บทที่ 14: มันบดราดซอสเนื้อ

บทที่ 14: มันบดราดซอสเนื้อ

จูเซียงรู้สึกโดดเดี่ยว

ความเจ็บปวดและความสุขของเขา บางครั้งมีเพียงเขาเท่านั้นที่ลิ้มรสและค่อยๆ ละเลียดมันได้อย่างเงียบงัน

อย่างไรก็ตาม เขาใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยนี้มาหลายปี เผชิญความยากลำบากมานับไม่ถ้วน จิตใจของเขาจึงเข้มแข็งดั่งหินผา เขาจึงดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

จูเซียงปาดน้ำตาและเรียกมันฝรั่งออกมาอีกหัวหนึ่ง ก่อนจะพินิจดูอย่างละเอียด

รางวัลเมล็ดพันธุ์ปรับปรุงจากระบบแต่ละครั้งมีจำนวนหนึ่งพันหน่วย และเมื่อนำออกมาแล้วจะไม่สามารถเก็บกลับเข้าไปได้ อีกทั้งยังปรากฏเฉพาะในมือของจูเซียงเท่านั้น แต่มันฝรั่งไม่จำเป็นต้องปลูกทั้งหัว จูเซียงจึงถือว่าได้กำไรเล็กน้อยจากช่องโหว่ของระบบ

"จงซู่เบอร์สอง?" จูเซียงประเมินในเบื้องต้น

เขาเข้าไปค้นหาในระบบ แต่ระบบกลับมอบให้เพียงเมล็ดพันธุ์ปรับปรุง โดยไม่มีคำอธิบายคุณลักษณะของเมล็ดพันธุ์หรือข้อควรระวังในการเพาะปลูกใดๆ

จูเซียงตระหนักอีกครั้งว่าระบบนี้มันหลอกลวงสิ้นดี

เมล็ดพันธุ์ปรับปรุงก็เป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ที่ดีกว่าปกติ ไม่ใช่เมล็ดวิเศษที่แค่โยนลงดินก็ได้ผลผลิต ปัจจัยแวดล้อมอย่างดิน ปุ๋ย น้ำ อุณหภูมิ ล้วนส่งผลต่อประสิทธิภาพการเพาะปลูกทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เมล็ดพันธุ์ปรับปรุงแต่ละชนิดยังมีความต้านทานต่อโรคไวรัสและแมลงศัตรูพืชต่างกัน รวมถึงความทนทานต่อความร้อน ความหนาวเย็น ความแห้งแล้ง และน้ำท่วมขังที่แตกต่างกันด้วย ปัญหาที่ว่าพวกมันสามารถขยายพันธุ์เองได้หรือไม่ และหากขยายพันธุ์ได้จะเสื่อมสภาพลงหลังจากกี่รุ่น ล้วนเป็นปัญหาที่ต้องขบคิด

ปัญหาเยอะจริง!

หากเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ อย่างมากก็เก็บเกี่ยวได้เพียงสองสามรอบก่อนที่เมล็ดพันธุ์จะกลายเป็นเมล็ดคุณภาพต่ำ เมล็ดพันธุ์ปรับปรุงเช่นนี้ก็แทบไร้ความหมาย นอกจากเอาไว้คุยโว

"เจ้าระบบ แม้จะไม่มีคู่มือ อย่างน้อยก็ช่วยตอบหน่อยว่าการคาดการณ์ของข้าถูกต้องหรือไม่!" จูเซียงกล่าวอย่างร้อนรน "ไม่อย่างนั้น ระบบเมล็ดพันธุ์ปรับปรุงของเจ้าก็เป็นแค่เรื่องหลอกลวงไม่ใช่หรือไง?"

ระบบเงียบกริบ มันไม่มีฟังก์ชันผู้ช่วยอัจฉริยะจริงๆ

จูเซียงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาตนเอง เขาพลิกดูระบบอย่างละเอียด ใช้จิตคลิกทุกข้อความและไอคอน จนในที่สุดเขาก็เปิดใช้งานฟังก์ชันใหม่ได้สำเร็จ นั่นคือหากเขาปลูกเมล็ดพันธุ์ปรับปรุงจนเก็บเกี่ยวได้สำเร็จ เขาจะได้รับข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์นั้น

