บทที่ 27 ข่าวคราวของปราชญ์

บทที่ 27 ข่าวคราวของปราชญ์

ในหอเก้าชั้นสิบแปดศาลา สถานที่ที่เงียบสงบนั้นหาได้ยากยิ่ง ทว่าลานเรือนชั้นในของหอเมฆากลับเป็นหนึ่งในสถานที่เช่นนั้น ผู้ที่สามารถพักอาศัยอยู่ที่นี่ได้ล้วนเป็นบุคคลที่มีฐานะสำคัญ

ค่ายกลแผ่ปกคลุมทั่วทั้งลานเรือนชั้นใน ตัดขาดจากเสียงรบกวนภายนอก ทำให้ที่นี่เป็นดินแดนบริสุทธิ์เพียงแห่งเดียวภายในหอเก้าชั้นสิบแปดศาลา

นายหญิงอวิ๋นคือผู้จัดการใหญ่แห่งหอเมฆา

หน้าต่างสว่างไสว โต๊ะถูกจัดเก็บอย่างสะอาดสะอ้าน แสงจันทร์สลัวสาดส่องเข้ามาในห้อง อาบไล้สตรีผู้มั่งคั่งที่กำลังเขียนบางสิ่งอยู่ที่โต๊ะของนาง

ในช่วงเวลาหนึ่ง จู่ๆ นางก็เงยหน้าขึ้น สตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์นั้น กำลังจ้องมองนาง

นางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

คลื่นลมปราณอันทรงพลังปะทุออกมาจากร่างของนาง ทำให้อากาศโดยรอบถึงกับหยุดนิ่ง นางครอบครองระดับการบ่มเพาะในขอบเขตพลังศักดิ์สิทธิ์

ทว่าเมื่อนางมองเห็นสตรีเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน สีหน้าของนางก็แข็งค้างไปอีกครั้ง

"ฉินเกอ"

ด้วยความตื่นตะลึงจนถึงก้นบึ้งของหัวใจ นางเอ่ยชื่อของผู้มาเยือนออกมา

ฉินเกอ ผู้ซึ่งมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งในเมืองหลวง อีกทั้งยังเป็นน้องสาวของฉินหมิง บุตรแห่งสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปรานของสถานศึกษาแห่งชาติ

ทว่านางมีชื่อเสียงเพียงเพราะความงดงาม และผู้คนหวาดเกรงนางเพียงเพราะนางเป็นน้องสาวของฉินหมิงเท่านั้น ไม่เคยมีผู้ใดกล่าวถึงระดับการบ่มเพาะของนางเลย

แต่การที่นางสามารถมาปรากฏตัวในห้องของนางได้อย่างเงียบเชียบ เป็นข้อพิสูจน์ได้ว่านางไม่ได้เป็นเพียงโฉมงามที่ไร้พิษสงดังเช่นที่ข่าวลือกล่าวอ้างอย่างแน่นอน

สตรีผู้นี้ซุกซ่อนตัวตนเอาไว้ลึกล้ำยิ่งนัก

"เป็นเจ้าใช่หรือไม่ที่บอกพวกมัน?"

ฉินเกอเอ่ยถามอย่างเย็นชา นางมีระดับการบ่มเพาะเพียงขอบเขตแท่นเทวะ ขั้นที่สาม ซึ่งต่ำกว่านายหญิงอวิ๋นถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่

ทว่ากลับไม่มีความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของนางมากนัก ในทางกลับกัน กลับมีกลิ่นอายที่ทำให้หัวใจของผู้คนต้องบีบรัด

นายหญิงอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"เป็นข้าเอง ทว่าข้าไม่ได้เปิดเผยภูมิหลังที่แน่ชัดของเจ้า หอเมฆาของข้ามีกฎเกณฑ์ของตัวเอง เราไม่เปิดเผยตัวตนของผู้ใดทั้งสิ้น"

"เพียงแต่มีผู้คนมาสอบถามเกี่ยวกับเจ้ามากจนเกินไป"

นางกล่าว ขณะที่นางพูดมาถึงจุดนี้ จู่ๆ นางก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศทั่วทั้งห้องสั่นสะเทือนเล็กน้อย และสายลมที่เคยพัดเข้ามาจากทางหน้าต่างก็หยุดนิ่งลง

สตรีเบื้องหน้านางไม่ได้กระทำสิ่งใดเลย ทว่านางกลับสัมผัสได้ถึงวิกฤตอันตราย

ภายใต้แสงจันทร์ บุปผาสีแดงฉานดั่งเลือดเบ่งบานขึ้น และในสายตาของนายหญิงอวิ๋น ทุกสิ่งทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสด

ที่แท้ ผู้คุ้มกันที่ประจำการอยู่ด้านนอกก็ตกตายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

"เจตจำนงมรรคา!"

นางร้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

เด็กสาวเบื้องหน้านาง ซึ่งอายุเพียงสิบกว่าปี กลับสามารถทำความเข้าใจเจตจำนงมรรคาได้... มิหนำซ้ำยังเป็นเจตจำนงมรรคาอันทรงพลังที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนอีกด้วย

อัจฉริยะ อัจฉริยะอย่างแท้จริง!

