บทที่ 20 - ก้นบึ้งขุมนรก

บทที่ 20 - ก้นบึ้งขุมนรก

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิ่วฉิงชางนั่งปั้นหน้าอมทุกข์อยู่ในจวนเจ้าเมืองอีกครั้ง

เมื่อวานเขามาหา สวีปิ่งคุน โดยหวังว่าเจ้าเมืองจะยื่นมือเข้าช่วยสถานการณ์ในตอนนี้ เพราะเสิ่นถังเพียงให้สวีปิ่งคุนผลักดันกฎเกณฑ์ใหม่สั้นๆ ไม่กี่ข้อ ก็ทำให้สมาคมการค้าตระกูลเสิ่นที่ไม่มีอะไรเลยหยั่งรากในเซี่ยโจวได้ทันที ตัวเขามีพื้นฐานดีขนาดนี้ หากเจ้าเมืองช่วยสนับสนุนบ้าง ไม่ใช่ว่าจะบดขยี้สมาคมการค้าตระกูลเสิ่นได้สิบแห่งเลยหรือ?

ทว่าข้อเสนอเรื่องกฎเกณฑ์ใหม่นั้นเสิ่นถังเป็นคนเสนอ ไม่ใช่สวีปิ่งคุน หากลำพังตัวสวีปิ่งคุนเอง เขาย่อมไม่มีกลยุทธ์การค้าที่ดีเด่นอะไร

เขาทำได้เพียงปลอบใจหลิ่วฉิงชาง โดยบอกว่าจะให้ เฉินจิ่นเหนียน เจ้ากรมโอสถ ออกประกาศยืนยันว่าพิษโอสถในโอสถเสินชี่ไม่มีปัญหา

จดหมายส่งถึงมือเฉินจิ่นเหนียนแล้ว เฉินจิ่นเหนียนก็รับคำด้วยรอยยิ้มว่าปฏิบัติตามคำสั่งเจ้าเมือง แต่จะออกประกาศเมื่อไหร่นั้นไม่มีใครรู้ เฉินจิ่นเหนียนคือนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของเซี่ยโจว เป็นนักปรุงโอสถระดับหกผู้สง่างาม ในดินแดนห่างไกลเช่นนี้เขาเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าของเมือง แม้แต่สวีปิ่งคุนก็ไม่อาจบีบคั้นเกินไป มิเช่นนั้นหากวันหน้าเกิดเรื่องต้องขอให้เขารักษาจะทำอย่างไร?

ผ่านไปหนึ่งคืน สถานการณ์ของพรรคตันเสียไม่ได้ดีขึ้นแม้แต่น้อย ซ้ำยังทวีความรุนแรงขึ้น

ชาวบ้านพากันไปคืนสินค้าตามร้านขายโอสถต่างๆ ร้านขายโอสถเหล่านั้นก็ใช้ข้ออ้างว่า "โอสถมีตำหนิร้ายแรง" ขอยกเลิกข้อตกลงการซื้อขายกับพรรคตันเสีย พวกที่มีเบื้องหลังหน่อยถึงขั้นมาเรียกค่าเสียหายจากหลิ่วฉิงชาง

ยิ่งร้านขายโอสถของพรรคตันเสียเอง ยิ่งถูกผู้คนเบียดเสียดจนมืดฟ้ามัวดินตั้งแต่เช้าตรู่ ไม่ได้มาซื้อยา แต่มาเพื่อขอคืนสินค้าทั้งสิ้น