จูเซียงโยนมันฝรั่งขึ้นแล้วรับไว้ ระบบนี้ช่างเหมือนกับระบบเรียนออนไลน์สมัยมหาวิทยาลัยของเขาจริงๆ ถ้าไม่ขวนขวายเรียนรู้เอง ก็จะไม่ได้อะไรเลย

"ดูท่าวันหน้าข้าคงต้องเข้าป่าให้บ่อยขึ้นเสียแล้ว" จูเซียงรำพึง

การปรากฏขึ้นของเมล็ดพันธุ์จำเป็นต้องมีข้ออ้างที่สมเหตุสมผล

เพื่อค้นหาและเพาะพันธุ์พืช เขาจึงมักเข้าป่าไปหว่านเมล็ดพืชทิ้งไว้ให้เติบโตตามธรรมชาติ และเสาะหาพืชผลชนิดใหม่ๆ มาทดลองกิน นอกจากนี้เขายังไหว้วานกองคาราวานพ่อค้าที่ผ่านทางมาให้นำเมล็ดพืชแปลกๆ ที่พบเจอมาฝาก

แม้ผลลัพธ์จะได้ไม่คุ้มเสีย แต่คนรอบข้างก็คุ้นชินกับ "พฤติกรรมประหลาด" ของเขาไปเสียแล้ว

ดังนั้นหากตอนนี้เขาจะบอกว่า หลังจากค้นหามานานหลายปี ในที่สุดก็พบเมล็ดพันธุ์ใหม่ในป่า ก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

จูเซียงเก็บมันฝรั่งไว้ในอกเสื้อแล้วเดินเข้าครัวไปทำมันบดให้จิ๋นซีฮ่องเต้น้อย

หัวใจสามดวงของบิดาเจิ้งเอ๋อร์มอบรางวัลให้เขาเป็นยี่หร่า ผักชีล้อม และมันฝรั่ง ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างมาก จูเซียงไม่อาจขอบคุณบิดาของเจิ้งเอ๋อร์ได้ในตอนนี้ จึงได้แต่ขอบคุณเจิ้งเอ๋อร์หลานรักแทน

อีกอย่าง จูเซียงเดาว่าหากเจิ้งเอ๋อร์ไม่จำเขาได้เพราะฝันร้าย ระบบก็คงยังไม่เปิดใช้งานจนถึงตอนนี้

แม้ในระบบค่าความประทับใจจะไม่มีชื่อ "จิ๋นซีฮ่องเต้" แต่จูเซียงสงสัยว่า "แหล่งพลังงาน" ของระบบทั้งหมดน่าจะมาจากค่าความประทับใจของเจิ้งเอ๋อร์ ดังนั้นเมื่อสุ่มได้ธัญพืชชนิดใหม่ จึงต้องนำมาถวายแด่จิ๋นซีฮ่องเต้น้อยผู้ยิ่งใหญ่ก่อนเป็นอันดับแรก

แม้จะบอกว่าเป็นเครื่องเซ่นไหว้จิ๋นซีฮ่องเต้น้อย แต่จูเซียงก็ทำมันบดราดซอสเนื้อทีเดียวห้าชาม ทุกคนในบ้านได้รับส่วนแบ่ง รวมถึงไช่เจ๋อที่ตอนนี้ย้ายเข้ามาอยู่ในเรือนของซุนขวงและอาสารับหน้าที่ปรนนิบัติซุนขวงด้วยความเต็มใจ

มันฝรั่งถูกปอกเปลือกและนึ่งจนสุก ก่อนจะบดให้ละเอียดทีละน้อยผสมกับนมแพะ จากนั้นนำซอสเนื้อในหม้อดินเผาไปอุ่นให้ร้อนแล้วราดลงไป เพียงเท่านี้มันบดราดซอสเนื้อที่ทำง่ายและรสชาติอร่อยล้ำก็เสร็จเรียบร้อย

จูเซียงปิดฝาชามมันบดใบเล็ก แล้วให้คนรับใช้ชรานำสองชามไปส่งที่เรือนของซุนขวง ส่วนตัวเขาเองยกถาดไม้ใส่มันบดราดซอสเนื้ออีกสามชามที่เหลือไปหาอิ๋งเสี่ยวเจิ้งและเสวี่ย

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งหลับสนิทราวกับลูกหมูตัวน้อย หลังจากเสวี่ยเริ่มขาชา นางก็อุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งไปวางบนหมอน ซึ่งเขาก็ยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติง แม้แต่ขาสั้นป้อมก็ไม่ถีบเตะสักนิด

