืน แสงสว่างของเขาในที่สุดก็ไปสะดุดตาจ้าวหวางและผิงหยวนจวิน

ผิงหยวนจวิน จ้าวเซิ่ง แม้จะมีวิสัยทัศน์ตื้นเขิน แต่เขาก็ยังดีกว่าจ้าวหวางและผู้ปกครองหลายคนในยุคนั้นตรงที่ยอมรับฟังคำแนะนำ โดยเฉพาะจากผู้มีชื่อเสียง

จ้าวเซิ่งพบว่าเขาประเมินความสามารถของจูเซียงต่ำไป จึงมาเยี่ยมเยียนด้วยตนเองเพื่อดื่มสุราสนทนาธรรม

หลังจากถกเถียงเรื่องเต๋ากับจูเซียงอยู่ค่อนวัน จ้าวเซิ่งก็ละทิ้งสถานะเชื้อพระวงศ์แคว้นจ้าว โค้งคำนับและยอมรับว่าเขาประเมินจูเซียงผิดไป

"ข้าจะเสนอชื่อท่านต่อจ้าวหวาง เหมือนกับที่ข้าเคยเสนอชื่อท่านหม่าฝูจวิน!" จ้าวเซิ่งเปรียบเทียบจูเซียงกับหม่าฝูจวิน จ้าวเชอ แสดงให้เห็นว่าเขาเลื่อมใสจูเซียงอย่างหมดใจ

จูเซียงโค้งคำนับตอบอย่างนอบน้อม "ข้ายินดีเจริญรอยตามหม่าฝูจวิน ยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจรับใช้แคว้นจ้าวตราบจนชีวิตจะหาไม่"

ในยุคนี้ยังไม่มีการเขียน 'ฎีกาออกศึก' (ชูซือเปี่ยว) แต่จ้าวเซิ่งเข้าใจความหมายของประโยค "ทุ่มเทแรงกายแรงใจตราบจนชีวิตจะหาไม่" เป็นอย่างดี

เขาซาบซึ้งใจยิ่งนักและรีบเข้าวังไปกราบทูลจ้าวหวางทันที

แต่จ้าวหวางยังคงลังเล "จูเซียงเคยมีความผิดมาก่อน ตอนนี้กลายเป็นมหาปราชญ์ไปแล้วรึ?"

จ้าวเซิ่งทูลว่า "กระหม่อมได้ยินมาว่าที่จูเซียงถูกตำหนิก่อนหน้านี้ เพราะมันฝรั่งมีพิษอ่อนๆ และทำให้ดินจืด ขุนนางที่ดูแลการเกษตรจึงไม่เข้าใจวิธีของจูเซียง จูเซียงบอกว่าในปาสู่มีพืชชื่อบุก ซึ่งทั้งต้นมีพิษร้ายแรง แต่รากของมันเมื่อนำมานึ่งและปรุงด้วยน้ำด่าง จะกลายเป็นอาหารรสเลิศ สัตว์ปีกและสัตว์ป่าหลายชนิดก็มีพิษเมื่อกินดิบ แต่กลายเป็นของอร่อยเมื่อปรุงสุก คนอื่นไม่เข้าใจว่าทำไมเขาให้ชาวบ้านปลูกมันฝรั่งหน้าบ้านหลังบ้าน ก็เพราะไม่เข้าใจว่ามันฝรั่งต้องปรุงสุกอย่างไรถึงจะกินได้"

"จูเซียงยังกล่าวอีกว่า เราเกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปรบกับแคว้นฉิน ทำให้ขาดแคลนแรงงานในไร่นา เมื่อไม่มีคนทำงาน ความอุดมสมบูรณ์ของดินก็จะไม่ถูกใช้ไป หากเพียงแค่โยนมันฝรั่งลงดิน ไม่ต้องดูแลมากก็ยังได้หัวมันมากิน พอบรรดาชายฉกรรจ์กลับมา ค่อยกลับมาปลูกข้าวฟ่างก็ยังไม่สาย"

หลังจากฟังคำของผิงหยวนจวิน จ้าวเซิ่ง จ้าวหวางก็ยังคงสับสน "ฟังดูมีเหตุผล แต่ทำไมจูเซียงถึงไม่แก้ต่างให้ตัวเองก่อนหน้านี้?"