เป็นอัจฉริยะยิ่งกว่าฉินหมิง พี่ชายของนางเสียอีก

มาถึงจุดนี้ ในที่สุดนางก็มองเห็นระดับการบ่มเพาะของฉินเกอได้อย่างชัดเจน: ขอบเขตแท่นเทวะ ขั้นที่สาม

ตัวนางเองอยู่ในขอบเขตพลังศักดิ์สิทธิ์ ขั้นที่หนึ่ง และไม่ควรจะต้องมาระแวดระวังฉินเกอถึงเพียงนี้ ทว่าภายในใจของนางกลับสัมผัสได้ถึงความหวาดหวั่นที่สั่นไหวอย่างแผ่วเบา

"ครั้งหน้า เจ้าจะต้องตาย"

ฉินเกอมองไปที่นางและเอ่ยปากอย่างเย็นชา

เป็นเพียงประโยคที่เอ่ยออกมาอย่างเรียบง่าย ทว่ามันเป็นครั้งแรกในรอบเนิ่นนาน ที่มีผู้ใดกล้ามาข่มขู่นางถึงภายในหอเมฆา

นายหญิงอวิ๋นเงียบงันไป

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะมีเพียงข้าคนเดียวที่รู้ตัวตนของเจ้าภายในหอเมฆา จะไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเจ้าเล็ดลอดออกไปอีก"

นางกล่าว

นางกล่าวอย่างเคร่งขรึมและจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

เด็กสาวเบื้องหน้านางยังเยาว์วัย บนใบหน้ายังมีร่องรอยของความไร้เดียงสา ทว่านางเข้าใจดีว่านางไม่อาจล่วงเกินเด็กสาวผู้นี้ได้เลย

บางที แม้แต่ขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังนางก็อาจจะไม่กล้าล่วงเกินเช่นกัน

ไม่ใช่เพียงเพราะฉินหมิง และไม่ใช่เพียงเพราะจวนอวี่เหวิน

ฉินเกอมองดูนาง ไม่ได้กล่าวสิ่งใด และหมุนตัวเดินจากไป ภายใต้แสงจันทร์ ทุกย่างก้าวที่นางก้าวเดิน บุปผาแห่งชีวิตก็เบ่งบานขึ้นบนผืนดิน

นายหญิงอวิ๋นเฝ้ามองฉากเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึง

ท้ายที่สุด ในจังหวะที่ร่างของฉินเกอกำลังจะเลือนหายไป นางก็เอ่ยปากขึ้น

"หอเมฆายังคงขาดแคลนประมุขหออยู่ เจ้าเต็มใจที่จะรับตำแหน่งนี้หรือไม่?"

ร่างนั้นไม่ได้หยุดชะงัก ยังคงก้าวเดินต่อไปโดยไม่มีการแสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ หวั่นไหวต่อคำพูดของนางเลย นางจึงรีบก้าวเท้าตามไปสองสามก้าว

"หอเมฆาไม่ได้เป็นเพียงสถานที่สำหรับบุตรหลานตระกูลขุนนางมาหาความสำราญเท่านั้น อำนาจของหอเมฆานั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เจ้าจินตนาการไว้นัก"

"หอเก้าชั้นสิบแปดศาลาล้วนตกอยู่ภายใต้หอเมฆาของข้า หอเมฆาของข้ายังเป็นองค์กรนักฆ่า และเป็นองค์กรข่าวกรอง..."

ก่อนที่นางจะทันได้กล่าวจบ ร่างของฉินเกอก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

นางยืนนิ่งค้างอยู่กับที่ เงียบงันไปอยู่นานโข

"นางไม่หวั่นไหวเลยจริงๆ งั้นหรือ?"

นางกล่าว พลางจ้องมองไปในทิศทางที่ฉินเกอจากไป รวบรวมสมาธิของนาง

ไม่นาน นางก็กลับไปนั่งที่โต๊ะ รวบรวมสมาธิอยู่นาน และเขียนชื่อหนึ่งลงไปอย่างเคร่งขรึม: ฉินเกอ

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: กำหนดให้ข้อมูลของฉินเกอเป็นความลับขั้นสูงสุด ผู้ใดที่มาสอบถามตัวตนของนางจะต้องรายงานให้ทราบในทันที ไม่อนุญาตให้ผู้ใดแพร่งพรายตัวตนของนางเป็นอันขาด"

"สถานะของนางภายในหอเมฆาเทียบเท่ากับข้า จงทำตามคำขอของนางทุกประการ ไม่ว่ามันจะเป็นสิ่งใดก็ตาม"

นางกล่าว

"ขอรับ"

เสียงตอบรับดังมาจากความมืด

"ฉินเกอ ขอบเขตแท่นเทวะ ขั้นที่สาม ทำความเข้าใจเจตจำนงมรรคาได้อย่างน้อยสามในสิบส่วน และต้องสงสัยว่าครอบครองเคล็ดวิชาเพ่งจิตนิมิตภาพโบราณ"

