บทที่ 16: แกะย่างทั้งตัวข้างกองไฟ

บทที่ 16: แกะย่างทั้งตัวข้างกองไฟ

ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน มันฝรั่งก็พร้อมให้เก็บเกี่ยว

เสวี่ยตัดเย็บชุดกันหนาวให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเสร็จเรียบร้อยแล้ว เสื้อผ้าเก่าๆ ที่ยับย่นถูกฝีมืออันประณีตของเสวี่ยแปลงโฉมใหม่ โดยยัดนุ่นขนสัตว์เข้าไปจนหนานุ่ม สวมใส่สบายยิ่งนัก

เดิมทีจูเซียงตั้งใจจะปั่นขนสัตว์ให้เป็นเส้นด้าย แต่เขาเป็นเพียงชาวนา ไม่ใช่นักปศุสัตว์ ขบคิดอยู่นานก็ยังหาวิธีปั่นด้ายจากขนสัตว์ไม่ได้

เขาเคยได้ยินมาว่าพ่อค้าจากทางตะวันตกของแคว้นฉินมีการขายผลิตภัณฑ์จากผ้าสักหลาด บางทีอาจมีคนรู้วิธีปั่นด้าย แต่โชคร้ายที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้พบเจอคนเหล่านั้น จูเซียงจึงจำต้องพับโครงการปั่นด้ายเก็บไว้ก่อน และสอนให้เสวี่ยเย็บขนสัตว์เป็นช่องเล็กๆ คล้ายกับเสื้อนวมหรือเสื้อขนเป็ดในยุคปัจจุบันแทน

ในช่วงสองเดือนมานี้ แก้มที่เคยตอบและซูบซีดของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเริ่มมีเนื้อหนังขึ้นมาบ้างแล้ว เผยให้เห็นเค้าโครงหน้าตาดีที่ถอดแบบมาจากบิดามารดา

เมื่อสวมชุดหนาเตอะและหมวกขนสัตว์ฟูฟ่อง อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็ดูเหมือนตุ๊กตานำโชคตัวน้อยๆ

จูเซียงมองดูอิ๋งเสี่ยวเจิ้งตัวกลมป้อมที่กำลัง 'กลิ้ง' ไปมาอยู่ริมไร่มันฝรั่ง เพื่อรอคอยให้หลินเซี่ยงหรูและหลินจื้อมาช่วยกันขุดมันฝรั่ง เขาอดไม่ได้ที่จะลูบคางอย่างใช้ความคิด

"คราวนี้เจ้ากำลังคิดแผนชั่วอะไรอยู่อีก?" ซุนขวงเอ่ยถาม

ซุนขวงหายหน้าไปกว่าหนึ่งเดือนเพื่อเดินทางกลับแคว้นฉีไปนำตำราที่ฝากไว้กับสหายกลับมา ทำให้เขาพลาดช่วงเวลาที่หลินเซี่ยงหรูและจูเซียงสร้างกระแสแฟชั่นเครื่องประดับดอกมันฝรั่ง

พอกลับมาถึงและทราบเรื่อง ซุนขวงก็บ่นพึมพำอยู่นานสองนานว่า "เป็นเพียงทักษะเล็กน้อย" บ้างล่ะ "จ้าวหวางช่างเลอะเลือน" บ้างล่ะ

จูเซียงมักรู้สึกว่าที่ซุนขวงบ่นนั้น เป็นเพราะเจ้าตัวเสียดายที่พลาดเรื่องสนุกๆ ไปมากกว่า

"ไม่ได้คิดแผนชั่วอะไรหรอก ข้าแค่อยากจะรวบรวมขนสัตว์มาตัดชุดขนฟูๆ ให้เจิ้งเอ๋อร์สักตัว" จูเซียงกล่าว "ถ้าตัดชุดขนฟูให้เจิ้งเอ๋อร์ใส่เป็นลูกสุนัข ลูกหมี หรือลูกเสือ คงจะน่ารักน่าดู"

ซุนขวงหมดความสนใจที่จะซักไซ้ต่อทันที

"ทำไมเหล่าหลินยังไม่มาอีก?" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่วิ่งรอบไร่มันฝรั่งไปสองรอบแล้ว กระโจนเข้าใส่จูเซียง

จูเซียงรับตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไว้ อุ้มขึ้นมาแล้วเอาแก้มถูไถแก้มยุ้ยๆ ของหลานชาย แก้มของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งพอมียุ้ยขึ้นแล้วก็น่าฟัดยิ่งกว่าเดิม

"ช้าไปหน่อยจริงๆ หรือว่ารถม้าจะติดในเมืองหานตาน?" เดิมทีจูเซียงอยากเล่นมุก "ห้ามรถวิ่ง" แต่พอนึกขึ้นได้ว่าคนยุคนี้คงไม่เข้าใจ จึงเปลี่ยนเป็นรถติดแทน

"คงไม่ใช่ว่าแม่ทัพเหลียนòจงใจขวางทางท่านเสนาบดีหลินอีกหรอกนะ?" ไช่เจ๋อกล่าวติดตลก

หลังจากร่ำเรียนกับซุนขวงและถูกดุว่าอยู่เป็นนาน นิสัยของเขาก็ร่าเริงขึ้นมาก

จูเซียงกำลังจะแย้งว่า "จะเป็นไปได้อย่างไร" ก็พลันได้ยินเสียงอันทรงพลังของหลินเซี่ยงหรูดังแว่วมา พร้อมกับเสียงไอโครกคราก "เจ้าเฒ่าสารเลวเหลียน วันนี้เจ้าจงใจหาเรื่องข้าใช่ไหม?!"

