บทที่ 10 เมฆาและสายลมตลบอบอวลในชิงโจว

บทที่ 10 เมฆาและสายลมตลบอบอวลในชิงโจว

"หลินฟ่าน เด็กกำพร้าของอ๋องเจิ้นหนาน คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมาลงเอยอยู่ที่นี่ในฐานะผู้ดูแลหอตำรา ครั้งหนึ่งอ๋องเจิ้นหนานเคยสังหารผู้คนของพวกเราไปมากมายนัก"

"วันนี้ เจ้าจะต้องชดใช้บาปกรรมแทนเขา"

คนเถื่อนทั้งเจ็ดเอ่ยปาก แม้พวกมันจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ทว่าก็ไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจ

มีอันใดให้น่าหวาดกลัวกับปัญญาชนเพียงคนเดียวเล่า?

คนเถื่อนผู้หนึ่งก้าวเดินไปข้างหน้า ฝ่ามือที่ใหญ่โตราวกับพัดใบใบลานของมันคว้าหมับตรงไปยังหลินฟ่าน ในขณะที่คนเถื่อนอีกหกคนที่เหลือเฝ้ามองฉากนั้นอย่างเย็นชาพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยัน

หลินฟ่านเฝ้ามองฉากนั้นด้วยความเมินเฉย นัยน์ตาของเขาไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ แม้แต่น้อย

ทันทีที่คนเถื่อนผู้นั้นเข้ามาใกล้หลินฟ่านในระยะสามฟุต สีหน้าของมันก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ตามมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา

"เจ้า..."

ราวกับเวลาได้หยุดนิ่ง มือของคนเถื่อนชะงักค้างอยู่เบื้องหน้าหลินฟ่าน สายลมกระโชกหนึ่งพัดผ่านมา และร่างทั้งร่างของมันก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อนไปดั่งเม็ดทรายที่ละเอียดอ่อน

"อะไรกัน!"

คนเถื่อนทั้งหกที่อยู่เบื้องหลังต่างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ

เมื่อแหงนหน้าขึ้นมองชายหนุ่มบนขั้นบันไดอีกครั้ง ความหวาดผวาที่ฝังรากลึกก็ปรากฏขึ้นในแววตาของพวกมันเสียแล้ว

นั่นคือคนเถื่อนในขอบเขตแท่นเทวะเชียวนะ ทว่ากลับถูกสังหารโดยไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย รูปลักษณ์และจิตวิญญาณของมันถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

เขาแข็งแกร่งถึงเพียงใดกันแน่?

ขอบเขตรังสรรค์?

ขอบเขตเทวะมนุษย์?

หรือบางทีอาจจะเป็นขอบเขตตัดมรรคา?

ส่วนเรื่องขอบเขตปราชญ์นั้น พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะคิด ปราชญ์คือตัวตนที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดของเผ่าพันธุ์ใหญ่ๆ ซึ่งหายสาบสูญไปจากโลกหล้านานแล้ว และโดยทั่วไปจะไม่ปรากฏตัวออกมา เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นสงครามล้างเผ่าพันธุ์

ก็ไหนพวกมันบอกว่าเขาไม่ชอบบ่มเพาะพลังและเอาแต่อ่านตำราอย่างไรเล่า?

"หนี!"

คนเถื่อนทั้งหกสบตากัน และปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย พวกมันต่างพากันล่าถอยหนีออกไปทางนอกลานกว้างพร้อมกัน

ทว่า ทันทีที่พวกมันขยับตัว พวกมันก็สัมผัสได้ถึงพลังอันเหนือจินตนาการที่ปิดผนึกห้วงมิติว่างเปล่าในบริเวณนี้เอาไว้ ทำให้ร่างของพวกมันแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

"ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ไยไม่รั้งอยู่เพื่อเยี่ยมชมให้มากกว่านี้อีกสักหน่อยเล่า?"

เสียงของหลินฟ่านดังมาจากเบื้องหลัง และพวกมันก็สัมผัสได้ว่าร่างกายของพวกมันสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เมื่อหันกลับไป ชายหนุ่มยังคงทอดสายตามองพวกมันอย่างเงียบๆ ทว่าความรู้สึกในยามนี้กลับแตกต่างไปจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

ดวงตาคู่นั้นราวกับซุกซ่อนขุมนรกที่พร้อมจะกลืนกินพวกมันทั้งหมดเอาไว้

ปัง!