จูเซียงเปิดฝามันบดแล้วพัดกลิ่นหอมไปทางจมูกของอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง จมูกเล็กๆ ของเด็กน้อยขยับยุบยิบ มือป้อมปัดป่ายไปมาราวกับละเมอ

"เจิ้งเอ๋อร์ ถ้าไม่ตื่น ท่านอาจะกินมันบดราดซอสเนื้อแสนอร่อยให้หมดเลยนะ" จูเซียงพูดพลางหัวเราะ มือยังคงพัดกลิ่นหอมต่อไป

ดวงตาของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งเบิกโพลง กลมโต ความง่วงงุนหายเป็นปลิดทิ้ง

จูเซียงหัวเราะจนเกือบทำชามหลุดมือ โชคดีที่เสวี่ยตาไวมือไว คว้าชามจากมือจูเซียงไว้ได้ทัน

"โธ่ เจิ้งเอ๋อร์ของอา เจ้าตะกละขนาดนี้เชียวหรือ? พอได้ยินว่ามีของอร่อยก็ตื่นทันทีเลยนะ?" จูเซียงช้อนตัวอิ๋งเสี่ยวเจิ้งออกจากผ้าห่มแล้วกอดไว้ในอ้อมอก ขยี้ศีรษะทุยๆ นั้นด้วยความหมั่นเขี้ยว

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งที่โดนท่านอาขยี้หัวจนมึนงงถามอย่างสับสน "ข้าเป็นอะไรไป?"

เสวี่ยกล่าวอย่างอ่อนใจ "เอาล่ะ เลิกแกล้งเจิ้งเอ๋อร์ได้แล้ว... นี่คืออะไรหรือคะ?"

"มันบด ทำจากมันฝรั่ง... เสวี่ย เจ้าจำได้ไหม ตอนเด็กๆ พวกเราเคยขุดรากไม้ที่กินได้ในป่า รสชาติคล้ายๆ แบบนั้นแหละ" จูเซียงกล่าว "ข้าซื้อพืชแปลกๆ นานาชนิดมาจากพวกพ่อค้า ในที่สุดก็เพาะพันธุ์ธัญพืชที่ให้ผลผลิตสูงและใช้บรรเทาทุกข์ยามข้าวยากหมากแพงได้สำเร็จ เดิมทีข้าอยากจะปลูกให้ได้เยอะกว่านี้ก่อนค่อยบอกเจ้า แต่วันนี้เจิ้งเอ๋อร์ร้องไห้หนักมากจนใจของอาแทบขาด..."

จูเซียงลูบศีรษะอิ๋งเสี่ยวเจิ้งอีกครั้ง "อาเลยทำมันบดให้เจิ้งเอ๋อร์กินก่อนล่วงหน้า"

เสวี่ยลังเล "ธัญพืชชนิดใหม่หรือคะ? ข้ากินน่ะไม่เป็นไร แต่เจิ้งเอ๋อร์กินได้จริงๆ หรือ? เขายังเล็กนัก..."

"กินได้แน่นอน" จูเซียงนั่งลงที่ขอบเตียง ให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้งนั่งบนตัก เขาหยิบชามใบเล็กอีกใบขึ้นมา ใช้ช้อนไม้ตักมันบดคำหนึ่งส่งเข้าปากตัวเอง

ริมฝีปากของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งขยับ แก้มยุ้ยสั่นไหว

เขาเอื้อมมือมาจับอกเสื้อของจูเซียง จ้องมองจูเซียงด้วยสายตาเว้าวอน กลิ่นมันหอมเหลือเกิน!

จูเซียงยิ้มแล้วหยิบช้อนไม้อีกคันขึ้นมา หลังจากคลุกเคล้ามันบดกับซอสเนื้อเข้าด้วยกันแล้ว เขาก็ตักมันบดคำเล็กป้อนใส่ปากอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งอ้าปากรับอย่างว่าง่าย ส่งเสียง 'งั่ม' ดูดช้อนจนเกลี้ยง

กลิ่นหอมเข้มข้นของซอสเนื้อผสมผสานกับเนื้อสัมผัสเนียนนุ่มของมันฝรั่ง ให้รสชาติที่หอมมันกลมกล่อมกว่าการกินซอสเนื้อเพียงอย่างเดียวเป็นร้อยเท่า อิ๋งเสี่ยวเจิ้งอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก แหงนหน้ามองจูเซียงด้วยสายตาละห้อย

