บทที่ 20: น้ำผึ้งของฉินอ๋อง

บทที่ 20: น้ำผึ้งของฉินอ๋อง

ปีที่ห้าสิบสี่แห่งรัชศกพระเจ้าหนานหวังผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว จูเซียงรู้สึกราวกับว่าเพิ่งจะจัดงานวันเกิดให้เจิ้งเอ๋อร์ไปไม่นาน เผลอเพียงครู่เดียวเวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งปีแล้ว

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเองก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน

เขายังจำบรรยากาศอันครึกครื้นในวันเกิดของตนได้แม่นยำ ชาวบ้านในละแวกนั้นต่างพากันร้องรำทำเพลงด้วยความเต็มใจ ราวกับว่าเขาเป็นกษัตริย์ของคนเหล่านั้น

ไม่สิ ต่อให้เขาเป็นกษัตริย์จริงๆ ราษฎรก็ไม่เคยเฉลิมฉลองวันเกิดหรือปลาบปลื้มกับการถือกำเนิดของเขาด้วยความสมัครใจเช่นนี้ พวกเขาไม่มีทางเจียดเสบียงอันน้อยนิดมามอบให้ และคงไม่คาดหวังอย่างบริสุทธิ์ใจที่จะได้เห็นรอยยิ้มของเขา

หลังจากอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเข้ามาในห้องแห่งความฝัน เขาก็ตระหนักชัดแจ้งว่า ที่ผู้คนเหล่านี้ดีต่อเขา เป็นเพราะเขามีท่านลุงผู้เป็นที่รักยิ่ง

แม้ท่านหลินจะเสนอชื่อท่านลุงอยู่หลายครั้ง แต่ท่านลุงก็ยังไม่อาจเข้ารับราชการในแคว้นจ้าวได้ กระนั้น ชาวบ้านที่ได้รับความเมตตาจากท่านลุงกลับช่วยกันขจรขจายชื่อเสียงอันดีงามของท่านลุงให้ออกไปไกลเกินกว่าเมืองหานตาน ไปสู่ทุกมุมเมืองของแคว้นจ้าว

ผู้อพยพจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาจับจองที่ดินทำกินรอบเมืองหานตาน พวกเขาเชื่อว่าขอเพียงได้อยู่ในสายตาของท่านลุง พวกเขาก็จะสามารถปลูกพืชผลได้มากพอที่จะอิ่มท้อง

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องแห่งความฝัน พิงร่างเงาอนาคตของตนเองอย่างหมิ่นเหม่ พลางครุ่นคิดถึงความเปลี่ยนแปลงในรอบปีที่ผ่านมา

จูเซียงเองก็กำลังขบคิดถึงความเปลี่ยนแปลงตลอดหนึ่งปีนี้เช่นกัน

แวดวงชีวิตของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เขายังคงวนเวียนอยู่แถวเมืองหานตาน

ก่อนหน้านี้ ยามเขาเดินไปตามคันนา มักจะเห็นเหล่านักดาบพเนจรจับกลุ่มประลองกำลัง เห็นหญิงสาวในชุดผ้าฝ้ายส่งยิ้มและชี้ชวนให้ดูนักดาบหนุ่มที่เปลือยท่อนแขนอวดมัดกล้าม เห็นชาวนาผู้แข็งแรงท้าวคันไถเหล็กพลางฮัมเพลงพื้นบ้านหยาบโลน...

คนแก่จะออกมานั่งตากแดดที่หน้าประตูบ้าน เด็กๆ วิ่งเท้าเปล่าเล่นกันสนุกสนาน แม้ชีวิตของราษฎรจะยากแค้น แต่หากฟ้าฝนเป็นใจ ต้นกล้าในนาเขียวขจี ต่อให้เดินหกล้ม พวกเขาก็ยังลุกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม ยิ่งถ้าเป็นช่วงเก็บเกี่ยว รอยยิ้มเหล่านั้นจะยิ่งเจิดจ้าและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

จูเซียงเลือกเส้นทางแห่งกสิกรรมในชาติก่อน ก็เพราะเขาหลงใหลการได้เห็นรอยยิ้มของเกษตรกรในยามเก็บเกี่ยว เขาชอบสิ่งที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต ไม่ว่าจะเป็นต้นกล้าต้นเล็กๆ ในแปลงนา หรือดวงตาที่เป็นประกายของชาวนาเมื่อได้เห็นทุ่งรวงทอง

ปีนี้เวียนมาถึงฤดูเก็บเกี่ยวอีกครั้ง แต่จูเซียงกลับไม่เห็นความปิติยินดีของชาวนาเลย

ขณะที่สีของรวงข้าวฟ่างและข้าวสาลีในนาเปลี่ยนเป็นสีทอง ใบหน้าของคนแก่ เด็ก และผู้หญิงที่ตรากตรำในท้องนา กลับฉายแววเจ็บปวด เจือด้วยความโหยหาและความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้ง ราวกับมีใครบางคนร่ายคำสาปให้เหี่ยวเฉาใส่พวกเขา ร่างกายและจิตวิญญาณของพวกเขาดูเหมือนจะถูกเก็บเกี่ยวไปพร้อมกับธัญพืชในดินโดยพละกำลังที่มองไม่เห็น

ผลผลิตส่วนใหญ่ถูกขุนนางแคว้นจ้าวยึดไป เหลือทิ้งไว้ให้ชาวนาเพียงน้อยนิด ซึ่งอาจไม่เพียงพอจะประทังชีวิตให้ผ่านพ้นฤดูหนาว

ในยามนี้เอง มันฝรั่งที่จูเซียงให้พวกเขาปลูกไว้จึงกลายเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิต

เดิมทีพวกขุนนางต้องการยึดมันฝรั่งไปด้วย แต่แคว้นจ้าวยังไม่มีวัฒนธรรมการกินพืชหัว ดังนั้นขุนนางจึงยึดเอาส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินไปเลี้ยงสัตว์ เพื่อดูว่าสิ่งนี้กินได้หรือไม่

อันที่จริงมันฝรั่งทั้งต้นมีพิษเจือปนอยู่เล็กน้อย การพูดถึงพิษโดยไม่คำนึงถึงปริมาณเป็นเรื่องโง่เขลา พิษเพียงเล็กน้อยนั้นอย่างมากก็แค่ทำให้ปวดท้อง ไม่ถึงแก่ชีวิต แต่รสชาติของมันแย่มากและสัตว์กินแล้วท้องเสีย พืชกู้ภัยชนิดนี้จึงไม่อยู่ในสายตาของทางการ

ความจริงจูเซียงได้เผยแพร่ความรู้ไปแล้วว่ามันฝรั่งเป็นพืชกินหัว แต่ขุนนางเหล่านั้นเคยชินกับการกินใบ ดอก และผลที่เติบโตท้าแสงตะวัน จึงรังเกียจหัวมันสกปรกที่ฝังอยู่ในดิน เมื่อปักใจเชื่อว่ามันฝรั่งมีพิษ พวกเขาจึงไม่นับรวมมันในเกณฑ์การเก็บภาษี รอยยิ้มอย่างระแวดระวังจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาวบ้านในที่สุด

หลินเซี่ยงหรูเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เขายังค้นพบด้วยว่าถ้อยคำที่ใช้หลอกลวงขุนนางแคว้นจ้าวนั้น น่าจะได้รับคำแนะนำจากจูเซียง หรือบางทีคนเก่งๆ รอบตัวจูเซียงอาจร่วมมือด้วย

