บทที่ 13 เจอแล้ว ชายชราที่หายไป!

บทที่ 13 เจอแล้ว ชายชราที่หายไป!

รถตำรวจจอดเทียบหน้าร้านขายของชำและบุหรี่ฝูจี้ แม้จะไม่ได้เปิดไซเรน แต่สีขาวดำของตัวรถก็เพียงพอที่จะทำให้ชายชราชาวจีนหลายคนที่กำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่หน้าร้านแตกฮือราวกับนกแตกรัง

มาร์คปลดเข็มขัดนิรภัย มือข้างหนึ่งวางพักไว้บนซองปืน ขณะที่สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"ใจเย็นน่า มาร์ค" แดนนี่พูดพลางวางมือลงบนแขนของคู่หู

"ที่นี่ไม่ใช่ฮาร์เล็มนะ นี่ก็แค่ร้านเล็กๆ ที่ขายหมากฝรั่งหมดอายุกับบุหรี่หนีภาษี เจ้าของร้านเป็นตาแก่ชาวกวางตุ้งที่แม้แต่ไก่ยังไม่กล้าฆ่าเลย"

มาร์คดึงมือกลับอย่างระแวงๆ แล้วบ่นอุบอิบตอบกลับ

"ให้มันจริงเถอะ ฉันไม่อยากจะไปดวลปืนกับแก๊งตาแก่เพราะบุหรี่เถื่อนไม่กี่ซองก่อนจะเกษียณหรอกนะ"

เมื่อผลักประตูกระจกเข้าไป พวกเขาก็ปะทะเข้ากับไอเย็นของเครื่องปรับอากาศที่ผสมปนเปกับกลิ่นอับของกระดาษเก่าและกลิ่นฉุนของยาสูบ

เจ้าของร้านหลังเคาน์เตอร์เป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าๆ

"ไม่ต้องตื่นเต้นไป เถ้าแก่" แดนนี่วางมือทาบลงบนกระจกเคาน์เตอร์ สายตาของเขามองข้ามซองบุหรี่มาร์ลโบโรที่วางโชว์หราอยู่ และจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเจ้าของร้าน

"เราไม่ได้มาตรวจภาษี และเราก็ไม่สนซองดับเบิ้ลแฮปปิเนสที่ไม่มีแสตมป์สรรพสามิตใต้เคาน์เตอร์ของคุณด้วย"

ไหล่ที่เกร็งเขม็งของเจ้าของร้านผ่อนคลายลง แต่ดวงตายังคงล่อกแล่ก "คุณตำรวจ ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไร ผมเปิดร้านทำธุรกิจถูกกฎหมายนะ"

"โอเค ถือซะว่าตามนั้นก็แล้วกัน" แดนนี่เมินเฉยต่อคำแก้ตัวของเขา และไม่ได้ใช้ภาษาอังกฤษด้วยซ้ำ แต่สลับไปพูดภาษาจีนกลางอย่างคล่องแคล่วแทน

"วันนี้มีชายชราอายุประมาณแปดสิบปี ใส่แจ็กเก็ตสีเทา และมีกลิ่นยาทาแก้ฟกช้ำแรงๆ มาซื้อบุหรี่ที่นี่บ้างไหม?"

เจ้าของร้านชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าตำรวจหน้าลูกครึ่งคนนี้จะพูดภาษาจีนได้คล่องปร๋อ ความรู้สึกคุ้นเคยนี้เจาะทะลวงกำแพงป้องกันของเขาลงในทันที

"คุณหมายถึงเฒ่าหลี่เหรอ?" เจ้าของร้านเกาผมที่บางลงทุกที

"เขามานะ มาตอนประมาณสิบโมงกว่าๆ ซื้อบุหรี่ซองแดงแข็งไปสองซอง แต่ไม่ได้จ่ายเงิน บอกให้ลงบัญชีไว้ก่อน สมองแกไม่ค่อยดีแล้วล่ะ ผมก็เลยไม่ได้เถียงอะไร เดี๋ยวลูกชายแกก็คงมาเคลียร์บิลให้ทีหลังนั่นแหละ"

มาร์คยืนอยู่ด้านข้าง ถึงแม้จะฟังภาษาจีนไม่ออก แต่เขาก็พอดูออกว่าเจ้าของร้านมีท่าทีให้ความร่วมมือ

"เขาไปทางไหนต่อ?" แดนนี่ซักไซ้

เจ้าของร้านชี้ไปทางขวามือนอกประตูร้าน "ผมไม่ได้สังเกตหรอก แต่ดูเหมือนแกว่าจะเดินไปทางทิศใต้นะ แกบ่นพึมพำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับ 'ท่าเรือ' กับ 'เรือ' อะไรทำนองนั้นแหละ"

"ขอบคุณ"

แดนนี่หันหลังเดินออกจากร้าน โดยมีมาร์คเดินตามหลังมาติดๆ

พอกลับขึ้นมาบนรถ มาร์คก็คาดเข็มขัดนิรภัยพลางมองแดนนี่ราวกับมองตัวประหลาด

"นายเดาถูกจริงๆ ดิ? ตาแก่นั่นมาซื้อบุหรี่จริงๆ งั้นสิ?"