"กินเองนะ" จูเซียงส่งชามเล็กและช้อนให้อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งรับชามไปแล้วเริ่มตักกินอย่างมีความสุข

เสวี่ยวางงานเย็บปักถักร้อยลงและเริ่มชิมอาหารรสชาติแปลกใหม่นี้เช่นกัน

"ท่านพี่ เจ้ามันฝรั่งนี่คืออะไรหรือคะ? อร่อยมากเลย" เสวี่ยเอ่ยถาม

จูเซียงตอบ "ข้ายังมีมันฝรั่งอยู่อีกประมาณสิบหัว เรามาช่วยกันปลูกเถอะ ถ้าชุดนี้ปลูกได้สำเร็จ ปีหน้าเราจะลองส่งเสริมให้ชาวนาปลูกดู"

จากการสังเกตและชิมรสชาติ จูเซียงคาดว่าเมล็ดพันธุ์ปรับปรุงที่ระบบให้มาน่าจะเป็น "จงซู่เบอร์สอง"

"จงซู่เบอร์สอง" เป็นพันธุ์เบาที่ใช้เวลาเพียงสองเดือนก็เก็บเกี่ยวได้ หากเขาทดลองปลูกได้สำเร็จและได้รับข้อมูลโดยละเอียดจากระบบ เขาก็จะสามารถส่งเสริมการปลูกได้ในฤดูใบไม้ผลิหน้า

คงไม่ยากที่จะเกลี้ยกล่อมให้ชาวนาแบ่งพื้นที่เล็กๆ หน้าบ้านหรือหลังบ้านมาทดลองปลูก ที่ดินแปลงเล็กแปลงน้อยในรั้วบ้านของชาวนาคือที่ที่พวกเขาใช้ปลูกผักป่านานาชนิดเพื่อประทังชีวิตยามขาดแคลน ที่ดินกระจัดกระจายเหล่านี้ไม่ต้องเสียภาษี

"น้อยขนาดนั้นเชียว?" เสวี่ยตะลึง "แล้วท่านยังให้พวกเรากินอีก..."

จูเซียงหัวเราะ "ถ้าไม่ให้ลองชิม เจ้าจะสนับสนุนให้ข้าปลูกมันฝรั่งหรือ? เจิ้งเอ๋อร์ เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ อาจะสอนเจ้าปลูกมันฝรั่ง ตกลงไหม? พอถึงวันเกิดเจิ้งเอ๋อร์ เจ้าก็จะได้กินมันฝรั่ง ถือว่าเป็นของขวัญวันเกิดให้ตัวเองดีไหม?"

ข้าจะปลูกเอง? แล้วมันจะเป็นของขวัญของข้า? อิ๋งเสี่ยวเจิ้งพยักหน้าทันที "ตกลง เจิ้งเอ๋อร์อยากปลูกมันฝรั่ง!"

เสวี่ยลังเล "ท่านพี่ เจิ้งเอ๋อร์ยังเล็กนัก จะให้ทำงานในไร่นาได้อย่างไร?"

จูเซียงหัวเราะ "มีข้าคอยดูอยู่ เขาจะเหนื่อยได้อย่างไร?"

เสวี่ยกล่าว "ถ้าเจิ้งเอ๋อร์ไม่เหนื่อย งั้นข้าขอไปด้วยคน"

เสวี่ยร่างกายไม่แข็งแรง จูเซียงจึงหวังเสมอว่านางจะไม่ต้องทำงานหนักในไร่นา โดยใช้ข้ออ้างว่า "ชายทำนา หญิงทอผ้า" เพื่อกันนางออกจากการทำสวน

เสวี่ยรู้ดีว่านี่เป็นข้ออ้างที่สามีใช้เพื่อดูแลนาง ครั้งนี้ในที่สุดนางก็หาข้ออ้างที่จะช่วยแบ่งเบาภาระของสามีได้บ้าง นางจึงรู้สึกภูมิใจมาก

"ก็ได้ แต่ครั้งนี้เป็นข้อยกเว้นนะ" จูเซียงตกลง

เสวี่ยประหลาดใจ "ท่านพี่ ท่านยอมจริงๆ หรือ?"

