บทที่ 19: หมูผัดขิง

บทที่ 19: หมูผัดขิง

ดินแดนศักดินาของผิงหยวนจวินอยู่ที่ตงอู่เฉิง แต่เนื่องจากผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่งดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีแห่งแคว้นจ้าว เขาจึงพำนักอยู่ในเมืองหานตาน จ้าวเป้าเดินทางมาถึงจวนของผิงหยวนจวินอย่างรวดเร็ว

ผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่งเป็นโอรสของจ้าวอู่หลิงหวาง และเป็นพระอนุชาร่วมมารดาเดียวกับจ้าวฮุ่ยเหวินหวางอดีตกษัตริย์ผู้ล่วงลับ เขาได้รับความรักใคร่อย่างลึกซึ้งจากจ้าวอู่หลิงหวาง และได้รับความไว้วางใจจากทั้งจ้าวฮุ่ยเหวินหวางและจ้าวหวางองค์ปัจจุบัน จวนของเขากินพื้นที่ถนนทั้งสายในเมืองหานตาน มีศาลาและหอเก๋งตั้งตระหง่านเรียงราย ยามค่ำคืนโคมไฟวังอันงดงามจะถูกแขวนประดับใต้ชายคา แสงไฟสลัวที่กระจัดกระจายรวมตัวกันราวกับเมฆหมอกแห่งแดนสวรรค์

แม้จ้าวเป้าจะเป็นพระอนุชาร่วมมารดาเดียวกับจ้าวฮุ่ยเหวินหวางเช่นกัน แต่ความไว้วางใจที่ได้รับจากกษัตริย์หลายรุ่นกลับเทียบจ้าวเซิ่งไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ที่พักอาศัยของเขาย่อมไม่อาจเทียบความหรูหราอลังการของจ้าวเซิ่งได้

เมื่อก้าวลงจากรถม้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาในความยิ่งใหญ่ของผู้เป็นพี่ชาย

ทว่าเขาก็รีบระงับความอิจฉานั้นลงอย่างรวดเร็ว

ยิ่งได้รับความโปรดปรานมากเท่าใด แรงกดดันและอันตรายที่ต้องแบกรับก็ยิ่งมากเท่านั้น จ้าวเป้าตัวสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเสด็จพ่อ จ้าวอู่หลิงหวาง ที่ถูกกักขังอยู่ในตำหนักซากิวเป็นเวลากว่าสามเดือนจนอดตาย

จ้าวเป้าเคยมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ แต่โศกนาฏกรรมการตายของเสด็จพ่อคอยหลอกหลอนเขา พี่ชายของเขา จ้าวฮุ่ยเหวินหวาง หลังจากที่เสด็จพ่ออดตาย ก็แสร้งทำเป็นร้องไห้คร่ำครวญต่อหน้าศพ ซึ่งกลายเป็นบาดแผลในใจที่ฝังรากลึก ทุกครั้งที่จ้าวเป้าคิดจะทำการใหญ่ ภาพเหล่านี้จะคอยรบกวนจิตใจเขาเสมอ

"นายท่าน ถึงแล้วขอรับ" คนขับรถม้าเห็นเจ้านายจ้องมองประตูรถอย่างเหม่อลอยจึงเอ่ยเตือน

จ้าวเป้านวดขมับ ความรู้สึกไม่อยากเข้าไปข้างในผุดขึ้นในใจ

ทันใดนั้น ประตูจวนผิงหยวนจวินก็เปิดออก จ้าวเซิ่งเดินออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

เขาถามอย่างสงสัย "ข้าได้ยินทหารยามบอกว่าเจ้าถูกกันไว้ที่หน้าประตู ทำไมถึงไม่เข้ามาเล่า?"

เมื่อเห็นจ้าวเซิ่งออกมาต้อนรับ ความลังเลของจ้าวเป้าก็มลายหายไป

เขาจับมือพี่ชายที่ยื่นมาให้ กระโดดลงจากรถม้า และเดินเคียงไหล่กันเข้าไปในจวน พลางถามว่า "ท่านพี่ ท่านทราบหรือไม่ว่าตัวประกันแคว้นฉินผู้นั้น ตอนนี้พักอาศัยอยู่ที่บ้านของจูเซียง คนสนิทของหลินเซี่ยงหรู?"

ข้อมูลข่าวสารของจ้าวเซิ่งรวดเร็วยิ่งกว่าจ้าวเป้าเสียอีก เขากล่าวว่า "ข้ารู้ จูเซียงคนสนิทของหลินเซี่ยงหรู ถูกพี่สาวทอดทิ้งจนเกือบอดตาย ก่อนที่หลินเซี่ยงหรูจะรับอุปการะไว้ ข้าไม่นึกเลยว่าหญิงผู้นั้นจะไปเป็นภรรยาหรืออนุภรรยาของอี้เหริน มีลูกด้วยกัน แล้วสุดท้ายก็ทิ้งลูกไปอีกคน"

จ้าวเป้าไม่รู้ตื้นลึกหนาบางขนาดนั้น เขากล่าวว่า "ในเมื่อจูเซียงเป็นท่านลุงของตัวประกันแคว้นฉิน ก็นับได้ว่าเป็นปัญญาชน ข้าเห็นทั้งใต้เท้าหลินและแม่ทัพเฒ่าเหลียนต่างก็สนิทสนมกับจูเซียงไม่น้อย เหตุใดท่านถึงไม่ยอมรับคำแนะนำของใต้เท้าหลินเล่า?"

จ้าวเซิ่งหยุดเดิน มองจ้าวเป้าด้วยความงุนงง "ที่เจ้ามาหาข้าวันนี้ ก็เพื่อเรื่องนี้หรือ?"

จ้าวเป้ากล่าว "ข้าผ่านไปทางดินแดนศักดินาของหลินเซี่ยงหรู เห็นใต้เท้าหลินและแม่ทัพเฒ่าเหลียนกำลังจัดงานวันเกิดให้ตัวประกันแคว้นฉินผู้นั้น"

จ้าวเซิ่งขมวดคิ้ว "ทำไมพวกเขาถึงลดตัวลงไปจัดงานวันเกิดให้ตัวประกันแคว้นฉิน? ตอนที่อี้เหรินจัดงานเลี้ยงใหญ่โตในหานตาน สองคนนั้นไม่เคยไปร่วมงานเลยสักครั้ง"

จ้าวเป้ากล่าว "ข้าได้ยินมาว่าจูเซียงสุขภาพไม่ดีและไม่มีทายาท ตัวประกันแคว้นฉินผู้นั้นอาจจะเป็นญาติทางสายเลือดเพียงคนเดียวในรุ่นหลานของเขา"

จ้าวเซิ่งขมวดคิ้วแน่น "เจ้าหมายความว่าสามัญชนที่ชื่อจูเซียงคนนั้น ตั้งใจจะรับตัวประกันแคว้นฉินเป็นบุตรบุญธรรมรึ? ช่างบังอาจนัก! แม้จะเป็นเชื้อพระวงศ์แคว้นฉินที่ถูกทอดทิ้ง ก็ไม่อาจเปลี่ยนชื่อแซ่มาเป็นทายาทของสามัญชนได้ การทำเช่นนี้เป็นการทำลายลำดับชั้นระหว่างขุนนางและไพร่ฟ้า ฟ้าดินย่อมไม่ยอมรับและจะลงทัณฑ์!"