จูเซียงและไช่เจ๋อมองหน้ากัน หรือว่าท่านแม่ทัพเหลียนจะจงใจยั่วโมโหท่านเสนาบดีหลินอีกแล้วจริงๆ?

จูเซียงอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเดินออกไปต้อนรับ หลินเซี่ยงหรูเดินมาโดยมีหลินจื้อคอยพยุง มือถือไม้เท้าคอยจิ้มหลังแม่ทัพเหลียนòที่เดินนำหน้าอยู่อย่างต่อเนื่อง

"เหล่าหลิน ท่านแม่ทัพเหลียน เกิดอะไรขึ้นหรือ?" จูเซียงทักทายพลางถามไถ่เรื่องซุบซิบ

หลินเซี่ยงหรูแค่นเสียงฮึดฮัดสองทีโดยไม่ตอบคำ

แม่ทัพเหลียนòกล่าวอย่างหงุดหงิด "ข้าก็นึกครึ้มอกครึ้มใจอยากมาขุดมันฝรั่งกับพวกเจ้า เจ้าจะโกรธทำไมกันนักหนา?"

หลินจื้อกระซิบ "ท่านลุง ท่านจงใจเอารถม้าไปขวางทางพวกเรา แบบนั้นไม่เรียกว่า 'มาด้วยกัน' หรอกขอรับ"

จูเซียงสงสัยเหลือเกิน "ทำไมต้องจงใจขวางทางด้วยล่ะ?"

นายทหารหนุ่มที่เดินตามหลังแม่ทัพเหลียนòหน้าแดงก่ำแล้วกล่าวว่า "เป็นความผิดของข้าเอง ข้าดันไปถามท่านเสนาบดีเหลียนถึงเหตุการณ์ในปีนั้น..."

จูเซียงงุนงง "ปีนั้น?"

แม่ทัพเหลียนòตบไหล่นายทหารหนุ่มแล้วกล่าวว่า "เขาถามข้าว่าข้ารู้จักกับหลินเซี่ยงหรูได้อย่างไร ข้าก็เลยสาธิตให้ดู"

จูเซียงคิดอยู่นานกว่าจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

แม่ทัพเหลียนòคงเล่าถึงเหตุการณ์ที่เขาแบกต้นหนามไปขอขมา แล้วเกิดนึกสนุกอยากจำลองเหตุการณ์ตอนที่เขาจงใจขวางทางรถม้าของหลินเซี่ยงหรูขึ้นมาอีกครั้ง

ท่านแม่ทัพเหลียน สมองท่านมีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย?

แม่ทัพเหลียนòเองก็รู้ตัวว่าทำตัวน่ารำคาญไปหน่อย จึงยอมขอโทษหลินเซี่ยงหรูแต่โดยดี แถมยังดันหลังจูเซียงให้ไปช่วยไกล่เกลี่ย

จูเซียงยกตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งขึ้น ให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งชกแม่ทัพเหลียนòไปสองหมัดเน้นๆ โดยบอกว่าเป็นการระบายโทสะแทนหลินเซี่ยงหรู

หลินเซี่ยงหรูถึงได้หัวเราะออกมา ปรายตามองแม่ทัพเหลียนò แล้วยอมให้อภัยความเขลาชั่ววูบของอีกฝ่ายอีกครั้ง

"ขุดมันฝรั่งได้หรือยัง?" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งถาม

สีหน้าของหลินเซี่ยงหรูอ่อนโยนลง "ได้สิ แค่ก แค่ก"

จูเซียงวางอิ๋งเสี่ยวเจิ้งลงแล้วลูบหลังหลินเซี่ยงหรู "เหล่าหลิน ไข้หวัดของท่านยังไม่หายอีกหรือ?"

หลินเซี่ยงหรูตอบอย่างใจเย็น "คนแก่อายุมากแล้ว พอเข้าหน้าหนาวก็เป็นแบบนี้แหละ ข้าชินแล้ว ไม่ต้องห่วงหรอก ไหนว่ามาขุดมันฝรั่ง? เจิ้งเอ๋อร์หมุนตัวรอจนเวียนหัวแล้วนั่น"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งหยุดหมุนตัว "ไม่ได้เวียนหัวสักหน่อย!"

หลินเซี่ยงหรูยิ้ม "ไปเถอะ ไปดูการเก็บเกี่ยวมันฝรั่งกัน"

"ตกลง!" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งวิ่งไปหยิบพลั่วอันเล็กทันที

จูเซียงมองนายทหารหนุ่มที่ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ข้างๆ แล้วถามว่า "นายทหารท่านนี้คือ?"

"หา? เขาชื่อหลี่มู่ เป็นคนรุ่นใหม่ไฟแรง" แม่ทัพเหลียนòเพิ่งนึกได้จึงแนะนำ "ฤดูใบไม้ผลิหน้าเขาจะไปประจำการที่ด่านเยี่ยนเหมิน ได้ยินข้าพูดเรื่องมันฝรั่ง เลยอยากมาดูว่ามันฝรั่งจะปลูกทางเหนือเพื่อใช้เป็นเสบียงกองทัพได้หรือไม่"

ด่านเยี่ยนเหมินที่แม่ทัพเหลียนòพูดถึง คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่ตีนกำแพงเมืองจ้าว คอยป้องกันพวกซยงหนู และเป็นชายแดนทางเหนือที่ทุรกันดารที่สุดของแคว้นจ้าว

"หลี่มู่?" จูเซียงซ่อนความตื่นเต้น แสร้งทำเป็นสงบนิ่งแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพหลี่ มันฝรั่งไม่ค่อยทนหนาว พออุณหภูมิติดลบก็จะหยุดโต หากท่านแม่ทัพหลี่อยากปลูกมันฝรั่งที่ชายแดน การปลูกแซมในดินรกร้างนอกแปลงนาดีๆ โดยปลูกในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน น่าจะได้ผลผลิตดีที่สุด"

หลี่มู่ไม่มีความถือตัวแบบบัณฑิตหนุ่มที่จูเซียงมักพบเจอ เขากล่าวอย่างใจเย็นว่า "ดี ข้า..."

