บทที่ 28 กรีธาทัพเยือนอุดรพิชิตเผ่าศิลา

บทที่ 28 กรีธาทัพเยือนอุดรพิชิตเผ่าศิลา

แม้ว่าเขาจะได้ขึ้นครองราชย์และกุมอำนาจแห่งจักรพรรดิเอาไว้ ทว่าอำนาจในการชี้ขาดตัดสินใจของเขากลับมีอยู่อย่างจำกัด ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงซึ่งสามารถชี้นำสถานการณ์ของราชวงศ์ถังได้ยังคงเป็นสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง

ราชันย์มนุษย์ทิ้งสิ่งที่จะสามารถสั่นคลอนอิทธิพลอันฝังรากลึกของสี่ตระกูลใหญ่นี้ไว้ให้เขาน้อยมาก

และเขาก็ไม่ได้คิดจะแย่งชิงมันด้วย ราชันย์มนุษย์สามารถปกครองโลกหล้าได้ก็ด้วยผลงานและความแข็งแกร่งของพระองค์เอง ส่วนการที่เขาสามารถประทับอยู่บนบัลลังก์นี้ได้ในปัจจุบัน ก็เป็นเพียงเพราะบารมีที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของราชันย์มนุษย์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงสถานการณ์ในปัจจุบันเท่านั้น มันไม่ได้เป็นตัวแทนของอนาคตเสียหน่อย

เขายังมีไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตนเองอยู่

นายท่าน!

หากคฤหาสน์หลังใหญ่กำลังจะพังครืนลงมา และราชวงศ์ต้องเผชิญกับความพินาศย่อยยับ เขาเชื่อมั่นว่านายท่านจะไม่มีวันทนดูอยู่เฉยๆ อย่างแน่นอน

"ฝ่าบาท กระหม่อมขออาสานำทัพออกศึก กรีธาทัพทางไกลเพื่อพิชิตเผ่าศิลา และเชิดชูบารมีของราชวงศ์ถังของเราพ่ะย่ะค่ะ!"

ชายชราผู้หนึ่งซึ่งมีประกายแสงสว่างวูบวาบอยู่ในแววตาก้าวออกไปเบื้องหน้า โค้งคำนับหลี่อวี่และเอ่ยปากขึ้น ทุกคนในท้องพระโรงต่างจับจ้องไปที่เขา

นี่คือผู้นำตระกูลกงซุน หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่

หลี่อวี่ก็มองดูเขาเช่นกัน

ในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง มีเพียงตระกูลอวี่เหวินเท่านั้นที่ยืนอยู่ฝั่งเดียวกับเขา ส่วนอีกสามตระกูลที่เหลือนั้น หากไม่เข้าข้างทายาททั้งห้าแห่งราชวงศ์ ก็แอบซ่อนความทะเยอทะยานของตนเองเอาไว้

ตระกูลกงซุนซุกซ่อนความมักใหญ่ใฝ่สูงเอาไว้ จะต้องระแวดระวังให้ดี!

นี่คือสิ่งที่กุนซือที่ราชันย์มนุษย์ทิ้งไว้ให้เขากล่าวเตือน ที่ด้านหลังสุดของท้องพระโรง ชายชราในชุดปัญญาชนยืนอยู่อย่างเงียบๆ เฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงภายในท้องพระโรงอย่างสงบนิ่ง

นี่คือกุนซือที่ราชันย์มนุษย์ทิ้งไว้ให้เขา และยังเป็นถึงรองอาจารย์ใหญ่ของสถานศึกษาแห่งชาติอีกด้วย

"การกรีธาทัพทางไกลเพื่อพิชิตเผ่าศิลา ท่านผู้นำตระกูลกงซุน นั่นไม่ออกจะวู่วามเกินไปหน่อยหรือ? ด้วยการร่วงหล่นของราชันย์มนุษย์ โชคชะตาของชาติราชวงศ์ถังของเราจึงได้รับความเสียหาย มิหนำซ้ำยังมีพวกคนเถื่อนจากชายแดนใต้มากดดันอยู่ที่พรมแดนของเราอีก"