จ้าวเซิ่งทูลว่า "ฝ่าบาท จูเซียงเมื่อก่อนเป็นแค่สามัญชนที่รู้เรื่องทำนา คนอื่นย่อมไม่ฟังคำแก้ต่างของเขา นับประสาอะไรจะเชื่อถือ ตอนนี้จูเซียงแสดงความสามารถออกมาแล้ว พวกเราถึงยอมฟังคำแก้ต่างของเขา"

จ้าวหวางรู้สึกอีกครั้งว่าคำพูดของผิงหยวนจวินมีเหตุผล

ทว่าเขาเพิ่งจะปลดจูเซียงออกจากตำแหน่ง การจะเรียกตัวกลับมาเร็วขนาดนี้ดูเหมือนจะเป็นการตบหน้าตัวเอง

เรื่องนี้ทำให้จ้าวหวางผู้รักหน้าตาและใจร้อนรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

ในขณะนั้นเอง ผิงหยวนจวิน จ้าวเป่า ผู้ซึ่งถูกลดบทบาทไปนานเพราะเคยคัดค้านไม่ให้จ้าวหวางรับเมืองซ่างตั่ง ก็เอ่ยขึ้นหลังจากเงียบมานาน

เขาเตือนสติจ้าวหวางว่า "แม้ในราชสำนักจะไม่ค่อยมีใครรู้ แต่ฝ่าบาทต้องทรงทราบว่าจูเซียงคือท่านลุงของตัวประกันแคว้นฉิน

เขาไม่เคยแสดงความสามารถมาก่อน แต่จู่ๆ กลับมาแสดงออกในยามที่กองทัพจ้าวและกองทัพฉินกำลังเผชิญหน้ากัน เพื่อไขว่คว้าตำแหน่งขุนนางให้ตัวเอง

ฝ่าบาทต้องระวังพระองค์!"

จ้าวหวางกำลังหาข้ออ้างปฏิเสธคำแนะนำของจ้าวเซิ่งอยู่พอดี พอได้ยินคำพูดของจ้าวเป่า จ้าวหวางก็ตรัสอย่างยินดีทันทีว่า "ใช่แล้ว! เราก็กังวลเรื่องนี้อยู่พอดี!

จูเซียงนั้นใช้งานได้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้

รอให้เราได้ครองซ่างตั่งและกองทัพฉินถอยทัพไปก่อน ค่อยเรียกใช้เขาก็ยังไม่สาย!"

จ้าวเป่าทูลว่า "ฝ่าบาท แม้จะยังเรียกใช้จูเซียงทันทีไม่ได้ แต่ควรให้รางวัลปลอบใจเขาบ้าง เพื่อให้เขารู้ว่าฝ่าบาททรงให้ความสำคัญ"

ตราบใดที่ไม่ทำให้เสียหน้าทันที จ้าวหวางก็ใจป้ำมาก

เขาไม่เพียงคืนทองคำพันตำลึงที่ปรับจูเซียงไปทันที แต่ยังพระราชทานเงินทอง รถม้า ปศุสัตว์ และคนรับใช้ให้จูเซียงอีกมากมาย พร้อมทั้งมอบสิทธิพิเศษและเบี้ยหวัดเทียบเท่าขุนนางระดับ 'เซี่ยต้าฟู' (ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับล่าง) ของแคว้นจ้าว

ในสมัยนั้น รองจากกษัตริย์ ตำแหน่งขุนนางยังค่อนข้างกว้าง แบ่งเป็น เสนาบดี (ชิง), ต้าฟู และ บัณฑิต (ซื่อ) โดยแต่ละตำแหน่งแบ่งเป็นสามระดับ คือ สูง กลาง และต่ำ

ต่อมาตำแหน่งเริ่มมีความเฉพาะเจาะจงมากขึ้น และขุนนางจะถือบรรดาศักดิ์ เสนาบดี, ต้าฟู หรือ บัณฑิต ควบคู่กันไปเพื่อแบ่งลำดับชั้นในราชการ

ตัวอย่างเช่น หลินเซี่ยงหรูและเหลียนò ฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ มีหน้าที่ต่างกัน แต่ทั้งคู่ต่างเป็นเสนาบดี

ตำแหน่งเดิมที่จูเซียงถูกปลดคือ 'บัณฑิตระดับล่าง' ซึ่งแทบจะเพิ่งก้าวขาเข้ามาเป็นชนชั้นสูงในยุคจั้นกั๋ว

ตอนนี้แม้จ้าวหวางจะไม่ได้แต่งตั้งตำแหน่งขุนนางใหม่ให้จูเซียง แต่การสัญญาว่าจะให้การดูแลเทียบเท่า 'เซี่ยต้าฟู' ก็ทำให้จูเซียงกลายเป็นชนชั้นสูงระดับกลางอย่าง 'เซี่ยต้าฟู' ไปโดยปริยาย