ตัวอย่างเช่น ช่างไม้เซี่ยงเหอผู้มีความสามารถรอบด้านเกินตัว และสวี่หมิง ชาวนาที่มีตำราสะสมไว้มากมายที่บ้าน

ทั้งสองคนนี้ไม่ถูกเกณฑ์ทหาร แสดงว่าต้องมีเส้นสายพอตัว

แต่หลินเซี่ยงหรูเลือกที่จะทำเป็นมองไม่เห็น

เพราะความโลภอันโง่เขลาของจ้าวอ๋อง ราษฎรแคว้นจ้าวต้องสูญเสียผลผลิตที่เพียรปลูกมาทั้งปีไปจนเกือบหมด หลินเซี่ยงหรูกังวลว่าเมื่อสงครามจบลง เด็กเล็กที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยทหารแคว้นจ้าวอาจต้องอดตาย และประชากรรุ่นต่อไปของแคว้นจ้าวอาจสูญหายไปเป็นจำนวนมาก

ด้วยความช่วยเหลือของจูเซียง ชาวบ้านจึงได้ซุกซ่อนพืชหัวเอาไว้ประทังชีวิต ทำให้คนรุ่นต่อไปของแคว้นจ้าวยังพอมีโอกาสเติบโต

ในวันที่อากาศดี หลินเซี่ยงหรูจะถือไม้เท้าออกมาเดินเล่นตามท้องนากับจูเซียง

เขาเห็นความทุกข์ยากบนใบหน้าของชาวบ้าน แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นความกตัญญูและความหวังในแววตายามที่พวกเขามองมายังจูเซียง

เขาได้ยินชายชรากระซิบสอนหลานชายตัวน้อยข้างกายว่า "ยามท่านจูเซียงเดินผ่านมา เจ้าจงเข้าไปแตะชายเสื้อของท่าน ท่านจูเซียงจะอวยพรให้เจ้าเติบโตแข็งแรง และมีชีวิตอยู่จนได้เห็นวันที่พ่อของเจ้ากลับมา"

ข่าวเรื่องจูเซียงส่งเสริมการปลูกมันฝรั่งและหลอกลวงเจ้าหน้าที่เก็บภาษีแพร่กระจายออกไป แต่ก็ไม่ทั้งหมด

ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงรู้เพียงว่าจูเซียงช่วยให้พวกเขาไม่อดตาย ส่วนวิธีการที่แน่ชัดนั้น ชาวบ้านที่ดูไร้ระเบียบกลับพร้อมใจกันปิดปากเงียบสนิท ไม่ยอมแพร่งพรายแม้แต่น้อย

นี่นับเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง

แน่นอนว่าบางคนอาจมองว่าชาวบ้านขาดสติปัญญา และอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองรอดตายมาได้อย่างไร

ชื่อเสียงของจูเซียงเลื่องลือไกลออกไปอีกครั้ง ผู้อพยพที่หนีตายมาจากเมืองซ่างตั่งต่างมารวมตัวกันที่เขตรกร้างรอบเมืองหานตาน หวังจะได้รับคำชี้แนะจากจูเซียง

ฤดูกาลเพาะปลูกธัญพืชไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป ขอเพียงจูเซียงบอกว่าปลูกได้ พวกเขาก็พร้อมจะฝังเมล็ดพันธุ์ล้ำค่าลงดิน รัดเข็มขัด เฝ้าดูแล และรอคอยเวลาเก็บเกี่ยว

มีตำนานเล่าขานในหมู่ผู้อพยพนับไม่ถ้วนว่า ขอเพียงได้เห็นหน้าท่านจูเซียง พวกเขาก็จะมีชีวิตรอด

จูเซียงได้ยินข่าวลือนี้เช่นกัน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว อ้างว่าจะเข้าป่าไปหาพืชแก้หิว แต่กลับไปนั่งบนตอไม้ในป่า ซบหน้าลงกับท่อนแขน ร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น

เขาไม่สามารถช่วยทุกคนให้รอดชีวิตได้ แม้แต่มันฝรั่งกู้ภัยก็ไม่อาจช่วยผู้อพยพทุกคนที่สูญเสียที่ดินทำกิน

ความจริงมีคนอดตายทุกวันหลังจากถูกยึดเสบียง แต่ไม่มีใครโทษเขา คนที่ยังรอดชีวิตยังคงเชื่อข่าวลือเลื่อนลอยเหล่านั้น ยกย่องเขาประหนึ่งเทพเจ้าที่สามารถช่วยชีวิตคนนับหมื่นนับแสน

จูเซียงคิดว่าเขาขึ้นเขามาเพียงลำพัง เพราะเหล่านักดาบพเนจรที่เคยคุ้มกันเขาต่างถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารหมดแล้ว

แต่ไม่เพียงแค่ศิษย์สำนักมั่วและสำนักกสิกรรมที่แอบตามมาห่างๆ แม้แต่สวินกวงและไช่เจ๋อเองก็เป็นห่วงเขาจนต้องแอบตามขึ้นเขามาเงียบๆ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งร้องจะหาท่านลุง หลินเซี่ยงหรูจึงจูงมืออิ๋งเสี่ยวเจิ้งขึ้นเขามาพร้อมกับผู้ติดตาม

พวกเขาซ่อนตัวอยู่คนละทิศละทาง อาจจะสังเกตเห็นกันเองหรือไม่ก็ได้

ทุกคนต่างนิ่งเงียบฟังเสียงร้องไห้ของจูเซียง ฟังเขาพึมพำโทษความไร้ความสามารถของตัวเองด้วยความเจ็บปวด และเมื่อจูเซียงสงบสติอารมณ์เดินลงเขา พวกเขาก็แอบตามลงมาเงียบๆ ทำทีเป็นไม่รู้เรื่องราว

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกลับเข้ามาในห้องแห่งความฝันอีกครั้ง หวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ได้เห็น

เขานั่งกอดเข่า ใบหน้าเล็กๆ ดูห่อเหี่ยว

"ท่านลุงใจอ่อนเกินไปแล้ว แบบนี้ไม่ดีเลย"

"ต่อให้ข้าได้เป็นจักรพรรดิ ข้าก็ยังทำให้ทุกคนในใต้หล้าไม่อดอยากไม่ได้ แล้วท่านลุงจะทำได้อย่างไร?"

"ท่านลุงจะเห็นแก่ตัวสักหน่อย คิดถึงเรื่องน่าอภิรมย์อย่างอำนาจวาสนาบ้างไม่ได้หรือ?"

"อีกอย่าง แคว้นจ้าวจะต้องถูกข้าทำลายในไม่ช้า หากท่านลุงมีความผูกพันลึกซึ้งกับราษฎรแคว้นจ้าว ถึงตอนนั้นท่านลุงจะเป็นศัตรูกับข้าหรือไม่?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความน้อยใจ

ท่านลุงดีกับเขาและท่านน้าก็พอแล้ว ทำไมต้องไปห่วงใยคนอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องด้วย? แถมยังต้องมาร้องไห้เพื่อคนพวกนั้นอีก?

ถ้าท่านลุงเป็นแบบนี้ จะโศกเศร้าจนล้มป่วยเอาได้ไหมนะ?

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเอานิ้วจิ้มร่างเงาของตนเอง "เจ้าเก่งกาจกว่าสามราชา ห้าจักรพรรดิไม่ใช่หรือ? ช่วยข้าคิดหาวิธีปกป้องท่านลุงหน่อยสิ?"