"การเปิดฉากกรีธาทัพในยามนี้... หากเราชนะก็แล้วไป แต่หากเราแพ้ มันจะเป็นการโจมตีที่ย่อยยับสำหรับราชวงศ์ถังของเราอย่างแน่นอน ในเวลานี้ราชวงศ์ถังไม่อาจทนรับการโจมตีเช่นนั้นได้อย่างเด็ดขาด"

ชายชราอีกคนในชุดขุนนางที่มีลวดลายว่าวกำลังโบยบินก้าวออกมา เขามองไปที่ผู้นำตระกูลกงซุน ขมวดคิ้วแน่นและเอ่ยปากขึ้น นี่คือผู้นำของอีกหนึ่งตระกูลใหญ่ ผู้นำตระกูลมู่หรง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำตระกูลกงซุนก็จ้องมองเขาเขม็ง

"สิ่งที่ท่านกล่าวนั้นถูกต้อง ราชันย์มนุษย์ได้ร่วงหล่น โชคชะตาของชาติราชวงศ์ถังของเราได้รับความเสียหาย ขวัญกำลังใจของประชาชนตกต่ำ และชายแดนใต้ก็มีพวกคนเถื่อนรุกราน เข่นฆ่าสังหารประชาชนในเมืองชายแดนของเราไปนับสิบเมือง"

"แต่ก็เป็นเพราะเหตุนี้แหละ ราชวงศ์ถังของเราจึงยิ่งต้องการชัยชนะมากยิ่งขึ้นไปอีก"

"ขวัญกำลังใจของทั่วทั้งราชวงศ์ถังกำลังตกต่ำ ทุกคนต่างหวาดกลัวต่อความปลอดภัยของตนเอง ใช้ชีวิตอยู่ด้วยความวิตกกังวลตลอดเวลา เราต้องการชัยชนะอันยิ่งใหญ่และเด็ดขาด เพื่อกอบกู้ความเชื่อมั่นของประชาชนชาวราชวงศ์ถังของเรากลับคืนมา"

เขากล่าว มองไปที่ผู้นำตระกูลมู่หรง จากนั้นก็กวาดสายตามองเหล่าขุนนางที่มาชุมนุมกันในท้องพระโรง

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ชายชราในชุดปัญญาชนที่อยู่ด้านหลังสุดของท้องพระโรงครู่หนึ่ง ชายชราผู้นี้ยืนอยู่ไกลออกไป ทว่าเขากลับเป็นตัวแทนของสถานศึกษาแห่งชาติต้าถังทั้งมวล

และเป็นเพราะสถานศึกษาแห่งชาติต้าถังให้การสนับสนุนหลี่อวี่ เขาจึงสามารถประทับอยู่บนบัลลังก์ของจักรพรรดิถังได้อย่างมั่นคง

ท้ายที่สุด เขาก็มองไปที่หลี่อวี่

"ฝ่าบาท กระหม่อมยินดีที่จะเป็นทัพหน้า ความแข็งแกร่งของเผ่าศิลานั้นอ่อนด้อยกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรา มีเพียงข่าวลือที่ว่ามีปราชญ์เผ่าศิลาโบราณซ่อนตัวอยู่ใต้เทือกเขาเหล่านั้นเท่านั้น"

"และบัดนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราก็มีปราชญ์แล้วเช่นกัน พวกเราไม่หวาดหวั่นต่อปราชญ์เผ่าศิลา นี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับราชวงศ์ถังของเราในการเชิดชูบารมีของชาติ"

"กระหม่อมยินดีที่จะลงนามในสัตยาบันทางทหาร: ข้าจะไม่กลับมายังราชสำนักหากไม่ได้รับชัยชนะ!"