ที่คืนไม่ได้มีเพียงโอสถเสินชี่ แต่รวมถึงโอสถบำรุงปราณระดับต่ำพวกนั้นด้วย

โอสถระดับต่ำเหล่านั้นล้วนปรุงโดยเหล่าลูกศิษย์ที่ลู่สิงโจวเป็นคนสอนมา โดยปรุงตามตำรับของลู่สิงโจวอย่างเคร่งครัด แม้ระดับการปรุงจะธรรมดา แต่ก็ไม่มีทางมีพิษโอสถรุนแรงเหมือนโอสถเสินชี่แน่นอน น่าเสียดายที่เมื่อชื่อเสียงถูกโอสถเสินชี่ลากลงเหว ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญย่อมคิดไปเองว่าโอสถระดับต่ำของเจ้าก็คงมีพิษมากกว่าเจ้าอื่นเช่นกัน จึงไม่มีใครต้องการอีก ต่อให้คนของพรรคตันเสียจะพยายามอธิบายอย่างไรก็ไร้ผล

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ธุรกิจโอสถของพรรคตันเสียคงต้องปิดตัวลงอย่างสิ้นเชิง และถอยกลับไปเป็นเพียงพ่อค้าเร่ยาเหมือนในอดีต

"ท่านเจ้าเมือง รอไม่ไหวแล้วขอรับ!" หลิ่วฉิงชางคร่ำครวญต่อหน้าสวีปิ่งคุน "ตอนนี้เฉินจิ่นเหนียนถูกลู่สิงโจวซื้อตัวไปแล้ว เขาไม่มีทางช่วยเราแก้ข่าวดีๆ แน่ ต่อให้ยอมช่วยจริง ก็ไม่รู้ว่าจะลากไปอีกกี่วัน ถึงตอนนั้นพรรคเราคงพินาศไปหมดแล้ว"

สวีปิ่งคุนสีหน้าย่ำแย่ นักฆ่าเดนตายของเขาหายสาบสูญไปทั้งกลุ่มโดยไม่รู้สาเหตุ เขากำลังกลัดกลุ่มอยู่พอดี จึงไม่มีแก่ใจจะมาใส่ใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ ในใจแอบด่าว่าธุรกิจโอสถของเจ้ามีปัญหา แล้วทำไมทำเหมือนเป็นความรับผิดชอบของข้า... กฎใหม่ประกาศใช้ทั้งเมือง ทำไมเจ้าอื่นไม่มีปัญหา มีแต่เจ้าที่มีปัญหา?

แต่ยามนี้เขาจำเป็นต้องใช้หลิ่วฉิงชางมาเป็นหอกข้างแคร่คอยงัดข้อกับเสิ่นถัง จึงระงับความโกรธแล้วถามว่า "แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร?"

"เฉินจิ่นเหนียนไม่ยอมเป็นพยานให้โอสถเสินชี่ แต่สามารถให้เขาพูดช่วยโอสถตัวอื่นได้นี่ขอรับ" หลิ่วฉิงชางรีบกล่าว "โอสถตัวอื่นของเราไม่มีปัญหาจริงๆ พิษโอสถยังเบาบางกว่าเจ้าอื่นด้วยซ้ำ! ต่อให้หวังพึ่งเฉินจิ่นเหนียนไม่ได้ ก็สามารถให้คนอื่นในกรมโอสถพูดแทนได้"

สวีปิ่งคุนถาม "ในเมื่อพวกเจ้าเป็นคนปรุงเหมือนกัน ทำไมโอสถเสินชี่ถึงพิษเยอะ แต่ตัวอื่นถึงน้อย?"

นี่ขนาดสวีปิ่งคุนยังไม่เชื่อเลย...

หลิ่วฉิงชางหน้าแดงก่ำ จะให้บอกได้อย่างไรว่าโอสถตัวอื่นคือมรดกที่ลู่สิงโจวทิ้งไว้ให้ ส่วนตัวเองดันไล่เขาไปแล้วเอาไอ้หนุ่มขี้โรคมาแทน?