คล้ายกับสมัยที่แคว้นฉีตั้งสำนักจี้เซี่ย บัณฑิตคนใดที่ได้รับการยอมรับจากฉีหวางจะได้รับการดูแลเทียบเท่า 'ซ่างต้าฟู' (ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสูง)

แม้บัณฑิตเหล่านี้จะไม่มีตำแหน่งราชการเป็น 'ซ่างต้าฟู' แต่เมื่อเดินทางไปแคว้นต่างๆ ก็จะได้รับการยอมรับในฐานะ 'ซ่างต้าฟู'

การที่จ้าวหวางมอบการดูแลระดับ 'เซี่ยต้าฟู' ให้จูเซียง เป็นการประกาศว่ากษัตริย์แห่งแคว้นจ้าวยอมรับในความสามารถของจูเซียง

ชื่อเสียงของจูเซียงพุ่งทะยาน จนแม้แต่อีกหกแคว้นก็ได้ยินข่าว

เมื่อชื่อเสียงของจูเซียงไปถึงเสียนหยาง หวังเหอเพิ่งจะยึดซ่างตั่งได้

ข่าวดีเรื่องการยึดซ่างตั่งและชื่อเสียงของจูเซียงมาถึงหูของฉินหวางเฒ่าพร้อมๆ กัน

ฉินหวางเฒ่าประหลาดใจและเรียกจื่อฉู่มาเข้าเฝ้า ตรัสถามว่า "เจ้าบอกว่าจูเซียงเก่งเรื่องทำนา ทำไมไม่บอกเราด้วยว่าจูเซียงยังเก่งเรื่องการปกครองและนำทัพ มีความสามารถระดับกุนซือของกษัตริย์?"

จื่อฉู่ประหลาดใจยิ่งกว่าฉินหวางเฒ่าเสียอีก

เขาใส่ใจเรื่องหานตานมากกว่าฉินหวางเฒ่า และรู้เรื่องที่จูเซียงสร้างชื่อในหานตานก่อนที่ข่าวจะมาถึงฉินหวางเฒ่า

ตอนที่ฉินหวางเฒ่าซักถาม เขาได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มานานแล้ว

"ฝ่าบาท จูเซียงมีความสามารถของกุนซือจริง แต่เขาไม่มีปัญญาเอาตัวรอดเยี่ยงกุนซือ

เพื่อรักษาชีวิต เขาจึงไม่ยอมแสดงความสามารถทั้งหมดออกมาพะยะค่ะ" จื่อฉู่ทูล

ฉินหวางเฒ่าสงสัย "หมายความว่าอย่างไร มีความสามารถของกุนซือแต่ไม่มีปัญญาของกุนซือ?"

จื่อฉู่อธิบายอ้อมค้อมอยู่นาน และยกตัวอย่างพฤติกรรมกับคำพูดของจูเซียงมาประกอบ จนฉินหวางเฒ่าเข้าใจความหมาย

จูเซียงมีความสามารถเป็นกุนซือได้จริง หากมอบกษัตริย์ให้เขาสักองค์ เขาย่อมช่วยบริหารได้ดีแน่

ทว่าการเป็นที่ปรึกษากษัตริย์ไม่เพียงต้องมีความสามารถ แต่ต้องมีเขี้ยวเล็บพอจะงัดข้อกับขุนนางในราชสำนักและปกป้องตัวเองได้ด้วย

จูเซียงไม่มีความสามารถข้อนี้

จูเซียงนอกจากจะใจดีและไม่ถนัดแย่งชิงอำนาจกับใครแล้ว ยังเป็นสุภาพชนที่ถูก 'หลอกด้วยคุณธรรม' ได้ง่าย

หากเขาเข้าสู่ราชสำนัก ศัตรูทางการเมืองวางกับดักไว้ ย่อมได้ผลทุกครั้ง

ต่อให้จูเซียงรู้ว่าเป็นกับดัก เขาก็อาจกระโดดลงไปเพื่อปกป้องผู้อื่น

"ไม่ว่าจะเจรจาทางการทูต นำทัพทำศึก หรือบริหารปกครอง เจ็ดแคว้นนี้มีคนเก่งมากมายที่ทำได้

แต่จูเซียงผู้มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ในการเพิ่มผลผลิตในที่นาของชาวบ้านนั้น มีเพียงหนึ่งเดียว" จื่อฉู่เข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของเพื่อนสนิทดี "การให้จูเซียงไปยืนเป็นกุนซือในราชสำนัก ก็เหมือนบังคับนกอินทรีให้ขันบอกเวลา เอาม้าพันธุ์ดีไปไถนา หรือใช้กระบี่วิเศษที่คมที่สุดไปเกี่ยวข้าวฟ่าง

