บทที่ 19 - มิใช่เรื่องปลีกย่อย

บทที่ 19 - มิใช่เรื่องปลีกย่อย

เมื่อกลับมาถึงลานเล็ก ๆ ของตนเองในสมาคมการค้า ลู่สิงโจวนั่งเหม่อลอยอยู่ริมหน้าต่างอย่างเงียบสงบ

ความคิดเรื่องการบำเพ็ญเพียรในอนาคตที่ผุดขึ้นมาตอนอยู่ที่กรมโอสถ ทำให้ในใจเขามีเรื่องราวประดังประเดเข้ามามากมาย

ผู้คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ปรุงโอสถ มิใช่เพื่อช่วยเหลือชีวิตผู้คน... ความหมายของการปรุงโอสถสำหรับนักปรุงโอสถแทบทุกคนคือการปรุงโอสถที่ช่วยให้ตนเองเลื่อนระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว หรือแม้แต่หวังจะบรรลุเป็นเซียนโดยตรง

แม้โอสถที่กินแล้วเป็นเซียนได้ทันทีจะมีอยู่เพียงในตำนาน ทว่าผู้คนในโลกต่างเชื่อมั่นว่ามันมีอยู่จริง

ด้วยเหตุนี้เหล่านักปรุงโอสถจึงมักไม่ให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง เพราะส่วนใหญ่ต่างหวังพึ่งพิงการกินโอสถเพื่อเพิ่มระดับพลัง นักปรุงโอสถส่วนใหญ่จึงเอาแต่ปรุงโอสถอยู่ทั้งวันทั้งคืน พลังที่มีก็มาจากการใช้ยาช่วย ส่งผลให้ความสามารถในการต่อสู้นั้นย่ำแย่ยิ่งนัก จึงมักต้องการผู้ติดตามคอยคุ้มกัน

หากมองเพียงผิวเผิน ลู่สิงโจวเองก็กินโอสถอยู่ตลอดเวลา ทว่าเขาต่างจากนักปรุงโอสถคนอื่น เขาไม่ได้ใช้วิธีนี้เพื่อเพิ่มระดับพลัง แต่กินเพื่อรักษาโรคเท่านั้น

การมุมานะเรียนรู้วิชาปรุงโอสถ แต่เดิมก็เพื่อรักษาร่างกายของตนเอง เขาไม่ได้มีความสนใจในการปรุงโอสถมากนัก

หากไม่บำรุงร่างกายให้ดี ก็อย่าหวังว่าจะบำเพ็ญเพียรได้อย่างราบรื่น

ในช่วงปีแรก ๆ เขาคือยอดกุนซือที่ขี้โรคอย่างแท้จริง นอกจากจะต้องนั่งรถเข็นแล้ว ยังไอค่อกแค่กอยู่ตลอดเวลา ใบหน้าซีดเผือดดูไร้เรี่ยวแรง หลังจากผ่านการรักษาและบำเพ็ญเพียรมาอย่างยาวนานหลายปี ในตอนนี้เขาจึงดูหล่อเหลาสง่างามดุจหยก อาการบาดเจ็บเรื้อรังหลงเหลือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และอีกไม่นานก็คงจะจัดการให้สิ้นซากได้

แม้ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่สูงนัก ทว่ากลับมีความมั่นคงยิ่ง เพราะมันมาจากการฝึกฝนทีละเล็กทีละน้อยด้วยความยากลำบาก ต่อให้ต้องอาศัยปัจจัยภายนอกเข้าช่วย นั่นก็เป็นการใช้หินวิญญาณวางค่ายกลรวบรวมปราณเพื่อดูดซับพลังจากธรรมชาติ มิได้พึ่งพาการกินโอสถ

ดังนั้นลู่สิงโจวจึงไม่เคยปรุงโอสถทลายด่านเลยจริง ๆ

โอสถรวบรวมปราณเพื่อเพิ่มพลังนั้นเขาเคยปรุงมานับไม่ถ้วน ทว่าทั้งหมดล้วนลงไปอยู่ในท้องของอาโน่ว เพราะนั่นคืออาหารของนาง

ทว่าภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ การฝึกฝนในสามระดับล่างยังพอทำได้ แต่เมื่อคิดจะก้าวเข้าสู่สามระดับกลาง ขาที่พิการข้างนี้คืออุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า หากไม่อาจผสานพลังระหว่างฟ้าดินได้สำเร็จ ย่อมไม่มีทางบรรลุระดับหกได้ตลอดกาล