จูเซียงหัวเราะ "แน่นอน เราปลูกมันฝรั่งแค่สิบกว่าหัว งานเล็กน้อยแค่นี้ถือว่าทำกิจกรรมร่วมกันทั้งครอบครัว จริงไหม เจิ้งเอ๋อร์?"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งไม่เข้าใจ แต่ก็ยังพยักหน้า "จริง! ท่านอา ข้ายังไม่อิ่ม..."

"ไม่มีแล้ว หมดแล้ว ที่เหลือต้องเก็บไว้ทำพันธุ์ ถ้าเจิ้งเอ๋อร์อยากกินอีก ต้องปลูกเองนะ" จูเซียงหยอกล้อ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเลียริมฝีปาก พูดเสียงอ่อย "ก็ได้ ข้าจะปลูกเอง ท่านอาสอนข้าด้วยนะ"

จูเซียงลูบแก้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้ง "พรุ่งนี้อาจะสอน"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งตะกละเกินไป และเป็นครั้งแรกที่เขาทำตัวออดอ้อนจูเซียง "ไม่เอา ข้าจะปลูกวันนี้เลย"

เสวี่ยกลั้นขำ "ในเมื่อเจิ้งเอ๋อร์อยากปลูกมันฝรั่งขนาดนั้น ก็ไปเถอะค่ะ วันนี้ยังหัววันอยู่"

จูเซียงถอนหายใจ "ก็ได้ ข้าจะไปเอามันฝรั่งมา พวกเจ้าไปที่ลานบ้านก่อน ไปเผาวัชพืชที่หลินลี่ปลูกไว้ให้หมด"

เสวี่ยกลั้นยิ้มไม่อยู่แล้ว "พรืด... ท่านพี่ ใต้เท้าหลินคงเสียใจแย่"

จูเซียงกล่าว "แบ่งมันฝรั่งให้เขาสักสองสามหัว เขาก็ไม่เสียใจแล้ว"

เสวี่ยหัวเราะหนักกว่าเดิม "ใต้เท้าหลินคงยิ่งเสียใจถ้ารู้ว่าท่านพี่พูดแบบนี้"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเอียงคออย่างงุนงง ทำไมท่านอาหญิงถึงหัวเราะหนักขนาดนั้น? ท่านอาเล่าเรื่องตลกหรือ? ข้าควรหัวเราะด้วยไหม?

เขายิ้มแหยๆ ออกมาอย่างลังเล

จูเซียงและเสวี่ย: "..."

อิ๋งเสี่ยวเจิ้ง: "หืม?"

เสวี่ยสูดหายใจลึก "ท่านพี่ เจิ้งเอ๋อร์ของเราน่ารักกว่าท่านตอนเด็กเสียอีก!"

จูเซียง: "...อืม" เอาเถอะ สถานะในบ้านของข้าลดลงไปอีกหนึ่งขั้นแล้ว

แต่การพ่ายแพ้ให้กับจิ๋นซีฮ่องเต้น้อยเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ จูเซียงจึงยอมรับชะตากรรม

พอพูดถึงหลินจื้อ หลินจื้อก็มาถึง

คนว่างงานผู้นี้ถูกหลินเซี่ยงหรูส่งมาขอความรู้จากซุนขวงอีกแล้ว

"หา? ทำไมพวกเจ้าถึงเผาดอกไม้ที่ข้าปลูกล่ะ!" หลินจื้อโวยวาย

"เพื่อปลูกมันฝรั่ง เอ้านี่ ข้าเก็บมันฝรั่งเผาไว้ให้เจ้าหัวหนึ่ง ลองชิมดู" จูเซียงโยนห่อกระดาษให้หลินจื้อ

หลินจื้อเปิดห่อกระดาษ มองดู... ผลไม้ (?) หน้าตาประหลาด แล้วกังวล "กินได้จริงหรือ?"

เขากัดไปคำหนึ่ง เคี้ยวแล้วกลืนลงคอ "รสชาติไม่เลว เจ้าเอามาจากไหน?"

จูเซียงกล่าว "ข้าเคยฝากถามพวกกองคาราวานที่เคยไปแคว้นสู่และแคว้นฉู่ว่าพวกเขารู้จักอาหารที่เรียกว่า 'เผือก' หรือไม่"

หลินจื้อกล่าว "ข้ารู้ เจ้าบอกว่าเผือกเป็นพืชที่ขึ้นริมน้ำ รากกินได้ ให้ผลผลิตดี และไม่แย่งที่นาอุดมสมบูรณ์ เจ้าอยากนำเข้ามาในแคว้นจ้าวเพื่อช่วยบรรเทาภัยแล้ง นี่คือเผือกหรือ?"

