บทที่ 28 - การล่าสังหาร

บทที่ 28 - การล่าสังหาร

นี่มันตำหนักยมราชชัดๆ!

แถมยังพุ่งเป้ามาที่พวกเขาสองคน หรือว่าจะมีผู้แข็งแกร่งกว่านี้ไปลอบสังหารคุณชาย?

"ข้างกายคุณชายมีคนอยู่ตั้งมากมาย เจ้าเมืองสวีก็ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าพวกเรา สถานการณ์ไม่น่าจะเบาบางขนาดนั้น..."

ในใจของฮั่วเหลยเพิ่งจะผุดความคิดนี้ขึ้นมา ทันใดนั้นไกลออกไปก็เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ แสงเพลิงย้อมนภากาศจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ผ่านไปครู่หนึ่ง กลิ่นอายปีศาจก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลมพายุโหมกระหน่ำ ทรายหินปลิวว่อน เสียงคำรามของปีศาจร้ายดังก้องไปทั่วชั้นเมฆ

"ปีศาจ!" ทั้งสองหันไปมองด้วยความตกตะลึง "ทางนั้นมัน... จวนเจ้าเมือง?"

"แย่แล้ว! จวนเจ้าเมืองเกิดความเปลี่ยนแปลง แถมยังเป็นเรื่องปีศาจ สวีปิ่งคุนกับหน่วยสยบมารจะถูกดึงตัวไปที่นั่นไหม?"

"หลงกลแล้ว!"

เบื้องหน้าพลันปรากฏรถเข็นที่ว่างเปล่าคันหนึ่ง มันหมุนติ้วอยู่กับที่ เสียงหัวเราะกลางอากาศดังใกล้เข้ามาอีกหลายส่วน "พวกเจ้าไล่ตามรถเข็นมา ในเมื่อเห็นแล้ว เหตุใดต้องรีบร้อนกลับไป?"

ทั้งสองมองตามเสียงไป เห็นประกายกระบี่สายหนึ่งพุ่งตรงมา เบื้องหลังประกายกระบี่นั้นคือดวงตาที่เหี้ยมเกรียมคู่หนึ่ง "ในเมื่อมาแล้ว ก็อยู่เล่นกับปู่สักหน่อยเถอะ"

"เคร้ง!" ฮั่วเหลยรีบยกอาวุธขึ้นต้านประกายกระบี่พลางกล่าวอย่างเร่งร้อน "นักฆ่าระดับห้า... ข้าจะรับมือเอง เจ้าหยิบโหย่งรีบกลับไป!"

"จะกลับก็ได้ แต่ต้องอยู่เป็นเพื่อนกันสักครึ่งก้านธูปก่อน"

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!" ตามเส้นทางภูเขาทั้งซ้ายขวามีเงาคนวูบวาบ กลิ่นอายของสมบัติวิเศษไหลเวียนอยู่ท่ามกลางขุนเขา คล้ายกับมีการวางค่ายกลกักขังมังกรเอาไว้

ฮั่วถิงโกรธจัด "คนพวกนั้นให้เงินตำหนักยมราชเท่าไหร่กัน พวกเจ้าถึงได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนี้! พวกเราจะจ่ายให้เป็นสองเท่า!"

"ต่อให้เจ้าจ่ายสิบเท่า ในสายตาของพวกเรา ก็เทียบไม่ได้กับคำพูดเพียงประโยคเดียวของเขา"

............