ด้วยทรัพยากรที่สะสมมาหลายปีของสำนักยมโลก ย่อมมีความมั่งคั่งมหาศาล วิชาบำเพ็ญเพียรระดับสูงย่อมมีอยู่ครบถ้วน ยารักษาขาให้หายดีย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มี ทว่าหยวนมู่หยูยินดีจะมอบสมุนไพรเพื่อรักษาโรคให้เขา ยินดีจะสอนวิชาแขนงต่าง ๆ ให้ และยินดีจะให้เขาเลือกวิชาบำเพ็ญเพียรตามใจชอบ ทว่ามีเพียงเรื่องเดียวคือนางไม่ยอมรักษาขาให้เขา

"สิงโจว เจ้าคือกุนซือของข้า ไม่จำเป็นต้องออกไปฆ่าแกงใคร การบำเพ็ญเพียรจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญขนาดนั้น..."

"ไม่ว่าข้าจะทำงานด้านใด ไม่ว่าข้าต้องการระดับพลังสูงเพียงใด ประการแรกข้าคือมนุษย์คนหนึ่ง... ในฐานะมนุษย์ ข้าอยากจะยืนขึ้นได้ด้วยขาของตนเอง"

"...ข้าให้คนไปตามหาแล้ว แต่ไม่พบสมุนไพรที่ต้องการ"

"มิใช่เป็นเพราะพวกเขากล่าวว่า ลู่สิงโจวมีจิตใจที่คดเคี้ยวและเจ้าเล่ห์นัก ตอนนี้เขาพิการและมีระดับพลังต่ำก็แล้วไป ทว่าหากเขาสลัดจุดอ่อนนี้ทิ้งไปได้เมื่อไหร่ เมื่อนั้นเขาก็จะควบคุมไม่ได้อีกต่อไป ใช่หรือไม่?"

"ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้นเลย"

"แต่ท่านกลับทำเช่นนั้น"

"..."

"พี่สาว ในสายตาของท่าน ข้าเป็นตัวอะไรกันแน่?"

"ชีวิตของเจ้าเป็นของข้า เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว"

"ข้าอายุสิบแปดปีแล้ว เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ"

"แล้วอย่างไร?"

"ข้าอยากจะสามารถ... ยืนเคียงข้างท่านได้อย่าง... สง่างามและภาคภูมิ"

"เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าพูดอะไรออกมา?"

"ข้าทราบดี"

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอตอบเจ้าให้ชัดเจน หากเจ้ายังพูดจาเช่นนี้อีก เจ้าก็จงไปเสียเถิด—และเพื่อให้เจ้าหายสงสัย ข้าไม่เคยคิดจะใช้ขาของเจ้าพันธนาการเจ้าไว้ข้างกาย เพราะสำหรับข้าแล้ว เจ้าจะอยู่หรือไม่ก็ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น... นี่คือป้ายคำสั่งของข้า ข้าขอคืนหน้าที่ทั้งหมด จากนี้ไปชั่วชีวิต... ขอให้ท่านประมุขโปรดรักษาตัวด้วย"

"เจ้า!"

ในตอนนั้นนางมีสีหน้าเช่นไรกันนะ?

เขาหันหลังเดินจากมาแล้ว จึงมองไม่เห็นอีกต่อไป... และมันก็ไม่มีความหมายอันใดแล้ว ความจริงที่นางไม่ยอมช่วยรักษาขาให้เขานั้นเป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และคงไม่มีใครยอมทนรออยู่แบบนั้นไปได้ตลอดกาล

กาลเวลาผันผ่านดุจลูกศร เพียงพริบตาก็ผ่านไปหลายปี นางก็ไม่ได้ส่งคนมาตามหาเขาเลย ดูท่าว่าการไม่มีลู่สิงโจวอยู่ข้างกาย คงไม่ได้ทำให้ชีวิตของนางแตกต่างไปจากเดิมจริง ๆ

เพราะสุดท้ายแล้วขาดใครไปโลกก็ยังคงหมุนต่อไป... ยิ่งไปกว่านั้นความแข็งแกร่งของนาง คือสิ่งที่ลู่สิงโจวไม่เคยพบเห็นจากใครมาก่อนในชีวิต

คำว่ากุนซือ... ช่างน่าละอายนัก ความจริงมันอาจไม่ได้สำคัญอย่างที่คิดไว้เลย ขอเพียงมีหยวนมู่หยูเพียงคนเดียว สำนักยมโลกก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนทั่วหล้าได้ยินชื่อแล้วสั่นสะท้าน คนอื่น ๆ ก็เป็นได้เพียงแค่ส่วนเติมเต็มเท่านั้น

"ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่เจ้าคะ?" เสียงของอาโน่วดังแว่วมา ลู่สิงโจวหันไปมองเห็นเด็กสาวตัวน้อยกำลังโบกมือกลม ๆ ไปมาตรงหน้าเขา "กลับมาจากกรมโอสถก็เอาแต่เหม่อลอย ไม่ใช่ว่ากำลังคิดถึงพี่สาวปลา (มู่หยู) อยู่หรอกนะเจ้าคะ?"