เขาประกาศกร้าว คำพูดของเขาก่อให้เกิดความฮือฮาไปทั่วทั้งท้องพระโรง

หลี่อวี่มองดูเขาและเงียบงันไป

ในเวลาที่ท้องพระโรงแห่งนี้ ผู้นำตระกูลอวี่เหวินไม่ได้อยู่ที่นี่ เนื่องจากกำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้กับพวกคนเถื่อนในแดนใต้ ผู้นำตระกูลอีกคนหนึ่ง ผู้นำตระกูลซือถู ก็ทูลลางานด้วยเหตุผลอาการป่วยและไม่ได้เข้าร่วมการว่าราชการ

หากผู้นำตระกูลมู่หรงไม่คัดค้าน ก็คงเหลือเพียงเขาเท่านั้น

เขามองไปทางด้านหลังสุดของท้องพระโรง ชายชราในชุดปัญญาชนส่ายหัวเล็กน้อย หลี่อวี่รวบรวมสมาธิเล็กน้อย จากนั้นสายตาของเขาก็ตวัดกลับมาที่ผู้นำตระกูลกงซุน และเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

"ในเมื่อผู้นำตระกูลกงซุนมีความตั้งใจเช่นนี้ เช่นนั้นข้าย่อมเห็นด้วย การกรีธาทัพทางไกลเพื่อพิชิตเผ่าศิลาและกอบกู้ขวัญกำลังใจของประชาชนชาวราชวงศ์ถังของเรา ขอมอบหมายให้ผู้นำตระกูลกงซุนรับผิดชอบ"

"การกรีธาทัพทางไกลเป็นเรื่องสำคัญระดับชาติ หากผู้นำตระกูลกงซุนมีความต้องการสิ่งใด เชิญบอกข้ามาได้เลย"

หลี่อวี่กล่าว ในเมื่อการตัดสินใจเรื่องการกรีธาทัพได้ถูกกำหนดขึ้นแล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องของคนเพียงคนเดียวอีกต่อไป ไม่ว่าผู้นำตระกูลกงซุนจะมีเจตนาแอบแฝงส่วนตัวเช่นไร เขาก็ต้องให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่

ในฐานะจักรพรรดิถัง เขาไม่ได้ตั้งใจจะเป็นเพียงแค่จักรพรรดิที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรเท่านั้น เขาต้องการสร้างผลงานอันเป็นอมตะให้กับราชวงศ์ถังและเผ่าพันธุ์มนุษย์

เขามีความทะเยอทะยานถึงขั้นที่จะนำพาเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งมวลให้ผงาดขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ!

แม้ว่าเขาจะไม่อาจทำสิ่งนี้ได้ในตอนนี้ ทว่าเขาเชื่อมั่นว่าเขาจะทำได้ในอนาคต เขาครอบครองกายาปราชญ์ และจะได้เป็นราชันย์มนุษย์ผู้ปกครองโลกหล้าอย่างแท้จริง บางทีอาจจะก้าวขึ้นสู่ขอบเขตปราชญ์ได้ในวันใดวันหนึ่ง

"กระหม่อมต้องการเพียงความช่วยเหลือจากกองทัพชายแดนเหนือทั้งสามทัพ บวกกับกองกำลังส่วนตัวของจวนกงซุนของกระหม่อม ฝ่าบาทเพียงแค่รอฟังข่าวดีในเมืองหลวงก็พอพ่ะย่ะค่ะ ในครั้งนี้ กระหม่อมจะพิชิตดินแดนแสนลี้ของเผ่าศิลาให้จงได้"

ผู้นำตระกูลกงซุนกล่าวอย่างเคร่งขรึม

เขาเป็นยอดฝีมือขอบเขตเทวะมนุษย์ และคำพูดของเขาก็แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของขอบเขตเทวะมนุษย์ ดังกึกก้องไปทั่วทั้งท้องพระโรง

"อนุมัติ!"