ยังไม่ทันพูดจบ แม่ทัพเหลียนòก็ตบไหล่เขาดังป้าบ ขัดจังหวะขึ้นมา "ขุดไอ้สิ่งที่เรียกว่ามันฝรั่งขึ้นมาก่อน ลองชิมดู แล้วค่อยคุยกัน"

"นั่นสินะ" จูเซียงยิ้ม "เจิ้งเอ๋อร์เริ่มขุดแล้ว พวกเราก็ไปกันเถอะ"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งแปลงร่างเป็นลิงโคลนไปเรียบร้อยแล้ว

เสวี่ยเห็นอิ๋งเสี่ยวเจิ้งทำชุดใหม่เลอะเทอะแบบนั้นก็ขมวดคิ้ว ก่อนจะหันหลังเดินหนีไป ไม่เห็นจะได้ไม่หงุดหงิด

หลังจากถูกตามใจอยู่ที่บ้านท่านลุงท่านอามากว่าสองเดือน อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็ทิ้งความระแวดระวังที่มีตอนมาถึงใหม่ๆ ไปจนหมดสิ้น เขาเมินเฉยต่อสายตาพิฆาตของท่านอาสะใภ้ และก้มหน้าก้มตาขุดดินอย่างขะมักเขม้นจนก้นโด่ง

"โธ่ เจิ้งเอ๋อร์ของอา ขุดแบบนั้นมันฝรั่งจะเสียหมดนะ" จูเซียงพยุงหลินเซี่ยงหรูไปนั่งกับซุนขวงใต้เพิงพัก แล้วรีบไปห้ามพฤติกรรมการขุดมันฝรั่งอันป่าเถื่อนของอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง

ภายใต้การชี้แนะของจูเซียง คนหนุ่มทุกคนต่างหยิบพลั่วขึ้นมาขุดมันฝรั่ง แม้แต่หลี่มู่ที่เพิ่งมาถึงก็ทำตามอย่างงงๆ และเริ่มลงมือขุด

แม่ทัพเหลียนòนั่งไขว่ห้าง ลูบที่วางแขนของเก้าอี้พลางกล่าวว่า "ข้าว่าแล้วว่าหลี่มู่ต้องเข้ากับจูเซียงได้ดี ที่นั่งนี่คืออะไร? น่าสนใจดีนี่"

ซุนขวงกล่าว "ความคิดประหลาดของพวกสำนักมòน่ะ"

หลินเซี่ยงหรูหยิบน้ำอุ่นจากโต๊ะข้างๆ ขึ้นมาจิบ รู้สึกสบายตัวขึ้นมาก "นี่เรียกว่าโต๊ะหูและเก้าอี้หู จูเซียงเป็นคนระวังตัว ไม่อยากให้คนรู้ว่าเป็นความคิดแปลกใหม่ของเขา เลยโบ้ยว่าเป็นของชาวหู"

แม่ทัพเหลียนòถามอย่างสงสัย "นั่งสบายดีนะ แต่ท่านซุน ท่านไม่ชอบสิ่งที่ไม่ถูกจารีตไม่ใช่หรือ? ที่นั่งแบบนี้ไม่ถือว่าผิดจารีตหรือไง?"

ซุนขวงกล่าว "จารีตไม่ใช่สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้"

หลินเซี่ยงหรูดื่มน้ำต่อไปเงียบๆ

ซุนขวงเคยโต้เถียงกับช่างไม้ที่ทำโต๊ะเก้าอี้ชุดนี้ และสุดท้ายก็ยอมรับมัน เขาอยากรู้เหลือเกินว่าซุนขวงเถียงอะไรกับช่างไม้คนนั้น และยิ่งสงสัยในตัวตนของช่างไม้ที่สามารถต่อปากต่อคำกับซุนขวงได้

แต่ไม่ว่าช่างไม้จะเป็นใคร เขาก็คงแนะนำให้จ้าวหวางไม่ได้กระมัง?

แม่ทัพเหลียนòยังคงลูบคลำเก้าอี้ด้วยความสนใจ และถือโอกาสด่าจูเซียงว่าแล้งน้ำใจที่ไม่ยอมมอบของดีแบบนี้ให้เขาบ้าง

เขาเป็นแม่ทัพ มักสวมรองเท้าบูทข้อยาว การนั่งพื้นจึงไม่สะดวกนัก อีกทั้งยังมีอาการเจ็บขาเรื้อรัง การนั่งคุกเข่านานๆ ทำให้ปวดทรมาน ของสิ่งนี้ช่างเหมาะกับเขาที่สุด

เจ้าจูเซียงช่างแล้งน้ำใจนัก!

หลินเซี่ยงหรูเอ่ยช้าๆ "ข้าเป็นคนบอกไม่ให้เขาพูดเอง"

แม่ทัพเหลียนòงุนงง "ทำไม?"

หลินเซี่ยงหรูตอบ "ข้าเหม็นขี้หน้าเจ้า"

แม่ทัพเหลียนò: "..."