สวีปิ่งคุนเดินจงกรมไปมาครู่หนึ่ง ในที่สุดก็กล่าวว่า "ได้ยินว่าร้านโอสถของเจ้าตอนนี้กำลังถูกล้อม... ในช่วงวิกฤตเช่นนี้ การให้กรมโอสถพูดจาลอยๆ ย่อมไม่มีน้ำหนัก หากเจ้ามั่นใจจริงๆ กลยุทธ์ที่ดีที่สุดคือการนำออกมาตรวจสอบต่อหน้าสาธารณชน เมื่อนั้นข้อสงสัยจะมลายหายไปทันที และยังเป็นการโฆษณาไปในตัวด้วย แต่หากเจ้าหลอกลวงข้า แล้วผลการตรวจสอบเกิดผิดพลาดขึ้นมา นั่นคือหายนะที่ไม่มีทางฟื้นคืน เจ้าต้องคิดให้ดี!"

หลิ่วฉิงชางดีใจยิ่ง "โอสถตัวอื่นไม่มีปัญหาแน่นอนขอรับ!"

สวีปิ่งคุนย้ำ "ชาวบ้านส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตน ไม่ได้โง่เขลาไปเสียหมด! การตรวจสอบของกรมโอสถท่ามกลางฝูงชนย่อมพูดตามจริง ไม่มีทางโกหกแทนเจ้าเด็ดขาด!"

หลิ่วฉิงชางตบอกดังปัง "หากมีปัญหา ผู้น้อยขอรับผิดชอบเองขอรับ"

สวีปิ่งคุนต้องการเพียงคำนี้ เขาเขียนจดหมายอีกฉบับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วให้หลิ่วฉิงชางไปหาคนทางกรมโอสถ

หลิ่วฉิงชางถอนหายใจอย่างโล่งอก รับจดหมายมาเตรียมจะจากไป แต่พลันหันกลับมา "ท่านเจ้าเมือง หากท่านรู้สึกไม่สะดวกที่จะลงมือกับเสิ่นถังอย่างเปิดเผย ผู้น้อยขอแนะนำว่าให้ตัดแขนขาของนางก่อนขอรับ"

สวีปิ่งคุนชะงัก "หมายความว่าอย่างไร?"

"เสิ่นถังมาถึงเซี่ยโจวแล้วหยั่งรากได้อย่างรวดเร็ว การโจมตีของเราถูกสลายไปอย่างง่ายดาย แต่เรากลับต้องหัวหมุนเสียเอง... ท่านเจ้าเมืองคิดว่าเป็นเพราะความสามารถของเสิ่นถังคนเดียวหรือ? ไม่ใช่ขอรับ เป็นเพราะมีคนวางแผนให้นาง"

"ลู่สิงโจวหรือ?"

"ถูกต้องขอรับ... ในขณะที่ทั้งสองคนยังไม่ได้รวมตัวกันอย่างสมบูรณ์ ยังเป็นเพียงความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของบ้านกับผู้เช่า การแยกจัดการทีละคนยังมีโอกาส หากรอจนพวกเขาสนิทสนมกันมากกว่านี้ ผู้น้อยเกรงว่าการทะยานขึ้นของเสิ่นถังจะไม่มีใครหยุดได้อีก"

เมื่อหลิ่วฉิงชางพูดถึงตรงนี้ ในใจก็รู้สึกแค้นเคือง เดิมทีสองคนนั้นไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกันเลย จุดเริ่มต้นของเรื่องทั้งหมดกลับเป็นเพราะเขาขุดตัวไป๋ฉือมาแล้วไล่ลู่สิงโจวไป

ใครจะไปคิดว่าโชคชะตาจะพลิกผันได้ถึงเพียงนี้...

เขาไม่มีอารมณ์จะพูดมาก ทิ้งคำพูดนี้ไว้แล้วรีบบึ่งไปที่กรมโอสถทันที

คราวนี้เฉินจิ่นเหนียนยอมไปตรวจสอบด้วยตนเอง เขาเพียงไม่ยอมพูดปดเพื่อโอสถเสินชี่ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ยอมออกใบรับรองให้โอสถที่ปกติ

ขบวนคนเร่งรีบไปยังร้านยาของพรรคตันเสีย ชาวบ้านล้อมกันไว้หลายชั้นจนเกือบจะพังร้าน หลิ่วฉิงชางส่งเสียงดังไปทั่วบริเวณ "ทุกท่านอย่าเพิ่งใจร้อน โอสถของเราไม่มีปัญหาแน่นอน! ท่านเจ้ากรมเฉินจะทำการตรวจสอบต่อหน้าทุกท่านเพื่อคลายข้อสงสัย... หากทุกท่านไม่เชื่อถือหลิ่วผู้นี้ ก็น่าจะเชื่อถือท่านเจ้ากรมเฉิน!"