พร้อมกับเสียงอันแผ่วเบา คนเถื่อนผู้หนึ่งก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปในชั่วพริบตา

"ไม่ ได้โปรดไว้ชีวิตด้วย!"

คนเถื่อนทั้งห้าที่เหลือคุกเข่าลงกับพื้น หลินฟ่านยื่นนิ้วมือออกไปและเคาะเบาๆ เปลวเพลิงพลันลุกพรึบขึ้นบนร่างของคนเถื่อนผู้หนึ่ง และเพียงชั่วอึดใจ มันก็กลายเป็นเพียงเศษซากเถ้ากระดูก

"ต้นสาลี่ที่หน้าประตูขาดแคลนสารอาหารอยู่พอดี พวกเจ้าช่างมาได้จังหวะเสียจริง"

หลินฟ่านกล่าว เขาเพียงแค่สะบัดมือ เถ้าถ่านและเศษซากกระดูกของคนเถื่อนก็ลอยละล่องออกไปนอกลานกว้าง และร่วงหล่นลงใต้ต้นสาลี่

ปัง!

อีกคนหนึ่ง

คนเถื่อนสามคนที่เหลือสติแตกในที่สุด และพุ่งเข้าใส่หลินฟ่านพร้อมกัน

หลินฟ่านเพียงแค่เหลือบตาขึ้นมอง คนเถื่อนทั้งสามก็พลันหวาดผวาสุดขีด พวกมันมองเห็นภาพนิมิตอันน่าสะพรึงกลัวภายในดวงตาของหลินฟ่าน และความคิดอันน่าหวั่นเกรงก็ผุดขึ้นในใจของพวกมันทันที

"เจ้าคือ... ปราชญ์!"

สิ้นเสียงคำพูด ร่างของพวกมันก็กลายเป็นเถ้าถ่านและเศษซากกระดูก ปลิวกระจายไปอยู่ใต้ต้นไม้หน้าประตูแล้ว

และด้วยเหตุนี้ คนเถื่อนทั้งเจ็ดที่สามารถก่อความวุ่นวายในเมืองหลวงต้าถังได้ ก็ต้องมาจบชีวิตลงอย่างง่ายดาย

"คราวนี้ก็น่าจะสงบไปได้อีกพักใหญ่ๆ"

หลินฟ่านกล่าว ปรายตามองออกไปนอกประตูประตูลานกว้าง ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในหอตำรา

ทันทีที่สิ้นเสียงของหลินฟ่าน ผู้บุกรุกทุกคนในเมืองหลวงต้าถังก็รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก พวกเขาแหงนหน้ามองไปในทิศทางหนึ่งของโลกหล้า และภาพร่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขา

เหนือขั้นบันไดทั้งเจ็ด ชายหนุ่มผู้หนึ่งถือม้วนตำรา

เพียงสบตา ก็ราวกับตกอยู่ในห้วงเวลาชั่วนิรันดร์

วินาทีต่อมา จิตวิญญาณของพวกเขาก็ดับสูญไปจนหมดสิ้น

เพียงปรายตามอง ก็สังหารผู้บุกรุกในเมืองได้จนหมดสิ้น

หอตำรากลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นเป็นระยะ ทว่า ทั่วทั้งเมืองหลวงต้าถังและแม้กระทั่งชิงโจว กลับต้องตกลงสู่ห้วงแห่งความโกลาหลครั้งใหญ่

ราชันย์มนุษย์แห่งราชวงศ์ถังได้ร่วงหล่นแล้ว!

ข่าวนี้แพร่สะพัดออกจากเมืองหลวงต้าถังไปอย่างรวดเร็ว กระจายไปทั่วทั้งชิงโจว และลุกลามไปจนถึงแคว้นอื่นๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์

"หลี่อวี่ บุตรชายของราชันย์มนุษย์ ได้ขึ้นครองราชบัลลังก์ สืบทอดสายเลือดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในชิงโจวต่อไป"

หาใช่ทายาททั้งห้าแห่งราชวงศ์ที่มีข่าวลือแพร่สะพัดในชิงโจวไม่ ทว่าเป็นบุคคลที่ไม่มีผู้ใดรู้จัก ทว่ากลับได้รับการกล่าวขานว่าเป็นทายาทเพียงคนเดียวของราชันย์มนุษย์แห่งราชวงศ์ถัง

หลังจากนั้น ทายาททั้งห้าก็เดินทางออกจากเมืองหลวง และราชวงศ์ถังก็ก้าวเข้าสู่หน้าประวัติศาสตร์บทใหม่

เวลาสามปีผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตาเดียว

จวนตระกูลอวี่เหวิน!