ซุนขวงทำหน้าขยะแขยงแล้วขยับก้นถอยห่างออกมาเล็กน้อย แสดงเจตนาว่าไม่อยากยุ่งกับตาเฒ่าสองคนที่พอเจอกันทีไรเป็นต้องกัดกันทุกที

จูเซียงปลูกมันฝรั่งไว้ไม่มาก แค่ราวสามสิบต้น ไม่นานพวกคนหนุ่มก็ขุดจนหมด

มันฝรั่งเป็นพืชหัว แต่เวลาจูเซียงและคนอื่นๆ พูดถึง จะเรียกว่า "รากหญ้า" เพื่อให้เข้าใจง่าย จะได้ไม่ต้องมานั่งอธิบายว่าทำไมรากที่ฝังอยู่ในดินถึงไม่ใช่รากแต่เป็นลำต้น

"ผลผลิตดีมาก!" หลินจื้อกล่าวอย่างยินดี "แค่สองเดือนเก็บเกี่ยวได้ตั้งขนาดนี้ มันฝรั่งนี่ให้ผลผลิตสูงเกินไปแล้ว!"

จูเซียงรีบดับฝันหลินจื้อ "มันฝรั่งกินหน้าดินมาก และการเพาะกล้าก็ซับซ้อน เป็นโรคและเสื่อมสภาพง่าย ซึ่งอาจนำไปสู่การล้มเหลวทั้งแปลง ได้แต่ใช้เป็นอาหารเสริมและเพื่อบรรเทาทุกข์ยามยากเท่านั้น"

หลินจื้อรีบตอบ "รู้แล้วๆๆ เจ้าบ่นเรื่องนี้มาหลายรอบแล้ว หูข้าจะด้านอยู่แล้วเนี่ย"

ไช่เจ๋อกล่าว "ถ้าเจ้ารู้ว่าเขาขี้บ่น เจ้าก็ไม่ควรเปิดช่องให้เขาบ่นสิ"

หลินจื้อรับคำส่งเดชอีกครั้ง "ครับๆๆ"

หลี่มู่มองภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความสนใจ

ชาวนาสามัญชน บัณฑิตหน้าตาอัปลักษณ์ และบุตรชายเสนาบดี กลับสามารถอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียวและหยอกล้อกันได้

"วันนี้ข้าจะทำเลี้ยงมันฝรั่งชุดใหญ่ให้พวกท่าน" จูเซียงกล่าวอย่างอารมณ์ดี หลังจากเหลือบมองระบบและได้รับข้อมูลเฉพาะของมันฝรั่งสายพันธุ์ปรับปรุง "ชอบกินแบบไหนบอกมา เดี๋ยวข้าจะจดสูตรอาหารให้"

"งั้นพวกเราไม่เกรงใจละนะ" หลินจื้อยิ้มร่า

หลี่มู่รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง

หลินจื้อกล่าวว่า "มาบ้านจูเซียงไม่ต้องเกรงใจเขาหรอก กินให้เยอะ เอาไปให้มาก นั่นแหละถูกต้อง"

"เจ้าโจรป่า" จูเซียงด่า "อย่าพาแม่ทัพหลี่เสียคนสิ"

หลินจื้อกล่าวหน้าตาย "ข้าไม่ได้พาเขาเสียคน แค่บอกเขาว่าไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น"

ไช่เจ๋อกล่าว "พอเจ้าพูดแบบนั้น ท่านแม่ทัพหลี่ยิ่งเกร็งหนักกว่าเดิมอีก"

หลินจื้อหันไปมองหลี่มู่ เห็นว่าหน้าของอีกฝ่ายแดงเรื่อจริงๆ ก็อดหัวเราะไม่ได้ "คนคุมกองทัพทำไมขี้อายขนาดนี้?"

จูเซียงช่วยแก้สถานการณ์ "เอาล่ะ รีบไปล้างมือล้างโคลนออก แล้วรอทานของอร่อยเถอะ"

"ได้เลย เอ๊ะ เจิ้งเอ๋อร์ เจ้าทำอะไรอยู่น่ะ?" หลินจื้อถามอย่างสงสัย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งตอบ "เลือกมันฝรั่งหัวที่สวยที่สุดเก็บไว้เป็นของขวัญวันเกิด"

ทุกคนอดหัวเราะไม่ได้ และช่วยกันเลือกมันฝรั่งหัวที่สวยที่สุดให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง

หลี่มู่ถูกหลินจื้อผู้มนุษยสัมพันธ์ดีดึงมาร่วมเล่นกับเด็กด้วย สีหน้าของเขายิ่งดูงุนงงและซื่อบื้อเข้าไปใหญ่

จูเซียงชั่งน้ำหนักมันฝรั่งที่เก็บเกี่ยวได้ รายงานข่าวดีแก่หลินเซี่ยงหรู แม่ทัพเหลียนò และซุนขวง จากนั้นก็เข้าครัว

โดยอ้างเหตุผลว่าจะเก็บเมล็ดพันธุ์ จูเซียงจึงไม่แจกจ่ายมันฝรั่งให้คนอื่น แต่ทำอาหารมื้อนี้ให้ทุกคนได้ลิ้มลองรสชาติเท่านั้น

วิธีการปรุงมันฝรั่งนั้นง่ายมาก ด้วยกรรมวิธีการทำอาหารในยุคนี้ แค่มันฝรั่งตุ๋นเนื้อสัตว์ ข้าวอบมันฝรั่ง แพนเค้กมันฝรั่งไข่ และเมนูมันฝรั่งอื่นๆ ก็อร่อยเหาะแล้ว

จูเซียงยังใส่ผงยี่หร่าและเครื่องเทศอื่นๆ ลงในมันฝรั่งแล้วยัดใส่ท้องไก่ ทำเป็นไส้ไก่อบ