มันก็ใช้ได้ แต่มันเป็นการเสียของ"

ฉินหวางเฒ่าเข้าใจคำแนะนำของจื่อฉู่ "จริงของเจ้า หากจูเซียงอยู่แคว้นฉิน เราคงให้เขาดูแลแค่เรื่องเกษตร ไม่ให้เรื่องวุ่นวายอื่นมากวนใจ

ฟังจากเจ้าพูด จูเซียงรู้จุดอ่อนของตัวเองดี จึงจงใจซ่อนความสามารถและอาศัยบารมีหลินเซี่ยงหรูบังหน้า

แล้วทำไมตอนนี้จูเซียงถึงเร่งรีบแสวงหาชื่อเสียงนัก? ทำแบบนี้มีแต่โทษไม่มีประโยชน์กับเขาเลย"

จื่อฉู่ทูลว่า "หลานก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

ถ้าจูเซียงอยากสร้างชื่อ รอให้เขากลับแคว้นฉินพร้อมเจิ้งเอ๋อร์ก่อนก็ได้

เขามีศักดิ์เป็นญาติราชวงศ์ฉิน ย่อมปลอดภัยกว่าอยู่แคว้นจ้าวแน่

แม้จูเซียงอาจไม่รู้ว่าเจิ้งเอ๋อร์จะได้กลับแคว้นฉินเมื่อไหร่ แต่จากที่ข้ารู้จักเขา เขาไม่ยึดติดลาภยศ ไม่น่าจะใจร้อนขนาดนี้"

ฉินหวางเฒ่าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตรัสอย่างลังเล "เขารู้ว่าตัวเองไม่ถนัดแย่งชิงกับใคร แต่ยังดันทุรังทำสิ่งที่ไม่ถนัด

นี่มันคล้ายกับที่เจ้าเพิ่งพูด รู้ว่ามีกับดักอยู่ข้างหน้า แต่ก็ยังยืนกรานจะกระโดดลงไป"

ดวงตาของจื่อฉู่เบิกกว้างทันที แผ่นหลังเหยียดตรงโดยไม่รู้ตัว เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มแผ่นหลัง

ฉินหวางเฒ่าถาม "เจ้าคิดอะไรออก?"

ริมฝีปากของจื่อฉู่ขยับ แต่พูดไม่ออกอยู่นาน

เขากำหมัดแน่นและทุบลงที่ต้นขาตัวเอง จนลืมสำรวมกิริยาต่อหน้าเสด็จปู่

"จูเซียง เขา..." จื่อฉู่มีความคิดลางๆ ผุดขึ้นมา แต่ไม่อยากจะเชื่อ "หรือว่าจูเซียงจะมองออกถึงแผนยุแหย่ของท่านอาอิงฟ่าน และต้องการไปแทนที่จ้าวกวòที่ฉางผิง?!"

ฉินหวางเฒ่าไม่ตำหนิที่จื่อฉู่เสียกิริยา

เขารู้ว่าจูเซียงมีความสำคัญในใจจื่อฉู่เพียงใด เหมือนกับที่ฟ่านจวีมีความสำคัญในใจเขา

การที่จื่อฉู่จะสติหลุดย่อมเข้าใจได้

ในฐานะปู่ เขาไม่ถือสาอารมณ์ที่หลุดออกมาเล็กน้อยของหลานชาย

ฉินหวางเฒ่าหลุบตาลง "ไม่หรอก ถ้าเขาเป็นยอดคนอย่างที่เจ้าว่าจริง เขาควรจะรู้ว่าต่อให้เขาโด่งดังแค่ไหน จ้าวหวางไม่มีทางให้เขานำทัพแน่

เขาเป็นแค่สามัญชน สั่งการทหารจ้าวไม่ได้ แถมยังเป็นญาติกับเจ้า และจะต้องกลับมาฉินในที่สุด

ด้วยนิสัยจ้าวหวาง ไม่มีทางยอมให้คนที่มีเชื้อฉินครึ่งตัวนำทัพไปสู้กับแคว้นฉินหรอก"

จื่อฉู่เม้มริมฝีปากที่ซีดเผือดเพราะความกังวล "หลานไม่เข้าใจเลยว่าทำไมจูเซียงถึงทำเรื่องรนหาที่ตายแบบนี้!"