หลังจากส่งพี่น้องฮั่วเหลยและฮั่วถิงออกไปแล้ว ฮั่วอวี๋ก็รู้สึกใจหวิวๆ อยู่ชั่วครู่หนึ่ง

อาฟูตายแล้ว พี่น้องฮั่วเหลยฮั่วถิงก็จากไป ผู้คุ้มกันที่อยู่ข้างกายเขามีเพียงกลุ่มระดับเจ็ดระดับแปดเท่านั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าการป้องกันดูจะอ่อนแอลงไปถนัดตา

แต่พอมองไปรอบๆ ห้องที่เต็มไปด้วยผู้แข็งแกร่ง ทั้งเจ้าเมืองสวีปิ่งคุนและกองกำลังอารักขา เหล่ารองแม่ทัพและหัวหน้าหน่วยของหน่วยสยบมาร รวมถึงหลิวฉิงชางเองก็เป็นผู้แข็งแกร่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรสถานการณ์นี้ก็ยังถือว่ามั่นคงนัก อีกทั้งหากทางนี้เกิดความเคลื่อนไหว พี่น้องตระกูลฮั่วก็สามารถหมุนเวียนกลับมาช่วยได้ทันท่วงที

อีกฝ่ายไม่มีทางลงมือในเวลาเช่นนี้แน่

ฮั่วอวี๋รีบกดความไม่สบายใจเล็กๆ ในใจลงไป พลางแค่นเสียงเย็น "ทุกท่านเชิญนั่งก่อน ดื่มน้ำชาสักหน่อย แล้วค่อยมาหารือกันว่าจะค้นหาตัวไอ้ลูกไพร่คนนั้นได้อย่างไร"

สวีปิ่งคุนลูบเคราหัวเราะ "ในเมื่อมีสหายจากหน่วยสยบมารอยู่ที่นี่ เรื่องต่างๆ ย่อมจัดการได้ง่ายขึ้นมาก เพราะหน่วยสยบมารมีประสบการณ์ในการสืบหาและมีของวิเศษที่เกี่ยวข้องมากมาย เมื่อพบร่องรอยแล้วก็มีกำลังเพียงพอที่จะกักตัวคนไว้ได้"

ที่จริงคนของหน่วยสยบมารไม่อยากยุ่งเกี่ยวเลย แต่เมื่อถูกบีบให้ขึ้นหลังเสือแล้วก็ได้แต่ตอบว่า "พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะแบ่งกำลังออกไปค้นหา ตราบใดที่เขายังอยู่ในแคว้นเซี่ยโจว ย่อมไม่มีทางซ่อนตัวได้มิดชิด"

หลิวฉิงชางกล่าวว่า "ถ้าเขาซ่อนตัวอยู่ในบ้านราษฎรเล่า? ต้องค้นทุกบ้านเลยหรือ?"

"แน่นอนว่าต้องค้นทุกซอกทุกมุม" ฮั่วอวี๋มองสวีปิ่งคุนด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย ความจริงวันนี้ควรจะเริ่มค้นตามบ้านเรือนได้แล้ว แต่เจ้าเมืองคนนี้ทำงานไม่เด็ดขาดพอ ดึงเรื่องลากยาวมาจนถึงตอนนี้

สวีปิ่งคุนทำเป็นมองไม่เห็นสายตานั้น เขาพูดยิ้มๆ ว่า "เช่นนั้น บ้านที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือนี่ ควรจะค้นก่อนเป็นอันดับแรกหรือไม่?"

ลู่สิงโจวดึงดูดความสนใจเพื่อเบี่ยงเบนสายตาของฮั่วอวี๋ออกจากเสิ่นถัง แต่เขาก็รู้ดีว่ายื้อได้ไม่นาน ฮั่วอวี๋มีคนรอบข้างอย่างสวีปิ่งคุนและหลิวฉิงชางที่คอยยุแหย่ เพียงแค่หาเหตุผลอะไรก็ได้ก็สามารถดึงสายตาของฮั่วอวี๋กลับไปที่นั่นได้อีกครั้ง

ดังนั้นสิ่งที่ลู่สิงโจวตั้งใจไว้แต่แรกคือการเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว เขาไม่เคยคิดจะให้ฮั่วอวี๋มีชีวิตรอดผ่านคืนที่สองไปได้เลย

ฮั่วอวี๋เริ่มโอนอ่อนตามคำพูดของสวีปิ่งคุน ตอนนี้เป็นยามดึกสงัด หากเข้าไปค้นในหอการค้าตระกูลเสิ่น เขาอาจจะได้...