"ไม่ได้เดาเว้ย นี่มันภูมิปัญญาต่างหาก" แดนนี่ชี้ไปที่หัวตัวเอง "ไปกันเถอะ ขับลงใต้ไปเลย แกมุ่งหน้าไปทางซันเซ็ตพาร์กน่ะ"

"ซันเซ็ตพาร์กเนี่ยนะ? ขาตาแก่นั่นก็ไม่ค่อยดี จะเดินไปไกลขนาดนั้นได้ไงวะ?"

เห็นได้ชัดว่ามาร์คไม่ค่อยเชื่อ แต่เขาก็ยังคงหมุนพวงมาลัยพารถเข้าไปในกระแสจราจร

"สำหรับผู้ป่วยอัลไซเมอร์ ระยะทางไม่ใช่ปัญหาหรอก ปัญหามันอยู่ที่แผนที่ในหัวของพวกเขาไม่ตรงกับโลกความจริงต่างหาก"

แดนนี่ปั้นน้ำเป็นตัวแต่งเหตุผลที่ฟังดูเป็นวิชาการขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ แต่ความจริงแล้ว จมูกของเขาดักจับกลิ่นยาทาแก้ฟกช้ำจางๆ ที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศได้แล้วต่างหาก

"ชะลอรถหน่อย" แดนนี่ลดกระจกลง คลื่นความร้อนลูกใหญ่ก็พุ่งเข้ามาปะทะหน้า

"นายกะจะย่างฉันหรือไงฮะ?" มาร์คบ่นอุบ แต่ก็ยอมถอนเท้าออกจากคันเร่ง

กลิ่นนั้นเริ่มขาดหายไปตรงทางแยกถนน 56 ดูเหมือนจะถูกกลบด้วยกลิ่นอื่นที่แรงกว่า

"จอดรถ" แดนนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ตรงนี้เนี่ยนะ?" มาร์คมองไปข้างทาง "ไม่มีอะไรเลยนอกจากร้านขายฮาร์ดแวร์ที่ปิดเจ๊งไปแล้วสองสามร้าน"

"สัญชาตญาณบอกฉันว่าแกอาจจะไม่ได้ไปทางถนนใหญ่" แดนนี่ผลักประตูรถแล้วก้าวลงไป

มาร์คกลอกตาและดับเครื่องยนต์อย่างจำใจ

"สัญชาตญาณนายควรจะแม่นกว่า GPS ของฉันหน่อยนะ ไม่งั้นเราได้โดนอบเป็นเนื้อแดดเดียวในซึ้งนึ่งขนาดยักษ์นี่แน่ๆ"

แดนนี่เดินไปที่ถังขยะริมทาง แกล้งทำเป็นก้มลงไปดูของที่ถูกทิ้งอยู่ข้างใน แต่ความจริงแล้ว เขาอาศัยจังหวะที่ก้มหน้าสูดกลิ่นที่ก้นถังเข้าปอดลึกๆ ต่างหาก

กลิ่นมันหักเลี้ยวตรงนี้ ลอยละล่องไปทางตรอกแคบๆ

"เฮ้! นายตรงนั้นน่ะ!" จู่ๆ แดนนี่ก็ตะโกนขึ้น ชี้ไปที่คนไร้บ้านตรงปากตรอกที่กำลังเข็นรถเข็นซูเปอร์มาร์เก็ตเก็บขวดเปล่าอยู่

คนไร้บ้านตกใจสุดขีด รีบเข็นรถเตรียมจะวิ่งหนี

"ไม่ต้องหนี! เราไม่ได้มาจับนาย!" แดนนี่ก้าวฉับๆ เข้าไปขวางทางไว้

คนไร้บ้านห่อไหล่เข้าหากัน ตัวส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวชวนคลื่นไส้ มาร์คเดินตามมา มือยังคงวางอยู่ที่เอว

"นายเห็นชายชราชาวจีนใส่แจ็กเก็ตสีเทาบ้างไหม?" แดนนี่เปิดรูปในโทรศัพท์แล้วยื่นไปตรงหน้าคนไร้บ้าน "สูงประมาณนี้ ท่าทางดูสับสนๆ หน่อย"

ดวงตาขุ่นมัวของคนไร้บ้านล่อกแล่กไปมา จ้องมองมุมธนบัตรดอลลาร์ที่โผล่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อของแดนนี่

แดนนี่เข้าใจความหมายทันที เขาล้วงธนบัตรห้าดอลลาร์ออกมาแล้วยัดใส่มืออีกฝ่าย

"ทางนั้น..." นิ้วที่เหี่ยวย่นของคนไร้บ้านชี้ลึกเข้าไปในตรอก ซึ่งทอดยาวไปสู่เขตแดนระหว่างซันเซ็ตพาร์กและชุมชนชาวยิว