จูเซียงส่ายหน้า "ไม่ใช่ แม้นี่จะไม่ใช่เผือกและพ่อค้าเข้าใจผิด แต่รากของมันก็กินได้เช่นกัน ข้าเพาะพันธุ์ได้สิบกว่าหัว อยากลองดูว่าจะปลูกโดยไม่ต้องดูแลประคบประหงมมากได้ไหม ถ้าทำได้ ต่อไปให้ชาวนาแบ่งที่หน้าบ้านหลังบ้านปลูกสักนิดหน่อย ก็พอจะประทังชีวิตผ่านช่วงขัดสนไปได้"

หลินจื้อลืมดอกไม้สุดหวงของเขาไปทันที "จริงหรือ? ข้าจะปลูกด้วย เอาเมล็ดมา!"

"ต้องรอให้เมล็ดงอกก่อนถึงจะปลูกได้ วันนี้แค่เตรียมดิน" จูเซียงบอก

หลินจื้อถลกแขนเสื้อขึ้นทันที "ข้าจะเตรียมดินเอง!"

เขากุลีกุจอด้วยความกระตือรือร้น ใช้จอบได้อย่างคล่องแคล่ว

จูเซียงมองหลินจื้อที่พอได้ยินว่าจะช่วยบรรเทาภัยแล้งได้ก็ลงมือทันทีโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์ แล้วนึกถึงเรื่องที่เขาไม่ได้อยู่ในรายชื่อคนที่มีค่าความประทับใจดี ก็รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย

"นี่ เจ้าจะยืนดูเฉยๆ หรือไง? ไม่อายบ้างหรือ?" หลินจื้อหยุดขุดดินแล้วแกล้งด่าจูเซียงยิ้มๆ

จูเซียงถลกแขนเสื้อขึ้นทันที "มาแล้วๆ"

"จูเซียง! เจ้ามันฝรั่งที่เจ้าให้ข้ากิน... เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?" ซุนขวงรีบวิ่งมาอย่างตื่นเต้น โดยมีไช่เจ๋อเดินตามหลังมาติดๆ

จูเซียงตอบ "เตรียมดินปลูกมันฝรั่งขอรับ"

ซุนขวงถาม "ปลูกได้จริงหรือ?"

จูเซียงยิ้มแล้วตอบ "ข้าปลูกได้ชุดหนึ่งแล้ว ท่านซุนขวงก็ได้กินแล้วไม่ใช่หรือ?"

ซุนขวงเข้าใจทันทีและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข้าว่าแล้วเชียวทำไมจู่ๆ เจ้าถึงส่งของกินที่ข้าไม่เคยกินมาก่อนมาให้ เจ้าอยากให้ข้าช่วยเกลี้ยกล่อมใคร? เข้าวังไปเกลี้ยกล่อมจ้าวหวางหรือ?"

จูเซียงเงียบกริบทันที

ซุนขวงขมวดคิ้ว "ทำไม? เจ้าไม่อยากบอกจ้าวหวางรึ?"

จูเซียงตอบ "ข้าเกรงว่าจ้าวหวางจะกำหนดให้มันฝรั่งเป็นของบรรณาการ อนุญาตให้ปลูกและกินได้เฉพาะในราชสำนักเท่านั้น"

ซุนขวงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่คิ้วจะขมวดเข้าหากันแน่น

จูเซียงไม่ได้มองจ้าวหวางในแง่ร้ายเกินจริง แต่เพราะในประวัติศาสตร์อันยาวนานมีตัวอย่างให้เห็นมากเกินไป และจ้าวหวางก็เคยทำให้เทคนิคการทำน้ำตาลกลายเป็นของผูกขาดของราชสำนัก ห้ามราษฎรทั่วไปทำกิน

สำหรับเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้สูงศักดิ์ อาหารรสเลิศและหายาก ย่อมต้องสงวนไว้ให้ตนเองเสพสุขก่อนเป็นธรรมดา