"เปล่าเสียหน่อย" ลู่สิงโจวตีหน้าเข้ม "ข้ากำลังคิดว่าหลิ่วฉิงชางจะจัดการข้าอย่างไร แปดส่วนคงจะไปหาท่านเจ้าเมืองแล้ว สวีปิ่งคุนต้องการจัดการเสิ่นถัง หลิ่วฉิงชางต้องการจัดการข้า ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีเป้าหมายตรงกัน ประหนึ่งฟืนแห้งใกล้กองไฟที่พร้อมจะเผาไหม้ได้ทุกเมื่อ..."

อาโน่วมิได้เปิดโปงเขา นางยิ้มร่าพลางกล่าวว่า "แต่ท่านเจ้าเมืองก็ไม่อาจลงมือกับพี่เสิ่นถังอย่างเปิดเผยได้นี่เจ้าคะ การส่งคนมาลอบสังหารจะมีประโยชน์อันใด ยังไม่พอให้พี่ชิงหลีได้ฝึกดาบเลย"

"ระดับเจ้าเมืองย่อมมีวิธีจัดการคนได้สารพัด... นอกเสียจากว่าตอนนี้เสิ่นถังจะกล้าติดต่อกับราชสำนักโดยตรง มิเช่นนั้นย่อมยากที่จะต้านทานอำนาจของเจ้าเมืองได้"

"นางมิได้บอกหรือเจ้าคะว่าหลังจากจัดการเรื่องภายในเสร็จแล้วจะทำเช่นนั้น?"

"นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตอนนี้นางทำได้เพียงเริ่มลองหยั่งเชิงดูเบื้องล่าง หากยังไม่รู้สาเหตุเบื้องหลังของการฆ่าล้างตระกูลที่แน่ชัด ใครจะกล้าซื่อบื้อเอาตัวไปเสี่ยงขนาดนั้น"

"ในเมื่อท่านเจ้าเมืองรู้เรื่องนี้แล้ว นางจะยังปกปิดเรื่องนี้กับราชสำนักได้อีกหรือเจ้าคะ?"

"ตอนนี้เรื่องนี้ลึกลับซับซ้อนนัก สวีปิ่งคุนเองก็คงจะมึนงงกับสถานการณ์อยู่ไม่น้อย ไม่รู้ว่าฝ่ายไหนกันแน่ที่ต้องการให้นางตาย และฝ่ายไหนต้องการจะปกป้องนาง การจะส่งรายงานขึ้นไปสุ่มสี่สุ่มห้า หากฝ่ายที่ต้องการปกป้องนางเป็นผู้รับรายงานเข้า สวีปิ่งคุนมิใช่ว่าหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ เขาไม่กล้าหรอก"

"แล้วการแอบกระจายข่าวออกไปว่าคนของสำนักดาบเทียนสิงซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เพื่อล่อให้ศัตรูโผล่มาล่ะเจ้าคะ?"

"ถ้าทำเช่นนั้น เขาที่เป็นเจ้าเมืองและเคยเป็นศิษย์สำนักดาบเทียนสิงย่อมต้องถูกมองว่าเป็นเกราะคุ้มกันให้นางก่อนเป็นคนแรก และคงถูกตัดหัวก่อนใครเพื่อน เขาไม่เพียงแต่ไม่กล้ากระจายข่าว ทว่ายังต้องช่วยปกปิดให้อีกด้วย"

อาโน่ว: "..."

ที่นอกประตูมีเสียงหัวเราะของเสิ่นถังดังแว่วมา "คุณชายลู่ช่างมีดวงตาที่แจ่มกระจ่างนัก สวีปิ่งคุนไม่กล้าพูดเรื่องนี้ออกไปจริง ๆ"

ลู่สิงโจวรู้ตัวอยู่แล้วว่านางมา จึงกล่าวเรียบ ๆ "มิใช่บอกว่าต่างคนต่างอยู่แล้วหรือ แม่นางเสิ่นมาที่นี่ด้วยธุระอันใด?"