จ้าวเซิ่งให้ความสำคัญกับสถานะทางสังคมอย่างมาก บรรดาผู้ติดตามที่เขาชุบเลี้ยงล้วนเป็นปัญญาชนที่มีชื่อเสียง นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมแม้เขาจะมีความสัมพันธ์อันดีกับหลินเซี่ยงหรูและเหลียนโป แต่เขากลับปฏิเสธที่จะช่วยหลินเซี่ยงหรูเสนอชื่อจูเซียง

จ้าวเป้าเดิมทีคิดว่าด้วยสถานะท่านลุงของตัวประกันแคว้นฉิน อคติของพี่ชายที่มีต่อจูเซียงจะลดน้อยลง และยอมเสนอชื่อจูเซียงต่อจ้าวหวาง เขาไม่คาดคิดเลยว่าคำพูดลอยๆ ของเขาที่ว่าจูเซียงเลี้ยงดูตัวประกันแคว้นฉินเหมือนลูกบุญธรรม จะกลับกลายเป็นการสร้างความรังเกียจให้แก่พี่ชาย

ความรังเกียจอย่างรุนแรงของจ้าวเซิ่งต่อเรื่องนี้ ยังเกี่ยวข้องกับปมในใจของจ้าวเป้า นั่นคือเรื่องที่เสด็จพ่อ จ้าวอู่หลิงหวาง ถูกปล่อยให้อดตายในตำหนักซากิว

การตายของเสด็จพ่อนั้นน่าอนาถนัก และในฐานะลูกรักของเสด็จพ่อ จ้าวเซิ่งย่อมทำใจยอมรับได้ยาก แต่เขาก็ไม่อาจโทษพี่ชายร่วมสายเลือดอย่างจ้าวฮุ่ยเหวินหวางได้ และตอนนั้นจ้าวฮุ่ยเหวินหวางก็ยังทรงพระเยาว์ อำนาจการปกครองตกอยู่ในมือขุนนางผู้ใหญ่ ดังนั้นจ้าวเซิ่งจึงโอนความเกลียดชังไปยังขุนนางทรงอิทธิพลอย่างหลี่ตุ้ยและกงจื่อเฉิง

และเพราะกงจื่อเฉิงเป็นเชื้อพระวงศ์แคว้นจ้าว จ้าวเซิ่งจึงยิ่งเกลียดชังหลี่ตุ้ยเข้ากระดูกดำ

กงจื่อเฉิงแก่ตายไปตามอายุขัย ส่วนหลี่ตุ้ยแม้จะถูกปลดจากตำแหน่งอัครเสนาบดี แต่ก็มีจุดจบที่ดี แม้จ้าวเซิ่งจะเคียดแค้นคนทั้งสอง แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้เพราะจ้าวฮุ่ยเหวินหวางผู้เป็นพี่ชายคอยปกป้องอยู่ แต่ความรังเกียจเดียดฉันท์ต่อขุนนางกังฉินที่ไร้ความจงรักภักดี กล้าปล่อยให้กษัตริย์อดตาย ได้ซึมลึกเข้าสู่กระดูกดำของจ้าวเซิ่งไปแล้ว

จ้าวเซิ่งเคยถูกหลอกไปที่แคว้นฉินและถูกกักขังตามอำเภอใจ เขาไม่มีความรู้สึกดีต่อแคว้นฉิน แต่ตัวประกันแคว้นฉินก็ถือเป็นชนชั้นสูงเชื้อพระวงศ์เช่นเดียวกับเขา เขาไม่อาจทนเห็นสามัญชนคนหนึ่ง เมื่อพบเจอเด็กเชื้อพระวงศ์ กลับไม่ปฏิบัติตนด้วยความเคารพเจียมตน แต่กลับทำตัวเหิมเกริมถึงขั้นรับเป็นบุตร

จ้าวเซิ่งเชื่อว่าหากสามัญชนที่บังอาจอย่างจูเซียงได้เป็นขุนนาง เขาจะต้องกลายเป็นภัยพิบัติแก่แคว้นจ้าวเหมือนอย่างหลี่ตุ้ยแน่นอน

หลังจากได้ฟังคำพูดของจ้าวเซิ่ง จ้าวเป้าก็เริ่มลังเลเช่นกัน

เขาอยากจะแย้งว่าคนที่หลินเซี่ยงหรูและเหลียนโปให้ความสำคัญ ย่อมไม่น่าจะเป็นคนแบบหลี่ตุ้ย อีกทั้งพวกเขาเพียงแค่เสนอชื่อจูเซียงให้รับตำแหน่งขุนนางเล็กๆ เพื่อเอาใจหลินเซี่ยงหรูและเหลียนโป ให้ขุนนางเก่าแก่สองคนที่ถูกจ้าวหวางมองข้าม ได้รู้สึกถึงความสำคัญที่ราชวงศ์จ้าวมอบให้ แต่พี่ชายของเขาได้โอนความเกลียดชังที่มีต่อหลี่ตุ้ยไปลงที่จูเซียงเสียแล้ว จ้าวเป้าจนปัญญาที่จะหาคำพูดมาเกลี้ยกล่อมพี่ชายจริงๆ

อันที่จริง จ้าวเป้าสามารถเสนอชื่อจูเซียงด้วยตัวเองก็ได้ แต่เขาเคยชินกับการปกป้องตัวเองและทำตามหลังพี่ชายเสมอ ในเมื่อจ้าวเซิ่งปฏิเสธที่จะเสนอชื่อ เขาก็ไม่กล้าที่จะออกหน้า

เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของจ้าวเป้า จ้าวเซิ่งจึงแนะนำว่า "สามัญชนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือด ต่อให้หลินเซี่ยงหรูและเหลียนโปจะสนิทสนมด้วยเพียงใด จะสนิทได้สักแค่ไหนเชียว? หากเจ้าต้องการแสดงน้ำใจต่อหลินเซี่ยงหรูและเหลียนโป มิสู้มอบรางวัลให้ลูกหลานในตระกูลของพวกเขาโดยตรงไม่ดีกว่าหรือ? เจ้าให้ความสำคัญกับเปลือกนอกมากเกินไปแล้ว"

จ้าวเป้าใคร่ครวญอย่างละเอียดแล้วกล่าวว่า "จริงดังท่านว่า เช่นนั้นเสนอชื่อลูกหลานในตระกูลของพวกเขาแทนดีหรือไม่?"

คราวนี้จ้าวเซิ่งตอบตกลงทันที

เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ข้าวสาลีฤดูหนาวเริ่มแตกกอ หลี่มู่ก็อำลาจูเซียงและออกเดินทางขึ้นเหนือ

ตอนที่หลี่มู่จากไป เขาได้นำมันฝรั่งหนึ่งลังพร้อมคู่มือการปลูกของจูเซียงไปด้วย

"ข้าจะเขียนจดหมายมาขอคำแนะนำเรื่องการเพาะปลูกทุกเดือน" หลี่มู่รู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องจากจูเซียงและเจิ้งเอ๋อร์ที่กำลังดึงแขนเสื้อเรียกเขาว่า 'อาจารย์' เขาอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "เจิ้งเอ๋อร์ต้องกินเยอะๆ นะ ครั้งหน้ากลับมาหานตาน ข้าจะสอนวรยุทธ์ให้เจ้า"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งพยักหน้าด้วยใบหน้าจริงจัง "ข้าจะตั้งใจฝึกวรยุทธ์ให้เก่ง และเก่งกว่าท่านอาให้ได้!"

หลี่มู่งุนงง "ทำไมจู่ๆ ถึงพูดถึงท่านอาของเจ้าล่ะ?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งถอนหายใจราวกับคนแก่แดด กล่าวว่า "ซุนขวงเอาแต่ดุท่านอาว่าไม่ว่าจะใช้อาวุธชนิดไหน ก็เหมือนไม้ผุที่เหลาไม่ได้ เจิ้งเอ๋อร์ต้องฝึกวรยุทธ์ให้เก่งเพื่อปกป้องท่านอา"

หลี่มู่หัวเราะเบาๆ "เจิ้งเอ๋อร์กตัญญูจริงๆ"

จูเซียงยักไหล่ เขาเชื่อว่าตนเองพัฒนาขึ้นมากแล้ว เพียงแต่เขารู้สึกประดักประเดิดที่จะเล็งจุดตายเวลาถืออาวุธ มนุษย์ยุคปัจจุบันคนไหนบ้างที่จะต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับใครโดยไม่ยั้งมือ?

สิ่งที่เขาเข้าใจยากยิ่งกว่าคือ ซุนขวงมักจะลงมือจริงเจ็บจริงเวลาสอนเขาใช้อาวุธ แถมยังพูดว่า "ไม่ต้องห่วง ใส่มาให้เต็มที่" จูเซียงขวัญหนีดีฝ่อ กลัวจะทำใครบาดเจ็บหรือตัวเองบาดเจ็บ แล้วเขาจะไปสู้กับซุนขวงได้ดีได้อย่างไร?

ไม่ว่าจะคิดยังไง การที่ซุนขวงถือดาบเล่มโตไล่ฟันเขาเพื่อให้เขาตีโต้... วิธีการสอนแบบนี้มันไม่โหดร้ายไปหน่อยหรือ?!

"ท่านเองก็พยายามเข้าหน่อยเถอะ" ตอนนี้หลี่มู่สนิทสนมกับจูเซียงพอที่จะล้อเล่นกันได้แล้ว "ไม่อายบ้างหรือที่ต้องให้เจิ้งเอ๋อร์ปกป้อง?"