ชื่อเสียงของเฉินจิ่นเหนียนนั้นสูงส่งจริงๆ ฝูงชนที่วุ่นวายเริ่มสงบลง ต่างชะเง้อคอรอดูผลลัพธ์

"ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบ หากไม่ไว้วางใจกรมโอสถ ก็สามารถเชิญผู้เชี่ยวชาญเข้ามาร่วมตรวจสอบกับเราได้" เฉินจิ่นเหนียนประสานมือให้ทุกคน ก่อนจะนำคณะเดินเข้าไปในร้านยา

ในร้านยังมีเข่งโอสถหลายใบที่เพิ่งส่งมาตอนเช้ามืด วางระเกะระกะจนคนในร้านยังไม่มีเวลาจัดเข้าตู้... เฉินจิ่นเหนียนยื่นมือไปหยิบโอสถขึ้นมาสองสามเม็ดส่งให้ผู้ช่วย ส่วนตัวเองก็หยิบมาเม็ดหนึ่ง หักออกแล้วดมกลิ่นเบาๆ

หลิ่วฉิงชางมองสีหน้าของเฉินจิ่นเหนียนด้วยความคาดหวัง... ก่อนจะเห็นกับตาว่าใบหน้าของเฉินจิ่นเหนียนเริ่มย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

"เหลวไหล!" เฉินจิ่นเหนียนบีบโอสถที่หักครึ่งไว้ มือสั่นเทาด้วยความโกรธ "โอสถบำรุงปราณที่ธรรมดาที่สุดเช่นนี้ ตลอดหลายหมื่นหลายพันปีมานี้ไม่รู้ว่ามีนักปรุงโอสถกี่คนนำมาดัดแปลงเป็นสูตรของตนเอง นับเป็นงานระดับเริ่มต้นด้วยซ้ำ แม้แต่ของพื้นฐานเช่นนี้ พวกเจ้ายังปรุงออกมาได้อัปลักษณ์ปานนี้! หากปรุงไม่เป็นจริงๆ ก็ไปซื้อตำรับหลวงจากกรมโอสถมาปรุงสิ!"

หลิ่วฉิงชางตวาดลั่น "เป็นไปได้อย่างไร ใครบ้างไม่รู้ว่าโอสถของเรามีคุณภาพดีที่สุด? พรรคตันเสียของข้าหยั่งรากมาได้ก็เพราะสิ่งนี้! ท่านเจ้ากรมเฉิน ท่านคงไม่ได้จงใจ..."

คำพูดไม่ทันจบ ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งที่อาสาเข้ามาตรวจสอบด้วยก็แทรกขึ้นด้วยเสียงอันดัง "ต่อหน้าทุกคนเช่นนี้ ใครจะกล้าพูดจาส่งเดช? โอสถบำรุงปราณของพวกเจ้าสรรพคุณย่ำแย่สิ้นดี ที่ใส่เนื้อมันเทศบดลงไปตั้งมากมายขนาดนี้มันคืออะไรกัน หรือเพื่อให้มันอร่อยขึ้นงั้นรึ?"

หลิ่วฉิงชาง : "?"

"ถูกผสมจนเจือจางขนาดนี้ แม้แต่เคี้ยวสมุนไพรสดๆ ที่ยังไม่ได้ปรุงยังได้ผลมากกว่าเสียอีก! ของพรรค์นี้ยังกล้าเรียกว่าโอสถ น่าไม่อายจริงๆ ยังมีหน้ามาปรักปรำท่านเจ้ากรมเฉิน!"