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ไกลออกไปก็เกิดเสียงคำรามกึกก้อง

ทุกคนต่างพากันชะงักงัน รีบวิ่งออกจากห้องโถง ทะยานขึ้นสู่ที่สูงเพื่อมองไปยังต้นเสียง

จวนเจ้าเมืองมีแสงเพลิงลุกโชน กลิ่นอายปีศาจพุ่งเสียดฟ้า

ทุกคนต่างหันขวับไปจ้องมองสวีปิ่งคุน ใบหน้าของสวีปิ่งคุนซีดเผือดลงทันที เขาฝืนพูดออกมาว่า "หรือว่าจะมีปีศาจบุกล้อมจวนเจ้าเมืองของข้า?"

ปีศาจบุกล้อม... คำพูดนี้ช่วยลบความสงสัยเรื่องที่เขาเลี้ยงปีศาจไว้ได้มาก รองแม่ทัพหน่วยสยบมารจึงตะโกนเสียงกร้าว "การรุกรานของปีศาจคือเรื่องเร่งด่วนที่สุด คุณชายฮั่วโปรดอภัย พวกเราต้องรีบไปเดี๋ยวนี้!"

ไม่รอให้ฮั่วอวี๋ตอบรับ คนของหน่วยสยบมารก็หายลับไปในพริบตา สวีปิ่งคุนเองก็รีบนำกำลังออกไปอย่างเร่งร้อน

ฮั่วอวี๋รู้สึกว่าตนเองก็น่าจะพอสู้กับปีศาจได้บ้าง จึงดึงตัวสวีปิ่งคุนไว้ "ท่านเจ้าเมืองอย่าเพิ่งรีบ พวกเราไปพร้อมกัน"

สวีปิ่งคุนคิดในใจว่า ถ้าปีศาจนั่นพูดอะไรพล่อยๆ ออกมา หากมีแค่คนในเซี่ยโจวเขายังพอจะปกปิดหรือกดดันได้ แต่ถ้าเจ้าอยู่ที่นี่ด้วยแล้วได้ยินเข้ามันจะลำบาก เขาจึงเอ่ยเตือน "ไม่รู้ว่าปีศาตนั่นมีตบะระดับไหนถึงกล้าบุกจวนเจ้าเมือง คงต้องแข็งแกร่งมากแน่ คุณชายร่างกายล้ำค่า อย่าเอาตัวไปเสี่ยงเลยดีกว่า หรือถ้าจะไป ก็ขอให้รอผู้คุ้มกันทั้งสองคนกลับมาก่อนแล้วค่อยไปพร้อมกัน"

ฮั่วอวี๋คิดดูแล้วก็เห็นด้วย จึงพยักหน้า "พวกเขาน่าจะกลับมาในไม่ช้า ท่านเจ้าเมืองไปก่อนเถอะ พวกเราจะตามไปทีหลัง"

เพียงพริบตาเดียว คฤหาสน์ตระกูลฮั่วที่เคยคึกคักไปด้วยยอดฝีมือก็เหลือเพียงฮั่วอวี๋และกองกำลังอารักขาของเขา บรรยากาศเงียบเหงาลงทันตา

เมื่อมองไปยังแสงไฟที่สว่างไสวในห้องโถงและความวุ่นวายของถ้วยชามที่ทิ้งไว้ ความรู้สึกหวั่นใจในใจของฮั่วอวี๋ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขารู้สึกว่าคฤหาสน์ตระกูลฮั่วหลังใหญ่นี้ดูราวกับบ้านผีสิง

เขาเดินไปเดินมาอยู่สองสามก้าว ก่อนจะพูดออกมาว่า "ทำไมฮั่วเหลยกับฮั่วถิงถึงยังไม่กลับมา... ไม่รอแล้ว ไปปราบปีศาจกัน!"