หลี่อวี่กล่าว

"เพียงแค่กองกำลังส่วนตัวของจวนกงซุนและกองทัพชายแดนเหนือทั้งสามทัพนั้นยังไม่เพียงพอ ตระกูลมู่หรงของข้ายังมีกองกำลังส่วนตัวอีกกว่าแสนนายในชายแดนเหนือ ซึ่งข้าขอมอบหมายให้พี่กงซุนทั้งหมด"

ผู้นำตระกูลมู่หรงที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวขึ้นเช่นกัน

"สถานศึกษาแห่งชาติจะเปิดรับสมัครปรมาจารย์ค่ายกลและแพทย์เพื่อร่วมเดินทางไปกับกองทัพ ศิษย์หรืออาจารย์ของสถานศึกษาคนใดที่ปรารถนาจะติดตามไปก็สามารถทำได้"

ชายชราในชุดปัญญาชนก็กล่าวขึ้นเช่นกัน

"ดี!"

ผู้นำตระกูลกงซุนตอบรับ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาลุกโชน แม้เขาจะมีเจตนาแอบแฝงส่วนตัว ทว่าการต่อสู้ในครั้งนี้ เหนือสิ่งอื่นใด ก็เป็นไปดั่งที่เขากล่าว: เพื่อราชวงศ์ถัง เพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์

ราชวงศ์ถังต้องการชัยชนะอย่างถึงที่สุด

ในแดนใต้ กองทัพเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่นำโดยผู้นำตระกูลอวี่เหวินได้ติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดแล้ว ผู้ลี้ภัยนับไม่ถ้วนต่างพากันหลบหนีขึ้นเหนือ ซากศพของผู้หิวโหยเกลื่อนกลาดไปทั่วผืนแผ่นดินระยะทางนับแสนลี้

การกรีธาทัพเยือนอุดรจะต้องได้รับชัยชนะ!

การว่าราชการในท้องพระโรงสิ้นสุดลง ราชโองการฉบับแล้วฉบับเล่าถูกประกาศออกมาจากศูนย์กลางของราชวงศ์ถังแห่งนี้ สร้างความตื่นตะลึงให้กับประชาชนนับไม่ถ้วน

"ด้วยพระราชโองการแห่งจักรพรรดิ: กรีธาทัพเยือนอุดรพิชิตเผ่าศิลา!"

เพียงคำพูดเดียว โลกหล้าก็พลันขับเคลื่อน!

ภายในพระราชวัง ชายชราในชุดปัญญาชนได้ตามหาหลี่อวี่จนพบ ในเวลานี้ หลี่อวี่ยืนอยู่บนหอดารา เขาทอดพระเนตรมองไปทางทิศเหนือ ไม่มีผู้ใดสามารถคาดเดาได้เลยว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

"ฝ่าบาท!"

ชายชราในชุดปัญญาชนโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

สถานศึกษาแห่งชาติก่อตั้งขึ้นโดยราชันย์มนุษย์เอง หลายคนในสถานศึกษาเคยได้รับการสั่งสอนจากราชันย์มนุษย์ด้วยซ้ำ รวมถึงอาจารย์ใหญ่คนปัจจุบัน... ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในราชวงศ์ถังหลังจากที่ราชันย์มนุษย์สวรรคต

พวกเขารู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของราชันย์มนุษย์ หลังจากที่พระองค์สวรรคต พวกเขาย่อมต้องยืนหยัดอยู่เบื้องหลังหลี่อวี่

หลี่อวี่ครอบครองกายาปราชญ์ ตราบใดที่เขาไม่ตาย เขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตตัดมรรคาได้ เขายังมีความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้าขึ้นไปอีก การมีจักรพรรดิถังเช่นนี้นับเป็นเรื่องดีสำหรับราชวงศ์ถัง

"ท่านผู้อาวุโสหมิง ท่านคิดว่าการกรีธาทัพเยือนอุดรนั้นถูกต้องหรือไม่?"