อีกคนถอนหายใจ "ยังดีที่ไม่มีพิษ... มิเช่นนั้นความผิดฐานทำร้ายประชาชนของเจ้าคงใหญ่หลวงนัก! ถึงกระนั้น การเอาของด้อยคุณภาพมาหลอกขายว่าเป็นของดีก็ไม่อาจเลี่ยงความผิดได้ เจ้าถึงกับกล้าให้พวกเราตรวจสอบต่อหน้าฝูงชน ไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน..."

ชาวบ้านฮือฮา

พึงรู้ว่าหน้าที่อย่างหนึ่งของกรมโอสถคือการตรวจสอบว่าร้านยาแต่ละแห่งมีการนำของด้อยคุณภาพมาหลอกขายหรือไม่ หากตรวจสอบพบจริง สามารถสั่งปิดกิจการได้ทันที และค่าปรับอาจทำให้ถึงขั้นล้มละลาย!

หลิ่วฉิงชางยืนตะลึงงัน โอสถบำรุงปราณที่เหล่าลูกศิษย์ปรุงกันจนชำนาญมาตลอดครึ่งปี ทำไมถึงเปลี่ยนไปได้กะทันหันขนาดนี้? หรือว่าสิ่งที่ลู่สิงโจวสอนไว้คือของพรรค์นี้มาตั้งแต่ต้น?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบกล่าวว่า "ท่านเจ้ากรมเฉิน ทุกคนก็รู้ว่าโอสถบำรุงปราณของเราใช้สูตรของลู่สิงโจว คนปรุงเขาก็เป็นคนสอน! หากโอสถบำรุงปราณมีปัญหา นั่นก็ต้องเป็นปัญหาของลู่สิงโจว!"

เฉินจิ่นเหนียนปั้นหน้ายักษ์ไม่ยอมพูดจา ในใจคิดว่าเจ้าจะสื่อว่ากรมโอสถของข้าละเลยหน้าที่มาโดยตลอดจนปล่อยให้ "ยาลูกกลอนมันเทศ" พวกนี้ผ่านการอนุมัติไปได้งั้นรึ?

เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ เคาะโต๊ะเบาๆ "เอาโอสถของวันก่อนๆ ออกมาให้ข้าดูหน่อย"

หลงจู๊ตัวสั่นเทาหยิบโอสถออกมาส่งให้ เฉินจิ่นเหนียนตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดอารมณ์ "โอสถในวันวานไร้ปัญหา คุณภาพสูงยิ่ง นี่ชัดเจนว่าพวกเจ้าพอขาดทุนเข้าหน่อยก็แอบแก้สูตรเอาของเลวมาปนเพื่อหวังถอนทุนคืนอย่างรวดเร็ว แถมยังคิดจะสาดโคลนใส่ผู้มีพระคุณในอดีตอีก! สันดานของพรรคตันเสียเป็นอย่างไร วันนี้ข้าได้ประจักษ์แล้ว!"

สมองของหลิ่วฉิงชางอื้ออึง คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาไม่เคยคิดเลยว่า เมื่อปฏิบัติกับเหล่าลูกศิษย์เหมือนวัวเหมือนควาย พวกวัวควายเหล่านั้นก็พร้อมจะดีดกลับเข้าให้เหมือนกัน

ลูกดีดนี้รุนแรงนัก รุนแรงจนถีบเขาจมลงสู่ขุมนรกทั้งสิบแปดชั้นจนแทบไม่มีโอกาสฟื้นตัว

ทว่าโอสถไม่ใช่สิ่งที่นึกจะแก้สูตรมั่วๆ แล้วจะออกมาเป็นเม็ดได้ หากพวกศิษย์แอบแก้ส่งเดชย่อมปรุงออกมาได้เพียงเศษขี้ยาเละๆ ทั้งเตาเท่านั้น นี่ต้องเป็นฝีมือของผู้เชี่ยวชาญที่แอบแก้ไขสูตรให้!