เหล่าผู้คุ้มกันไม่รู้เลยว่าคุณชายคนนี้จะขวัญอ่อนขนาดนี้ นึกว่าเขาอยากไปสู้กับปีศาจจริงๆ จึงรู้สึกนับถือขึ้นมาเล็กน้อย "ในเมื่อคุณชายต้องการ พวกเราจะปกป้องคุณชายอย่างสุดความสามารถ..."

พูดยังไม่ทันจบ สายลมเย็นก็พัดผ่าน เปลวเทียนสั่นไหว เสียงหัวเราะดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ "คุณชายหกฮั่วไม่กลัวปีศาจ แล้วกลัวผีไหมเล่า?"

เสียงภูตผีร้องไห้ดังก้องห้องโถง เปลวเทียนดับวูบลงทั้งหมด

ฮั่วอวี๋วิ่งออกจากห้องโถงตามสัญชาตญาณ พลางตะโกนเสียงหลง "ไอ้ลูกไพร่ยังจะมาเล่นเล่ห์ผีหลอกวิญญาณหลอนอีก มีดีก็ไสหัวออกมา!"

ทันทีที่ก้าวเท้าพ้นห้องโถง เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

เมื่อหันกลับไปมอง เหล่าผู้คุ้มกันไม่ได้ตามเขาออกมาแม้แต่คนเดียว ภายในห้องโถงเงียบสนิท ราวกับถูกตัดขาดออกจากโลกภายนอก

เสียงเดียวที่พอจะได้ยิน คือเสียงคำรามอย่างโกรธจัดของหลิวฉิงชาง "ไอ้เด็กเปรต เป็นเจ้าเองหรือ!"

ไม่รอให้ฮั่วอวี๋ทำความเข้าใจสถานการณ์ เงาร่างหนึ่งบนรถเข็นก็ค่อยๆ เคลื่อนออกมาจากเงามืด ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าที่สงบนิ่งของลู่สิงโจวค่อยๆ ปรากฏขึ้น "คุณชายฮั่ว ไม่เจอกันนานนะ"

"เจ้า..." ฮั่วอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ "เจ้าไม่ใช่ฮั่วซั่ง! เจ้าเป็นคนของบ้านนายพรานคนนั้น..."

"ข้าไม่เคยบอกว่าข้าคือฮั่วซั่ง" ลู่สิงโจวกล่าวอย่างเรียบเฉย "ถึงอย่างไรการมีสายเลือดเดียวกับพวกเจ้า ข้าคิดว่าฮั่วซั่งเองก็คงรู้สึกอัปมงคลเหมือนกัน"

ในที่สุดฮั่วอวี๋ก็เข้าใจปัญหา "ที่แท้เจ้าก็หลบซ่อนตัวอยู่ที่หลังเขาของเรามาตลอด!"

ลู่สิงโจวดีดนิ้วดังเปรี้ยง "หึ นานๆ ทีจะฉลาดขึ้นมาสักครั้งนะ"

ใบหน้าที่เคยตกตะลึงของฮั่วอวี๋หายไป กลับกลายเป็นรอยยิ้มที่เย้ยหยันแทน "อาศัยจังหวะที่ขุมกำลังทางการในเมืองมารวมตัวกัน หลอกล่อให้ข้าส่งผู้คุ้มกันออกไป แล้วยังใช้ปีศาจล่อลวงทางการออกไป ทำให้สถานการณ์ที่ข้าได้เปรียบพังทลายลงในพริบตา... คิดว่าตัวเองวางแผนมาดีมากแล้วสิที่ได้เผชิญหน้ากับข้าตรงๆ แบบนี้?"

ลู่สิงโจวกล่าวเสียงเรียบ "ถ้าเจ้าคิดเรื่องพวกนี้ได้เร็วกว่านี้สักครึ่งก้านธูป เจ้าอาจจะไม่ต้องตาย"

สีหน้าของฮั่วอวี๋เปลี่ยนเป็นดุร้าย "แต่เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่า ลำพังตัวเจ้าเองสู้ข้าไม่ได้หรอก?"