"อีกอย่าง หากจ้าวหวางรู้ว่ามันฝรั่งไม่เพียงแต่อิ่มท้องแต่ยังให้ผลผลิตสูง พระองค์จะเก็บภาษีมันฝรั่งหรือไม่? จะสั่งให้ทั่วทั้งแคว้นปลูกมันฝรั่งหรือไม่?" จูเซียงกล่าวต่อ "มันฝรั่งต้องใช้เวลาเพาะพันธุ์นาน และการปลูกซ้ำจะทำให้เมล็ดพันธุ์เสื่อมสภาพ... พระองค์คงไม่ฟังคำอธิบายยืดยาวของข้าเกี่ยวกับข้อเสียเหล่านี้ และคงไม่แต่งตั้งให้ข้าเป็นขุนนางเพื่อดูแลการปลูกมันฝรั่งด้วย"

หลินจื้อกระแทกจอบลงกับพื้นอย่างแรง เสียงของเขาแหบพร่าเพราะกดเสียงต่ำ "ไม่ต้องทูลฝ่าบาท พวกเราจะปลูกกันเอง"

ซุนขวงถอนหายใจยาว "เจ้าพูดถูก ปลูกกันเองเถอะ"

ไช่เจ๋อถลกแขนเสื้อขึ้นเงียบๆ แล้วเดินไปตักน้ำ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเงยหน้ามองผู้ใหญ่หลายคนที่จู่ๆ สีหน้าก็เคร่งเครียด ความคิดบางอย่างก่อตัวขึ้นในหัวน้อยๆ ของเขา

เขาพูดกับจูเซียงว่า "ท่านอา อย่าเศร้าไปเลย ถ้าจ้าวหวางไม่ฟังท่านอา ข้าจะฟังเอง! ท่านอาบอกว่าต้องทำนาอย่างไร ข้าจะสั่งให้ทำตามนั้น!"

จูเซียงรีบนั่งยองๆ ลงกอดอิ๋งเสี่ยวเจิ้งทันที "ดีมาก!"

เขาคุยโวกับทุกคน "ได้ยินไหม? เจิ้งเอ๋อร์ของข้ากตัญญูจริงๆ!"

"ใช่ กตัญญูจริงๆ" ซุนขวงอดไม่ได้ที่จะยิ้ม "ตอนนี้เขากตัญญูแล้ว"

"ฮึ" หลินจื้อรู้สึกอิจฉาขึ้นมาตงิดๆ หรือว่าแม้แต่เด็กรุ่นถัดไป ราชวงศ์จ้าวก็ยังเทียบราชวงศ์ฉินไม่ได้?

"ไม่ใช่แค่ตอนนี้ แต่ตลอดไปต่างหาก! เจิ้งเอ๋อร์ของข้าดีที่สุด!" จูเซียงลุกขึ้นยืน "เอาล่ะ เลิกคุยเล่นได้แล้ว กลับไปทำงานกันต่อเถอะ!"

แก้มของอิ๋งเสี่ยวเจิ้งแดงระเรื่อเพราะคำชม "ขอรับ"

การปลูกมันฝรั่งไม่ใช่เรื่องง่ายแค่โยนลงดินเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ต้องรอให้รากงอกก่อน แล้วค่อยผ่าแบ่งหัวมันฝรั่ง

หากเป็นการเพาะพันธุ์มันฝรั่งจากผลผลิตรุ่นที่สอง ต้องมีการล้างพิษก่อน

มันฝรั่งที่เพิ่งเอาออกมาจากระบบ ระบบคงไม่ใจร้ายขนาดนั้น ย่อมต้องเป็นพันธุ์ดีรุ่นแรก ไม่จำเป็นต้องล้างพิษ

ในระหว่างกระบวนการเพาะปลูกอันยาวนาน ในที่สุดทุกคนก็เข้าใจว่าทำไมจูเซียงถึงกลัวว่าจ้าวหวางจะส่งเสริมการปลูกอย่างสะเปะสะปะ

มีสิ่งที่ต้องระวังมากเกินไปจริงๆ เมื่อปลูกพืชชนิดใหม่

เมื่อไม่มีห้องแล็บ จูเซียงจึงใช้วิธีการเพาะชำแบบดั้งเดิมที่สุด นั่นคือขุดหลุมในดิน ปูด้วยมูลวัว มูลม้า และมูลหมูหนึ่งชั้น จากนั้นโรยดินทับปุ๋ยคอก วางมันฝรั่งลงบนดิน แล้วกลบด้วยปุ๋ยคอกและดินทับบนมันฝรั่งอีกชั้น คลุมด้วยเสื่อฟาง และสุดท้ายกลบเสื่อฟางด้วยดิน