"ประการแรกมาแสดงความยินดีที่ท่านผ่านการรับรองนักปรุงโอสถระดับเจ็ด" เสิ่นถังเดินเข้ามาในห้องพลางยิ้ม "ประการที่สองคือนำของบางอย่างมามอบให้ท่าน"

พูดพลางนางก็ยื่นห่อผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งมาให้ ลู่สิงโจวรับมาด้วยความสงสัย เมื่อยกขึ้นดมที่ปลายจมูก สีหน้าเขาก็ไหววูบ "หญ้าเบญจขันธ์..."

เสิ่นถังยิ้มแล้วกล่าวว่า "เมื่อครู่ข้าไปที่กรมโอสถเพื่อหารือเรื่องยันต์กระบี่ ได้ยินท่านจ่างซือเอ่ยชมท่านไม่ขาดปาก ท่านจ่างซือทราบว่าข้าพักอยู่ที่เดียวกับท่าน จึงเล่าให้ฟังว่าท่านร่างสูตรยาเพื่อรักษาโรคให้ตนเองไว้ ข้าจึงถือวิสาสะสอบถามถึงส่วนประกอบของสมุนไพรดู และคิดว่าท่านคงจะต้องการสิ่งนี้"

ลู่สิงโจวเงียบไป

หญ้าเบญจขันธ์คือสมุนไพรสำคัญในการปรุงโอสถคืนชีพจริง ๆ

สมุนไพรหลักสำหรับโอสถระดับเจ็ด ในเมืองเซี่ยโจวถือว่าเป็นของระดับสูงและหาได้ยากตามร้านทั่วไป การบำรุงร่างกายของลู่สิงโจวก่อนหน้านี้ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องใช้มัน เขาจึงยังไม่ได้ออกตามหาอย่างจริงจัง

คิดไม่ถึงเลยว่า จะมีคนนอกคนหนึ่งใส่ใจเรื่องนี้ถึงเพียงนี้...

เสิ่นถังถามว่า "มีประโยชน์ต่อท่านหรือไม่?"

ลู่สิงโจวได้สติกลับมา พลางกล่าวเสียงเบา "มีขอรับ... แม่นางเสิ่นลำบากท่านแล้ว"

"เรื่องนี้ไม่ลำบากเลย เพราะกรมโอสถมีเก็บสะสมไว้ ข้าจึงซื้อมาได้โดยตรง" เสิ่นถังยิ้มอย่างอ่อนโยน "หากท่านเอ่ยถามท่านจ่างซือสักคำ ท่านย่อมซื้อมาได้เองตั้งนานแล้ว"

ลู่สิงโจวเม้มปาก ไม่ได้พูดอะไร

สิ่งที่หาได้ยากมิใช่ของสิ่งนั้นจะหาได้ยากเพียงใด ทว่าคือการที่มีใครสักคนคอยรับฟังความต้องการของเจ้า และพยายามแสวงหามันมาให้เจ้า

ต่อให้มันจะเป็นเพียงหญ้าริมทาง ทว่าน้ำใจนี้กลับล้ำค่ายิ่งนัก... โดยเฉพาะภายใต้ความทรงจำในอดีตที่เพิ่งผุดขึ้นมาเมื่อครู่ มันประหนึ่งค้อนหนักที่ทุบทำลายภาพความทรงจำเหล่านั้นจนแตกสลายไม่มีชิ้นดี

"ท่านไม่ต้องคิดมากหรอก ก็เหมือนกับชาวบ้านทั่วไป เวลาทำเกี๊ยวน้ำกินเองก็มักจะแบ่งส่งให้เพื่อนบ้านสักถ้วยเป็นธรรมดา" เสิ่นถังหมุนรถเข็นของนางเตรียมจะออกจากห้อง "ไม่กระทบต่อการต่างคนต่างอยู่ของท่านหรอกขอรับ"

ลู่สิงโจวยังคงนิ่งเงียบ ไม่ได้กล่าวคำขอบคุณเลยสักคำ เขาเพียงแต่มองตามหลังเสิ่นถังที่เดินจากไปอย่างเงียบ ๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ จู่ ๆ เขาก็กล่าวกับอาโน่วว่า "ดึงความทรงจำจากวิญญาณในธงเรียกวิญญาณมาดูสิว่าเรื่องไอปีศาจเป็นอย่างไร มีความเกี่ยวข้องกับท่านเจ้าเมืองหรือไม่"

อาโน่วกะพริบตาปริบ ๆ "ก่อนหน้านี้ท่านยังบอกว่าไม่อยากยุ่ง ไม่อยากให้เรื่องปลีกย่อยมาขัดขวางแผนการตอนที่คนตระกูลฮั่วกำลังจะมาถึงไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

ลู่สิงโจวก้มมองผ้าเช็ดหน้าในมือ ผ้าเช็ดหน้านั้นส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมา ไม่รู้ว่าเป็นกลิ่นยาหรือกลิ่นอะไรกันแน่...