"ฟิ้ว!" กระบี่บินเล่มเล็กพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฮั่วอวี๋ ก่อนจะขยายใหญ่ขึ้นในทันที ประกายกระบี่เจิดจ้าพุ่งตรงไปที่ลู่สิงโจว

ระยะทางสั้นเพียงเท่านี้ ไม่มีทางหลบพ้นแน่นอน

ในมือของลู่สิงโจวปรากฏยันต์แผ่นหนึ่งขึ้นมา

ยันต์ลุกไหม้ เบื้องหน้าปรากฏพื้นผิวกระจกทรงโค้งขึ้นบานหนึ่ง ประกายกระบี่นั้นครูดผ่านผิวกระจกจนเสียทิศทาง พุ่งไปปักเข้าที่กำแพงลานบ้านจนพังทลายลง

"ยันต์กระจกส่องแสง..." ฮั่วอวี๋ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเห็นลู่สิงโจวคีบยันต์ไว้อีกสามสี่แผ่น แล้วเผามันพร้อมกัน

"เป็นนักพรตที่มีฝีมือไม่เลว... เสียดายที่เจ้าต้องมาเจอกับคนตระกูลฮั่ว" ฮั่วอวี๋หัวเราะลั่น ทันใดนั้นเขาก็หยิบหยกพกชิ้นหนึ่งออกมา

แสงจากหยกพกปกคลุมไปทั่วลานบ้าน ยันต์ในมือลู่สิงโจวพลันดับวูบ พลังวิญญาณสลายหายไปจนสิ้น

"นี่คือหยกห้ามคาถาของตระกูลฮั่ว วิชาของนักพรตระดับล่างจะไร้ผลทั้งหมด เจ้าคนขาพิการอย่างเจ้าจะยังมีปัญญาทำอะไรได้อีก?" ฮั่วอวี๋หัวเราะร่า เขาสะบัดมือเรียกกระบี่บินกลับมาจากกำแพงแล้วพุ่งเข้าแทง "ตายซะ!"

ลู่สิงโจวที่วิชาพรตไร้ผลกลับไม่มีสีหน้าเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขาจ้องมองฮั่วอวี๋ที่พุ่งเข้ามาพร้อมกระบี่อย่างนิ่งเฉย

จนกระทั่งมาถึงระยะประชิด มือซ้ายของเขาก็ยื่นออกมาปัดอย่างรวดเร็ว ประกายกระบี่นั้นถูกเบี่ยงเบนออกไปอย่างง่ายดาย

ฮั่วอวี๋ที่คาดการณ์ผิดพลาดรู้สึกหวาดหวั่นในใจ ลู่สิงโจวไม่ได้เป็นเพียงนักพรตเท่านั้น แต่เขายังเป็นนักยุทธ์ด้วย เขาฝึกทั้งสายพรตและสายยุทธ์ควบคู่กัน!

ใครจะไปนึกว่าคนขาพิการที่ดูอมโรคซึ่งนั่งอยู่บนรถเข็น แท้จริงแล้วจะเป็นนักยุทธ์?

ในขณะที่ความตกใจยังไม่ทันจางหาย มือขวาของลู่สิงโจวที่วางอยู่บนที่เท้าแขนรถเข็นก็กดลงเบาๆ

"ปัง!" ส่วนปลายของที่เท้าแขนระเบิดออก เข็มละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมา ราวกับดอกสาลี่นับพันผลิบาน หรือราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำลงมาทั่วหล้า

เข็มวสันตโปรยพิรุณ... ไม่ใช่แค่อาวุธลับ แต่มันคือสมบัติวิเศษ!

รถเข็นที่ดูธรรมดาของลู่สิงโจว แท้จริงแล้วคือสมบัติวิเศษ...