หลี่อวี่กล่าว น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความหวั่นไหว เยว่หมิงชะงักไปเล็กน้อย

"มันมีทั้งส่วนที่ถูกต้องและไม่ถูกต้อง ในเวลานี้ ความแข็งแกร่งของชาติราชวงศ์ถังไม่สนับสนุนให้เกิดสงครามขนาดใหญ่ที่ยืดเยื้อยาวนาน ทว่าก็เป็นความจริงอย่างที่กงซุนหมิงกล่าว ราชวงศ์ถังต้องการชัยชนะครั้งใหญ่อย่างเร่งด่วน"

เขากล่าว ถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียด

"ปราชญ์เผ่าศิลาผู้นั้นเป็นที่รู้จักกันในนาม เจ้าแห่งเทือกเขา ตำนานเล่าขานว่าร่างที่แท้จริงของเขาคือภูเขาขนาดยักษ์ และอายุขัยที่เขามีชีวิตอยู่นั้นก็ยืนยาวจนเกินจินตนาการ หากเขาลงมือ การกรีธาทัพเยือนอุดรจะต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน"

"และการที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรามีปราชญ์จริงๆ หรือไม่นั้นก็ยังไม่แน่ชัด เป็นเพียงแค่ข่าวลือเท่านั้น ต่อให้มีปราชญ์อยู่จริง เขาจะสามารถต่อกรกับเจ้าแห่งเทือกเขาผู้นั้นได้จริงๆ งั้นหรือ?"

"ฝ่าบาทเองก็ทรงครองราชย์มาได้ระยะหนึ่งแล้ว พระองค์ย่อมต้องทรงทราบเรื่องการกวาดล้างผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตปราชญ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เราโดยเผ่าพันธุ์ต่างดาว การที่ปราชญ์ผู้นั้นก้าวขึ้นสู่ขอบเขตปราชญ์ได้ เขาจะต้องจ่ายด้วยราคาที่ไม่อาจจินตนาการได้อย่างแน่นอน"

"พวกเราไม่อาจปล่อยให้ปราชญ์เช่นนั้นมาเสี่ยงอันตรายเพื่อพวกเราได้ มันเนิ่นนานเกินไปแล้วที่ไม่มีปราชญ์ปรากฏตัวขึ้นในเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรา เขาคือแหล่งความเชื่อมั่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา"

"ท่านปราชญ์จะต้องไม่ได้รับอันตรายอย่างเด็ดขาด"

เขากล่าว หลังจากกล่าวจบ เขาก็มองไปที่หลี่อวี่ ทว่ากลับพบว่าสายตาของหลี่อวี่เหม่อลอย ไม่ได้มองไปทางทิศเหนืออีกต่อไป แต่มองไปทางเมืองหลวงแทน

"ท่านปราชญ์จะต้องไม่ได้รับอันตรายจริงๆ"

หลังจากเงียบงันไปครู่ใหญ่ เขาก็กล่าวขึ้น

จากนั้นเขาก็มองไปที่เยว่หมิงและแย้มยิ้มบางๆ

"ท่านผู้อาวุโสหมิง ข้ารู้เรื่องพวกนี้ทั้งหมดแล้ว ท่านผู้อาวุโสหมิง ท่านกลับไปได้แล้วล่ะ ฝากความระลึกถึงจากข้าไปถึงท่านอาจารย์ใหญ่ด้วยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยว่หมิงก็ถึงกับผงะไป แม้ว่าเขาจะยังมีเรื่องที่อยากจะพูดอีกมากมาย ทว่าเมื่อเห็นหลี่อวี่เป็นเช่นนี้ เขาก็ปล่อยมันไป เขาทำเพียงโค้งคำนับหลี่อวี่และถอยหลังออกจากหอดาราไป

จบบท