จูเซียงกล่าวอย่างหน้าหนาว่า "ไม่อาย ข้ามีเจิ้งเอ๋อร์ที่กตัญญูและเก่งกาจขนาดนี้คอยปกป้อง ท่านอิจฉาหรือไง? โอ๊ย"

หลินเซี่ยงหรูกำหมัดเขกหัวจูเซียงเบาๆ ทุกคนพากันหัวเราะ

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของทุกคน หลี่มู่จำต้องอำลาเมืองหานตาน

แม้จะรู้จักกันเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่หลี่มู่ก็นับจูเซียง หลินจื้อ และไช่เจ๋อเป็นสหายสนิทแล้ว บางครั้งความรู้สึกของคนเราก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่สะสม หลี่มู่เหลียวมองกลับไปที่เมืองหานตาน ในใจเต็มไปด้วยความอาลัย

เมื่อเห็นหลี่มู่เหลียวหลังกลับมาจากบนหลังม้า จูเซียงก็ให้ขี่คออิ๋งเสี่ยวเจิ้ง ให้เด็กน้อยโบกมือลาหลี่มู่

หลี่มู่เห็นภาพนั้นก็ยกมือขึ้นโบกตอบอิ๋งเสี่ยวเจิ้งอีกครั้ง จากนั้นจึงสะบัดแส้ม้า เร่งความเร็วจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

หลังจากร่ำลาหลี่มู่ได้ไม่นาน คนต่อไปที่ต้องจากไปกลับไม่ใช่ไช่เจ๋อที่ตั้งใจจะไปแคว้นฉิน แต่กลับเป็นหลินจื้ออย่างน่าประหลาดใจ... หลินจื้อได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญ ให้ไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองทางตะวันออก

หลินจื้อบ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด "ที่บ้านเหลือข้าคนเดียวที่คอยปรนนิบัติท่านพ่อแก่เฒ่า ถ้าข้าไป ใครจะดูแลท่านพ่อ!"

"ได้รับตำแหน่งสำคัญแล้วจะบ่นทำไม? ไปเป็นเจ้าเมืองของเจ้าเถอะ ข้าจะดูแลท่านเอง" จูเซียงตบหน้าอกรับรอง "พ่อของเจ้าก็เหมือนพ่อของข้า เจ้ายังไม่ไว้ใจข้าอีกหรือ?"

หลินจื้อกล่าวเสียงเศร้า "ไว้ใจ? ข้าไว้ใจเจ้ามากเกินไปน่ะสิ ข้ากลัวว่าพอกลับมาหานตานคราวหน้า ท่านพ่อจะจำได้แต่เจ้า จำข้าไม่ได้แล้ว"

จูเซียงกล่าว "นั่นมันปัญหาของเจ้าเองไม่ใช่หรือ? รีบไปพิจารณาตัวเองซะ!"

หลินจื้อโกรธจนคว้ากระบี่ไล่ฟันจูเซียง แม้จูเซียงจะสู้หลินจื้อไม่ได้ แต่เรื่องหนีเขาไม่เคยกลัวใคร ทั้งสองวิ่งไล่จับกันรอบรถม้าหลายรอบ

เหลียนโปหันไปพูดกับหลินเซี่ยงหรูว่า "ท่านจะยืนดูพวกเขาเล่นกันอย่างไร้ยางอายแบบนี้หรือ? ไม่สมกับเป็นท่านเลยนะ"

หลินเซี่ยงหรูยันไม้เท้ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พวกเขาอยู่ด้วยกันมาห้าหกปี สนิทกันยิ่งกว่าพี่น้องท้องเดียวกัน ตอนนี้ต้องแยกจากกันครั้งแรก ปล่อยให้พวกเขาเอะอะโวยวายกันไปเถอะ"

เหลียนโปหัวเราะ "ข้าดูออกนะว่าท่านก็อาลัยอาวรณ์ ถ้าไม่อยากให้ไป ก็แค่ทูลฝ่าบาทว่าอย่าส่งลูกชายคนเล็กไปเป็นขุนนางไกลๆ ก็สิ้นเรื่อง"

หลินเซี่ยงหรูกล่าว "ข้าแก่แล้ว เขามีความสามารถและมีโอกาส ก็ควรจะไปตั้งตัวสร้างครอบครัวของตัวเอง"

"เอาเถอะ ในเมื่อท่านเต็มใจ ข้าก็จะไม่เกลี้ยกล่อม" เหลียนโปกล่าว "แต่หลินเซี่ยงหรู ท่านอยากให้เขาไปตั้งตัวจริงๆ หรือแค่อยากให้เขาหลีกหนีจากวังวนความวุ่นวายที่กำลังจะเกิดขึ้นกันแน่?"

หลินเซี่ยงหรูนิ่งเงียบ

เหลียนโปเกาหัว "ก็ได้ ข้าไม่เซ้าซี้แล้ว แต่ท่านต้องจำไว้ ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันไม่ใช่ผู้มีพระคุณคนเดิมของท่าน หากท่านพูดมากเกินไป อาจนำภัยมาสู่ตัวได้"

หลินเซี่ยงหรูกลอกตามองเหลียนโป "ข้ายังต้องให้เจ้าสอนอีกรึ? เจ้าดูแลตัวเองเถอะ อย่าให้ข้าต้องเป็นห่วงมากนัก"

เหลียนโปหัวเราะ "รับทราบ"

ก่อนที่หลินจื้อจะจากไป เขาก็ยังตีจูเซียงไม่โดนสักที

เขาจากไปอย่างฮึดฮัด แต่หลังจากรถม้าเคลื่อนตัวออกไปได้ไม่นาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะปาดน้ำตา

หลินจื้อชะโงกหน้าออกมานอกหน้าต่างรถม้าและมองกลับไป จูเซียงหยิบซอด้วงออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เมื่อเห็นหลินจื้อชะโงกหน้ามองกลับมา จูเซียงราวกับคาดการณ์ฉากนี้ไว้แล้ว เขายิ้มกว้างให้หลินจื้อ นั่งลงบนก้อนหินใหญ่ริมทาง ขยับซอด้วงและเริ่มขับร้องเพลง "เสี่ยวหย่า · ไป๋จู" (ลูกม้าขาว)

สหายข้าขี่ม้าขาวดั่งหิมะ คุณธรรมดุจกล้วยไม้และต้นหยก... ข้าหวังว่าสหายจะส่งข่าวคราวมาบ่อยครั้งหลังจากการจากลา และไม่ลืมเลือนมิตรภาพระหว่างเรา

บทเพลง "เสี่ยวหย่า · ไป๋จู" บางคนเชื่อว่าเป็นบทเพลงที่กษัตริย์ปรารถนาจะรั้งตัวคนดีมีความสามารถไว้ในราชสำนัก แต่คนผู้นั้นยืนกรานจะเร้นกายสู่ป่าเขา กษัตริย์จึงแสดงความคะนึงหา แต่ความหมายดั้งเดิมของบทกวีคือการอำลาสหาย และคนรุ่นหลังก็นำความหมายเรื่องการจากลาของมิตรสหายมาใช้ จูเซียงร้องเพลง "เสี่ยวหย่า · ไป๋จู" ในเวลานี้จึงเหมาะสมอย่างยิ่ง

หลินจื้อน้ำตาไหลพรากและร้องเพลง "เว่ยเฟิง · มู่กวา" (มะละกอ) ตอบกลับ

ท่านมอบมะละกอให้ข้า ข้าตอบแทนด้วยหยกงาม... ไมตรีจิตของเราจะเป็นเช่นนี้ตลอดไป!

จูเซียงและหลินจื้อร้องเพลงประสานกันยามจากลา ดึงดูดให้ผู้สัญจรไปมาหยุดดู หลายคนซาบซึ้งไปกับการอำลาอันอาลัยอาวรณ์ของชายหนุ่มทั้งสอง

หลินเซี่ยงหรูก็สะอื้นไห้เช่นกัน

มีเพียงอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่กระตุกแขนเสื้อเหลียนโปแล้วถามเบาๆ ว่า "ปู่เหลียน เมืองที่ท่านอาหลินไปรับตำแหน่งอยู่ไกลจากเรามากไหม?"

เหลียนโปตอบ "ไม่ไกล แค่เดินทางวันเดียวก็ถึง"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งถาม "แล้วทำไมท่านอาและท่านอาหลินถึงร้องไห้หนักขนาดนั้น?"