สมบัติวิเศษที่สั่งทำพิเศษ แถมระดับของมันยังไม่ด้อยไปกว่าของฮั่วอวี๋เลย... ลู่สิงโจวไปเอาทรัพยากรมาจากไหนถึงทำเรื่องแบบนี้ได้?

ฮั่วอวี๋เพิ่งจะตระหนักได้ว่า การต่อสู้ครั้งนี้เขาไม่รู้ข้อมูลคู่ต่อสู้เลย! เขาไม่รู้เลยว่าเขากำลังสู้กับอะไรกันแน่ ในขณะที่อีกฝ่ายรู้เรื่องของเขาทุกอย่าง

ฮั่วอวี๋ไม่มีเวลาคิด จี้หยกที่ห้อยอยู่ที่หน้าอกแตกกระจายออก กลายเป็นเกราะคุ้มกันที่อ่อนนุ่ม เสียงเหมือนไข่มุกตกบนจานหยกดังขึ้นถี่ยิบ เข็มละเอียดจำนวนมากที่แฝงไปด้วยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าใส่เกราะ ฮั่วอวี๋กระอักเลือดออกมาคำใหญ่แล้วกระเด็นถอยหลังไป

"ของวิเศษเยอะไม่เบา..." ลู่สิงโจวตบที่เท้าแขน ร่างของเขาทะยานขึ้นสูงราวกับนกอินทรีสยายปีก พุ่งเข้าโจมตีซ้ำกลางอากาศ

ฮั่วอวี๋ที่กำลังกระเด็นอยู่กลางอากาศ เห็นว่าไม่อาจหลบพ้นได้ แต่ในดวงตากลับฉายแววตื่นเต้น "เจ้าเองก็ประมาทไปแล้ว!"

สิ้นคำพูด เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากเงามืดด้านข้างด้วยความเร็วสูง ประกายดาบฟันเข้าที่เอวของลู่สิงโจวอย่างดุดัน

ในเมื่อไม่มีใครบินได้... การอยู่กลางอากาศจึงเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด เพราะหลบเลี่ยงไม่ได้เลย

ใบหน้าของลู่สิงโจวยังคงสงบนิ่ง "เจ้ามีองครักษ์เงาคอยตามอยู่ข้างกาย คิดว่าข้าไม่รู้จริงๆ หรือ? ในเมื่อเขาปรากฏตัวออกมาแล้ว เช่นนั้นเจ้าก็ไม่มีไพ่ตายเหลือแล้ว..."

ตั้งแต่พูดคำแรก เสียงผีไห้ในห้องโถงที่เคยถูกตัดขาดก็เงียบลง เด็กน้อยร่างกลมป้อมปรากฏตัวออกมาปานภูตพราย ประทับฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของฮั่วอวี๋

แผ่นหลังของฮั่วอวี๋มีแสงจากเสื้อวิเศษกู้ชีพพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง แต่เมื่อสัมผัสกับฝ่ามือนุ่มนิ่มของอาโน่ว พลังนั้นกลับสลายหายไปในพริบตา ราวกับเป็นเพียงเสื้อผ้าธรรมดาที่ไร้การป้องกัน

"ปัง!" ฝ่ามือนั้นกดลงบนแผ่นหลังของฮั่วอวี๋อย่างหนักหน่วง เสียงกระดูกแตกดังขึ้น กระดูกสันหลังหักสะบั้น

ในเวลาเดียวกัน ลู่สิงโจวหยุดชะงักกลางอากาศได้อย่างพอดิบพอดี หลบประกายดาบขององครักษ์เงาไปได้ เงาร่างนั้นพุ่งผ่านหน้าเขาไป ลู่สิงโจวถือโอกาสปักเข็มละเอียดเล่มหนึ่งเข้าที่สีข้างของอีกฝ่าย

จนถึงตอนนี้ คำพูดประโยคนั้นก็จบลงพอดี

"พรวด..." ฮั่วอวี๋กระอักเลือดกองโต ล้มลงกองกับพื้น

(จบแล้ว)