ร่างเงานั้นพูดไม่ได้ มันเป็นเพียงฐานข้อมูล

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจิ้มร่างเงาอีกครั้งด้วยความหงุดหงิด ด่าว่า "ไร้ประโยชน์" แล้วก็ออฟไลน์ไปนอน

ภูมิปัญญาจักรพรรดิอะไรกัน สู้ข้ากอดปลอบท่านลุงสักทีหนึ่งยังไม่ได้เลย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งผู้ "ฉลาดปราดเปรื่อง" อย่างยิ่งหลังจากออกจากห้องแห่งความฝัน ก็ตรงเข้าไปกอดและออดอ้อนจูเซียง จูเซียงที่ปรับอารมณ์ได้แล้วหลังจากร้องไห้ระบายความอัดอั้น ก็มีความสุขมากและเล่นอุ้มชูตัวลอยกับอิ๋งเสี่ยวเจิ้งอยู่ค่อนวัน

ความจริงนั้นโหดร้าย จูเซียงรู้ดีว่าเขาไม่ใช่เทพเซียนและไม่อาจช่วยทุกคนได้ เขาจึงยังคงทำในสิ่งที่ทำได้เช่นเดิม

เขาให้ความสำคัญกับการช่วยเหลือเพื่อนบ้านและคนในหมู่บ้านก่อน จากนั้นจึงเป็นชาวนารอบเมืองหานตานที่มีที่ดินและแรงงาน แล้วค่อยเป็นราษฎรแคว้นจ้าวทั่วไป ส่วนผู้อพยพนั้น เขาจำต้องทำเป็นมองไม่เห็น

แรงกายคนเรามีจำกัด ความสัมพันธ์ย่อมมีลำดับความใกล้ชิด อุดมการณ์ก็เรื่องหนึ่ง แต่จูเซียงเป็นพวกมองโลกตามความเป็นจริง เขาจะไม่ยอมให้อุดมการณ์มาขัดขวางสิ่งที่ควรทำและทำได้ในปัจจุบัน

ความรู้สึกและความพยายามของจูเซียงเป็นเพียงแรงกระเพื่อมเล็กๆ ในเจ็ดแคว้น แม้แต่ในแคว้นจ้าวเองก็ไม่ได้ส่งผลต่อภาพรวมหรือกิจการบ้านเมือง

ความเปลี่ยนแปลงเดียวที่อาจเกิดขึ้น คือการที่เหลียนป๋อพยายามปลูกมันฝรั่งที่ฉางผิงเพื่อทดแทนเสบียงกองทัพบางส่วน

ข่าวการกระทำของเหลียนป๋อแพร่ไปถึงกองทัพฉิน

นับตั้งแต่การปฏิรูปของซางยาง แคว้นฉินได้เปลี่ยนประชากรทั้งหมดให้กลายเป็นเครื่องจักรแห่งการกสิกรรมและสงคราม ในแคว้นฉิน ราษฎรเลือกได้เพียงทำนาหรือรบ หากไปทำอย่างอื่น เช่น ค้าขาย จะต้องถูกลงโทษ

แคว้นฉินให้ความสำคัญกับการเกษตรและการทหารอย่างยิ่ง ดังนั้นเมื่อแม่ทัพฉิน หวังเหอ ได้ยินว่าแม่ทัพจ้าวกำลังปลูกพืชเสบียงชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จักในค่ายทหาร เขาจึงตื่นตัวทันที

แม้หวังเหอจะยังโจมตีเมืองซ่างตั่งและอยู่ไกลจากฉางผิง แต่เขาก็ส่งหน่วยสอดแนมไปสืบข่าว

หน่วยสอดแนมต้องเสียไพร่พลไปถึงครึ่งหนึ่ง กว่าจะขุดมันฝรั่งกลับมาได้สองสามต้น

หวังเหอและกลุ่มนายกองมุงดูหัวมันฝรั่งพลางเกาหัว

"ไอ้นี่มันกินยังไง?"

"เขาว่ากินที่ราก"

"ข้าว่าหน้าตามันคล้ายเผือกนะ!" นายกองจากแคว้นสู่ (เสฉวน) เอ่ยขึ้น "มันขึ้นริมน้ำรึเปล่า?"

หน่วยสอดแนมตอบ "มันขึ้นบนที่ดอนขอรับ"

นายกองจากแคว้นสู่กล่าว "เผือกที่ขึ้นบนที่ดอนได้รึ? ของดีนี่นา! แม้จะแทนข้าวไม่ได้ แต่ก็พอให้อิ่มท้องยามข้าวยากหมากแพง!"

หวังเหอขมวดคิ้ว "ชาวจ้าวปลูกมันฝรั่งในค่ายทหาร ข้าเกรงว่าเจ้ามันฝรั่งนี่นอกจากจะกินอิ่มแล้ว ยังอาจให้ผลผลิตโดยไม่ต้องดูแลรักษามากนัก"

รองแม่ทัพคนหนึ่งเสริม "เสบียงของชาวจ้าวหาได้ง่ายกว่าเราอยู่แล้ว เหลียนป๋อถนัดการตั้งรับรักษาเมือง ยิ่งมีมันฝรั่งมาเพิ่มเสบียงให้สมบูรณ์ขึ้น นี่อาจกลายเป็นปัญหาใหญ่"

หวังเหอจะไม่รู้ได้อย่างไร? ก็เพราะเขาสังหรณ์ใจเช่นนี้นี่แหละถึงได้ส่งคนไปขโมยมันฝรั่งมา

แคว้นฉินโจมตีซ่างตั่งของแคว้นหานมาปีกว่าแล้ว สิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาล จู่ๆ ชาวจ้าวก็เข้ามาแทรกแซง ได้เปรียบในฐานะทัพที่สดกว่า หากชาวจ้าวอาศัยเสบียงที่อุดมสมบูรณ์และกำแพงเมืองที่แข็งแกร่ง ต่อสู้พลางถอยพลาง ยื้อยุดกองทัพฉินเอาไว้ ด้วยสถานการณ์เสบียงของแคว้นฉินในขณะนี้ พวกเขาอาจต้องพ่ายแพ้โดยไม่ต้องรบ ถูกบีบให้ถอยทัพกลับไปเอง

การที่เหลียนป๋อปลูกมันฝรั่งในค่ายทหารอย่างใจเย็น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ท่าทีของการเปิดศึกแตกหักกับแคว้นฉิน แต่เป็นการเตรียมทำสงครามยืดเยื้อ สงครามตัดกำลัง แค่คิดหวังเหอก็ปวดหัวตึ้บ

"เขียนจดหมายส่งกลับไปเสียนหยาง ทูลขอให้ฝ่าบาททรงวินิจฉัย" ในที่สุดหวังเหอก็เลือกที่จะเลิกคิด

เขารู้แค่วิธีรบ เรื่องซับซ้อนเบื้องหลังเหล่านั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนในราชสำนักเถิด

ทางที่ดีที่สุดคือส่งท่านไป๋ฉี อู่ต้านจวิน ผู้บัญชาการสูงสุดของเขามาบัญชาการต่อ เขาจะได้ไม่ต้องคิดอะไรอีก ท่านอู่ต้านจวินสั่งให้ทำอะไร เขาก็จะหลับตาทำตามนั้น

หลังจากจดหมายของหวังเหอถูกส่งด่วนกลับไปถึงเสียนหยาง ฉินอ๋องก็เรียกฟ่านจวีและไป๋ฉีมาปรึกษาทันที

ฟ่านจวีได้ยินเรื่องมันฝรั่งก็นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "มันฝรั่งนี่ฟังดูคุ้นๆ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับสหายของท่านจื่อฉู่ในแคว้นจ้าวพะยะค่ะ"