"พรสวรรค์ของนางน่าจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคนผู้นั้นเสียอีก นางสมควรได้รับการจัดให้อยู่ในอันดับหนึ่งของทำเนียบอัจฉริยะแห่งราชวงศ์ต้าซ่ง"

นายหญิงอวิ๋นมองดูชื่อบนโต๊ะและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขณะเอ่ยปาก

ราชวงศ์ถังมีทำเนียบการจัดอันดับที่รวบรวมโดยสถานศึกษาแห่งชาติ ซึ่งบันทึกรายชื่ออัจฉริยะร้อยอันดับแรกของทั่วทั้งราชวงศ์ต้าซ่ง

ก่อนหน้านี้ ผู้ที่อยู่ในอันดับหนึ่งคือฉินหมิง ทว่านางรู้ดีว่าพรสวรรค์ของบุคคลในวังผู้นั้นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าฉินหมิงเลย เพียงแต่ไม่มีผู้ใดกล้าใส่ชื่อเขาลงในทำเนียบก็เท่านั้น

ทว่าบัดนี้ นางได้ค้นพบอัจฉริยะที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าฉินหมิง และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคนผู้นั้นเสียอีก

วันรุ่งขึ้น ในห้องบรรเลงพิณแห่งเดิม ร่างของฉินเกอก็ปรากฏขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น นายหญิงอวิ๋นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่นางไม่ได้จากไป

ตราบใดที่นางไม่จากไป ก็ยังมีโอกาสที่จะรั้งตัวนางไว้ในหอเมฆาได้

และจำนวนผู้คนที่มารับฟังเสียงพิณในบริเวณใกล้เคียงก็เพิ่มมากขึ้น ห้องบ่มเพาะพลังเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังฝึกฝนอย่างหนักหน่วง บรรยากาศของหอเมฆาได้แปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

สถานที่แห่งนี้ราวกับได้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบ่มเพาะพลังไปเสียแล้ว

ณ สุดปลายถนนสายยาวร้อยลี้ กลุ่มพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ เมื่อเดินผ่านบันไดอันทอดยาวขึ้นไปชั้นแล้วชั้นเล่า ถัดขึ้นไปก็คือตำหนักซวนเจิ้งแห่งราชวงศ์ถัง

ขุนนางนับร้อยว่าราชการกันที่นี่ บนบัลลังก์มังกรทองคำ หลี่อวี่สวมมงกุฎและฉลองพระองค์จักรพรรดิ ประทับอยู่เบื้องบนขณะรับฟังขุนนางนับร้อย ซึ่งนำโดยผู้นำของสี่ตระกูลใหญ่ กำลังหารือถึงสถานการณ์ของโลกหล้า

"ขอแสดงความยินดีพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท! ร่องรอยของปราชญ์แห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราได้ปรากฏขึ้นภายในพรมแดนของราชวงศ์ต้าซ่งในแคว้นสวีโจว เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรามีปราชญ์แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

นั่นคือคำพูดของผู้นำตระกูลกงซุน หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ ที่กล่าวออกมาด้วยความตื่นเต้น

ทั่วทั้งราชสำนักอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง

"มีข่าวลือว่าราชครูแห่งราชวงศ์ต้าซ่งเป็นสายลับของเผ่าเหยา และเกือบจะเข้าควบคุมราชสำนักต้าซ่งได้ทั้งหมดแล้ว โชคดีที่ท่านปราชญ์ลงมือ สังหารคนโฉดผู้นั้นและปกป้องราชวงศ์ต้าซ่งเอาไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรามีปราชญ์ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องหวาดระแวงเผ่าศิลาและเผ่าคนเถื่อนให้มากความอีกต่อไป"

"ในความเห็นของกระหม่อม พวกเราสามารถเปิดฉากตอบโต้ได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สองเผ่าพันธุ์นี้ได้บุกรุกรานชายแดนราชวงศ์ถังของเรา จับเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นอาหาร และก่ออาชญากรรมอันเลวทรามต่ำช้า"

"ถึงเวลาต้องแก้แค้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

...พวกเขากล่าว ในขณะที่หลี่อวี่รับฟังการหารือของพวกเขาอย่างเงียบๆ

ความคิดของเขาล่องลอยไปถึงลานเรือนเล็กๆ และหอตำราแห่งนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ ปราชญ์ผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นในราชวงศ์ต้าซ่ง และมันก็เกิดขึ้นในจังหวะเวลาไล่เลี่ยกับที่นายท่านเดินทางจากไปพอดี

ปราชญ์ผู้นั้นจะเป็นนายท่านได้หรือไม่?

นายท่านเคยบอกว่าจะออกเดินทางไปสักระยะหนึ่ง บัดนี้เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งเดือนแล้ว เขาน่าจะใกล้เดินทางกลับมาแล้ว

จบบท