ฉินหวางเฒ่าปลอบใจจื่อฉู่ "บางทีเขาอาจผิดหวังกับแคว้นจ้าว และอยากสร้างชื่อเพื่อให้เราเห็นแก่เขา รีบพาเจิ้งเอ๋อร์กลับมาเร็วขึ้น

ตราบใดที่เขาเข้าแคว้นฉิน ความริษยาในแคว้นจ้าวย่อมทำอันตรายเขาไม่ได้"

จื่อฉู่กล่าว "เป็นไปได้! ไม่สิ เขาต้องคิดแบบนั้นแน่

จูเซียงให้ความสำคัญกับครอบครัวมาก เขาต้องยอมเดินหมากเสี่ยงตายเพื่อหาทางรอดให้ครอบครัวแน่ๆ"

ฉินหวางเฒ่าปลอบใจต่อ "เจ้าวางใจเถอะ

ทันทีที่แคว้นจ้าวพ่ายแพ้ ข้าจะสั่งให้จ้าวหวางส่งตัวประกันคืนทันที เจ้ากับจูเซียงจะได้พบกัน"

จื่อฉู่รีบหมอบกราบขอบพระทัย

ฉินหวางเฒ่าปลอบใจจื่อฉู่อีกสองสามประโยคแล้วให้เขากลับไป

ทันทีที่จื่อฉู่จากไป ฉินหวางเฒ่าก็หันมาตรัสถาม "ท่านอาจารย์ เราชักจะสนใจจูเซียงขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว"

ฟ่านจวีเดินออกมาจากหลังฉากกั้น

แม้เขาจะระแวงขุนนางใหญ่อย่างไป๋ฉี่ แต่เขาไม่ใส่ใจเด็กหนุ่มอย่างจูเซียง

อย่างที่กษัตริย์ของเขาตรัส กว่าจูเซียงจะมีบารมีและผลงานมาคุกคามตำแหน่งเขาได้ เขาคงตายไปแล้ว

จูเซียงเป็นคนที่กษัตริย์เก็บไว้ให้องค์ชายจื่อฉู่ เขาไม่เพียงจะไม่อิจฉา แต่จะช่วยกษัตริย์ฟูมฟักว่าที่ขุนนางคู่ใจในอนาคตคนนี้อย่างดี

"ข้าเองก็ชักจะสนใจเขาเหมือนกัน" ฟ่านจวีกล่าว "หรือว่าเขาตั้งใจใช้ความสามารถบีบให้ฝ่าบาทรีบพาเขากลับฉินจริงๆ?

ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็ถือว่าโอหังใช้ได้ ซึ่งดีมาก"

หลังจากรู้เรื่องจูเซียง ฟ่านจวีไม่ได้รู้สึกถูกชะตามากนัก

ฟ่านจวีเป็นคนเฉียบขาด บุญคุณต้องทดแทนแค้นต้องชำระ

ท่าทีถ่อมตนและอดทนจนเกินเหตุของจูเซียงทำให้ฟ่านจวีรู้สึกดูแคลนอยู่บ้าง

แต่จูเซียงในตอนนี้ ทำให้เขารู้สึกถูกใจขึ้นมาหน่อย

แม้การกระทำของจูเซียงจะทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายจริง แต่คนเก่งจะแสดงฝีมือทั้งที เสี่ยงแค่นี้จะเป็นไรไป?

เมื่อก่อนจูเซียงเป็นแค่บัณฑิตที่มีพรสวรรค์ แต่ตอนนี้ในสายตาฟ่านจวี จูเซียงคือบัณฑิตที่มีความทะเยอทะยาน

ฟ่านจวีกล่าว "ฝ่าบาทไม่ต้องกังวล เมื่อข้าส่งคนไปหานตานเพื่อยุแยงเรื่องเหลียนò ข้าจะสั่งให้พวกเขาคุ้มครองจูเซียงกับกงซื่อเจิ้งด้วย"

ฉินหวางเฒ่าลุกขึ้น กุมมือฟ่านจวีและตรัสอย่างซาบซึ้ง "เรายังคงต้องพึ่งพาท่านอาจารย์จริงๆ

มีคำพูดนี้ของท่านอาจารย์ เราก็วางใจ!"