เหลียนโปตอบ "พวกเขาป่วย"

หลินเซี่ยงหรูกระแทกไม้เท้าลงกับพื้นอย่างแรงและดุว่า "อย่าสอนเจิ้งเอ๋อร์ผิดๆ! พวกเขารักใคร่กลมเกลียวกันต่างหาก!"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งขมวดคิ้วแน่น ใครพูดถูกกันแน่ ปู่เหลียนหรือปู่หลิน?

ครึ่งเดือนต่อมา เมื่อหลินจื้อกลับบ้านมาเยี่ยมญาติ และยังคงแกล้งอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง แย่งขนมเปี๊ยะที่จูเซียงทำให้กิน อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็เข้าใจ ดูเหมือนปู่เหลียนจะพูดถูก!

"ท่านอาหลิน ท่านไม่ได้ไปเป็นเจ้าเมืองหรือ? รีบไปได้แล้ว!"

"ข้าไม่ไป จนกว่าเจิ้งเอ๋อร์จะยกขนมเปี๊ยะให้ข้า!"

"เอาไปให้หมดเลย แล้วก็รีบไปซะ!"

จูเซียงพูดกับเสวี่ยว่า "ทำไมหลินลี่ถึงทำตัวเป็นเด็กขึ้นเรื่อยๆ แทบจะกลับไปอายุเท่าเจิ้งเอ๋อร์อยู่แล้ว?"

เสวี่ยกล่าว "ท่านก็เหมือนกันไม่ใช่หรือคะ?"

จูเซียงกระแอมไอ ไม่อยากยอมรับ ไม่ว่าจะยังไง อายุจิตวิญญาณของเขาก็แก่กว่าหลินจื้อหน่อยหนึ่งใช่ไหมล่ะ?

หลังจากหลี่มู่และหลินจื้อทยอยกันจากไป (แม้หลินจื้อจะกลับมาเยี่ยมบ้านที่หานตานทุกเดือน) ชีวิตของจูเซียงก็เงียบสงบลงมาก

เขายังคงพาอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไปเรียนกับซุนขวงทุกวัน จากนั้นก็เดินเล่นไปตามคันนา คอยดูแลการเพาะปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว

ช่วงที่ข้าวสาลีฤดูหนาวแตกกอเป็นช่วงที่เกิดโรคระบาดได้ง่าย จูเซียงตรวจสอบข้าวสาลีในแปลงนาทุกวัน แนะนำชาวนาให้กำจัดวัชพืชและแหล่งเชื้อโรค ใส่ปุ๋ยคอกเพิ่มตามเวลาเพื่อเพิ่มภูมิต้านทานให้ข้าวสาลี และขุดร่องระบายน้ำเพื่อป้องกันเชื้อราสะสม

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งไม่เข้าใจ เขาเพียงแค่จับมือหยาบกร้านของจูเซียง เดินตามท่านอาต้อยๆ ไปตามคันนา รับคำชมจากชาวนาที่เดินผ่านไปมา และเดินได้มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ

ชาวนาล้วนมีฝีมือดี ทุกครั้งที่จูเซียงนั่งยองๆ คุยกับพวกเขาข้างคันนา พวกเขาก็จะทำงานไปด้วย พลางเก็บหญ้าและกิ่งดอกไม้มาสานเป็นของเล่นชิ้นเล็กๆ อิ๋งเสี่ยวเจิ้งมักจะได้ของเล่นใหม่ๆ กลับบ้านทุกครั้งที่ออกไปข้างนอก

ของเล่นจะเหี่ยวเฉาในวันรุ่งขึ้น แต่วันถัดไป อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็จะได้ของเล่นใหม่อีก

บางครั้ง จูเซียงจะไปเยี่ยมช่างไม้และช่างตีเหล็ก เพื่อสั่งทำเครื่องมือการเกษตรใหม่ๆ

ในช่วงเวลาเหล่านี้ อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจะได้รับของเล่นชิ้นใหญ่ขึ้น เช่น สัตว์ไม้และห่วงเหล็ก

หลังจากเห็นอิ๋งเสี่ยวเจิ้งวิ่งกระโดดได้คล่องแคล่วขึ้น จูเซียงก็ให้เซียงเหอสร้างรถเข็นล้อเดียวขนาดเล็กให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง เพื่อให้เขาเข็นเพื่อนตุ๊กตาไปเที่ยว

รถเข็นล้อเดียวถูกประดิษฐ์และพัฒนาขึ้นในสมัยราชวงศ์ฉิน และแพร่หลายในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตก ต้นแบบของรถเข็นล้อเดียวมีอยู่แล้ว และจูเซียงก็ช่วยร่นระยะเวลาในการพัฒนาให้สมบูรณ์ ซึ่งทำให้เซียงเหอดีใจมาก ไม่นานรถเข็นล้อเดียวของเล่นของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็กลายเป็นของใช้ทั่วไปที่มีประโยชน์สำหรับชาวนาในละแวกนั้น

เมื่อจูเซียงเห็นชาวนาเข็นรถเข็นล้อเดียวขนของ เขาก็ตบหน้าผากตัวเองแล้วหัวเราะแห้งๆ

เขามีสิ่งต่างๆ มากมายในหัวที่เป็นประโยชน์ต่อยุคสมัยนี้ แต่เขานึกออกมาไม่ได้ทั้งหมดในคราวเดียว บางครั้งแรงบันดาลใจชั่ววูบก็นำไปสู่สิ่งที่ช่วยอำนวยความสะดวกแก่ราษฎรได้อย่างมหาศาล

สมองของเขาช่างเป็นขุมสมบัติที่ไม่มีวันหมดจริงๆ

หลังจากชมตัวเองเสร็จ จูเซียงก็รีบไปหาเซียงเหอและขอให้เขาปิดบังที่มาของรถเข็นล้อเดียว

เซียงเหอจนปัญญา "ท่านจูเซียง ท่านไม่จำเป็นต้องขี้ขลาดขนาดนี้ หากท่านกลัวจะเป็นจุดสนใจจริงๆ ทำไมไม่สร้างชื่อเสียงให้โด่งดังไปเลย แล้วไปพึ่งพิงกษัตริย์ผู้ทรงธรรมสักพระองค์? ข้าเชื่อว่าต้องมีกษัตริย์ที่ยินดีปกป้องท่านแน่นอน"

จูเซียงกล่าว "ข้าเป็นแค่สามัญชน จะไปไหนได้? ชีวิตตอนนี้ก็ดีมากอยู่แล้ว ข้าพอใจมาก"

เซียงเหอยิ่งจนปัญญา ท่านพอใจ แต่พวกเราไม่พอใจ

เขากำลังคิดว่าจะไปเยี่ยมหลินเซี่ยงหรูและขอให้หลินเซี่ยงหรูเกลี้ยกล่อมจูเซียงให้จากไป

เพราะบุญคุณของใต้เท้าหลิน ท่านจูเซียงจึงไม่ยอมจากแคว้นจ้าวไป แต่ความสามารถของท่านจูเซียงที่จะช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน จะถูกจำกัดอยู่แค่ในแคว้นจ้าวที่ซึ่งเขาไม่อาจแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ได้อย่างไร? ใต้เท้าหลินควรคิดถึงประชาชนทั่วหล้า ไม่ใช่จำกัดอยู่แค่ประเทศเดียวหรือที่แห่งเดียว

หลังจากตัดสินใจได้ เซียงเหอก็ไปเยี่ยมซุนขวง

แม้สำนักมòจื๊อและสำนักขงจื๊อจะเป็นคู่ปรับกัน แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เป็นเพื่อนรู้ใจของกันและกัน โดยตระหนักถึงอุดมการณ์ของอีกฝ่ายในการทำให้โลกนี้น่าอยู่ขึ้น

ในเวลาเดียวกัน ทั้งสำนักมòจื๊อและขงจื๊อต่างสนับสนุนการรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว โดยเชื่อว่าโลกที่เป็นปึกแผ่นคือหนทางแก้ปัญหาพื้นฐานเพื่อยุติความทุกข์ยากของประชาชน ดังนั้นเซียงเหอจึงเชื่อว่าในเรื่องของท่านจูเซียง ซุนขวงจะยืนอยู่ข้างเขา

หลังจากซุนขวงต้อนรับเซียงเหอ เขาก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า "สำนักมòจื๊อของพวกท่านยึดติดกับคำว่า 'คุณธรรมน้ำมิตร' อย่างตายตัว นี่คือเหตุผลที่อดีตผู้นำสำนักยังยอมตายในการปิดล้อมหลังจากที่หยางเฉิงจวินทอดทิ้งเขา ส่วนสำนักขงจื๊อของเรายึดมั่นในคำว่า 'สัจจะ' จูเซียงได้รับบุญคุณจากหลินเซี่ยงหรูและสัญญาว่าจะอยู่ที่แคว้นจ้าวเพื่อหลินเซี่ยงหรู เราจะไปทำลาย 'คุณธรรม' และ 'สัจจะ' ของจูเซียงได้อย่างไร? หากจูเซียงเป็นคนเนรคุณและตระบัดสัตย์ เขาจะช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนได้อย่างไร?"

