บทที่ 27 - ยื้อยุดชิงจังหวะ

บทที่ 27 - ยื้อยุดชิงจังหวะ

ยามดึกสงัด สวีปิ่งคุนถูกฮั่วอวี๋เรียกตัวมายังจวนตระกูลฮั่ว

"เจ้าเป็นเจ้าเมืองประสาอะไรกัน!" ทันทีที่ก้าวเข้าไป ฮั่วอวี๋ก็ขว้างถ้วยน้ำชาลงพื้นด้วยความโมโห "คนก็อยู่ในเซี่ยโจวของเจ้า แถมยังเป็นคนพิการที่เคลื่อนไหวไม่สะดวก! เจ้าในฐานะเจ้าเมือง ผ่านไปทั้งวันแล้วกลับหาคนพิการคนเดียวไม่เจอ ทำงานกินข้าวเปล่าหรืออย่างไร!"

สวีปิ่งคุนปั้นหน้านิ่งไร้ความรู้สึก เขาแอบพึ่งพิงอำนาจตระกูลฮั่วเพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าเมืองก็จริง แต่เขาก็มีแผนการเล็กๆ ของตนเอง ไม่ได้เป็นบริวารที่จงรักภักดีอย่างแท้จริง เรื่องการแอบเพาะเลี้ยงปีศาจมารนั่นก็คือหนึ่งในแผนการส่วนตัวของเขาเอง

แน่นอนว่าเมื่อมีคนโง่อย่างฮั่วอวี๋อยู่ที่นี่ เขาก็สามารถใช้บารมีอีกฝ่ายข่มขวัญกรมปราบมารให้ยอมสยบได้โดยง่าย หรือแม้แต่ทำให้เซิ่งหยวนเหยากลายเป็นหัวหน้าที่มีแต่ชื่อแต่ไร้อำนาจทำสิ่งใดไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องหวังว่านางจะมาสืบคดีของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงยังต้องคอยพะเน้าพะนอคนโง่คนนี้ต่อไป

เขาสูดลมหายใจลึก พลางปั้นหน้ายิ้มแย้ม "คุณชายหกขอรับ มือปราบในท้องที่ของเราล้วนมีพลังฝึกตนที่ต่ำต้อยนัก อีกฝ่ายเป็นถึงยอดฝีมือที่สามารถสังหารนักบู๊ระดับหกได้ตามใจชอบ หากเขาจงใจซ่อนเร้นร่องรอย มือปราบย่อมไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้น ยอดฝีมือในท้องถิ่นส่วนใหญ่ล้วนรวมตัวกันอยู่ที่กรมปราบมาร แต่กรมปราบมารนั้นพวกเราสั่งการไม่ได้เลยนะขอรับ..."

ฮั่วอวี๋นึกถึงท่าทางของเซิ่งหยวนเหยาแล้วก็ยิ่งโมโห คิดว่านางคงจะแอบสมคบคิดกับฮั่วซั่งจริงๆ "นังผู้หญิงโง่ที่ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี คิดจริงๆ หรือว่าไอ้ลูกขี้ข้านั่นจะสร้างบารมีอะไรได้? กรมปราบมารไม่ใช่ที่ที่นางจะสั่งการได้เพียงคนเดียว เจ้าจงไปเรียกบรรดารองหัวหน้าพวกนั้นมา ข้ามีแผนการจัดการเอง!"

สวีปิ่งคุนแอบเผยรอยยิ้ม "คุณชายปรีชายิ่งนัก เซิ่งหยวนเหยาเพิ่งจะเริ่มงานยังไม่ประสีประสา คิดว่าตนเองคุมทั้งเมืองแล้วจะมีอำนาจบารมีสูงส่ง หากนางได้รู้ว่าไม่มีใครฟังคำสั่งนางเลย เมื่อเกิดช่องว่างขนาดใหญ่นางย่อมต้องยอมสยบต่อคุณชายแน่นอน ไม่แน่ว่าอาจจะถึงขั้น..."

