บทที่ 11 เวลาสามปี

บทที่ 11 เวลาสามปี

"หากพี่ฉินเกอมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังแม้เพียงน้อยนิด นางจะต้องเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงของราชวงศ์ถังอย่างไม่ต้องสงสัย โชคดีที่ยังมีพี่ฉินหมิงอยู่"

อวี่เหวินหนานเยว่กล่าว ภาพของบุคคลอีกคนหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของนางแล้ว

เขาเคยใช้กระบี่เพียงเล่มเดียวท้าประลองกับสำนักยุทธ์หลายแห่งในเมืองหลวง จากนั้นก็ต่อสู้กับเหล่าอัจฉริยะแห่งสถานศึกษาแห่งชาติต้าถังอย่างต่อเนื่อง มิหนำซ้ำยังเอาชนะยอดฝีมือรุ่นก่อนได้หลายคนด้วยการต่อสู้ข้ามขอบเขต

บัดนี้เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

เขายังเป็นชายในดวงใจและเป็นที่หมายปองของหญิงสาวนับไม่ถ้วนในเมืองหลวง และนางก็คือหนึ่งในนั้น

บางครั้ง ความงดงามล้ำเลิศก็ไม่ใช่พรประเสริฐสำหรับสตรี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางเป็นเพียงแค่สหายร่วมศึกษา ทว่าเพราะการมีอยู่ของฉินหมิง จึงไม่มีผู้ใดในเมืองหลวงกล้าแตะต้องฉินเกอเลยแม้แต่คนเดียว

"ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้มาเยี่ยมพี่ฉินเกอนานแล้ว"

นางก้มหน้าลง ร่องรอยของความกังวลใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะเดินออกจากลานเรือนไปในที่สุด

หลังจากที่นางจากไป ดอกไม้เป็นกลุ่มก้อนก็เบ่งบานขึ้นตามมุมอับของลานเรือนอย่างคาดไม่ถึง และหมู่มวลวิหคก็เริ่มมารวมตัวกันบินวนเวียนอยู่โดยรอบ

มวลบุปผานับร้อยเบ่งบานพร้อมพรั่ง วิหคนับร้อยสักการะพญาหงส์!

พวกมันล้วนมาชุมนุมกันอยู่รอบกายฉินเกอ ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวไปตามจังหวะท่วงทำนองเสียงพิณของนาง

นอกจากฉินหมิงแล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าสตรีผู้นี้ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเอาแต่ดีดพิณและบรรเลงดนตรีไปวันๆ ได้บรรลุถึงขอบเขตแท่นเทวะเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ระดับการบ่มเพาะของนางนั้นสูงล้ำยิ่งกว่าฉินหมิงเสียอีก

นางคืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง เป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์แห่งเมืองหลวง

สรรพสิ่งก่อกำเนิด!

บทเพลงพิณนี้ได้รับการปรับแต่งโดยหลินฟ่าน และมันยังผสานเอาความเข้าใจบางส่วนของหลินฟ่านที่มีต่อมรรคาแห่งชีวิตเข้าไปด้วย ทำให้มันคู่ควรที่จะเป็นบทเพลงศักดิ์สิทธิ์อันเป็นอมตะ

ระดับการบ่มเพาะของฉินเกอพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องผ่านการบรรเลงในแต่ละครั้ง รุดหน้าไปอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าฉินหมิงเสียอีก

สถานศึกษาแห่งชาติต้าถัง!

นี่คือศูนย์รวมของเหล่าอัจฉริยะแห่งชิงโจว ทั้งยังเป็นหนึ่งในขุมกำลังรากฐานของราชวงศ์ถัง ยอดฝีมือผู้ทรงพลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์มากมายเร้นกายอยู่ที่นี่ แม้แต่คนกวาดลานก็อาจจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตสื่อวิญญาณหรือขอบเขตรังสรรค์ก็เป็นได้

ณ ลานฝึกซ้อม ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ชายหนุ่มใจกลางลาน

ชายหนุ่มถือกระบี่ ยืนหยัดปะทะกับอาจารย์ของสถานศึกษาแห่งชาติผู้อยู่ในขอบเขตแท่นเทวะอย่างสูสี ทุกการตวัดฟาดฟัน อสนีบาตจะปะทุขึ้นรอบกายเขา และตัวเขาเองก็ราวกับกลายสภาพเป็นสายฟ้าฟาด

"ตูม!"