แม้จื่อฉู่จะเคยขอให้ฟ่านจวีช่วย แต่สำหรับฟ่านจวีแล้ว ฉินอ๋องคือเจ้านายและผู้มีพระคุณ เขาจึงให้ความสำคัญกับการภักดีต่อฉินอ๋องเป็นอันดับแรก และ 'ขาย' จื่อฉู่ทันที

ฉินอ๋องเรียกจื่อฉู่เข้าเฝ้าและสอบถามเรื่องมันฝรั่ง

จื่อฉู่รู้สึกโกรธเคืองเล็กน้อย

เขาเคยกำชับฟ่านจวีเป็นพิเศษเรื่องความสำคัญของจูเซียง หวังให้ฟ่านจวีช่วยหาทางปกป้องจูเซียง แต่ฟ่านจวีกลับไม่ปรึกษาเขาเลย แล้วเอาเรื่องจูเซียงไปทูลเสด็จปู่ดื้อๆ

จื่อฉู่ไม่ได้คิดว่าฟ่านจวีควรปิดบังเสด็จปู่ แต่ควรจะรอสักวัน ปรึกษาเขาให้รู้เรื่องก่อนค่อยพูด ซึ่งก็ไม่กระทบเสียหน่อย

ชัดเจนว่าฟ่านจวีได้รับความโปรดปรานจากเสด็จปู่จนลำพองใจ ไม่เห็นจื่อฉู่ในสายตาเลย

จื่อฉู่โกรธ แต่เขารู้ดีว่าตำแหน่งของตนในใจเสด็จปู่นั้นเทียบฟ่านจวีไม่ได้เลย การเป็นตัวประกันมายาวนานทำให้เขาเป็นนักแสดงชั้นยอด ต่อให้ภายในใจจะโกรธแค่ไหน ภายนอกก็ไม่มีใครมองอารมณ์ที่แท้จริงของเขาออก

จื่อฉู่น้อมทูลอย่างนอบน้อม "เสด็จปู่ ท่านจูเซียงเชี่ยวชาญการกสิกรรม สามารถเพิ่มผลผลิตในนาได้สองถึงสามเท่า เพื่อแก้ปัญหาข้าวยากหมากแพง เขาเพียรเข้าป่าไปค้นหาพืชที่กินได้ เป็นไปได้สูงว่ามันฝรั่งนี้จะมีต้นกำเนิดมาจากเขาพะยะค่ะ"

ฉินอ๋องฉงนใจ "คนเก่งกาจปานนี้ เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินเจ้าเอ่ยถึง?"

จื่อฉู่ทูลตามตรง "ท่านจูเซียงเคยได้รับความช่วยเหลือจากหลินเซี่ยงหรูเมื่อวัยเยาว์ เขากตัญญูรู้คุณ ตราบใดที่หลินเซี่ยงหรูยังอยู่ เขาจะไม่ยอมจากแคว้นจ้าวไป เขาไม่อาจถูกแคว้นฉินใช้งาน และหลานก็ไม่อาจทนเห็นเขาถูกทำร้าย จึงได้จงใจปิดบังตัวตนของเขาไว้ จ้าวอ๋องไร้ความสามารถ หลินเซี่ยงหรูเสนอชื่อจูเซียงหลายครั้ง แต่จ้าวอ๋องดูแคลนว่าเขาเป็นเพียงสามัญชน หลินเซี่ยงหรูชราและป่วยหนักแล้ว หลานเชื่อว่าอีกไม่กี่ปี เขาก็คงจะจากแคว้นจ้าวได้"

จื่อฉู่ลังเลครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า "บุตรชายคนโตของหลานปัจจุบันอาศัยอยู่กับท่านจูเซียงและเป็นลูกบุญธรรมของเขา แต่ท่านจูเซียงไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของหลานพะยะค่ะ"

เขาทูลฉินอ๋องเรื่องที่เขาใช้ชื่อปลอมไปรู้จักจูเซียง และเรื่องที่เขาค้นพบว่าในบรรดานางสนมที่หลวี่กู้เหว่ยส่งมามีพี่สาวคนโตของจูเซียงรวมอยู่ด้วย จึงได้เกี่ยวดองเป็นญาติกับจูเซียง

อุบายเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ จื่อฉู่คงไม่เอ่ยถึงหากฉินอ๋องไม่ถาม

แต่เมื่อฉินอ๋องถามถึงจูเซียง จื่อฉู่ก็สารภาพลูกไม้ตื้นๆ ของตนออกมาจนหมดเปลือก

เขารู้ดีว่าเสด็จปู่เป็นคนเฉลียวฉลาดเป็นกรดและมีความต้องการควบคุมสูง

เสด็จปู่จะไม่รังเกียจฐานะตัวประกันของเขา เพราะเสด็จปู่เองก็เคยเป็นตัวประกันมาก่อน เสด็จปู่จะพอใจกับกลยุทธ์เล็กน้อยที่เขาใช้ใต้จมูกหลวี่กู้เหว่ย โดยมองว่าเขาเป็นคนมีแวว และการที่เขาเปิดเผยแผนการทั้งหมดต่อเสด็จปู่ ก็จะยิ่งทำให้เสด็จปู่ไว้ใจและเอ็นดูเขามากขึ้น

การอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นทำให้จื่อฉู่คุ้นชินกับการเอาอกเอาใจผู้คนอย่างแนบเนียน

ฉินอ๋องมองจื่อฉู่อย่างลึกซึ้ง ดวงตาคมกริบดุจพญาอินทรีราวกับจะมองทะลุถึงหัวใจ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฉินอ๋องก็หัวเราะในลำคอ "รู้จักยืดหยุ่น ผ่อนสั้นผ่อนยาว เจ้าทำได้ดีมาก"

จื่อฉู่ที่แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ พยายามรักษาใบหน้าให้สงบนิ่ง โค้งคำนับขอบพระทัยคำชมของฉินอ๋อง

"ในเมื่อจูเซียงเกี่ยวข้องกับเจ้า เขาก็ต้องเป็นคนของแคว้นฉินเราในที่สุด หลังจากเราชนะแคว้นจ้าวในศึกนี้ ให้แคว้นจ้าวส่งตัวประกันแคว้นฉินกลับมา จูเซียงในฐานะผู้ปกครองของตัวประกัน ย่อมต้องกลับมาแคว้นฉินพร้อมบุตรชายของเจ้า" ฉินอ๋องถาม "ลูกชายคนโตของเจ้าชื่ออะไร?"

จื่อฉู่ตอบ "บุตรชายคนโตของหลานชื่อ เจิ้ง พะยะค่ะ"

ฉินอ๋องพยักหน้า พักเรื่องจูเซียงไว้ก่อน แล้วหันไปถามไป๋ฉีและฟ่านจวีว่าจะจัดการเรื่องเหลียนป๋ออย่างไร จื่อฉู่นั่งคุกเข่าฟังอย่างว่าง่าย

ในเมื่อรู้แล้วว่าผู้เชี่ยวชาญการกสิกรรมผู้นั้นจะมายังแคว้นฉิน ฉินอ๋องก็ไม่ติดใจอะไรอีก

ส่วนเรื่องมันฝรั่งจะมีผลต่อสงครามกับแคว้นฉินมากน้อยเพียงใด ฉินอ๋องไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย

มันฝรั่งเป็นแค่เรื่องเล็ก ที่สำคัญคือท่าทีการตั้งรับอย่างมั่นคงของเหลียนป๋อต่างหาก