ฮั่วอวี๋ได้ฟังดังนั้นก็เริ่มมีความคาดหวังขึ้นมา พลางพยักหน้ากล่าวว่า "ไปเรียกคนมาเถิด"

บรรดารองหัวหน้ากรมปราบมารรวมถึงเจ้าหน้าที่ระดับกลางต่างถูกเรียกตัวมาประชุมลับที่จวนตระกูลฮั่ว ทว่าในยามนี้เซิ่งหยวนเหยาไม่ได้หวังพึ่งพาคนพวกนี้เลยแม้แต่น้อย ในขณะที่สายตาของทุกคนจับจ้องอยู่ที่จวนตระกูลฮั่วและพากันออกตามหาลู่สิงโจว นางก็ใช้โอกาสนี้ทำเรื่องของตนเอง

ท่ามกลางความเงียบสงัดในยามค่ำคืน เซิ่งหยวนเหยาแอบเดินทางไปยังคุกใหญ่ของเมืองเซี่ยโจวเพียงลำพัง แม้แต่แผนการที่เตรียมไว้ว่าจะ "หาข้ออ้าง" นางก็ยกเลิกไป เซิ่งหยวนเหยาหยิบกระดิ่งใบหนึ่งออกมาแล้วสั่นเบาๆ

คนทำงานด้านนี้ย่อมต้องมีของวิเศษติดตัวบ้าง กระดิ่งสะกดวิญญาณนี้สามารถทำให้คนมึนงงไปชั่วขณะ เดิมทีใช้ในการสอบปากคำเพื่อให้ได้ความจริง แต่นำมาใช้ในการแอบลอบเร้นก็เหมาะสมยิ่งนัก เพียงไม่นานองครักษ์หน้าคุกก็เริ่มมีแววตาเลื่อนลอย เซิ่งหยวนเหยาเดินเข้าไปหยิบกุญแจที่เอวหัวหน้าคุกมาเปิดประตูเข้าไปทันที

หากที่นี่มีเงื่อนงำจริงๆ องครักษ์ก็น่าจะเป็นคนของสวีปิ่งคุนทั้งหมด ต่อให้หาข้ออ้างอะไรไปก็คงถูกสงสัย สู้ทำเช่นนี้จะดีกว่า

และเมื่อเดินเข้าไปวนรอบหนึ่ง เซิ่งหยวนเหยาก็พบความผิดปกติจริงๆ จากบันทึกที่นางสืบค้นมา ที่นี่ควรจะมีนักโทษประหารเกือบสามสิบคน แต่เมื่อเดินตรวจดูคุกส่วนใหญ่กลับว่างเปล่า นับดูอย่างไรก็มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น หายไปมากกว่าครึ่ง

นักโทษประหารได้ถูกจัดการไปเป็นการส่วนตัวแล้ว... เซิ่งหยวนเหยาปั้นหน้าเคร่งขรึม นางหยิบกระจกบานเล็กออกมาตรวจหาร่องรอยการมีชีวิตอยู่ล่าสุดในคุกแต่ละแห่ง แล้วเดินตามร่องรอยนั้นออกไป

วิชานี้ใช้สืบยอดฝีมือที่พรางตัวเก่งไม่ได้ผล แต่ใช้สืบนักโทษประหารที่กึ่งเป็นกึ่งตายได้พอดิบพอดี ความร้อนจากร่างกายคนเป็นจะแสดงผลออกมาอย่างชัดเจน เมื่อออกจากคุกนักโทษประหารและตามร่องรอยไปอีกสักพัก เบื้องหน้าไม่ไกลนักก็คือ... จวนเจ้าเมือง

เซิ่งหยวนเหยาสูดลมหายใจลึก สีหน้าย่ำแย่ถึงที่สุด เป็นเรื่องจริงอย่างที่คิด นักโทษประหารได้ถูกพาเข้าสู่จวนเจ้าเมืองเป็นการส่วนตัว... ไม่มีคำอธิบายอื่น ลู่สิงโจวไม่ได้โกหก เจ้าเมืองแอบเพาะเลี้ยงปีศาจมารและให้กินเลือดเนื้อคนจริงๆ! เขาคิดจะทำอะไรกันแน่!

สถานการณ์ยามนี้ช่างยุ่งยากนัก ลำพังแค่คดีพุ่งเป้าไปที่เจ้าเมืองก็นับเป็นเรื่องใหญ่แล้ว กรมปราบมารเซี่ยโจวเพียงแห่งเดียวไม่อาจล้มกระดานได้ ต้องแอบรายงานขึ้นเบื้องบนเพื่อให้ส่งคนมาล้อมปราบ แต่การจะรายงานเช่นนั้นไม่อาจใช้เพียงเบาะแสเท่านี้ ต้องมีหลักฐานที่มัดตัวได้จริง ซึ่งจะสืบอย่างไรล่ะ?

ในยามที่คนตระกูลฮั่วมาเยือน เซิ่งหยวนเหยาพบว่าตนเองไม่มีใครที่เชื่อใจได้ และไม่มีใครให้ใช้งานได้เลย! ต่อให้รายงานไปที่มณฑลเพื่อให้ส่งคนมาตรวจสอบ ก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าคนได้รับข่าวจะหักหลังนางหรือไม่ ในใจพลันมีเงาของลู่สิงโจวแวบขึ้นมา... เซิ่งหยวนเหยาเองยังรู้สึกขบขัน ในยามเช่นนี้ คนเดียวที่นางเชื่อใจได้กลับกลายเป็นอาชญากรคนนี้...