เหล่าขันทีแอบหดคอ ซ่อนอาการขนลุก

มาอีกแล้ว มาอีกแล้ว ฝ่าบาททรงแสดงความรักต่ออัครมหาเสนาบดีอีกแล้ว

แม้จูเซียงจะทำตัวโดดเด่นจนได้รับสถานะเทียบเท่า 'เซี่ยต้าฟู' แต่เขาก็ยังไม่ได้ตำแหน่งขุนนางที่มีอำนาจจริง

หลินเซี่ยงหรูโกรธจนล้มป่วยหนัก ร้อนถึงจูเซียงต้องมาปรนนิบัติดูแลชนิดไม่ได้หลับไม่ได้นอน

"ท่านหลิน! แคว้นจ้าวกับแคว้นฉินกำลังรบกัน จ้าวหวางไม่เรียกใช้ข้าก็สมเหตุสมผลแล้ว

อย่าโกรธไปเลยท่านหลิน ข้าเป็นถึงเซี่ยต้าฟูแล้ว วันข้างหน้าตำแหน่งข้ามีแต่จะสูงขึ้นกว่านี้"

เมื่อจูเซียงปลอบโยน หลินเซี่ยงหรูก็กัดฟันลุกจากเตียง "ถูก! ข้าจะป่วยไม่ได้ ข้ายังต้องคอยปกป้องเจ้าเข้าสู่ราชสำนักจ้าว!"

"ขอรับ ข้าต้องพึ่งบารมีท่านหลินปกป้อง"

หลินเซี่ยงหรูระงับความโกรธ และจูเซียงก็ทุ่มเทดูแลจนสุขภาพของหลินเซี่ยงหรูดีขึ้นอีกครั้ง

หมอในจวนหลินเซี่ยงหรูประหลาดใจมาก มาถกวิชาแพทย์กับจูเซียงทุกวัน เพราะเชื่อว่าเขามีแววเป็นหมอเทวดา

จูเซียงได้แต่เอาเรื่อง "ความสัมพันธ์ระหว่างร่างกายและอารมณ์" มาหลอกพวกหมอในจวน

เขาไม่ถนัดรักษาโรคจริงๆ

ที่ท่านหลินป่วยก็เพราะเขา ดังนั้นเขาถึงช่วยให้ท่านหลินหายป่วยได้

ถ้าเป็นคนอื่นที่ป่วยจริงๆ จูเซียงก็จนปัญญา

หลังจากอาการของหลินเซี่ยงหรูดีขึ้นบ้างแล้ว จูเซียงก็กลับบ้าน ปิดประตูงดรับแขก พักผ่อนอยู่หลายวัน

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งปีนขึ้นไปบนหน้าท้องจูเซียงขณะเขากำลังงีบหลับ แล้วพูดอย่างน้อยใจ "วันนี้ท่านอาจะมีเวลาอ่านหนังสือกับเจิ้งเอ๋อร์ไหม?"

พูดจบ เขาก็กระทืบเท้าบนท้องจูเซียงสองที

จูเซียงรวบตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งมากอด กุมท้องร้องโอดโอย "ช่วงนี้อายุ่งเกินไปจนละเลยเจิ้งเอ๋อร์ อาขอโทษ

อาจะอ่านหนังสือกับเจิ้งเอ๋อร์เดี๋ยวนี้แหละ"

หลังจากรออยู่หน้าประตูให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งปลุกจูเซียงด้วยการกระทืบเท้าจนตื่น เสวี่ยถึงเดินเข้ามา "ตั้งแต่หลังวันเกิดเจิ้งเอ๋อร์ ท่านก็ทิ้งเจิ้งเอ๋อร์ให้ข้าดูแลตลอด ไม่ได้เล่นกับเจิ้งเอ๋อร์เลย

เจิ้งเอ๋อร์คิดถึงท่านมากนะ"

แม้บรรยากาศในบ้านปีนี้จะตึงเครียดและกดดัน แต่จูเซียงก็ยังจัดงานวันเกิดให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง

งานวันเกิดนี้ไม่ได้จัดใหญ่โต จูเซียงแค่งัดฝีมือทั้งหมดทำอาหารเต็มโต๊ะให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง และทำเค้กนึ่งราดแยมให้เขาเป็นพิเศษ

เพื่อช่วยฟื้นฟูสุขภาพหลินเซี่ยงหรู จูเซียงได้เปิดเผยฝีมือ "เชฟกระทะเหล็ก" ยุคปัจจุบันออกมา

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกินเสร็จถึงกับลงไปกลิ้งกับพื้น ร้องจะเอาเค้กนึ่งอีกชิ้น จนเกือบโดนท่านอาสะใภ้ตีตูดในวันเกิด

ชื่อเสียงเรื่องฝีมือทำอาหารรสเลิศของจูเซียงดังไปถึงหูจ้าวหวางเช่นกัน

หลังจากเขาทำอาหารถวายจ้าวหวางมื้อหนึ่ง จ้าวหวางก็ถามจูเซียงว่ายินดีเข้าวังมาเป็นพ่อครัวหลวงไหม

คราวนี้จ้าวหวางไม่ได้ขอให้จูเซียงเป็นขันที แต่จูเซียงก็ยังปฏิเสธ

จูเซียงบอกว่าความปรารถนาของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น