อดีตผู้นำสำนักมòจื๊อท่านหนึ่งเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาและเพื่อนที่ดีของหยางเฉิงจวินแห่งแคว้นฉู่

การปฏิรูปของอู๋ฉี่คุกคามผลประโยชน์ของขุนนางเก่าแก่แคว้นฉู่ และขุนนางเก่าเหล่านี้ได้ยิงธนูสังหารอู๋ฉี่ในศาลบรรพชนของกษัตริย์ฉู่ จนศพของกษัตริย์พรุนเป็นเม่น

หลังจากกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ได้ประหารล้างโคตรเจ็ดสิบตระกูลขุนนางจากเหตุการณ์นี้ และหยางเฉิงจวินก็เป็นหนึ่งในนั้น อย่างไรก็ตาม แม้พระองค์จะสังหารขุนนางเหล่านี้ แต่พระองค์กลับยกเลิกกฎหมายของอู๋ฉี่

เมื่อหยางเฉิงจวินหลบหนีออกจากแคว้นฉู่ ผู้นำสำนักมòจื๊อในขณะนั้นได้ฆ่าตัวตาย โดยกล่าวว่า "หากผู้นำสำนักไม่ยึดมั่นในคุณธรรม ก็จะไม่มีใครในโลกเชื่อถือสำนักมòจื๊ออีก" ศิษย์สำนักมòจื๊อกว่า 180 คนยอมตายตามเขาไป

ภายหลัง สำนักมòจื๊อตระหนักว่าการกระทำเช่นนี้มีแต่จะนำไปสู่การเสียสละที่เปล่าประโยชน์ของศิษย์ และไม่อาจบรรลุอุดมการณ์ทางการเมืองของสำนักได้ ดังนั้นแนวคิดของสำนักมòจื๊อจึงค่อยๆ เปลี่ยนไป โดยเอนเอียงไปทางสนับสนุนการรวมแผ่นดินมากขึ้น

แม้ชาวมòจื๊อแคว้นฉู่ในขณะนั้นจะยึดติดกับขุนนางเก่าที่ต่อต้านอู๋ฉี่ แต่พวกเขาก็เล็งเห็นประโยชน์จากการปฏิรูปของอู๋ฉี่ที่มีต่อแคว้นฉู่ กษัตริย์ฉู่สังหารผู้ที่เป็นปฏิปักษ์ต่ออู๋ฉี่ แต่กลับไม่สานต่อการปฏิรูปของอู๋ฉี่ ซึ่งทำให้ชาวมòจื๊อแคว้นฉู่ผิดหวังอย่างมาก พวกเขาเชื่อว่าแนวทางของแคว้นฉู่จะนำไปสู่เหตุการณ์ซ้ำรอยหยางเฉิงจวิน

นี่เป็นเหตุผลที่ชาวมòจื๊อแคว้นฉู่ค่อยๆ หันเข้าหาชาวมòจื๊อแคว้นฉิน

พักเรื่องราวในภายหลังไว้ก่อน ชาวมòจื๊อแคว้นฉู่รู้ทั้งรู้ว่าหยางเฉิงจวินมีความผิด แต่ก็ยังยอมตายเพื่อรักษาสัญญา เพื่อแสดงคุณธรรมของสำนัก ซุนขวงชี้ให้เห็นประเด็นนี้ เพื่อบอกเซียงเหอว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อมให้จูเซียงออกจากแคว้นจ้าว

"เราจะทนดูท่านจูเซียงติดแหง็กอยู่ในแคว้นจ้าวอย่างนี้หรือ?" เซียงเหอถอนหายใจ

ซุนขวงกล่าว "ยังมีโอกาส และโอกาสนั้นอยู่ที่เจิ้งเอ๋อร์ หากองค์ชายจื่อฉู่ได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท แคว้นจ้าวย่อมต้องส่งตัวประกันที่มีสายเลือดชาวจ้าวผู้นี้กลับแคว้นฉินเพื่อชิงบัลลังก์ ถึงตอนนั้น จูเซียงในฐานะผู้ปกครองของเจิ้งเอ๋อร์ ย่อมต้องกลับแคว้นฉินไปพร้อมกับเขาแน่นอน กษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่ท่านบอกว่าจะใช้งานจูเซียงได้ ท่านหมายถึงฉินหวางใช่หรือไม่?"

เซียงเหอพยักหน้า "ฉินหวางเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมจริงๆ ข้าสังเกตว่าในบรรดาเจ็ดแคว้น มีเพียงแคว้นฉินที่มีศักยภาพในการรวมแผ่นดิน"

ซุนขวงถอนหายใจ "แต่แคว้นฉินเห็นแก่ผลประโยชน์มากกว่าเมตตาธรรมและคุณธรรม แผ่นดินที่รวมเป็นหนึ่งภายใต้แคว้นฉินจะเป็นเรื่องดีสำหรับราษฎรทั่วหล้าจริงหรือ?"

เซียงเหอกล่าว "ท่านจูเซียงและเจิ้งเอ๋อร์อาจจะเปลี่ยนแคว้นฉินได้"

ซุนขวงกล่าว "ท่านเชื่อมั่นในตัวเขามากทีเดียว อย่างไรก็ตาม ข้าก็หวังเช่นนั้น"

เซียงเหอกล่าว "พวกเราชาวมòจื๊อจะยังคงอยู่เคียงข้างท่านจูเซียง และหวังว่าชาวขงจื๊อจะช่วยท่านจูเซียงด้วยเช่นกัน"

ซุนขวงพยักหน้า "แน่นอน ศิษย์ของข้าได้เข้าสู่แคว้นจ้าวและกลายเป็นผู้ติดตามของเชื้อพระวงศ์แคว้นจ้าวแล้ว พวกเขาจะให้คำแนะนำแก่จูเซียงในเวลาที่เหมาะสม"

เซียงเหอคารวะ

ซุนขวงรับการคารวะ

ผู้นำของสำนักขงจื๊อและมòจื๊อต่างบรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างเงียบๆ ในเวลานี้ โดยยืนอยู่บนแนวรบเดียวกันชั่วคราว

ในเวลานี้ ทั้งซุนขวงและเซียงเหอต่างเชื่อว่าเวลาที่จูเซียงจะออกจากแคว้นจ้าวนั้นยังอีกยาวไกล และสถานการณ์ในแคว้นจ้าวก็ยังคงมั่นคงมาก

แต่เรื่องราวมักจะพลิกผันไปในทางเลวร้ายเมื่อทุกคนคิดว่าคลื่นลมสงบ

ต้นปีนี้ หลังจากแคว้นฉินยึดเย่หวังได้ ก็พักรบชั่วคราวเป็นเวลาครึ่งปี จากนั้นจึงเคลื่อนทัพต่อเข้าสู่ซ่างตัง ยึดเมืองโกวซื่อและหลุนซื่อในแคว้นหาน

หานหวางส่งคนไปขอขมาฉินหวาง โดยเสนอจะยกเมืองซ่างตังให้และขอให้ฉินหวางถอนทัพ

ฉินหวางตกลง โดยเชื่อว่าบรรลุวัตถุประสงค์ทางยุทธศาสตร์แล้ว

ในขณะเดียวกัน เฟิงถิง เจ้าเมืองซ่างตัง ไม่ยอมจำนนต่อฉิน เขาส่งคนไปเจรจากับแคว้นจ้าว ต้องการยกเมืองซ่างตังให้แคว้นจ้าวและใช้กำลังของแคว้นจ้าวต้านทานกองทัพฉิน

จ้าวหวางดีใจมากและเรียกประชุมขุนนางทันทีเพื่อหารือเรื่องนี้

เดิมทีจ้าวเซี่ยวเฉิงหวาง (กษัตริย์จ้าว) นั้นห่างไกลจากราชบัลลังก์ เขาได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาทหลังจากที่รัชทายาทขุยสิ้นพระชนม์ด้วยโรคระบาด จากนั้นจึงขึ้นครองราชย์เป็นจ้าวหวาง