หากไม่มีมันฝรั่ง ด้วยการส่งกำลังบำรุงที่ยืดเยื้อของกองทัพฉินและเส้นทางลำเลียงที่สั้นกว่าของแคว้นจ้าว ยิ่งเหลียนป๋อยื้อเวลาได้นานเท่าไร โอกาสพ่ายแพ้ของแคว้นฉินก็ยิ่งสูงขึ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขอเพียงเปลี่ยนตัวเหลียนป๋อออกไป ให้แคว้นจ้าวส่งทหารออกมาสู้รบแตกหักกับแคว้นฉิน ต่อให้แคว้นจ้าวมีภูเขาธัญพืช ก็ไร้ประโยชน์

กองทัพจ้าวและฉินยังไม่ได้ปะทะกันอย่างเป็นทางการ แต่ฉินอ๋อง ฟ่านจวี และไป๋ฉี กำลังหารือกันว่าจะทำอย่างไรให้จ้าวอ๋องปลดเหลียนป๋อ และทำอย่างไรจะล่อให้แม่ทัพจ้าวเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี

พวกเขาถกกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าใครในแคว้นจ้าวจะขึ้นมาคุมทัพได้ในตอนนี้

ไป๋ฉีครุ่นคิดอยู่นานก่อนกล่าวว่า "หลังจากจ้าวอ๋องกุมอำนาจบริหาร ก็ละทิ้งจ้าวเชอและเหลียนป๋อ หันไปใช้เถียนตาน แสดงว่าจ้าวอ๋องไม่ไว้วางใจขุนพลเก่าแก่

หากจะเลือกคนมาแทนเหลียนป๋อ ที่เหมาะสมที่สุดคือเลือกแม่ทัพที่ไม่เคยรับใช้ภายใต้จ้าวฮุ่ยเหวินอ๋อง"

สิ่งที่ไป๋ฉีหมายถึงคือราชกิจสำคัญเรื่องแรกที่จ้าวอ๋องตัดสินใจด้วยตนเองหลังจากขึ้นครองราชย์

จ้าวฮุ่ยเหวินอ๋องทิ้งรากฐานที่แข็งแกร่งไว้ให้จ้าวอ๋ององค์ปัจจุบัน ทั้งขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นอย่างเหลียนป๋อ จ้าวเชอ และหลินเซี่ยงหรู ล้วนเป็นยอดคนที่ฉินอ๋องปรารถนาจะได้ตัว

ทว่าจ้าวอ๋ององค์ปัจจุบัน เพื่อพิสูจน์ตนเองว่าเป็นกษัตริย์ที่เก่งกาจ จึงค่อนข้างเย็นชาต่อรากฐานที่จ้าวฮุ่ยเหวินอ๋องทิ้งไว้ และไม่ค่อยไว้วางใจขุนนางเก่าแก่ โดยหวังจะผลักดันคนของตัวเองขึ้นมามากกว่า ไม่สำคัญว่าจะเคยทำงานให้ใครมาก่อน ขอเพียงไม่เคยทำงานให้เสด็จพ่อของเขา ก็ถือว่าเป็นคนของเขาได้

ในอดีต เย่ว์อี้เกือบทำลายแคว้นฉี แต่ถูกแม่ทัพฉี เถียนตาน ยับยั้งไว้ได้

หลังจากเย่ว์อี้ถูกเยี่ยนฮุ่ยอ๋องกีดกัน เขาจึงลี้ภัยมาอยู่แคว้นจ้าวจนแก่เฒ่า

เถียนตานใช้ "ค่ายกลวัวไฟ" เอาชนะกองทัพเยี่ยนอย่างราบคาบและกอบกู้ดินแดนคืนให้แคว้นฉี

จ้าวอ๋ององค์ปัจจุบันถึงกับยอมแลกเมืองห้าสิบเจ็ดเมือง รวมถึงเมืองใหญ่สามเมือง เพื่อดึงตัวเถียนตานมาตีแคว้นเยี่ยนให้แคว้นจ้าว และภายหลังถึงขั้นแต่งตั้งเถียนตานเป็นอัครมหาเสนาบดี

จ้าวเชอคัดค้านเรื่องนี้อย่างรุนแรง

เขาแย้งว่าเถียนตานเป็นชาวฉี หากตีแคว้นเยี่ยนเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แคว้นจ้าว แคว้นจ้าวก็จะกลายเป็นภัยคุกคามต่อแคว้นฉี ดังนั้นเถียนตานย่อมไม่มีทางรับใช้แคว้นจ้าวอย่างเต็มใจ

ยิ่งไปกว่านั้น แคว้นจ้าวมีขุนพลยอดฝีมือที่จงรักภักดีอย่างเขาและเหลียนป๋อ แค่พวกเขานำทัพไปตีแคว้นเยี่ยนก็เกินพอแล้ว

การละทิ้งขุนพลเก่งกาจของตนเองไปใช้แม่ทัพชาวฉี ก็เท่ากับ "ทำลายกองทัพและสังหารขุนพล" ซึ่งจะบั่นทอนขวัญกำลังใจของแคว้นจ้าว

แต่จ้าวอ๋องและผู้สำเร็จราชการผิงหยวนจวินเพิกเฉยต่อคำคัดค้านของจ้าวเชอ

หลังจากเถียนตานเข้าแคว้นจ้าว เขาก็ทำงานแบบขอไปทีจริงๆ ยึดเมืองเล็กๆ ได้เพียงสามเมืองก่อนจะเสียชีวิต

การกระทำอันโง่เขลาของจ้าวอ๋องแสดงจุดอ่อนในนิสัยของเขาได้อย่างชัดเจน เสด็จพ่อผู้ปรีชาสามารถที่ไม่เชื่อมั่นในพรสวรรค์ของเขาได้กลายเป็นปมในใจ เขาจึงไว้วางใจคนที่ไม่ได้ทำงานให้เสด็จพ่อมากกว่า

เขาเชื่อว่าการผลักดันคนเหล่านี้จะแสดงความสามารถของเขาเองได้

"จ้าวเชอเคยเป็นภัยคุกคามต่อแคว้นฉินของเราหลายครั้ง แต่จ้าวอ๋องกลับค่อยๆ เย็นชาต่อเขาหลังจากกุมอำนาจ

แต่ใช่ว่าจ้าวอ๋องจะไม่รู้ความสามารถของจ้าวเชอ เขาแค่ไม่อยากใช้ขุนนางเก่าของจ้าวฮุ่ยเหวินอ๋องซ้ำ

บางทีเขาอาจจะสำนึกได้หลังจากเพลี่ยงพล้ำสักครั้ง" ฟ่านจวีลูบเคราและยิ้มเยาะ "ท่านอู่ต้านจวินกล่าวถูกแล้ว

ข้าเชื่อว่าจ้าวอ๋องต้องการใช้คนที่ไม่เคยรับราชการมาก่อน และต้องเป็นคนที่ไม่เกรงกลัวแคว้นฉิน

บุตรชายของจ้าวเชอ จ้าวคั่ว ไม่เหมาะสมหรอกหรือ?"

แววตาดูแคลนวาบผ่านดวงตาของไป๋ฉี "หม่าฝูจวินผู้โด่งดังนั่นรึ? เหมาะสมจริงๆ"

ฉินอ๋องลังเล "หม่าฝูจวินยังเด็กและใจร้อน หากให้คุมทัพ ย่อมเหมาะสมที่สุด

แต่หม่าฝูจวินประสบการณ์ยังอ่อนด้อย จ้าวอ๋องจะมอบภาระอันหนักอึ้งให้คนที่ไม่เคยลงสนามรบได้อย่างไร?"