เขายินดีฝึกพ่อครัวหลวงให้จ้าวหวาง และพร้อมเสมอหากจ้าวหวางอยากเสวยเมนูแปลกใหม่

เพราะฝีมือการทำอาหาร จ้าวหวางจึงสนิทสนมกับจูเซียงมากขึ้น

ทว่าการที่จูเซียงเข้าวังไปทำอาหารให้จ้าวหวาง ก็นำปัญหามาให้เขาอีกครั้ง

คนสนิทของจ้าวหวางทูลเตือนจ้าวหวางด้วยความเป็นห่วงว่า จูเซียงอาจวางยาในอาหาร

คนที่ทำอาหารให้จ้าวหวางควรเป็นคนที่จ้าวหวางไว้ใจที่สุด และจูเซียงที่มีศักดิ์เป็นญาติราชวงศ์ฉิน ย่อมไม่ควรเป็นคนที่จ้าวหวางไว้ใจ

จ้าวหวางจำต้องล้มเลิกความคิดที่จะให้จูเซียงเข้าวังมาทำอาหารบ่อยๆ เปลี่ยนเป็นขอให้จูเซียงถวายสูตรอาหารแล้วให้พ่อครัวในวังทำแทน

ชาวจ้าวต่างพากันถอนหายใจ ท่านจูเซียงพลาดโอกาสเป็นคนโปรดของจ้าวหวางไปอีกครั้ง

หลังวันเกิดอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง จูเซียงอ้างว่างานยุ่ง ให้เสวี่ยคอยดูแลอิ๋งเสี่ยวเจิ้งทุกวัน

แม้แต่ตอนนอน เขาก็มักจุดตะเกียงน้ำมันในห้องหนังสือ เขียนบันทึกการเกษตร และให้เสวี่ยกับอิ๋งเสี่ยวเจิ้งนอนไปก่อน

เสวี่ยและอิ๋งเสี่ยวเจิ้งสนิทกันมากขึ้นเรื่อยๆ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกล้าออดอ้อนและซุกซนในอ้อมกอดของเสวี่ยแล้ว และแม้เวลาดื้อจนโดนเสวี่ยตีมือหรือตีตูด เขาก็ไม่กลัวอีกต่อไป

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งค้นพบแล้วว่า แม้ท่านอาสะใภ้จะง้างมือสูง แต่เวลาฟาดลงมากลับเบาหวิว นางทำใจตีเขาแรงๆ ไม่ลง

ต่อให้เจ็บนิดหน่อยตอนโดนตี ตื่นมาอีกวันรอยแดงก็หายไปแล้ว

เด็กฉลาดมักเรียนรู้เร็วเสมอว่าการ "ได้ใจ" แปลว่าอะไร

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเริ่มลองดีกับขีดจำกัดของเสวี่ย เต้นเร่าๆ อยู่บนเส้นด้ายแห่งการโดนตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเวลาผ่านไป เสวี่ยเองก็ยิ่งรักและตามใจอิ๋งเสี่ยวเจิ้งมากขึ้น ถึงขั้นสั่งให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งไปกระทืบท้องจูเซียงตอนหลับ

จูเซียงมองแววตาที่เต็มไปด้วยความรัก ความอ่อนโยน และความเอ็นดูของเสวี่ยยามมองอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง รอยยิ้มขมขื่นจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากแล้วเลือนหายไป

จูเซียงใช้เวลาอ่านหนังสือกับอิ๋งเสี่ยวเจิ้งหนึ่งวันเต็ม ก่อนจะส่งอิ๋งเสี่ยวเจิ้งคืนให้เสวี่ย

เขาขังตัวเองในห้องหนังสือ มุ่งมั่นเขียนและรวบรวมเกร็ดความรู้การเกษตร รวมถึงคำแนะนำในการฟื้นฟูราษฎรหลังการรวมแผ่นดิน

ทั้งหมดนี้ เขาจะทิ้งไว้ให้เจิ้งเอ๋อร์

ขณะที่กองสมุดกระดาษบนโต๊ะจูเซียงสูงขึ้นเรื่อยๆ เวลาล่วงเข้าสู่เดือนสี่

สมรภูมิฉางผิงปะทุขึ้น

เหลียนòรบพลางถอยพลาง ตรึงกำลังต้านกองทัพฉินไว้อย่างมั่นคงที่ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตัน

กองทัพฉินบุกโจมตีอย่างหนักแต่เจาะไม่เข้า เหลียนòไม่เพียงหลีกเลี่ยงการปะทะ แต่ยังย่างมันฝรั่งกินบนป้อมค่าย เยาะเย้ยกองทัพฉินว่ามีของกินไม่พอ

"พวกเจ้ารบมาเกือบสามปีแล้ว เสบียงคงใกล้หมดแล้วสิท่า?