จ้าวฮุ่ยเหวินหวางและขุนนางในราชสำนักต่างไม่วางใจในจ้าวหวางพระองค์นี้ที่ขึ้นครองราชย์ตั้งแต่วัยเยาว์ จึงให้จ้าวเวยโฮ่ว (พระราชมารดา) เป็นผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน ความดีความชอบในการขับไล่การรุกรานของแคว้นฉินในปีแรกที่จ้าวหวางครองราชย์ก็ตกเป็นของจ้าวเวยโฮ่ว จ้าวหวางจึงเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจมาตลอด

บัดนี้ เฟิงถิง เจ้าเมืองซ่างตัง เสนอยกเมืองสิบเจ็ดเมืองในซ่างตังให้ด้วยความสมัครใจ จ้าวหวางจึงปลาบปลื้มยินดีเป็นล้นพ้น

การที่มีคนนำเมืองมาสวามิภักดิ์ด้วยความสมัครใจ มิใช่เครื่องพิสูจน์ว่าชื่อเสียงความมีคุณธรรมของพระองค์ขจรขจายไปไกลหรอกหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น สิบเจ็ดเมืองแห่งซ่างตัง แม้แต่เสด็จพ่อและเสด็จปู่ของพระองค์ยังยากที่จะพิชิตดินแดนได้มากมายขนาดนี้ การได้ครอบครองสิบเจ็ดเมืองแห่งซ่างตังโดยไม่ต้องเสียไพร่พลแม้แต่คนเดียว มิใช่เครื่องพิสูจน์ว่าพระองค์เก่งกาจกว่าเสด็จพ่อและเสด็จปู่หรอกหรือ?

ยิ่งคิด จ้าวหวางก็ยิ่งตื่นเต้น อยากจะตอบตกลงทันที

แต่ถึงพระองค์จะขาดความสามารถ แต่ก็ยังมีความระมัดระวัง แคว้นฉินนั้นทรงพลัง และจ้าวหวางก็เกรงกลัวกษัตริย์ฉินผู้เฒ่าที่เป็นศัตรูกับแคว้นจ้าวมาตั้งแต่สมัยเสด็จปู่ ดังนั้นพระองค์จึงยังคงสอบถามความเห็นของขุนนางทีละคน

สิ่งที่จ้าวหวางคาดไม่ถึงคือ หลินเซี่ยงหรูผู้ระมัดระวังเสมอมา คัดค้านการรับข้อเสนอของเจ้าเมืองซ่างตัง ทุกคนรู้ดีว่าหลังจากหลินเซี่ยงหรูแก่ตัวลง เขาก็ไม่มีความกล้าหาญเหมือนในอดีตที่เคยเผชิญหน้ากับฉินหวางอีกแล้ว ส่วนเสด็จอา ผิงหยวนจวินจ้าวเป้า ซึ่งมักจะทำตามอัครเสนาบดีผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่ง คราวนี้กลับยืนกรานคัดค้านผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่ง โดยขัดขวางไม่ให้พระองค์รับเมืองเหล่านั้น

จ้าวเป้ากล่าวทั้งน้ำตา "ฝ่าบาท! แคว้นฉินทำศึกมาหลายปีและจวนจะได้ซ่างตังอยู่แล้ว แคว้นจ้าวของเราไม่ได้ทำอะไรเลย แต่กลับอยากได้ซ่างตังมาฟรีๆ ปราชญ์กล่าวไว้ว่า ลาภลอยคือภัยพิบัติใหญ่หลวง! นี่เป็นอุบายของคนแคว้นหานที่ต้องการดึงแคว้นจ้าวลงน้ำ เราจะรับไว้ไม่ได้เด็ดขาด!"

จ้าวหวางไม่พอพระทัยอย่างยิ่ง "ท่านอาจะเรียกว่าลาภลอยได้อย่างไร? เจ้าเมืองซ่างตังและราษฎรเกลียดชังความโหดร้ายของฉินและโหยหาการปกครองที่มีคุณธรรมของกัวเหริน พวกเขาจึงสมัครใจสวามิภักดิ์ต่อกัวเหริน!"

จ้าวเป้าต้องการจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่จ้าวหวางสั่งให้คนนำตัวเขาออกไป ไม่ฟังคำของจ้าวเป้าอีก และยอมรับข้อเสนอของผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่ง

ข้อเสนอของผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่งคือ มีตั้งสิบเจ็ดเมือง หากไม่เอาฟรีๆ ก็โง่เต็มทน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ไม่เอาของที่ได้มาเปล่าๆ

จ้าวหวางตรัสว่า "เสด็จอาผิงหยวนจวินพูดถูก"

ดังนั้น จ้าวหวางจึงส่งผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่งไปซ่างตังเพื่อรับการสวามิภักดิ์จากเฟิงถิง และส่งคนไปยึดครองเมืองซ่างตัง

กษัตริย์ฉินผู้เฒ่า ซึ่งยอมรับข้อเสนอของแคว้นหานแล้วและคิดว่าจะได้พักผ่อนชั่วคราวหลังจากได้ซ่างตัง เมื่อทราบเรื่องนี้ก็โกรธจัดจนขว้างถ้วยสุราในมือทิ้ง

จ้าวหวาง เจ้าบ้าไปแล้วรึ?! กัวเหรินกับเจ้าอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!

เมื่อจูเซียงทราบข่าวนี้ หัวของเขาก็อื้ออึงและตั้งสติไม่ได้อยู่นาน

แม้เขาจะไม่แม่นยำเรื่องประวัติศาสตร์ยุคก่อนราชวงศ์ฉินนัก แต่เมื่อได้ยินว่าเหลียนโปไปประจำการที่ฉางผิง เขาก็รู้ว่าศึกฉางผิงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

แม้ผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่งจะมีวิสัยทัศน์สั้นและถูกความโลภบังตา แต่การมองคนของเขานั้นดีกว่าจ้าวหวางมาก เขารู้ชัดเจนว่าแคว้นฉินจะไม่มีทางยอมจบเรื่องการรับเมืองซ่างตังง่ายๆ ดังนั้นเขาจึงเสนอชื่อเหลียนโปให้ไปป้องกันเมือง

เหลียนโปสวมชุดเกราะออกศึก ก่อนไปเขายังมาขู่เจิ้งเอ๋อร์ที่บ้านจูเซียงว่า เขาจะเอาชนะแคว้นฉินมาตุภูมิของเจิ้งเอ๋อร์ให้ราบคาบ และจะทำให้เจิ้งเอ๋อร์ร้องไห้ขี้มูกโป่ง

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งไม่ได้ร้องไห้ เขาเพียงแต่จดบัญชีแค้นเหลียนโปไว้ในใจเงียบๆ อีกหนึ่งกระทง

หลินเซี่ยงหรูล้มป่วยหนักหลังจากแคว้นจ้าวยอมรับข้อเสนอของเจ้าเมืองซ่างตัง เมื่อเหลียนโปออกเดินทางไปทำศึก เขายังคงออกไปส่งที่นอกเมืองโดยมีจูเซียงคอยพยุง

เหลียนโปปลอบใจหลินเซี่ยงหรู "เรื่องตีเมืองและการรบกลางแปลง ข้าอาจสู้ไป๋ฉีไม่ได้ แต่เรื่องป้องกันเมือง ไป๋ฉีก็กินข้าไม่ลงเหมือนกัน อีกอย่างแม่ทัพฉินที่มาตีซ่างตังคราวนี้ไม่ใช่ไป๋ฉี ท่านไม่ต้องกังวลไป"

หลินเซี่ยงหรูไอโขลกๆ สองสามครั้ง กุมมือเหลียนโปแน่น "ระวังตัวด้วย อย่า... วู่วาม!"