ท่ามกลางสายน้ำใสสะอาดและสวนหิน เสียงบรรเลงพิณอันไพเราะล่องลอยออกมา หญิงสาวในชุดสีเขียวนั่งบรรเลงพิณอยู่ในศาลาหิน ใบหน้าของนางถูกบดบังด้วยผ้าคลุม ทว่าก็ไม่อาจปิดซ่อนความงามอันล้ำเลิศที่สามารถบดบังผู้คนทั้งปวงได้

"ฝีมือการดีดพิณของพี่ฉินเกอนับวันยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ และจำนวนชายหนุ่มจากเมืองหลวงที่มาเยือนก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน ไม่รู้ว่าผู้ใดกันที่จะสามารถคว้าหัวใจของพี่ฉินเกอไปครองได้"

ที่ระเบียงทางเดิน ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งเฝ้ามองดูหญิงสาวในศาลาหิน

เด็กสาวผู้นั้นยังเยาว์วัย นางเฝ้ามองหญิงสาวในศาลาหินด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ ขณะที่นางเอ่ยปาก นางก็ปรายตามองชายหนุ่มที่อยู่ด้านข้างด้วยแววตาซุกซนเล็กน้อย

นางคือ อวี่เหวินหนานเยว่ บุตรีสายตรงของตระกูลอวี่เหวิน และฉินเกอก็คือสหายร่วมศึกษาของนาง

ชายหนุ่มมองดูหญิงสาวในศาลาหิน โดยไม่ได้ปิดบังความชื่นชมในแววตาของตนเลยแม้แต่น้อย

"เสี่ยวเยว่ อย่าได้พูดจาเหลวไหลไป แม่นางฉินเกอหาได้มีความคิดเช่นนั้นไม่"

ชายหนุ่มกล่าว เมื่อเสียงดนตรีบรรเลงดังขึ้นและแผ่วลง เขาก็ดำดิ่งลงไปในท่วงทำนองนั้นโดยไม่รู้ตัว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหลงใหล

เมื่อเห็นเช่นนั้น อวี่เหวินหนานเยว่ก็ส่ายหัวเล็กน้อย

ผู้ใดก็มองออกว่าพี่ชายของนางมีใจให้ฉินเกอ หากนางเป็นเพียงสหายร่วมศึกษาธรรมดาๆ นางอาจจะลองสวมบทบาทเป็นแม่สื่อแม่ชักให้แล้ว ทว่าฉินเกอนั้นแตกต่างออกไป

ฉินเกอเติบโตมาพร้อมกับนาง และพวกนางก็ผูกพันกันอย่างลึกซึ้งมาเนิ่นนานแล้ว

และยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง: พี่ชายของฉินเกอ

ฉินหมิง ผู้ซึ่งบัดนี้กลายเป็นบุคคลสำคัญในเมืองหลวงต้าถัง เป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่ได้รับความโปรดปราน

ด้วยวัยเพียงสิบเก้าปี เขาก็บรรลุถึงขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ ขั้นที่แปด แล้ว นับเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในเมืองหลวงต้าถังในรอบหลายปีที่ผ่านมา เขาได้เข้าศึกษาในสถานศึกษาแห่งชาติของราชวงศ์ถังแล้ว และในวันที่เขาเข้าเรียน ก็มีตาเฒ่าขอบเขตรังสรรค์หลายคนปรากฏตัวขึ้นเพื่อขอรับเขาเป็นศิษย์

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดเขากลับปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด

"ข้ามีอาจารย์อยู่แล้ว"

นั่นคือคำตอบของเขา

ต่อมา ผู้คนได้สืบสาวราวเรื่องถึงภูมิหลังของฉินหมิงและฉินเกอ พวกเขามาในฐานะผู้ลี้ภัยและเดิมทีเป็นทายาทของตระกูลขุนนาง ทว่ากลับไม่มีบันทึกใดๆ บ่งบอกว่าเขามีบุคคลที่เรียกว่าอาจารย์เลย