ฟ่านจวีโค้งคำนับ "ฝ่าบาท มอบเรื่องนี้ให้กระหม่อมจัดการเถิด

เหลียนป๋อต้องการรักษาที่มั่นไม่บุกโจมตี เขาจะต้องสู้พลางถอยพลางแน่

หลังจากเหลียนป๋อพ่ายแพ้ในสนามรบไม่กี่ครั้ง กระหม่อมรับประกันว่าจ้าวอ๋องจะเปลี่ยนตัวเหลียนป๋อเป็นหม่าฝูจวินแน่นอน!"

ฉินอ๋องไว้วางใจฟ่านจวีอย่างมาก ตรัสด้วยน้ำเสียงอบอุ่น "ข้าเชื่อใจท่าน

ไปจัดการเถิด ต้องการสิ่งใด ไม่ต้องขอข้า เบิกไปใช้ได้เลย"

ฟ่านจวีน้อมรับคำสั่ง

ไป๋ฉีกล่าวว่า "ข้าจะแกล้งป่วย

หลังจากจ้าวอ๋องเปลี่ยนตัวเหลียนป๋อเป็นหม่าฝูจวิน ข้าจะรีบเดินทางทั้งวันทั้งคืนไปซ่างตั่งทันที"

ฉินอ๋องกล่าว "ข้าจะสั่งการกองทัพให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับอย่างเคร่งครัด ผู้ฝ่าฝืนมีโทษประหาร

ท่านแม่ทัพวางใจเถิด"

ฟ่านจวีมองดูความใส่ใจที่ฉินอ๋องมีต่อไป๋ฉี รู้สึกระแวดระวังขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ไป๋ฉีประพฤติตนอ่อนน้อมมาก ทำให้ฟ่านจวีรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง จึงวางความระแวงลงชั่วคราว

จื่อฉู่สังเกตการณ์ทุกอย่างเงียบๆ จากด้านข้าง พลางครุ่นคิด

หลังจากฟ่านจวีและไป๋ฉีออกไป ฉินอ๋องเรียกจื่อฉู่เข้ามาใกล้แล้วถามว่า "เจ้าเข้าใจอะไรบ้าง?"

จื่อฉู่รู้ว่าในที่สุดเสด็จปู่ก็เริ่มให้ค่าเขาแล้ว จึงตื่นเต้นมาก "สงครามไม่ได้อยู่แค่ในสนามรบ

ก่อนสงครามจะเริ่ม ชัยชนะอาจถูกตัดสินไปแล้วสามสี่ส่วนพะยะค่ะ"

ฉินอ๋องพยักหน้าเล็กน้อยและถามต่อ "แล้วมีอะไรอีก?"

จื่อฉู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ซ่อนข้อสันนิษฐานที่ว่าฟ่านจวีและไป๋ฉีอาจไม่ลงรอยกัน แล้วทูลว่า "หลานมองไม่เห็นสิ่งอื่นแล้วพะยะค่ะ"

ฉินอ๋องไม่ผิดหวัง ตรัสว่า "แม้ข้าจะสั่งให้เจ้าฝากตัวเป็นศิษย์หลวี่กู้เหว่ย แต่วิสัยทัศน์ของหลวี่กู้เหว่ยยังห่างชั้นกับท่านฟ่านจวีนัก

เจ้าไปขอคำชี้แนะจากท่านฟ่านจวีให้มากเถิด"

จื่อฉู่ตื่นเต้นสุดขีด "ขอบพระทัยเสด็จปู่!"

ฉินอ๋องปกป้องฟ่านจวีอย่างไข่ในหิน การที่พระองค์ยินยอมให้จื่อฉู่ไปขอคำชี้แนะจากฟ่านจวี หมายความว่าพระองค์ยอมรับจื่อฉู่เป็นทายาทแล้ว

ฉินอ๋องสอบถามเรื่องการเรียนของจื่อฉู่และแสดงความห่วงใยชีวิตความเป็นอยู่ ก่อนจะอนุญาตให้จื่อฉู่กลับไป

หลังจากจื่อฉู่ออกไป ฟ่านจวีที่ออกไปแล้วก็เดินออกมาจากหลังม่านด้านข้าง

เมื่อไม่มีคนนอก ฟ่านจวีก็ดูผ่อนคลายขึ้นมากต่อหน้าฉินอ๋อง "ฝ่าบาท เหตุใดจู่ๆ ถึงทรงถูกพระทัยองค์ชายจื่อฉู่เล่า?"

รอยยิ้มบนพระพักตร์ฉินอ๋องดูเป็นธรรมชาติขึ้นมากเช่นกัน

พระองค์ตบที่ว่างข้างกาย เชิญฟ่านจวีมานั่งด้วย "เห็นท่าทางทุ่มเทแรงกายแรงใจของเขา ข้าก็นึกถึงตอนที่ตัวเองเป็นตัวประกันในแคว้นเยี่ยน"

หลังจากฟ่านจวีนั่งลง ฉินอ๋องก็รินน้ำผึ้งผสมน้ำให้ฟ่านจวีด้วยองค์เอง แล้วยิ้มต่อ "อนาคตไม่แน่นอน แต่ยังรู้จักผูกมิตรกับยอดคน และ..."

ฉินอ๋องพูดต่อไม่ไหว หัวเราะจนตัวงอ

ฟ่านจวีลูบหลังฉินอ๋อง หัวเราะไปด้วย "และแอบเกี่ยวดองเป็นญาติกับสหายสนิท? จื่อฉู่ผู้นี้ ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไปหน่อยกระมัง? เกรงว่าจูเซียงรู้เข้าคงจะโกรธแย่"

ฉินอ๋องเช็ดน้ำตาจากการหัวเราะแล้วตรัสว่า "ข้าอยากเห็นจริงๆ ว่าจื่อฉู่จะทำอย่างไรเมื่อจูเซียงรู้ความจริงแล้วโกรธ"

มองดูกษัตริย์ของตนทำตัวขี้เล่นเหมือนตาแก่เจ้าเล่ห์ ฟ่านจวีก็อดหัวเราะเสียงดังไม่ได้ "กระหม่อมจะจับตาดูองค์ชายจื่อฉู่อย่างใกล้ชิด หากมีอะไรน่าสนุก จะรีบมารายงานฝ่าบาททันที"

ทั้งสองที่เป็นทั้งนายบ่าวและสหายสนิท หัวเราะอย่างชั่วร้ายกันอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเริ่มหารือเรื่องราชการ

"เดิมทีข้ากังวลว่าจื่อฉู่จะถูกหลวี่กู้เหว่ยชักจูง แต่ดูเหมือนจื่อฉู่จะเก่งกว่าที่ข้าคิดไว้

อันกั๋วจวินนั้นหัวปานกลาง มีจื่อฉู่อยู่ ข้าก็วางใจได้เปราะหนึ่ง" ฉินอ๋องถอนหายใจ นึกถึงรัชทายาทผู้ยอดเยี่ยมของตน

รัชทายาทผู้เก่งกาจของพระองค์อายุสั้นกว่าพระองค์ ฉินอ๋องมักรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งเมื่อนึกถึงเรื่องนี้

เมื่อมองไปที่แคว้นจ้าวข้างเคียง รัชทายาทองค์ก่อนก็อายุสั้นกว่าจ้าวฮุ่ยเหวินอ๋อง ส่งผลให้รัชทายาทตานผู้ไร้ความสามารถได้ครองราชย์ ฉินอ๋องยิ่งกังวล

ถ้าอันกั๋วจวินกลายเป็นจ้าวอ๋องคนที่สองล่ะ?