ด้วยการปะทะกระบี่แตกหักเพียงครั้งเดียว ชายหนุ่มถอยร่นไปสิบก้าวแล้วยืนหยัดอย่างมั่นคง ทอดสายตามองไปยังอาจารย์สถานศึกษาแห่งชาติที่อยู่ห่างออกไป อาจารย์ผู้นั้นก็ถอยร่นไปหลายก้าวเช่นกัน ลมหายใจของเขาหอบกระชั้นเล็กน้อยขณะจ้องมองฉินหมิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"ท่านอาจารย์ ข้าพ่ายแพ้แล้ว"

ก่อนที่อาจารย์จะได้เอ่ยปาก ฉินหมิงก็กล่าวขึ้น

อาจารย์ชะงักไปชั่วขณะ จังหวะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ฉินหมิงก็โค้งคำนับให้เขาเล็กน้อย หมุนตัว และเดินจากไป

ผู้คนบนลานฝึกซ้อมมองตามแผ่นหลังของฉินหมิงที่เดินจากไป ไม่อาจดึงสติกลับมาได้อยู่นานโข

"ข้ามีความรู้สึกว่าอาจารย์หวังต่างหากที่เป็นฝ่ายพ่ายแพ้"

ใครบางคนเอ่ยขึ้น

"มีคนกล่าวว่ากระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดของศิษย์พี่ฉินหมิงคือกิ่งไม้ที่เหน็บอยู่ข้างเอวของเขา ตอนนั้นอาจารย์หลี่ก็พ่ายแพ้ให้กับกระบี่เล่มนั้นแหละ"

"ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า ศิษย์พี่ฉินหมิงได้ทำให้กิ่งไม้นั้นกลายเป็นอาวุธกระบี่ผูกพันธะชีวิตของเขา เมื่อใดที่ระดับการบ่มเพาะของศิษย์พี่ฉินหมิงก้าวหน้าขึ้นไปอีก กิ่งไม้นั้นก็จะแปรเปลี่ยนเป็นอาวุธกระบี่ไร้เทียมทาน"

"เขากำลังหล่อเลี้ยงกิ่งไม้นั้น เขากำลังหล่อเลี้ยงกระบี่ของเขา"

...พวกเขากล่าว ฉินหมิงนั้นแข็งแกร่งจนเกินไป กดดันคนรุ่นเยาว์ของสถานศึกษาแห่งชาติจนแทบจะหายใจไม่ออก พวกเขาไม่รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องใดๆ ที่เกิดขึ้นกับเขาอีกต่อไปแล้ว

อาจารย์หวังก็ทอดสายตามองแผ่นหลังของฉินหมิงที่เดินจากไปเช่นกัน ผ่านไปเนิ่นนาน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"เด็กคนนี้"

"แพ้ก็คือแพ้ ข้า หวังหลี่ ไม่ใช่คนที่ยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้ สมแล้วที่เป็นคนที่ท่านอาจารย์ใหญ่ให้ความสำคัญ เพียงขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ เขาก็สามารถทำให้ชายชราผู้นี้ต้องดิ้นรนเพื่อยืนหยัดเสียแล้ว"

"ด้วยการร่วงหล่นของราชันย์มนุษย์และความวุ่นวายในชิงโจว วิกฤตการณ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ข้าเพียงหวังว่าเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว"