"เมื่อหลายชั่วโมงก่อน มีตาแก่คนนึงยืนคุยกับกำแพงอยู่ตรงนู้น ฉันนึกว่าแกจะมาแย่งที่ ฉันก็เลยตะเพิดแกไปสองสามที แกก็เลยเดินไปทางโรงงานร้างตรงนั้นน่ะ"

"เห็นไหมล่ะ?" แดนนี่หันกลับมาแบมือใส่มาร์ค "บางทีการถามคนแถวนี้มันก็มีประโยชน์กว่าการไปนั่งไล่ดูกล้องวงจรปิดเยอะเลย"

มาร์คกลอกตา "ดวงนายมันดีซะจนฉันรู้สึกเหมือนนายกำลังโกงอยู่เลยแฮะ"

ทั้งสองออกตามหาต่อตามทิศทางที่คนไร้บ้านบอก สภาพแวดล้อมรอบข้างก็ยิ่งดูรกร้างว่างเปล่ามากขึ้นเรื่อยๆ

ร้านรวงของชาวจีนที่เคยพลุกพล่านค่อยๆ หายไป แทนที่ด้วยลานกว้างที่ล้อมรอบด้วยรั้วตาข่ายเหล็กและกำแพงอิฐแดงที่เต็มไปด้วยรอยพ่นสเปรย์กราฟฟิตี้

นี่คือมุมมืดของบรูคลิน ดินแดนที่ถูกหลงลืม

กลิ่นยาทาแก้ฟกช้ำเริ่มเจือจางลงทุกที ราวกับจะขาดช่วงไปได้ทุกเมื่อ

"บ้าเอ๊ย" แดนนี่สบถเบาๆ

"มีอะไรวะ?" มาร์คสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของคู่หู

"ไม่มีอะไร แค่รู้สึกไม่ค่อยดีกับที่นี่น่ะ" แดนนี่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น "เราต้องรีบแล้ว อากาศแบบนี้ ขืนให้คนแก่อยู่ในที่แบบนี้นานๆ มีหวังได้ตายแหงแก๋แน่"

เขาไม่ปิดบังจุดประสงค์ของตัวเองอีกต่อไป แทบจะวิ่งเหยาะๆ ข้ามถนนไป รูจมูกของเขาขยายออกอย่างแรงขณะเร่งการทำงานของทักษะตามรอยกลิ่นจนถึงขีดสุด

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นสนิม กลิ่นน้ำมันเครื่อง และกลิ่นหนูตาย

ท่ามกลางกลิ่นเหม็นชวนแหวะนับไม่ถ้วน แดนนี่ก็จับร่องรอยของกลิ่นยาสูบที่จางหายไปจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ได้อีกครั้ง

อยู่ข้างหน้าทางซ้ายนี่เอง!

มันเป็นตรอกตันที่อยู่สุดขอบชุมชนชาวยิว ปลายทางเต็มไปด้วยเศษซากวัสดุก่อสร้างและเฟอร์นิเจอร์เก่าๆ ที่ถูกนำมาทิ้งกองสุมกันไว้

"ทางนั้น!" แดนนี่ชี้ไปทางทิศนั้นแล้วออกตัววิ่งทันที

"แดนนี่! ช้าหน่อย! ระวังโดนซุ่มโจมตีด้วย!" มาร์คแตะมือที่ซองปืนแล้วจำใจต้องวิ่งตามไป

แดนนี่พุ่งตัวเข้าไปในตรอกตัน

เบื้องหน้ามีเพียงกองถุงขยะสีดำขนาดมหึมาและฟูกที่นอนเก่าๆ ที่มีแมลงวันบินตอมหึ่ง

ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นเลย

"ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย แดนนี่" มาร์ควิ่งตามมาทัน หอบแฮ่กๆ เอามือยันเข่าไว้ "เราอาจจะมาผิดทาง หรือไม่ไอ้คนไร้บ้านนั่นก็อาจจะหลอกเราเข้าแล้ว"

"ไม่หรอก" แดนนี่พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

กลิ่นมันอยู่ตรงนี้แหละ กลิ่นมันแรงจนเตะจมูกเลย มันเป็นกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยที่แผ่ออกมาเมื่อชีวิตกำลังจะดับสูญ ผสมปนเปกับกลิ่นปัสสาวะราดรดกางเกง

สายตาของเขากวาดมองไปที่กองขยะ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ระหว่างแผ่นยิปซัมที่ถูกทิ้งสองแผ่น

มีเท้าข้างหนึ่งโผล่ออกมาตรงนั้น สวมรองเท้าผ้าแบบโบราณสีดำที่เปื่อยยุ่ยจนดูไม่ได้

"ตรงนั้นไง!"

จบบท