เหลียนโปตบหลังมือหลินเซี่ยงหรูแล้วกล่าวว่า "ยังต้องให้ท่านสอนเรื่องรบอีกรึ? รักษาตัวให้ดี รอฟังข่าวชัยชนะของข้าที่หานตานเถอะ"

เหลียนโปสวมหมวกเกราะ ขึ้นม้า และออกจากเมืองหานตานไปอย่างฮึกเหิม

หลินเซี่ยงหรูยืนเขย่งมองแผ่นหลังของเหลียนโปจนกระทั่งแม้แต่ฝุ่นที่ม้าควบตะบึงก็มองไม่เห็นแล้ว จึงไอและกล่าวว่า "กลับกันเถอะ"

จูเซียงนั่งยองๆ ลงและกล่าวว่า "ใต้เท้าหลิน ข้าจะแบกท่านเอง"

หลินเซี่ยงหรูไม่ปฏิเสธเขานอนบนหลังของจูเซียง ไอไม่หยุด ไอราวกับปอดและหัวใจจะฉีกขาด

จูเซียงไม่ได้พาหลินเซี่ยงหรูไปส่งที่บ้านตระกูลหลิน แต่พามาที่บ้านของเขาเอง

หลินจื้อยังคงรับราชการเป็นเจ้าเมือง และหลินเซี่ยงหรูก็ไม่มีลูกหลานคอยดูแลที่บ้าน จูเซียงเป็นห่วง จึงให้หลินเซี่ยงหรูมาพักรักษาตัวที่บ้านเขาชั่วคราว

แต่ไม่ว่าจูเซียงจะพยายามแค่ไหน สุขภาพของหลินเซี่ยงหรูก็ยังทรุดลงอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งหลินจื้อรีบรุดกลับมาและร้องไห้ฟูมฟายกอดหลินเซี่ยงหรู หลินเซี่ยงหรูถึงได้มีกำลังใจฮึดสู้และพอกินอาหารได้บ้าง

พอเริ่มกินได้ การฟื้นฟูร่างกายก็ง่ายขึ้นมาก จูเซียงไม่ซ่อนฝีมือการทำอาหารอีกต่อไป เขาให้เซียงเหอตีหม้อเหล็กขึ้นมา สกัดน้ำมันพืชจากถั่วเหลือง และงัดกลเม็ดเคล็ดลับการผัด การทอด และการเจียวจากยุคปัจจุบันออกมาทั้งหมด ทำอาหารอร่อยๆ ให้หลินเซี่ยงหรูทานสารพัดอย่าง

แม้คนป่วยควรกินอาหารรสอ่อน แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องกินให้ได้ ตราบใดที่กินได้ ร่างกายก็จะดูดซึมสารอาหารและดีขึ้น ตราบใดที่กระเพาะและลำไส้รับไหว วิธีปรุงอาหารที่ไม่ค่อยดีต่อสุขภาพนักก็ช่างมันเถอะ น้ำมันถั่วเหลืองเป็นภาระต่อกระเพาะและลำไส้น้อยกว่าน้ำมันสัตว์ หลินเซี่ยงหรูกินอาหารที่ปรุงด้วยน้ำมันพืช ซึ่งมีรสชาติเข้มข้นแต่ไม่หนักท้องเกินไป

หลินเซี่ยงหรูชอบหมูเส้นผัดขิงอ่อนที่สุด เขาคลุกหมูเส้นและขิงกับข้าวฟ่าง และกินข้าวฟ่างได้ถึงสองชาม

หลังจากกินอาหารได้มากขึ้น สุขภาพจิตของหลินเซี่ยงหรูก็ดีขึ้นทันตา และอาการไอก็ลดลง

หลินจื้อร้องไห้ด้วยความดีใจกับจูเซียงอยู่นาน

เมื่อพี่ชายของหลินจื้อทราบเรื่องนี้ พวกเขาต่างเขียนจดหมายถึงจูเซียง ขอโทษที่เคยดูถูกจูเซียงเพราะสถานะในอดีต และกล่าวว่าเป็นวาสนาของตระกูลหลินที่มีสหายสนิทอย่างจูเซียง

เดิมทีไช่เจ๋อวางแผนจะเดินทางไปตะวันตก แต่เมื่อเห็นหลินเซี่ยงหรูป่วยหนักและสถานการณ์ตึงเครียดระหว่างแคว้นจ้าวและแคว้นฉินทวีความรุนแรงขึ้น เขาจึงกังวลเรื่องความปลอดภัยในการเดินทาง และตัดสินใจอยู่ช่วยจูเซียงดูแลซุนขวงและหลินเซี่ยงหรูที่บ้านต่อไป

หลี่มู่ซึ่งไม่รู้ว่าทราบข่าวอาการป่วยของหลินเซี่ยงหรูได้อย่างไร ส่งโสมและเห็ดหลินจือมาให้มากมาย โดยบอกว่าเป็นของดีที่ซื้อจากกองคาราวานแคว้นเยี่ยนที่มาจากเหลียวตง

เมืองเยี่ยนเหมินไม่เพียงติดกับเผ่าซยงหนู แต่ยังติดกับแคว้นเยี่ยนด้วย พ่อค้าแคว้นเยี่ยนมักนำสินค้ามาขายในตลาดเมืองเยี่ยนเหมิน

ภายใต้การดูแลของทุกคน ในที่สุดหลินเซี่ยงหรูก็สามารถใช้ไม้เท้าเดินออกไปข้างนอกได้

จูเซียงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ด้วยความที่พ่อแม่เสียชีวิตไปตั้งแต่ยังเด็ก หลินเซี่ยงหรูจึงเปรียบเสมือนพ่อของจูเซียง แม้จะรู้ว่าคนโบราณอายุขัยไม่ยืนยาว แต่เมื่อเห็นร่างกายของหลินเซี่ยงหรูค่อยๆ ทรุดโทรมลง จูเซียงก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้ที่จะให้ผู้อาวุโสที่น่าเคารพและน่ารักผู้นี้จากไปเร็วขนาดนี้

แม้สุขภาพของหลินเซี่ยงหรูจะดีขึ้น แต่ศึกฉางผิงก็แขวนอยู่เหนือหัวจูเซียงราวกับดาบคม และคราวนี้เป็นจูเซียงที่กระสับกระส่าย

เมื่อเห็นจูเซียงซึมเศร้า หลินเซี่ยงหรูจึงเป็นฝ่ายปลอบใจเขาแทน

"สงครามระหว่างจ้าวและฉินเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ แต่เจ้าไม่ต้องกังวลมากเกินไป" หลินเซี่ยงหรูคิดว่าจูเซียงกังวลว่าสงครามจะกระทบถึงเจิ้งเอ๋อร์ "เจ็ดแคว้นทำสงครามกันบ่อยครั้ง แต่ไม่เคยมีเหตุการณ์ฆ่าตัวประกันเพื่อระบายแค้น เจิ้งเอ๋อร์ยังเด็ก ต่อให้จ้าวหวางอยากระบายโทสะ ก็คงไม่มาลงกับตัวประกันเด็กตัวเล็กๆ อีกอย่างตอนนี้คนรู้ฐานะของเจิ้งเอ๋อร์ไม่มากนัก"

จูเซียงฝืนยิ้ม "ข้าไม่ได้ห่วงเรื่องนั้น ข้าแค่กังวลว่าจะมีคนตายมากมายในสงครามครั้งนี้"

หลินเซี่ยงหรูถอนหายใจ "มีสงครามที่ไหนบ้างที่ไม่มีคนล้มตาย? แต่ถึงเหลียนโปจะแก่แล้ว ฝีมือการป้องกันเมืองของเขาก็ยังดีอยู่ ตราบใดที่แคว้นฉินยึดซ่างตังและฉางผิงไม่ได้ บางทีคนตายอาจจะน้อยลง"

แต่จ้าวหวางไม่ได้ต้องการแค่ป้องกัน พระองค์ต้องการบุกและเอาชนะแคว้นฉิน! จูเซียงคิดในใจ แต่ไม่อาจระบายความทุกข์ในใจให้ใครฟังได้

เขาไม่สามารถบอกใครถึงผลพวงของศึกฉางผิงได้ เขาทำได้เพียงฝังความกังวลเหล่านี้ไว้ลึกสุดใจและทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการทำนามากขึ้น

คนเราทำได้เพียงมองเห็นและช่วยเหลือผู้คนและสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ความสำคัญของศึกฉางผิงต่อการรวมแผ่นดินของฉิน—จูเซียงไม่อยากคิดถึงเรื่องพวกนี้ในตอนนี้ เขาเพียงต้องการปกป้องคนที่อยู่ตรงหน้าให้ได้มากที่สุด

จูเซียงคาดเดาว่าศึกฉางผิงอาจเกิดขึ้นในปีหน้า ก่อนหน้านั้น หากเขาเก็บเกี่ยวธัญพืชได้มากขึ้น บางทีเหลียนโปอาจจะต้านทานการรุกรานของแคว้นฉินที่ฉางผิงได้

แต่จูเซียงก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าตนเองไร้กำลังเพียงใด