นานครู่หนึ่งเขาจึงตอบกลับด้วยเสียงเบา "นี่มิใช่เรื่องปลีกย่อย"

อาโน่วถอนหายใจยาว ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

แม้นางจะบ่นพึมพำ ทว่าในใจนางรู้ซึ้งดีกว่าใครว่าเรื่องเช่นนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของอาจารย์เพียงใด

อาโน่วเองก็รู้สึกขอบคุณยิ่งนัก... พี่เสิ่นถังช่างดีเหลือเกิน...

ลู่สิงโจวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข็นรถเข็นออกจากห้องไปหาตูกูชิงหลี "แม่นางชิงหลี พอจะช่วยข้าจัดการเรื่องบางอย่างได้หรือไม่?"

ตูกูชิงหลีกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ในลานเล็ก ๆ ของนาง เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็นลืมตาขึ้น พลางกล่าวเรียบ ๆ ว่า "ข้ามิใช่ลูกน้องของท่าน และไม่ใช่เพื่อนของท่านด้วย"

"หากมันเกี่ยวข้องกับแม่นางเสิ่นถังเล่า?"

"เสิ่นถังเพิ่งจะไปหาท่านมา หากมีเรื่องอันใดไยไม่บอกนางโดยตรง มาหาข้าด้วยธุระอันใด?"

"นางไม่ค่อยสะดวกนัก" ลู่สิงโจวยื่นสูตรยาไม่กี่ฉบับส่งให้ "รบกวนแม่นางคืนนี้ช่วยแอบเข้าไปในโรงปรุงยาของพรรคตันเสีย นำสูตรยาพวกนี้ไปมอบให้กับเหล่าศิษย์ที่กำลังปรุงยาอยู่ จะให้ใครก็ได้ แต่อย่าให้ผู้คุ้มกันของพรรคตันเสียจับได้เด็ดขาด มีเพียงแม่นางที่มีพลังฝีมือสูงส่งจนไร้ร่องรอยเช่นนี้ เสิ่นถังและคนอื่น ๆ ในสำนักดาบเทียนสิงคงไม่อาจทำได้สำเร็จ"

ตูกูชิงหลีรับสูตรยามาด้วยความไม่เข้าใจ "กลางดึกในโรงปรุงยาจะมีคนปรุงยางั้นหรือ?"

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด คืนนี้ไม่เพียงแต่จะมีคน ทว่ายังจะคึกคักยิ่งนักด้วย"

ตูกูชิงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะพยายามขบคิด "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเสิ่นถังอย่างไร?"

"สมาคมการค้าตระกูลเสิ่นและพรรคตันเสียได้เกิดความบาดหมางกันแล้ว คืนนั้นหลิ่วฉิงชางก็นำกำลังมาบุกโจมตี แต่ถูกเซิ่งหยวนเหยาขวางไว้ เขาต้องไปร่วมมือกับท่านเจ้าเมืองเพื่อสร้างเรื่องวุ่นวายอีกแน่นอน... ดังนั้นการจัดการพรรคตันเสีย ก็เท่ากับการตัดแขนขาของท่านเจ้าเมือง เพื่อให้แม่นางเสิ่นเบาแรงลงบ้าง"

เจ้าเด็กผมขาวมิได้โง่ "...พรรคตันเสียคือศัตรูของท่านเอง ท่านไม่จำเป็นต้องอ้างว่าทำเพื่อเสิ่นถังหรอก"

ลู่สิงโจวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวช้า ๆ "เจ้าจะคิดเช่นนั้นก็ได้"

มีเพียงตัวเขาเองที่รู้ดีที่สุด หากทำเพื่อตนเอง เขาคงจะใช้วิธีอื่นและคงไม่รีบร้อนเช่นนี้ ทว่าในตอนนี้ที่เขาอยากจะทำอะไรบางอย่าง... ก็เพียงเพื่อตอบแทนน้ำใจที่ห่ออยู่ในผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเท่านั้น

(จบแล้ว)