แต่ยามนี้เขาอยู่ใจกลางพายุ จะไปกวนเขาได้อย่างไร? อีกอย่างยามนี้ก็ไม่รู้ว่าเขาหนีไปซ่อนที่ไหน ติดต่อก็ไม่ได้

จริงด้วย... เรื่องตรวจสอบนักโทษประหารเป็นคำแนะนำจากตูกูชิงหลี นางน่าจะเชื่อใจได้และสามารถหารือกันได้ เซิ่งหยวนเหยาไม่ลังเล รีบทะยานร่างไปยังสมาคมการค้าตระกูลเสิ่นทันที

นางไม่รอให้องครักษ์รายงาน แต่กลับกระโดดข้ามกำแพงเข้าไปทันที ทันทีที่เท้าแตะพื้น ก็เห็นตูกูชิงหลีกำลังเข็นรถเข็นของเสิ่นถัง ยืนจ้องมองนางอยู่อย่างสงบ เซิ่งหยวนเหยาทำทักทายอย่างขัดเขิน "ทั้งสองท่าน ข้ามีธุระด่วนจะรบกวน"

เสิ่นถังยิ้ม "ข้าคิดว่าท่านมาหาลู่สิงโจวเสียอีก เขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรอกนะ"

เซิ่งหยวนเหยาแทบระเบิด "ทำไมข้าต้องมาหาลู่สิงโจวยามดึกดื่นเช่นนี้ด้วย!"

"พวกเราจะไปรู้ได้อย่างไร..."

"ข้า..." เซิ่งหยวนเหยาสะกดกลั้นอารมณ์ "แม่นางชิงหลี เรื่องที่ท่านเตือนให้ข้าไปสืบนั้น มีผลสรุปออกมาแล้ว"

ตูกูชิงหลีชะงักไปครู่หนึ่ง นางเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าลู่สิงโจวมักจะเรียกนางว่าแม่นางชิงหลี จนทำให้ความรู้สึกต่อคำว่า "แม่นางตูกู" ดูห่างเหินและไม่ชินหูเอาเสียเลย

"สรุปคือมีปีศาจมารจริงๆ ใช่หรือไม่?"

"ใช่ อยู่ที่จวนเจ้าเมือง"

"แล้วการที่ท่านหัวหน้าเซิ่งมาหาข้า หมายความว่าอย่างไร?"

เซิ่งหยวนเหยาอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันคร่าวๆ พลางเสริมว่า "เรื่องนี้ปล่อยไว้ไม่ได้ ทุกวันที่ล่วงเลยไป ปีศาจมารอาจจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนไม่มีใครรู้ว่าจะกลายเป็นตัวอะไรในที่สุด แต่ตอนนี้ข้ายังไม่อาจไว้ใจใครได้ ลู่สิงโจวเองก็ตกอยู่ในวงล้อม..."

เสิ่นถังพลันแทรกขึ้นว่า "มั่นใจว่าอยู่ที่จวนเจ้าเมือง?"

"ใช่ แปดเก้าส่วนเป็นเช่นนั้น"

เสิ่นถังเผยรอยยิ้มบางๆ "ลู่สิงโจวกำลังขาดแคลนคน เขาต้องการความวุ่นวายในเมืองเพื่อดึงความสนใจของทางการ เดิมทีข้ายังคิดอยู่ว่าจะหาจุดเริ่มจากตรงไหนเพื่อช่วยเขา นี่ไม่ใช่โอกาสที่มาถึงมือพอดีหรือ? ยิงธนูครั้งเดียวได้นกสองตัว"

เซิ่งหยวนเหยาอึ้งไปครู่ใหญ่กว่าจะเข้าใจความหมาย "ท่าน... ท่านคงไม่ได้คิดจะบุกจวนเจ้าเมืองตรงๆ หรอกนะ?"

"มีอะไรที่ทำไม่ได้เล่า?" เสิ่นถังเข็นรถเข็นตรงออกไปทางประตูใหญ่ "ยามนี้สวีปิ่งคุนและผู้ติดตามคนสนิทล้วนอยู่ที่จวนตระกูลฮั่ว นี่ไม่ใช่โอกาสที่เหมาะสมที่สุดหรืออย่างไร? มัวแต่พะวักพะวง แล้วจะทำเรื่องใหญ่ให้สำเร็จได้อย่างไร?"

ตูกูชิงหลีไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบเข็นรถเข็นตามไปทันที เซิ่งหยวนเหยายืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระทืบเท้าแล้วรีบตามไปอย่างรวดเร็ว

พอถึงหน้าจวนเจ้าเมือง ก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากหัวมุม "พวกท่านมาทำอะไรที่นี่?" ทั้งสามหันไปมอง เห็นอาโน่วขดตัวอยู่ในเงามืด ในมือถือยันต์อัคคีแผดเผาพลางจ้องมองพวกนางอย่างงุนงง

สายตาของเสิ่นถังวางลงบนยันต์ในมือนาง สีหน้าดูประหลาดใจพอกัน "เจ้าคงไม่ได้มาเพื่อวางเพลิงจวนเจ้าเมืองหรอกนะ"

อาโน่วพยักหน้าอย่างซื่อๆ "หนูจะวางไฟก่อกวนแล้วก็จะกลับไปช่วยอาจารย์เจ้าค่ะ"

"เจ้าไปเถอะ ที่นี่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง" เสิ่นถังหยิบยันต์มาจากมือนาง พลางยิ้มจนดวงตาโค้งหยัก "ดูท่าพวกเรากับอาจารย์ของเจ้าจะใจตรงกัน กลับไปบอกเขาเสียว่า ไม่มีสิ่งใดต้องตัดขาดกันทั้งนั้น"

แม้แต่ตูกูชิงหลีก็กล่าวว่า "หากร่วมมือกับพวกเราตั้งแต่แรก ด้วยพลังเพียงเท่านี้ของฮั่วอวี๋จะพอให้พวกเราฆ่าได้ที่ไหนกัน ช่างทำตัวมีลับลมคมในเสียจริง"

อาโน่วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ "อาจารย์ไม่ได้ไม่อยากให้พวกท่านลำบากเพียงแค่การต่อสู้ครั้งนี้หรอกเจ้าค่ะ ฮั่วอวี๋เป็นตัวอะไรกัน แม้แต่หัวมันเทศยังเทียบไม่ได้เลย พวกพี่สาวประเมินพวกเราอาจารย์ลูกศิษย์ต่ำเกินไปแล้ว"

เสิ่นถังถาม "แล้วมันคืออะไร?"

"อาจารย์ไม่อยากให้พวกท่านถูกจดชื่อไว้ในบัญชีแค้นของตระกูลฮั่วในภายหลังเจ้าค่ะ พวกเราเสร็จงานนี้แล้วก็ไปได้ ท้องฟ้ากว้างใหญ่ใครก็หาไม่เจอ แต่พวกท่านยังต้องหยั่งรากในเซี่ยโจวเพื่อฟื้นฟูสำนัก วัดน่ะหนีไปไหนไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ อาจารย์ถึงได้ทิ้งตำรายาไว้ให้ท่านอย่างไรเล่า..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อาโน่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ใบหน้ากลมแป้นเผยรอยยิ้มที่น่ารัก "ในเมื่อพวกพี่สาวก้าวเข้ามาเกี่ยวข้องแล้ว เช่นนั้นก็ทำได้เพียง... ทำให้คนของฮั่วอวี๋ทุกคน ไม่ได้กลับไปอีกเลย"

............

ทางด้านฮั่วอวี๋ที่กำลังเรียกประชุมลับกับคนของกรมปราบมารเพื่อวางแผนออกตามหาลู่สิงโจวในวันรุ่งขึ้น ลู่สิงโจวก็ได้ส่งของขวัญชิ้นใหญ่มาให้ฮั่วอวี๋อีกครั้ง

"คุณชาย คุณชาย!" องครักษ์จวนตระกูลฮั่ววิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องโถง "พ่อบ้านชราถูกส่งตัวกลับมาแล้วขอรับ ถูกทิ้งไว้ที่หน้าประตู"

ไม่นานนักก็ตามด้วยคนสองคนหามร่างที่หมดสติของพ่อบ้านชราเข้ามา บนเสื้อผ้าของพ่อบ้านมีตัวอักษรเลือดเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า "คุณชายหกสายตรง มีปัญญาเพียงเท่านี้รึ?"

บรรดาข้าราชการที่นั่งอยู่ต่างพากันก้มหน้ามองจมูกตนเอง ในใจอยากจะหัวเราะแต่ก็ไม่กล้า ฮั่วอวี๋หน้าแดงก่ำประดุจตับหมู เขาตบโต๊ะลุกขึ้น "คนที่มาส่งเขาล่ะ?"

"เห็นเพียงเงาดำนั่งรถเข็นมุ่งหน้าไปทางเขาตันเสียขอรับ..."