หากเป็นฝีมือของลู่สิงโจว จังหวะเวลาจะแม่นยำและโหดเหี้ยมขนาดนี้เชียวหรือ?

เฉินจิ่นเหนียนประกาศด้วยความโกรธแค้นต่อคนภายนอก "ร้านยาของพรรคตันเสียให้ปิดตัวลงตั้งแต่วันนี้ กรมโอสถจะควบคุมการปรับปรุงให้เรียบร้อย เมื่อไหร่ที่แก้ไขเสร็จ เมื่อนั้นถึงจะอนุญาตให้เปิดกิจการ!"

เฉินจิ่นเหนียนสะบัดหน้าพาคนจากไป หลิ่วฉิงชางมองดูชาวบ้านที่ล้อมอยู่ภายนอกแล้วรู้สึกหน้ามืดตามัว มึนงงไปหมด

ที่หัวมุมถนน ตูกูชิงหลีเข็นรถเข็นของลู่สิงโจวยืนดูอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสีหน้าซับซ้อนและเสียงแผ่วเบาว่า "ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าพวกลูกศิษย์ของท่านจะกล้าทำเช่นนี้ ถึงขนาดคิดว่าส่งมอบหน้าที่ให้ใครก็ได้"

"ตราบใดที่เป็นคน ย่อมมีศักดิ์ศรีและอารมณ์" ลู่สิงโจวกล่าวอย่างเรียบเฉย "ช่วงที่ผ่านมาหลิ่วฉิงชางปล่อยให้ไป๋ฉือกดขี่ข่มเหงพวกเขาจนเก็บความแค้นไว้เต็มอก เมื่อวานเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดทุน ยังสั่งให้พวกเขาทำงานหนักขึ้นเป็นเท่าตัว คลื่นใต้น้ำที่ถูกกดทับไว้ขอเพียงมีชนวนนิดเดียวก็พร้อมจะระเบิดออกมา ในฐานะอาจารย์ที่สอนพวกเขามากับมือครึ่งปี คำชักชวนของข้าคือชนวนที่เพียงพอแล้ว"

"ท่าน... ไม่กลัวหลิ่วฉิงชางกลับไปทำร้ายพวกเขาหรือ?"

"ข้าจึงเคยคิดว่าแผนการนี้ดูใจร้อนเกินไป ไม่อยากรีบทำนัก แต่ในเมื่อตัดสินใจจะทำแล้ว ก็ต้องทำให้ถึงที่สุด" ลู่สิงโจวกล่าวอย่างผ่อนคลาย "ในขณะที่พวกเขาหัวหมุนอยู่ที่นี่ อาโน่วก็ได้ไปรับพวกศิษย์ออกมาแล้ว... สมาคมการค้าตระกูลเสิ่นได้รับคนปรุงยามากลุ่มใหญ่เช่นนี้ ย่อมสามารถสร้างระบบโอสถของตนเองได้แล้วล่ะ เพียงแต่ไม่รู้ว่าแม่นางชิงหลีจะกล้ารับมือกับโทสะของหลิ่วฉิงชางหรือไม่?"

ตูกูชิงหลีปั้นหน้านิ่งไร้ความรู้สึก

คนตัดสินใจของสมาคมการค้าคือเสิ่นถัง ไม่ใช่ข้า ท่านจะมาใช้จิตวิทยาเล่ห์เหลี่ยมกับข้าเพื่ออะไร

แต่จะว่าไปแล้ว ท่านมาดูความครึกโครมที่นี่ ทำไมต้องเจาะจงให้ข้าเป็นคนเข็นรถเข็นด้วย เพียงเพราะข้ามีส่วนร่วมในเรื่องนี้งั้นหรือ? แล้วมันเกี่ยวกับการเข็นรถตรงไหน?

สาวน้อยผมขาวครุ่นคิดด้วยใบหน้าเฉยเมยอยู่นาน ก็ยังหาตรรกะในเรื่องนี้ไม่เจอ

(จบแล้ว)