เหลียนòกินไก่คนเดียวไปสองตัว และหลี่มู่ก็เผลอกินไก่ไปทั้งตัวเช่นกัน สมกับเป็นแม่ทัพผู้ห้าวหาญ เจริญอาหารกันจริงๆ

ด้วยความที่หลินจื้อเป็นคนชอบสังสรรค์ จูเซียงจึงนำเหล้าหมักข้าวออกมาเลี้ยงต้อนรับ หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ หลี่มู่ก็เริ่มพูดคุยมากขึ้น

ในสมัยราชวงศ์เว่ยและจิ้น ซึ่งเป็นยุคที่ตระกูลขุนนางเฟื่องฟู ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลต่างสืบสาวบรรพบุรุษย้อนหลังไปนับพันปี และเสาะหาคนแซ่เดียวกันมาผูกญาติ เพื่ออวดอ้างบารมีของตระกูล

ตระกูลหลี่แห่งหลงซีและตระกูลหลี่แห่งเจ้าจวินกลายเป็นทองแผ่นเดียวกันด้วยวิธีนี้ (หลงซีอยู่ในเขตแคว้นฉิน ส่วนเจ้าจวินคือพื้นที่รอบๆ หานตานในแคว้นจ้าวปัจจุบัน)

บันทึกประวัติศาสตร์ไม่ได้ระบุถึงชาติกำเนิดของหลี่มู่ มีเพียงสาแหรกตระกูลหลี่ที่แต่งเติมขึ้นมาเองเท่านั้น

ในสาแหรกตระกูลหลี่ ไม่นับเหลาจื๊อ หลี่เอ๋อร์ สายเลือดที่ใกล้เคียงที่สุดระบุว่าบิดาของหลี่มู่คือหลี่จี ราชครูแห่งแคว้นฉิน และบิดาของหลี่จีคือหลี่ถาน ผู้ตรวจการแผ่นดินแห่งแคว้นฉิน และบรรพบุรุษรุ่นที่หกของหลี่ถานคือหลี่ตุ้ย ขุนนางผู้ทรงอำนาจแห่งแคว้นจ้าว

จูเซียงรู้เรื่องสาแหรกตระกูลหลี่เพราะเพื่อนร่วมงานเคยเอามาเล่าเป็นเรื่องตลกตอนไปดูงานด้วยกัน หัวข้อคือตระกูลขุนนาง

หลี่ตุ้ยเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจในสมัยจ้าวฮุ่ยเหวินหวาง บิดาของจ้าวหวางองค์ปัจจุบัน จ้าวฮุ่ยเหวินหวางครองราชย์ได้สี่สิบกว่าปี และหลี่ตุ้ยเพิ่งถูกปลดจากตำแหน่งอัครเสนาบดีเมื่อสามสิบปีก่อนนี้เอง อายุของหลี่ตุ้ยกับหลี่มู่ห่างกันไม่ถึงร้อยปี หลี่มู่จะเป็นเหลนรุ่นที่แปดของหลี่ตุ้ยได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น "ผู้ตรวจการแผ่นดิน" เป็นตำแหน่งขุนนางที่ตั้งขึ้นหลังจากจิ๋นซีฮ่องเต้สถาปนาราชวงศ์ฉิน ปู่ของหลี่มู่เป็นคนราชวงศ์ฉินหรือไร?

หลี่มู่ยังมีท่านอาที่เป็นบรรพบุรุษของตระกูลหลี่แห่งหลงซี ได้รับบรรดาศักดิ์เป็น "หนานเจิ้งกง" แต่แคว้นฉินไม่มีบรรดาศักดิ์ "กง" เลยด้วยซ้ำ

สาแหรกตระกูลที่มั่วซั่วขนาดนี้กลับกลายเป็นหลักฐานอันรุ่งโรจน์ของตระกูลขุนนาง มิน่าเล่าถึงมีคำกล่าวว่า "ฮ่องเต้ผลัดเปลี่ยน แต่ตระกูลขุนนางคงกระพัน"

ตอนนี้เมื่อได้เจอตัวจริง จูเซียงย่อมอดไม่ได้ที่จะซักไซ้

หลี่มู่ประหลาดใจมากกับข่าวลือที่ว่าบรรพบุรุษรุ่นที่แปดของเขาคืออดีตอัครเสนาบดีหลี่ตุ้ย และปู่กับบิดาของเขารับราชการในแคว้นฉิน

เหลียนòและหลินเซี่ยงหรูที่เคยรับราชการร่วมสมัยกับหลี่ตุ้ยยิ่งประหลาดใจหนักกว่า

"ข่าวลือพิลึกพิลั่นนี่มาจากไหน? ตระกูลหลี่มู่เฝ้ารักษาด่านเยี่ยนเหมินมาหลายชั่วคน เป็นขุนพลแคว้นจ้าวมาโดยตลอด" เหลียนòหัวเราะจนน้ำลายกระเด็นใส่หน้าจูเซียง

จูเซียงเช็ดหน้า "แน่นอนว่าเป็นเรื่องไร้สาระจากพวกพ่อค้าเร่ ข้าก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง"

ใน "สื่อจี้" บันทึกไว้ว่า หลี่มู่ได้ตั้งสำนักงานของตนเองขณะรักษาการณ์ที่ด่านเยี่ยนเหมิน บริหารจัดการภาษีและการแต่งตั้งข้าราชการ นี่เป็นรูปแบบทั่วไปของตระกูลทหารในยุคศักดินา หลี่มู่ย่อมต้องมีฐานอำนาจที่มั่นคงในด่านเยี่ยนเหมินมานานแล้ว การที่หลี่มู่ได้เป็นอัครเสนาบดีแคว้นจ้าวหลังสมรภูมิฉางผิง ยิ่งพิสูจน์ว่าชาติกำเนิดของเขาไม่มีความเกี่ยวข้องกับแคว้นฉินเลย

จูเซียงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ใจจริงเขาแอบหวังว่าสาแหรกตระกูลหลี่แห่งหลงซีและเจ้าจวินจะไม่ใช่เรื่องเหลวไหล แม้มันจะดูเหลวไหลจริงๆ ก็ตาม

หากปู่และบิดาของหลี่มู่เป็นขุนนางสำคัญของแคว้นฉินจริง หลี่มู่ก็คงมีโอกาสย้ายไปอยู่ฉิน และไม่ถูกกลยุทธ์ยุแหย่ของแคว้นฉินฆ่าตาย

จูเซียงมองจิ๋นซีฮ่องเต้น้อย ซึ่งจะเป็นศัตรูของหลี่มู่ในอนาคต

จิ๋นซีฮ่องเต้น้อยที่มอมแมมถูกจับขัดตัวด้วยหิมะจนสะอาดเอี่ยมและเปลี่ยนชุดใหม่ ตอนนี้กำลังปล้ำอยู่กับแพนเค้กมันฝรั่ง

จิ๋นซีฮ่องเต้และแม่ทัพหลี่มู่แห่งแคว้นจ้าวนั่งร่วมโต๊ะกินมันฝรั่งด้วยกัน ช่างเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์จริงๆ

จูเซียงดึงสติกลับมา เปลี่ยนเรื่องคุยและถามไถ่เกี่ยวกับด่านเยี่ยนเหมิน

แม้หลี่มู่จะยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งดูแลด่านเยี่ยนเหมินเต็มตัว แต่เขาก็คุ้นเคยกับพื้นที่นั้นเป็นอย่างดี พอพูดถึงด่านเยี่ยนเหมินและชาวหู เขาก็เริ่มเปิดปากพูดจาฉะฉาน รู้ลึกรู้จริงเรื่องการทหารทางเหนือราวกับเป็นหลังมือของตัวเอง

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกินแพนเค้กมันฝรั่งคำสุดท้ายหมดแล้ว ก็เงยหน้าขึ้นตั้งใจฟังหลี่มู่พูดเรื่องชาวหู

สมองน้อยๆ ที่ไม่ค่อยฉลาดนักของเขาจำได้ลางๆ ว่าชาวหูเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงในอนาคต ดังนั้นเขาจึงสนใจเรื่องที่หลี่มู่เล่ามาก

จูเซียงเห็นดังนั้น ด้วยความนึกสนุก จึงอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไปวางบนตักหลี่มู่

หลี่มู่: "หืม?"

จูเซียงกล่าว "เจิ้งเอ๋อร์ของข้าเกลียดชาวหูเป็นที่สุด พอได้ยินคำว่า 'ชาวหู' ทีไรเป็นต้องกำหมัดน้อยๆ ทุกที ท่านแม่ทัพหลี่ช่วยเล่าเรื่องชาวหูให้เจิ้งเอ๋อร์ฟังหน่อยสิ วันหน้าเจิ้งเอ๋อร์จะได้ไปรบกับชาวหูบ้าง"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งพยักหน้า "ตกลง ข้าจะไปรบกับชาวหู!"

หลี่มู่ผู้ใจดีกล่าว "ได้สิ ข้าจะสอนเขาเอง"

เหลียนòแคะฟันแล้วกล่าว "หา? นี่เจ้ารับเขาเป็นศิษย์เลยรึ? ต้องเลี้ยงฉลองอีกมื้อไหม? มันฝรั่งนี่อร่อยดี ปีหน้าแบ่งพันธุ์ให้ข้าด้วยนะ ข้าจะให้คนลองปลูกบ้าง"

หลี่มู่กล่าวอย่างเขินอาย "ข้ายังไม่ดีพอจะเป็นอาจารย์หรอก"

หลินจื้อเสริม "ผู้มีความสามารถย่อมเป็นครูได้ ในหมู่พวกเรา มีเจ้าคนเดียวที่เก่งเรื่องรบกับชาวหูที่สุด ถ้าเจิ้งเอ๋อร์อยากรบกับชาวหู ก็ต้องฝากตัวเป็นศิษย์เจ้าเท่านั้นแหละ เจิ้งเอ๋อร์ เร็วเข้า เกาะแขนเขาไว้แน่นๆ อย่าปล่อยนะ เรียกเขาว่าท่านอาจารย์เร็ว!"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งมองจูเซียง พอเห็นท่านอาพยักหน้า เขาก็เกาะแขนหลี่มู่ไว้แน่นจริงๆ แล้วเรียกหลี่มู่ว่า "ท่านอาจารย์" อย่างว่าง่าย

แม้หลี่มู่จะรู้ว่าเป็นเรื่องล้อเล่น แต่เขาก็ยังเขินอายจนทำตัวไม่ถูก "ข้าสอนให้ สอนให้ ไม่ต้องเรียกอาจารย์หรอก..."