เขาส่ายหัว ไม่ได้รู้สึกท้อแท้กับความพ่ายแพ้ ทว่ากลับดูพึงพอใจ

นี่คือสถานศึกษาแห่งชาติ สถานที่ซึ่งอนาคตของเผ่าพันธุ์มนุษย์แห่งชิงโจวถูกขุดค้นพบ

ไม่ใช่เพียงแค่ตระกูลขุนนางและตระกูลสูงศักดิ์เท่านั้นที่ถูกเรียกตัว อาจารย์หลายคนจากสถานศึกษาแห่งชาติก็ถูกเกณฑ์เข้าร่วมกองทัพเช่นกัน ทุกคนล้วนเข้าใจดีว่าภายใต้ความสงบเงียบที่เห็นอยู่ภายนอกของชิงโจว วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่กำลังก่อตัวขึ้น

แม้จะมีการส่งกำลังเสริมมาจากทวีปอื่นๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่ก็ยังคงมีความเสี่ยงที่จะเกิดการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์อยู่ดี

ในยามนี้ คนรุ่นก่อนกำลังตรึงกำลังเอาไว้ ทว่าในอนาคต คงต้องฝากความหวังไว้กับคนหนุ่มสาวจากสถานศึกษาแห่งชาติเหล่านี้แล้ว

ภายในห้องบ่มเพาะพลัง ฉินหมิงหยิบกิ่งไม้นั้นออกมา ในเวลานี้ กิ่งไม้ราวกับได้สลัดคราบฝุ่นธุลีทางโลกทิ้งไป แผ่ซ่านกลิ่นอายมรรคาที่ยากจะอธิบายออกมา

หลินฟ่านเคยถามเขาว่าต้องการให้ตนตีสร้างกระบี่ให้หรือไม่ เขาตอบปฏิเสธและหยิบกิ่งไม้นี้ออกมา พร้อมกับกล่าวว่านี่แหละคือกระบี่ของเขา

หลินฟ่านพยักหน้าและถ่ายทอดกลิ่นอายมรรคาลงในกิ่งไม้นี้

สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงกิ่งไม้ธรรมดา แท้จริงแล้วบรรจุมหาเต๋าสองสายของหลินฟ่านเอาไว้: วิถีกระบี่และวิถีแห่งอสนีบาต ยิ่งไปกว่านั้น มหาเต๋าทั้งสองยังแสดงสัญญาณของการหลอมรวมกันอย่างลางๆ อีกด้วย

"จงทำความเข้าใจวิถีกระบี่ที่อยู่ภายในนี้ หากวันหนึ่งเจ้าสามารถจับเคล็ดแห่งการหลอมรวมนั้นได้ ก็ถือว่าเจ้าได้เริ่มต้นเข้าสู่วิถีแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะอธิบายวิธีการหลอมรวมมหาเต๋าให้เจ้าฟัง"

นี่คือคำพูดของหลินฟ่าน ซึ่งฉินหมิงจดจำใส่ใจไว้เสมอมา

มหาเต๋าสามารถหลอมรวมกันได้ด้วยงั้นหรือ?

เขาไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อน เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับ 'เจตจำนง' มาได้เพียงฉิวเฉียด มรรคายังคงห่างไกลเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหลอมรวมมหาเต๋าเลย

เท่าที่เขารู้ การจะ 'เข้าสู่มรรคา' ได้อย่างแท้จริงนั้น จำเป็นต้องบรรลุถึงระดับปราชญ์เสียก่อน

ปราชญ์!

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองไปยังพื้นที่ส่วนนั้นของโลกหล้า ตำแหน่งที่ตั้งของหอตำรา

นายท่านบรรลุถึงขอบเขตนั้นแล้วงั้นหรือ?

เขาเคยเห็นหลุมศพที่อยู่ด้านหลังหอตำรา และได้อ่านคำจารึกบนนั้น จึงรู้ว่ามันคือสุสานของราชันย์มนุษย์ ในวันนั้น ร่างของราชันย์มนุษย์ไม่ได้หายไปไหน แท้จริงแล้วคือนายท่านต่างหากที่เป็นผู้ฝังมันไว้เบื้องหลังหอตำรา

ราชันย์มนุษย์จะต้องได้พบนายท่านก่อนสวรรคต และได้ให้คำมั่นสัญญากับเขาไว้แน่ๆ

หากเผ่าพันธุ์มนุษย์ตกอยู่ในอันตราย นายท่านจะลงมือช่วยเหลือใช่หรือไม่?