บางคนกล่าวว่าฉินหมิงนั้นหยิ่งยโสโอหังเกินไป ถึงขั้นกล้าปฏิเสธการเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสขอบเขตรังสรรค์แห่งสถานศึกษาแห่งชาติ

อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสขอบเขตรังสรรค์เหล่านั้นกลับไม่ได้โกรธเคืองกับเรื่องนี้เลย ตรงกันข้าม พวกเขากลับยิ่งชื่นชมในตัวเขามากขึ้นไปอีก โดยมองว่าเขาคือความหวังในอนาคตของสถานศึกษาแห่งชาติ

หากผู้ใดมีความคิดที่จะหมายปองฉินเกอ บุคคลแรกที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้าก็คือบุตรแห่งสวรรค์ผู้นี้

"ท่านพี่ ท่านเองก็ไม่เลวเลยนะ อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยเห็นพี่ฉินเกอพูดคุยกับชายอื่นมากนัก แต่นางกลับปฏิบัติต่อท่านแตกต่างออกไป"

อวี่เหวินหนานเยว่กล่าว

เมื่อนึกถึงนิสัยใจคอของฉินเกอ นางก็ส่ายหัวเล็กน้อย

มันแตกต่างออกไปจริงๆ... ก็แค่พูดคุยด้วยมากขึ้นอีกนิดหน่อยเท่านั้นเอง นางมักจะแสดงท่าทีเฉยเมยอยู่เสมอ ในจวนตระกูลอวี่เหวินแห่งนี้ ยกเว้นนางแล้ว ฉินเกอก็ปฏิบัติต่อทุกคนเหมือนกันหมด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี่เหวินฮวาก็ทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ

"สตรีเช่นแม่นางฉินเกอย่อมไม่มอบหัวใจให้ผู้ใดง่ายๆ หรอก ข้า อวี่เหวินฮวา เป็นเพียงแค่บุตรชายของตระกูลผู้ลากมากดี และยังไม่ได้สร้างชื่อเสียงหรือผลงานอันใดเลย"

"เมื่อใดที่ข้าประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงในวันข้างหน้า ข้าย่อมจะมาสู่ขอนางด้วยตัวเองอย่างแน่นอน"

อวี่เหวินฮวากล่าว แววตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าขณะจ้องมองหญิงสาวในศาลาหิน

อวี่เหวินหนานเยว่มองดูเขา ท่าทางราวกับอยากจะพูดสิ่งใดบางอย่างแต่ก็ลังเล และท้ายที่สุดก็ไม่ได้ขัดจังหวะเขา

"กองทัพเผ่าคนเถื่อนจากชายแดนใต้กำลังโจมตีด่าน ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์ให้ตระกูลอวี่เหวินของเรานำทัพออกศึก ข้าได้บอกกล่าวกับท่านพ่อแล้วว่าข้าต้องการจะออกรบร่วมกับกองทัพ"

"ท่านพ่อกำลังรอข้าอยู่ ข้าขอตัวไปก่อนนะ"

อวี่เหวินฮวากล่าว ทอดสายตามองหญิงสาวในศาลาหินอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

อวี่เหวินหนานเยว่มองตามแผ่นหลังของเขาไปพลางยืนอึ้งไปชั่วขณะ

ท่านพี่ก็จะไปออกรบด้วยงั้นหรือ?

นับตั้งแต่ที่ราชันย์มนุษย์ร่วงหล่นไปเมื่อสามปีก่อน สงครามในชิงโจวก็ไม่เคยว่างเว้น ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่บุตรหลานตระกูลขุนนางเช่นพวกเขาต้องออกไปสู่สนามรบ สถานการณ์ในชิงโจวเลวร้ายถึงเพียงนี้แล้วเชียวหรือ?

แต่เรื่องที่ท่านพี่บอกว่าจะกลับมาพร้อมกับชัยชนะแล้วจะมาแต่งงานกับนางนั้น... มันจะเป็นไปได้จริงๆ งั้นหรือ?

นางหันไปมองฉินเกอ

นางส่ายหัวเล็กน้อย

นางรู้สึกว่าพี่ฉินเกอน่าจะมีใครบางคนอยู่ในใจแล้ว แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าคนผู้นั้นคือใครก็ตาม

จบบท