หลินจื้อมองท่าทางขัดเขินของหลี่มู่แล้วหัวเราะจนตัวงอ

ไช่เจ๋อส่ายหน้า เขาคิดว่าท่านชายหลินผู้มนุษยสัมพันธ์ดีคงจะได้เพื่อนซี้เพิ่มมาอีกคน ท่านชายหลินคงไม่ปล่อยท่านแม่ทัพหลี่ที่แกล้งง่ายขนาดนี้ไปง่ายๆ แน่

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

หลังจากนั้น หลี่มู่ก็ถูกหลินจื้อลากมาเป็นแขกประจำที่บ้านจูเซียง

หลี่มู่อาศัยอยู่ที่ด่านเยี่ยนเหมินมาหลายปี เพิ่งกลับมาศึกษาหาความรู้และถือโอกาสรับช่วงต่อเส้นสายของตระกูลในหานตาน เพื่อเตรียมสืบทอดด่านเยี่ยนเหมิน สำหรับตระกูลทหาร พื้นที่ที่ประจำการก็เปรียบเสมือนที่ดินศักดินาของพวกเขา

เขาไม่มีความถือตัวเรื่องชนชั้นและคบคนด้วยความจริงใจ ยินดีคบหากับสามัญชนที่มีความสามารถ เขาจึงกลายเป็นเพื่อนบัณฑิตชั้นสูงคนที่สองของจูเซียงต่อจากหลินจื้อ

หลี่มู่ไม่เพียงเชี่ยวชาญพิชัยสงคราม แต่ยังรอบรู้เรื่องปากท้องชาวบ้าน ภาษี และเรื่องอื่นๆ มีความสามารถในการปกครองแคว้นได้เลยทีเดียว

จากการคบหากับหลี่มู่ จูเซียงเข้าใจแล้วว่าทำไมหลี่มู่ถึงถูกแผนซ้อนกลเล่นงานได้ง่ายดายนัก

ด้วยความสามารถของหลี่มู่ เขาคงบริหารด่านเยี่ยนเหมินจนเจริญรุ่งเรือง กลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่ง ไม่แปลกใจเลยที่ขุนนางใหญ่ในราชสำนักและจ้าวหวางองค์สุดท้ายที่ไร้ความสามารถจะหวาดระแวงเขา

ครอบครัวของหลี่มู่อยู่ที่ด่านเยี่ยนเหมินกันหมด พอรู้ว่าปีนี้หลี่มู่ต้องฉลองปีใหม่คนเดียว จูเซียงจึงชวนหลี่มู่มาฉลองปีใหม่ที่บ้าน

บ้านเขามีทั้งซุนขวงและไช่เจ๋ออยู่แล้ว เพิ่มถ้วยตะเกียบอีกสักชุดจะเป็นไรไป

"ท่านอาจารย์ อยู่ฉลองปีใหม่ด้วยกันนะ" อิ๋งเสี่ยวเจิ้งก็เกาะแขนเสื้อหลี่มู่ไม่ยอมปล่อย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่เคยเข้าไปในห้องแห่งความฝันรู้ดีว่าหลี่มู่เป็นยอดคน แม้สมองน้อยๆ หลังออกจากความฝันจะไม่ฉลาดเฉลียวนัก แต่ความคิดที่ว่า "ต้องจับตัวหลี่มู่ไว้" ยังคงฝังแน่นในหัว อิ๋งเสี่ยวเจิ้งจึงใช้วิธีตรงไปตรงมาที่สุดคือเกาะแขนเสื้อรั้งตัวหลี่มู่ไว้

"ตกลง" หลี่มู่คิดครู่หนึ่งแล้วตอบตกลง เขาเองก็อยากเรียนรู้วิชาการเกษตรจากจูเซียงเพิ่มเติมพอดี

สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับกองทัพชายแดนคือเสบียง เสบียงและเบี้ยหวัดของกองทัพที่ด่านเยี่ยนเหมินล้วนต้องหาเอง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมแม่ทัพผู้ดูแลจึงต้องบริหารจัดการภาษีและข้าราชการในท้องถิ่นด้วยตนเอง

ที่ดินในด่านเยี่ยนเหมินค่อนข้างแห้งแล้งและอากาศหนาวเย็น ผลผลิตจากการทำนาของทหารจึงไม่สู้ดีนัก ต้องอาศัยการลอบค้าขายปศุสัตว์กับพวกชนเผ่าเร่ร่อนเพื่อหาเสบียงมาเติม หลี่มู่หวังอย่างยิ่งว่าความรู้ของจูเซียงจะช่วยเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรในด่านเยี่ยนเหมินได้

"ท่านอยากไปที่ด่านเยี่ยนเหมินไหม?" หลี่มู่เอ่ยชวน "กฎเกณฑ์ที่ด่านเยี่ยนเหมินไม่เยอะเหมือนหานตาน ถ้าท่านไปที่นั่น ข้าแต่งตั้งให้ท่านเป็นขุนนางได้เลย!"

พูดตามตรง จูเซียงเริ่มลังเลใจ ในยุคนี้การมีตำแหน่งขุนนางย่อมปลอดภัยกว่า ด่านเยี่ยนเหมินแม้อยู่ไกลปืนเที่ยงแต่ก็อิสระกว่าหานตาน

ทว่า... จูเซียงเหลือบมองอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่ยังเกาะแขนเสื้อหลี่มู่แน่น แล้วถอนหายใจ ปฏิเสธความหวังดีของหลี่มู่ด้วยเหตุผลว่าไม่อยากจากบ้าน "ท่านแม่ทัพหลี่ หลังจากท่านไปถึงด่านเยี่ยนเหมินแล้ว รบกวนช่วยมองหาธัญพืชแปลกๆ ของชาวหู หรือช่างฝีมือทอขนสัตว์ให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

หลี่มู่กล่าว "พวกเราเป็นสหายกันแล้ว เรียกชื่อข้าเถอะ อยากได้อะไรก็เขียนจดหมายมาบอก ข้าจะคอยดูให้"

จูเซียงประสานมือคารวะ "งั้นข้าไม่เกรงใจละนะ"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกระตุกแขนเสื้อหลี่มู่ "ท่านอาจารย์จะไปแล้วหรือ? ไม่ไปไม่ได้หรือ?"