เพื่อต้านทานกองทัพฉิน จ้าวหวางได้ออกคำสั่งเกณฑ์ทหารอย่างเร่งด่วน ชายฉกรรจ์หนุ่มแน่น รวมถึงคนในเขตศักดินาของหลินเซี่ยงหรู ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพเป็นจำนวนมาก จูเซียงต้องการเพิ่มผลผลิตธัญพืช แต่อย่าว่าแต่สอนวิธีทำนาที่ดีกว่าให้คนอื่นเลย แม้แต่คนจะมาทำนายังหาแทบไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นการเพาะปลูกแบบประณีตเพื่อให้ได้ผลผลิตมากขึ้น หรือการปลูกมันฝรั่งในพื้นที่รกร้างเพื่อเป็นเสบียงสำรอง เมื่อเหลือแต่คนแก่ ผู้หญิง และเด็กในไร่นา ก็ไม่มีสิ่งใดทำได้สำเร็จ

จูเซียงทำได้เพียงรวบรวมคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก เพื่อทำงานในไร่นาขั้นพื้นฐานที่สุด และเขาก็ทำอย่างสุดความสามารถแล้ว

อันที่จริง ยังมีชายฉกรรจ์หลงเหลืออยู่ในแคว้น

แต่ชายฉกรรจ์เหล่านี้ล้วนเป็นทหารส่วนตัวหรือผู้ติดตามของขุนนาง จูเซียงพยายามให้หลินเซี่ยงหรูเกลี้ยกล่อมขุนนางในราชสำนักให้ปล่อยทหารส่วนตัวและผู้ติดตามมาช่วยงานในไร่นา เพื่อรับประกันผลผลิตธัญพืชของแคว้นจ้าวในปีนี้

แต่วาทศิลป์ของหลินเซี่ยงหรูที่สามารถเกลี้ยกล่อมฉินหวางได้ กลับไม่อาจเกลี้ยกล่อมขุนนางเหล่านี้ได้ อย่างมากพวกเขาก็ให้ทหารส่วนตัวทำงานในที่ดินของตนเอง แต่ไม่มีทางที่จะให้ไปช่วยชาวนาทั่วไปอย่างแน่นอน

และที่ดินของขุนนางเสียภาษีน้อยมาก หากเป็นที่ดินพระราชทานก็ไม่ต้องเสียภาษีเลย ส่วนที่ดินที่ต้องเสียภาษีของชาวบ้านกลับขาดแคลนแรงงาน ข้าวสาลีฤดูหนาวกำลังเน่าคาต้นให้เห็นตำตา

เมื่อเห็นดังนั้น ซุนขวงก็ถอนหายใจและไปพบผิงหยวนจวินจ้าวเซิ่ง

"บัดนี้แคว้นจ้าวกำลังจะทำศึกกับแคว้นฉิน ในสงครามระหว่างสองกองทัพ เสบียงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ขณะนี้ธัญพืชของแคว้นจ้าวกำลังเน่าเสียในนาเพราะไม่มีคนเก็บเกี่ยว แล้วทหารแคว้นจ้าวจะเอาอะไรกิน? ขอท่านผิงหยวนจวินโปรดเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางให้เหล่าขุนนางส่งทหารส่วนตัวและผู้ติดตามมาช่วยเก็บเกี่ยวเถิด หากพวกเขาไม่เต็มใจ ก็ตกลงให้พวกเขาแบ่งธัญพืชส่วนหนึ่งเป็นค่าตอบแทน ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย"

แม้จ้าวเซิ่งจะดูถูกสามัญชน แต่เขาก็เคารพยกย่องผู้มีชื่อเสียงอย่างมาก และยอมรับฟังคำแนะนำของบุคคลเช่นนี้

ชื่อเสียงของซุนขวงนั้นอยู่ในระดับแนวหน้าของเจ็ดแคว้น จ้าวเซิ่งปฏิบัติตามคำแนะนำทันที ไม่เพียงแต่เสนอแนะต่อจ้าวหวาง แต่ยังสั่งการให้ผู้ติดตามและทหารส่วนตัวของตนออกไปช่วยชาวนาทำนาด้วย

หลังจากลงมือทำนาด้วยตนเอง จ้าวเซิ่งถึงได้ค้นพบความสามารถของจูเซียง

ในที่สุดจูเซียงก็ได้เป็นขุนนาง โดยการเสนอชื่อของจ้าวเซิ่งต่อจ้าวหวาง แต่เนื่องจากจ้าวเซิ่งยังมีอคติต่อจูเซียง จูเซียงจึงรับผิดชอบเพียงแค่การให้คำแนะนำด้านการเกษตรรอบเมืองหานตานในแคว้นจ้าวเท่านั้น

ด้วยความพยายามของจูเซียง ข้าวสาลีฤดูหนาวของหานตานก็ถูกเก็บเกี่ยวได้ในที่สุด และข้าวฟ่างกับข้าวฟ่างเหลืองก็ได้รับการเพาะปลูกแล้ว

เหลียนโปส่งคนมาชมเชยจูเซียงโดยเฉพาะ โดยบอกว่าเสบียงกองทัพอุดมสมบูรณ์ และเขามั่นใจในการรบกับแคว้นฉิน

จื่อฉู่ซึ่งกลับไปแคว้นฉินแล้ว ทราบข่าวในอีกสองเดือนต่อมาว่าจูเซียงได้เป็นขุนนางเกษตรในแคว้นจ้าว

เขาขังตัวเองไว้ในห้องหนังสือและนอนหลับไปหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้น จื่อฉู่สั่งให้นำทองคำร้อยตำลึงมา แล้วเดินทางไปจวนอิงโหวเพื่อเยี่ยมอัครเสนาบดีฟ่านจวีด้วยตนเอง

ฟ่านจวีไม่เพียงเป็นมือขวาของฉินหวาง แต่ยังเป็นขุนนางคนโปรดที่สุดอีกด้วย เพื่อแก้แค้นให้เขา ฉินหวางถึงกับหลอกผิงหยวนจวินให้เข้าแคว้นฉินและกักขังไว้ เพื่อแลกกับหัวของเว่ยฉี ศัตรูของฟ่านจวี

ชาวฉินต่างรู้ดีว่าหากต้องการทำการสิ่งใดให้สำเร็จ การไปหาฟ่านจวีคือทางเลือกที่ถูกต้องเสมอ

จื่อฉู่ปรับทุกข์กับฟ่านจวี "ตอนที่ข้าเป็นตัวประกันในแคว้นจ้าว ข้าได้รับความอัปยศอดสูมากมาย โชคดีที่สหายของข้า จูเซียง คอยช่วยเหลือ ตอนที่ข้าหนีออกจากแคว้นจ้าวอย่างทุลักทุเล ข้าจำใจต้องทิ้งลูกชายคนเล็กไว้ที่นั่น และสหายของข้า จูเซียง ก็ช่วยรับเลี้ยงและดูแลเขาอีกครั้ง ตอนนี้แคว้นจ้าวและแคว้นฉินเป็นศัตรูกัน ข้าเกรงว่าจะกระทบถึงลูกชายและสหายของข้า ขอท่านอัครเสนาบดีโปรดชี้แนะด้วย!"

จื่อฉู่รู้ว่าฟ่านจวีเป็นคนประเภทบุญคุณต้องทดแทนแค้นต้องชำระ ประสบการณ์ของเขาคล้ายคลึงกับอดีตของฟ่านจวี และเขาเชื่อว่าจะต้องกระตุ้นความเห็นอกเห็นใจจากฟ่านจวีได้แน่นอน

จริงดังคาด ฟ่านจวีในฐานะขุนนางผู้โดดเดี่ยวของฉินหวาง ซึ่งจงใจรักษาระยะห่างจากเชื้อพระวงศ์แคว้นฉินทุกคน แสดงท่าทีเมตตาต่อจื่อฉู่มากกว่าปกติมาก

"เรื่องนี้ง่ายมาก เพียงแค่ท่านแสดงความโปรดปรานสตรีสูงศักดิ์ต่างแคว้นสักคน แล้วปล่อยข่าวลือว่านางตั้งครรภ์ให้แพร่สะพัดไปถึงแคว้นจ้าว จ้าวหวางย่อมจะปกป้องบุตรชายคนโตของท่านและผู้ดูแลคนนั้นเอง" ฟ่านจวีกล่าวอย่างใจดี "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า ข้ากำลังจะส่งคนไปแคว้นจ้าวพอดี คุณชายโปรดวางใจเถอะ"

จื่อฉู่หมอบกราบและกล่าวขอบคุณอย่างสุดซึ้ง