โชคดีที่แม้อันกั๋วจวินจะไม่เป็นที่พอพระทัย แต่ก็จัดการเรื่องราวได้ดีกว่าจ้าวอ๋องมาก

และเมื่อเห็นจื่อฉู่ที่คล้ายคลึงกับตนในวัยเยาว์ ฉินอ๋องก็ยิ่งวางใจ

"ข้าแก่แล้ว ท่านเองก็แก่แล้ว เราจะเฝ้าดูคนรุ่นลูกหลานไปตลอดไม่ได้

จื่อฉู่และจูเซียงยังหนุ่ม บางทีพวกเขาอาจกลายเป็นข้าและท่านคนที่สอง" ฉินอ๋องตรัสอย่างตรงไปตรงมา "ท่านต้องสอนจื่อฉู่ให้ดี

หลังจากจูเซียงมาแคว้นฉิน ท่านก็ต้องสอนจูเซียงให้ดีด้วย

ให้จื่อฉู่และจูเซียงกลายเป็นข้าและท่านคนที่สอง"

ขอบตาฟ่านจวีร้อนผ่าว เขาพูดด้วยน้ำเสียงตื้นตัน "พะยะค่ะ ฝ่าบาท โปรดวางพระทัย"

ฟ่านจวีคิดว่าความยากลำบากทั้งหมดที่พบเจอในช่วงครึ่งชีวิตแรก คงเป็นบททดสอบเพื่อปูทางให้เขาได้มาพบกับกษัตริย์ผู้นี้

นายและบ่าวสบตากันด้วยความซาบซึ้ง ข้าราชบริพารที่รับใช้อยู่เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง แล้วรีบก้มหน้าลง ลูบขนแขนที่ลุกชันเงียบๆ

มาอีกแล้ว มาอีกแล้ว ฝ่าบาทกับท่านอัครมหาเสนาบดีเริ่มปรับทุกข์ผูกใจกันอีกแล้ว!

ที่เมืองซ่างตั่ง หวังเหอถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากได้รับคำสั่งจากฉินอ๋อง เขาสั่งรื้อค่ายและโจมตีซ่างตั่งอย่างจริงจัง เตรียมจะเล่นงานเหลียนป๋ออย่างหนักหลังจากยึดซ่างตั่งได้

เขาเพียงต้องแสดงท่าทีดุดันกดดันกองทัพจ้าว ทำให้คนในแคว้นจ้าวเชื่อว่าเหลียนป๋อขี้ขลาดตาขาวไม่กล้ารบ ส่วนที่เหลือเป็นหน้าที่ของท่านอิงและท่านอู่ต้านจวิน

ที่หานตาน การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลงแล้ว แต่ครั้งนี้ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวไม่ทัน

การปลูกข้าวฟ่างและข้าวสาลีหมุนเวียนสองครั้งต่อปีต้องใช้แรงงานมากและปุ๋ยที่เพียงพอเพื่อบำรุงดิน

ตอนนี้หานตานมีประชากรเบาบาง ไม่มีแรงงานพอที่จะปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว

จูเซียงงัดไม้ตายเดิมออกมา หวังให้พวกขุนนางส่งข้ารับใช้และทหารส่วนตัวมาช่วย

ทว่าฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บ การใส่ปุ๋ยและพรวนดินสกปรกและเหนื่อยยากกว่าการเก็บเกี่ยวมาก

คราวนี้แม้แต่สวินกวงออกหน้า ก็ยังเกลี้ยกล่อมขุนนางไม่สำเร็จ

ข้ารับใช้ของขุนนางเกือบทั้งหมดเป็นปัญญาชน และปัญญาชนก็เป็นชนชั้นสูงระดับล่าง สถานะแตกต่างจากสามัญชนอย่างสิ้นเชิง

การขอให้ปัญญาชนมาช่วยเก็บเกี่ยวก็ถือเป็นการหยามเกียรติพวกเขาแล้ว การจะให้พวกเขามาพรวนดิน ใส่ปุ๋ย รดน้ำ คงทำให้ปัญญาชนบางคนโกรธจนฆ่าตัวตายได้

ยุคนี้ปัญญาชนถือตัวจัดมาก

จูเซียงจำต้องเพิ่มพื้นที่ปลูกมันฝรั่ง

ต่อให้ไม่ปลูกอย่างประณีต แค่ฝังหัวมันที่งอกแล้วลงดิน ก็ยังพอมีผลผลิตบ้าง ดีกว่าไม่ปลูกอะไรเลย

แต่ในขณะที่จูเซียงกำลังส่งเสริมการปลูกมันฝรั่ง เขาก็ถูกขุนนางแคว้นจ้าวคนหนึ่งกล่าวโทษ

เนื่องจากมันฝรั่งมีพิษ การที่จูเซียงส่งเสริมมันฝรั่งจึงถูกมองว่าเป็นการนำพืชมีพิษมาแย่งพื้นที่ดินดี ซึ่งเป็นภัยต่อแคว้นจ้าว

ขุนนางแคว้นจ้าวเชื่อว่าควรปลูกหญ้าเลี้ยงม้าในที่นา

ด้วยวิธีนี้ จะได้ทั้งสนับสนุนแนวหน้าและบำรุงดิน นำไปสู่การเก็บเกี่ยวข้าวฟ่างที่อุดมสมบูรณ์ในปีถัดไป

แคว้นจ้าวไม่ได้ขาดขุนนางที่รู้เรื่องการเกษตร

ข้อกล่าวหาของขุนนางผู้นี้ได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นเอกฉันท์จากขุนนางที่รู้เรื่องการเกษตร

พวกเขาทุกคนเชื่อว่าจูเซียงมีแต่ชื่อเสียงว่ารู้เรื่องทำนา แต่ความจริงเป็นเพียงคนหิวแสงที่หลอกลวงซื้อใจคน

เขาหลอกชาวนา สร้างชื่อเสียงที่ดี เพียงเพื่อหวังตำแหน่งขุนนางที่สูงขึ้น

ตอนนี้จูเซียงเผยธาตุแท้ออกมาแล้ว ถึงกับใช้พืชมีพิษยึดครองดินดี กระทบต่อการเก็บเกี่ยวในอนาคตของแคว้นจ้าว และทำลายความอุดมสมบูรณ์ของดินดีในแคว้น

คนเช่นนี้ ที่เห็นแก่ชื่อเสียงส่วนตัวและทำลายผลประโยชน์ของแคว้นจ้าว สมควรถูกประหาร!

ทั้งราชสำนักรุมประณามจูเซียง และจ้าวอ๋องก็เห็นดีเห็นงามด้วย

ด้วยความเกรงใจหลินเซี่ยงหรูและเหลียนป๋อที่กำลังรบอยู่แนวหน้า และเพราะจ้าวอ๋องรู้แล้วว่าจูเซียงเป็นลุงของตัวประกันแคว้นฉิน หากฆ่าจูเซียง จ้าวอ๋องก็นึกไม่ออกว่าจะให้ใครรับเลี้ยงตัวประกันแคว้นฉินดี

ดังนั้นพระองค์จึงไว้ชีวิตจูเซียง เพียงสั่งปรับเงินจูเซียงเพื่อไถ่โทษ โดยไม่มีการลงโทษอื่น

หลินเซี่ยงหรูแทบกระอักเลือดด้วยความโกรธ จะเข้าวังไปโต้เถียงกับจ้าวอ๋อง

จูเซียงห้ามหลินเซี่ยงหรูไว้

"พวกเขาพูดไม่ผิด หากไม่สนใจชีวิตของชาวบ้านเหล่านี้ ชาวบ้านก็ควรปลูกหญ้าเลี้ยงม้าศึกจริงๆ แทนที่จะเป็นมันฝรั่งที่กินหน้าดินและเลี้ยงม้าไม่ได้" จูเซียงกล่าวเสียงขรึม "ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเสียงของข้าได้สร้างความริษยาและความระแวงให้ขุนนางในราชสำนักแล้ว