ผ่านไปประมาณสิบวัน จูเซียงขุดมันฝรั่งขึ้นมา ต้นอ่อนก็งอกแล้ว ปุ๋ยคอกและดินที่เหลือถูกนำไปใช้ใส่ปุ๋ยในแปลงนา

หลังจากมันฝรั่งงอก จูเซียงเตรียมหม้อต้มน้ำเดือดบนเตาและหม้อใส่น้ำต้มสุกที่เย็นแล้ว เขาถือมีดเล็ก ผ่ามันฝรั่งที่งอกเป็นชิ้นๆ หลังผ่าแต่ละครั้ง เขาจะจุ่มมีดลงในน้ำเดือดเพื่อฆ่าเชื้อ แล้วจุ่มลงในน้ำต้มสุกเย็นเพื่อลดความร้อน

หลังจากปลูกมันฝรั่งที่หั่นแล้วลงดิน จูเซียงก็นำทีมปลูกมันฝรั่งออกตรวจตราแปลงนาทุกวัน ทันทีที่พบต้นอ่อนที่เป็นโรค ก็จะถอนทิ้งทั้งรากและโยนเข้ากองไฟเผาทันที

"ตอนนี้ยังไม่มีวิธีรักษามันฝรั่งที่เป็นโรค ดังนั้นถ้าเห็นต้นอ่อนที่เป็นโรค ต้องรีบถอนทิ้งทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้ระบาดไปยังต้นอื่นๆ" จูเซียงกำชับ

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งเหนื่อยจนทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น "เหนื่อย เหนื่อยจัง"

จูเซียงอุ้มอิ๋งเสี่ยวเจิ้งขึ้นมา "การทำนามันเหนื่อยแบบนี้แหละ ชาวนาปลูกข้าวยากลำบาก แต่กลับยากที่จะหาข้าวกินให้อิ่มท้อง"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกระซิบ "เก็บ เก็บภาษีน้อยลง?"

จูเซียงยิ้มและกล่าว "ถูกต้อง แต่แทนที่จะหวังพึ่งกษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่มีเมตตาต่อชาวนา การเพิ่มผลผลิตธัญพืชเพื่อเพิ่มโอกาสให้ชาวนามีกินน่าจะเป็นไปได้จริงมากกว่า หากผลผลิตต่อไร่เพิ่มจากหนึ่งตั้นเป็นสองตั้น แม้จะยังเก็บภาษีโหดถึงครึ่งหนึ่ง ชาวนาก็ยังพอกินอิ่ม และท้องพระคลังก็มีรายได้เพิ่มขึ้นด้วย"

อิ๋งเสี่ยวเจิ้งกำลังพยักหน้า ซุนขวงก็อดแย้งขึ้นมาไม่ได้ "การเพิ่มผลผลิตสำคัญมาก แต่กษัตริย์ก็ต้องลดการเกณฑ์แรงงานและลดภาษีด้วย!"

จูเซียงส่ายหน้าและกล่าว "การลดการเกณฑ์แรงงานและลดภาษีเป็นเรื่องดีแน่นอน แต่ใครจะไปบังคับความคิดของกษัตริย์ได้? แม้แต่กษัตริย์ผู้ปรีชาสามารถ เมื่อต้องเผชิญกับแม่น้ำล้นตลิ่งที่ต้องสร้างเขื่อน ข้าศึกรุกรานที่ต้องทำสงคราม หรือต้องสร้างถนนเพื่อเชื่อมต่อเมืองต่างๆ... ล้วนเป็นงานที่ต้องใช้เงินมหาศาล แต่ก็จำเป็นต้องทำทั้งสิ้น"

น้ำเสียงของซุนขวงเริ่มประชดประชัน "งั้นสำหรับเจ้า กษัตริย์สามารถเพลิดเพลินกับโครงการใหญ่โตและไม่เบียดเบียนประชาชนไปพร้อมกันได้รึ?"

จูเซียงยิ้มขื่น "เป็นไปได้ที่ไหนกัน? ก็แค่ทำให้คนอดตายลดน้อยลงเท่านั้นเอง"

เมื่อเห็นรอยยิ้มขื่นของจูเซียง ซุนขวงก็ทำใจด่าเขาต่อไม่ลง

ตอนนี้เขาอยากด่าจ้าวหวางมากกว่า

หรือว่าจ้าวหวางผู้โง่เขลาผู้นี้จะทำให้จูเซียงหมดศรัทธาในตัวกษัตริย์ทั่วหล้าไปเสียแล้ว?