หลี่มู่อ่อนโยนกับเด็กน้อยที่เรียกเขาว่าอาจารย์และติดเขาแจคนนี้มาก เขาตบหมวกของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าต้องไปรบกับชาวหู อยู่ที่นี่ไม่ได้ แต่ข้าจะออกเดินทางฤดูใบไม้ผลิหน้า ตอนนี้ยังไม่ไปไหนหรอก"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเอียงคอคิด รบกับชาวหู ไม่ได้รบกับแคว้นฉิน งั้นก็ไม่เป็นไรสินะ?

เขาพูดว่า "งั้นรบชนะชาวหูแล้วรีบกลับมานะ"

หลี่มู่ยิ้ม "ได้สิ ถ้าข้ากลับมา ข้าจะเอาม้าแคระมาฝาก เจ้าอยากหัดขี่ม้าไม่ใช่หรือ?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งดีใจ "ขอบคุณท่านอาจารย์!"

จูเซียงมองอิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่เดินวนเวียนอยู่รอบตัวหลี่มู่แล้วรู้สึกอิจฉาตาร้อน

หลินจื้อแค่ล้อเล่นให้เจิ้งเอ๋อร์เรียก "อาจารย์" ไม่นึกเลยว่าหลี่มู่จะใจดีจนปฏิบัติกับเจิ้งเอ๋อร์เหมือนลูกศิษย์จริงๆ

และเขาก็ไม่นึกด้วยว่าเจิ้งเอ๋อร์จะ "ถูกชะตา" กับหลี่มู่ตั้งแต่แรกเห็น หลังจากเจอหลี่มู่ หลานตัวดีก็ติดหลี่มู่ยิ่งกว่าท่านอาของตัวเองเสียอีก เกาะแขนเสื้อไม่ห่างแถมยังออดอ้อนสารพัด

พอนึกถึงความเป็นศัตรูกันในอนาคต จูเซียงก็อดปวดหัวไม่ได้

ได้แต่หวังว่า ด้วยความสัมพันธ์นี้ หลังจากหลี่มู่ตาย เจิ้งเอ๋อร์จะดูแลและใช้งานลูกหลานของหลี่มู่อย่างดี

เขาจำได้ลางๆ ว่าหลานชายของหลี่มู่ ชื่ออะไรจำไม่ได้ ก็เก่งกาจไม่เบา ถึงขั้นที่ฮั่นซิ่นยังต้องมาขอคำปรึกษา

พริบตาเดียว วันสุดท้ายของปีที่ห้าสิบสามแห่งรัชสมัยโจวหนานหวาง ปี 262 ก่อนคริสตกาล ก็มาถึง

จูเซียงประดับโคมไฟและธงทิว จัดงานฉลองปีใหม่ที่คึกคักที่สุดนับตั้งแต่บิดามารดาเสียชีวิต

ในตอนค่ำ จูเซียงก่อกองไฟกลางลานบ้านและย่างแกะทั้งตัว

ไช่เจ๋อและหลี่มู่รับหน้าที่แขวนโคมไฟที่ทำไว้ล่วงหน้า เสวี่ยพาอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไปติดกลอนคู่หน้าประตู ส่วนซุนขวงรับหน้าที่เขียนกลอนคู่

ในยุคนี้ยังไม่มีธรรมเนียมเขียนกลอนคู่หน้าประตูบ้าน หลังจากจูเซียงเสนอไอเดีย ซุนขวงก็สนใจ "เกมปีใหม่" อันน่าสนุกนี้มาก และอาสารับหน้าที่เขียนกลอนคู่ด้วยตัวเอง

แม้ไม่มีประทัดหรือดอกไม้ไฟ มีเพียงกลิ่นหอมของแกะย่าง โคมไฟสีแดงสด และกลอนคู่ ปีใหม่นี้ก็ยังเปี่ยมไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งได้รับเงินแต๊ะเอียจากท่านอาและอาสะใภ้ ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

"นี่คือของขวัญวันเกิดเขาหรือ?" ซุนขวงถาม "ข้าจำได้ว่าวันเกิดเขาคือวันที่สองเดือนอ้ายนี่นา?"

"ไม่ใช่ขอรับ นี่คือเงินเอียซุ่ยเฉียน เป็นเงินกดผีสาง สื่อถึงการข่มสิ่งชั่วร้ายและปัดเป่าเภทภัย" จูเซียงอธิบาย

"มีความเชื่อเช่นนี้ด้วยรึ?" ซุนขวงคิดครู่หนึ่ง แล้วหยิบเงินเหรียญออกมาสองสามเหรียญ ใส่ลงในถุงแดงที่ห้อยคออิ๋งเสี่ยวเจิ้ง "เอ้า เงินเอียซุ่ยเฉียน"

ไช่เจ๋อก็ใส่เหรียญลงในถุงแดงด้วย แต่หลี่มู่กลับดึงมีดสั้นเล่มเล็กออกมาจากแขนเสื้อ

"สิ่งนี้เหมาะกับการปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายมากกว่า" หลี่มู่กล่าว "มันเคยดื่มเลือดมาแล้ว ภูตผีปีศาจต้องกลัวแน่นอน"

จูเซียงเต็มไปด้วยคำถาม ให้มีดสั้นที่เคยฆ่าคนกับเด็กเพื่อกันผี หลี่มู่ ท่านจะพึ่งพาได้จริงๆ หรือเนี่ย?!