ไม่สิ นายท่านจะต้องลงมืออย่างแน่นอน!

ภูเขาฝั่งตะวันตก หอตำรา ต้นสาลี่ที่เต็มไปด้วยดอกผลิดอกเบ่งบาน บันไดหินที่รกทึบไปด้วยเถาวัลย์และกิ่งไม้ทำให้ทางเดินดูเงียบสงบและสันโดษลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หอตำราตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น

คงไม่มีผู้ใดคาดเดาได้ว่ามียอดฝีมือขอบเขตปราชญ์แห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์พำนักอยู่ภายใน

เวลาสามปีผ่านพ้นไป บัดนี้หลินฟ่านแข็งแกร่งถึงเพียงใดกัน? บางทีอาจจะมีเพียงตัวตนที่เก่าแก่ที่สุดในโลกซวนฮวงอันกว้างใหญ่เท่านั้นที่จะสามารถทดสอบขีดจำกัดของเขาได้

"ข้าอ่านตำราใกล้จะหมดแล้ว"

หลินฟ่านวางตำราลง ทอดสายตามองชั้นหนึ่งของหอตำรา แล้วส่ายหัวเล็กน้อย

เขาคงจะต้องออกเดินทางไปข้างนอกในเร็วๆ นี้ ปัญญาชนผู้หนึ่งจะขาดแคลนตำราไปได้อย่างไร?

ทว่าก่อนที่จะจากไป ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ

เขารอคอยคนผู้นั้นมาสามปีแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะต้องมาเสียที

ภายนอกภูเขาตะวันตก ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ตรงเชิงเขามาเป็นเวลานานแล้ว เพียงแค่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ เขากลับแผ่ซ่านความน่าเกรงขามที่ยากจะอธิบายออกมา

ไม่มีผู้ใดติดตามอยู่เบื้องหลัง ทว่าเขากลับนำพากลิ่นอายของผู้ติดตามนับหมื่นมาด้วย

ราวกับว่าทั่วทั้งราชวงศ์ถังยืนหยัดอยู่เบื้องหลังเขา

จุดสูงสุดของขอบเขตควบแน่นแก่นแท้!

ระดับการบ่มเพาะของเขาสูงกว่าฉินหมิงหนึ่งขั้นเสียด้วยซ้ำ และอายุของพวกเขาก็ไล่เลี่ยกัน ทว่ากลับไม่มีข่าวลือใดๆ เกี่ยวกับตัวเขาในเมืองหลวงเลย หรือบางทีผู้คนอาจจะไม่กล้าคาดเดาเรื่องของเขาก็เป็นได้

เขาคือผู้ปกครองราชวงศ์ถังองค์ปัจจุบัน หลี่อวี่

เขายังจดจำคำสั่งเสียก่อนตายของราชันย์มนุษย์ได้: หากราชวงศ์ถังตกอยู่ในอันตราย จงมาที่นี่ หากเขารู้สึกว่าไม่มีผู้ใดในโลกหล้าที่สามารถเชื่อใจได้ จงมาที่นี่ เขามีนามว่าหลินฟ่าน บุคคลที่ราชันย์มนุษย์ฝากฝังแผ่นดินที่กำพร้าเอาไว้

อย่างไรก็ตาม เขาเคยค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับหลินฟ่าน

อายุไม่มากนัก เป็นเด็กกำพร้าของอ๋องเจิ้นหนาน ตามรายงานระบุว่าเขาไม่ชอบการบ่มเพาะพลังและรักเพียงการอ่านตำรา คนเช่นนี้จะสามารถกลายเป็นเสาหลักค้ำยันทั่วทั้งราชวงศ์ถังได้จริงหรือ?

แววตาของเขาแฝงไปด้วยความสงสัยและความสับสนงุนงง จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ในที่สุดเขาก็ก้าวเท้าเข้าสู่ภูเขา และเดินมุ่งหน้าไปยังหอตำราแห่งนั้น

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาเชื่อมั่นในองค์ราชันย์มนุษย์ ผู้เป็นบิดาของเขา

จบบท