"แล้วยังจะมัวบื้ออยู่ทำไม! ไปตามล่ามันสิ! มันนั่งรถเข็นจะไปได้ไกลแค่ไหน?" ฮั่วอวี๋กระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้น "ประจวบเหมาะที่พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่กันครบทุกคน ปิดล้อมภูเขาแล้วค้นหาให้ทั่ว!"

"คุณชายโปรดใจเย็นก่อนขอรับ" องครักษ์ที่อยู่ด้านหลังกล่าวขึ้น "ให้พวกเราสองพี่น้องออกไปตามล่าเองก็พอ... ก่อนหน้านี้พวกเราไม่กล้าห่างกาย เพราะเกรงว่าจะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ ยามนี้มีคนอยู่ที่นี่มากมาย เพียงพอจะคุ้มครองคุณชายได้ พวกเราไปประเดี๋ยวเดียวก็จะกลับมาขอรับ"

องครักษ์ระดับห้าสองท่านนี้มีชื่อว่าฮั่วเหลยและฮั่วถิง เป็นองครักษ์ประจำตระกูลที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก พวกเขาเคยเห็นฮั่วซั่งมาตั้งแต่ยามเยาว์ และแน่นอนว่า... เคยรังแกเขาด้วย

ฮั่วอวี๋สูดลมหายใจลึกหลายครั้ง พลางพยักหน้ากล่าวว่า "ก็ดี... ก่อนหน้านี้ข้าเพียงส่งอาฟูออกไป เป็นข้าที่ดูแคลนไอ้ลูกขี้ข้านั่นจนทำให้อาฟูต้องตาย ครั้งนี้พวกเจ้าลงมือพร้อมกัน ไม่เชื่อว่าไอ้คนพิการนั่นจะเหาะเหินเดินอากาศหนีไปได้!"

ฮั่วเหลยและฮั่วถิงประสานมือคำนับ ก่อนจะหายวับไปทันที

พวกเขาไล่ตามไปทางเขาตันเสีย ระหว่างทางสัมผัสได้ถึงร่องรอยการหลบหนีที่เกิดจากการปะทุของพลังวิญญาณ ซึ่งนับว่าแข็งแกร่งพอสมควร ทว่าไล่ตามไปได้พักใหญ่จนถึงตีนเขาตันเสียแล้ว ก็ยังไม่เห็นร่องรอยของคนเลยแม้แต่น้อย

ฮั่วเหลยกล่าวเสียงเบากับน้องชาย "ข้ากำลังคิดว่า ไม่ลู่สิงโจวมีพรรคพวกเพิ่ม ก็คือที่เขาแกล้งนั่งรถเข็นนั่นน่ะเป็นเรื่องหลอกลวง ความจริงเขาไม่ได้พิการ เพียงแต่แสร้งทำตัวอ่อนแอเพื่อให้คนอื่นลดความระมัดระวัง"

ฮั่วถิงเห็นพ้องกับการคาดการณ์ของพี่ชาย "ใช่ การที่เขาลักพาตัวพ่อบ้านไปแล้วส่งกลับมาสองครั้งนี้ ไปมาไร้ร่องรอย ย่อมไม่มีทางที่คนพิการจะทำได้แน่นอน และสไตล์การทำงานแบบนี้ ข้ารู้สึกคุ้นเคยนัก..."

ฮั่วเหลยใจสั่นวาบ "เจ้ารู้สึกเหมือนสำนักยมโลกใช่ไหม? อย่างน้อยวิชาลอบเร้นพรางตัวเนี่ยเหมือนมาก"

"แถมยังเป็นสไตล์การวางแผนอย่างรัดกุมของสำนักยมโลกเมื่อหลายปีก่อน ที่ใช้การยื้อยุดดึงความสนใจเพื่อให้ศัตรูเผยช่องว่างแล้วให้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดลงมือสังหารในดาบเดียว ใช้คนเพียงไม่กี่คนก็สามารถทำให้ขุมกำลังที่คุ้มกันอย่างแน่นหนาพังทลายลงได้ หลายปีมานี้ดูเหมือนสำนักยมโลกจะไม่เคยใช้แผนการเช่นนี้อีกเลย..."

ท่ามกลางความว่างเปล่าพลันมีเสียงหัวเราะดังขึ้น "ดูท่าสำนักยมโลกของเราพอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ตระกูลฮั่วถึงกับแอบศึกษาวิจัยพวกเรามาเป็นอย่างดี..." ทั้งสองพี่น้องสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงด้วยความหวาดกลัว

(จบแล้ว)