ครอบครัวของทหารพวกเจ้าในแคว้นฉินคงอดตายไปครึ่งค่อนแคว้นแล้วกระมัง?

ฉางผิงมีอะไรดีนักหนา? ขนาดมันฝรั่งที่ปลูกที่นี่ยังหัวเล็กนิดเดียว ยึดไปก็ไม่มีประโยชน์ ถอยทัพกลับไปเสียเถอะ?"

หวังเหอโกรธจนหัวเราะเยาะ

ฉางผิงไม่มีอะไรดี แล้วพวกเจ้าชาวจ้าวจะมาแส่ทำไม?!

คอยดูเถอะ รอจ้าวหวางเปลี่ยนตัวเจ้าออกเมื่อไหร่ มาดูกันว่ากองทัพจ้าวจะปากเก่งได้อีกไหม!

ขณะที่เหลียนòเลี่ยงการรบ คนที่ฟ่านจวีส่งมาหานตานก็เริ่มเคลื่อนไหวในที่สุด

พวกเขาใช้เงินราวกับน้ำ สร้างกระแสให้จ้าวกวòอย่างต่อเนื่อง

ชาวฉินเริ่มขุดคุ้ยวีรกรรมในอดีตของจ้าวเชอผู้ล่วงลับขึ้นมาพูดในหานตาน

ในสมัยจ้าวฮุ่ยเหวินหวาง กองทัพจ้าวก็อ่อนแอกว่ากองทัพฉินอยู่แล้ว แทบไม่เคยรบชนะแคว้นฉินเลย

ในศึกเอ้ออวี่ คนทั่วหล้าต่างคิดว่าแคว้นจ้าวแพ้แน่ แม้แต่เหลียนòและเยว่เฉิงก็คัดค้านการส่งทหาร

แต่จ้าวเชอกลับเอาชนะกองทัพฉินได้อย่างเด็ดขาด ปาฏิหาริย์ในศึกครั้งนั้นทำให้เขามีชื่อเสียงเพียงชั่วข้ามคืน

ฉินหวางที่พ่ายแพ้ในครั้งนั้น ก็คือฉินหวางเฒ่าที่ครองราชย์ยาวนานผิดปกติในตอนนี้นั่นเอง

มีข่าวลือว่าจ้าวกวòสืบทอดพรสวรรค์ทางทหารจากบิดา ได้รับการสั่งสอนจากจ้าวเชอมาตั้งแต่เล็ก และเก่งกาจยิ่งกว่าจ้าวเชอในอดีตเสียอีก ไม่เคยแพ้ใครในการถกพิชัยสงคราม

เหลียนòไม่กล้าไปช่วยเอ้ออวี่ในตอนนั้น และตอนนี้ก็เอาแต่หลบเลี่ยงไม่ยอมรบ

เขาก็แค่กลัวแคว้นฉิน ไม่กล้าสู้กับแคว้นฉิน ผลาญเสบียงแคว้นจ้าวไปวันๆ

สิ่งที่แคว้นฉินกลัวมีเพียงหม่าฝูจวิน จ้าวกวò บุตรชายของหม่าฝูจวิน จ้าวเชอ โดยกลัวว่าจ้าวกวòจะสร้างปาฏิหาริย์แบบศึกเอ้ออวี่ขึ้นมาอีกครั้ง

"ศึกเอ้ออวี่ในอดีต หม่าฝูจวินยังพลิกวิกฤตที่แพ้แน่ๆ ให้ชนะได้ ตอนนี้ศึกฉางผิง กองทัพฉินอ่อนล้าและรบไกลบ้าน ชาวซ่างตั่งล้วนสนับสนุนจ้าวหวาง

แคว้นจ้าวได้เปรียบทั้งเวลา ภูมิประเทศ และมวลชน หากหม่าฝูจวินนำทัพ ย่อมชนะศึกนี้ได้โดยง่าย!"

จูเซียงมองชายหนุ่มท่าทางหยิ่งยโสตรงหน้า พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ได้ยินว่าท่านไม่เคยแพ้ในการถกพิชัยสงคราม กวòจึงมาขอคำชี้แนะเป็นพิเศษ!" จ้าวกวòประสานมือแบบขอไปที เชิดคางขึ้น แล้วใช้หางตามองสามัญชนที่จู่ๆ ก็โด่งดังขึ้นมาผู้นี้