หากท่านหลินไปเถียงกับจ้าวอ๋อง ข้าเกรงว่าพวกเขาจะยิ่งเกลียดชังข้า"

จูเซียงยิ้มอย่างโล่งใจ "ข้าทำดีที่สุดแล้ว

ชาวบ้านก็ได้แอบปลูกมันฝรั่งไว้พออิ่มท้อง

ช่างมันเถิด ถ้าเรายิ่งก่อเรื่อง ข้ากลัวว่าพวกเขาจะห้ามชาวบ้านปลูกมันฝรั่ง แล้วสั่งให้ถอนมันฝรั่งมีพิษทิ้งทั้งหมด"

หลินเซี่ยงหรูเงียบไปนาน ก่อนที่น้ำตาจะไหลอาบแก้ม "จูเซียง เมื่อเจิ้งเอ๋อร์จากแคว้นจ้าวไป เจ้าจงไปกับเขาเถิด

เจิ้งเอ๋อร์เป็นเชื้อพระวงศ์แคว้นฉิน เขาปกป้องเจ้าได้ดีกว่าข้า"

หลินเซี่ยงหรูหมดหวังแล้ว

แคว้นจ้าวเช่นนี้ไม่คู่ควรจะมีจูเซียง!

"แคว้นฉินก็ใช่ว่าจะดีกว่ากันนัก" จูเซียงกล่าวอย่างปลงตก "แคว้นฉินก็มีขุนนาง และพวกเขาก็อาจไม่สนใจชีวิตชาวบ้านเช่นกัน

พวกเขาอาจชอบให้ชาวบ้านปลูกหญ้าเลี้ยงม้าในนาดีๆ มากกว่าพืชกู้ภัยก็ได้"

"เฮ้อ" หลินเซี่ยงหรูตบไหล่จูเซียง กลืนคำพูดที่อยากจะพูดลงไป แล้วเปลี่ยนเรื่อง "ข้าจะจ่ายค่าปรับให้เอง"

แม้จูเซียงอยากปฏิเสธใจจะขาด แต่สุดท้ายก็ต้องรับน้ำใจของหลินเซี่ยงหรู

จ้าวอ๋องสั่งปรับทองคำหนึ่งพันตำลึงเพื่อไถ่โทษ

ต่อให้ขายเงินเก็บส่วนตัวของเจิ้งเอ๋อร์ เขาก็หาเงินมาได้ไม่ถึงขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม จูเซียงก็รวบรวมทองคำได้แปดสิบตำลึง ซึ่งเป็นเงินทั้งหมดที่เขาหาได้ในเวลาสั้นๆ

นอกจากบ้าน เงินเก็บของเจิ้งเอ๋อร์ และของขวัญจากเพื่อนๆ เขาขายทุกอย่างที่ขายได้

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งร้องไห้ กอดแขนจูเซียงแน่น "อย่าเอาเงินเจิ้งเอ๋อร์ไปนะ!"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งควักหยกเจว๋ของพ่อออกมาอีกครั้ง "ขายอันนี้สิ!"

จูเซียงลูบหัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งแล้วพูดว่า "ไม่ได้

เก็บเงินของเจิ้งเอ๋อร์ไว้เถอะ ในอนาคตเจิ้งเอ๋อร์ต้องเลี้ยงท่านลุงกับท่านน้า ตกลงไหม?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งร้องไห้แทบขาดใจ

เขาได้ยินว่าท่านลุงเกือบถูกฆ่า กลัวจนนอนไม่หลับไปหลายวัน

ตอนนี้สมบัติในบ้านถูกขายเกลี้ยง บ้านว่างเปล่า อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเสียใจเหลือเกิน

บ้านที่เขาเพิ่งจะมีได้ไม่นาน ที่ที่มีข้าวของมากมายซึ่งมีรอยขีดเขียนและภาพวาดฝีมือเขา ทั้งหมดหายไปแล้ว!

เสวี่ยก็ร้องไห้ไม่หยุด

ครอบครัวเพิ่งจะได้ลืมตาอ้าปาก มีชีวิตที่มั่นคง ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นไม่แน่นอนอีกแล้ว?

จูเซียงปลอบอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง แล้วก็ไปปลอบเสวี่ย วุ่นวายจนไม่มีเวลาจะมานั่งหดหู่ใจเสียเอง

อันที่จริง เมื่อเกิดเรื่องนี้ขึ้น จูเซียงกลับรู้สึกโล่งใจ

ภาระอันหนักอึ้งกดทับบ่าเขา ทำให้เขาทำอะไรได้ไม่สะดวกใจ

ตอนนี้จ้าวอ๋องปลดเขาออกจากตำแหน่งขุนนาง ปลดปล่อยเขาจากความรับผิดชอบ

แม้การหลบหนีเช่นนี้จะเป็นเรื่องน่าอับอายและไม่สง่างามนัก แต่จูเซียงก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกจริงๆ

การหลบหนีแม้จะเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่มันก็สบายใจดีจริงๆ

เดิมทีจูเซียงก็ไม่ใช่ปราชญ์ผู้สูงส่งอะไรนัก

จูเซียงต้องการทองคำพันตำลึงเพื่อรักษาชีวิต

เมื่อหลินเซี่ยงหรูและหลี่มู่รู้เรื่อง ต่างรีบส่งทองคำมาให้

สวินกวง เซี่ยงเหอ และสวี่หมิง ก็ส่งเงินมา แม้แต่ไช่เจ๋อผู้ยากจนก็ยังอุตส่าห์หามาได้สิบตำลึง

เรื่องพวกนี้ยังพอว่า หนี้บุญคุณระหว่างเพื่อนฝูงค่อยๆ ชดใช้กันได้

สิ่งที่ทำให้จูเซียงผู้เพิ่งรู้สึกเบาสบายใจ กลับมารู้สึกหนักอึ้งอีกครั้ง คือชาวนาและพ่อค้าแม่ค้าเล็กๆ ในละแวกนั้นที่รู้ข่าว ต่างพากันนำเงินเก็บอันน้อยนิดมาช่วยจูเซียงไถ่โทษ

จูเซียงไม่ยอมรับ คนพวกนี้จึงแอบห่อเงินมาโยนข้ามกำแพงบ้านจูเซียงในตอนกลางคืน

พอจูเซียงตื่นขึ้นมา ก็พบกองเงินอยู่ที่ตีนกำแพง

เขามองดูเงินที่ถูกโยนข้ามกำแพงมา ขมวดคิ้ว และเงียบไปนาน

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเงยหน้ามองรอยย่นระหว่างคิ้วของท่านลุง รู้สึกราวกับท่านลุงแก่ลงไปมากในเวลาเพียงไม่กี่วัน

"เจิ้งเอ๋อร์"

"หือ?"

จูเซียงกล่าว "ไม่มีอะไร"

เดิมทีจูเซียงอยากบอกให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจดจำบุญคุณของคนเหล่านี้ไว้ และดีกับพวกเขาในอนาคต

แต่เขาพูดไม่ออก

ความเมตตาของคนเหล่านี้มีต่อเขา ไม่ใช่ต่อเจิ้งเอ๋อร์

ผู้ที่ควรตอบแทนบุญคุณคือตัวเขาเอง ไม่ใช่เจิ้งเอ๋อร์

จูเซียงรู้สึกราวกับตกลงไปในใยแมงมุม ยิ่งดิ้นรนจะออกไป ยิ่งถูกพันธนาการแน่นหนาด้วยเส้นใยเหล่านั้น