บทที่ 15 - สตรีโฉด

บทที่ 15 - สตรีโฉด

ภายในห้องโถงหารือ เสิ่นถังนั่งสง่าอยู่ตรงกลาง โดยมีชิงหลียืนกอดดาบอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบสงบ

เสิ่นถังปรายสายตามองไปรอบ ๆ พลันเห็นคนส่วนน้อยที่มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก ทว่าเหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลส่วนใหญ่กลับพากันยิ้มแย้มด้วยความยินดี

พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า สิ่งของที่พวกเขาเดินเร่ขายจนแทบตายกลับขายออกได้เพียงไม่กี่ชิ้น เมื่อมาอยู่ในมือของน้อยเจ้าสำนัก กลับสามารถขายจนหมดเกลี้ยงได้ภายในระยะเวลาที่เท่ากัน

แม้เวลาในการเตรียมการจะไม่นาน และยันต์กระบี่ที่ผลิตออกมาได้ก็มีเพียงหมื่นกว่าใบ อีกทั้งราคาก็แสนถูกจนทำเงินได้ไม่เท่าไหร่

ทว่าการได้เซ็นสัญญาซื้อขายระยะยาวมานั้น คือแหล่งรายได้ที่มั่นคงในอนาคต ต่อให้ของสิ่งนี้จะราคาถูกเพียงใด แต่ด้วยปริมาณที่มหาศาล อย่างน้อยการจะใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเซี่ยโจวต่อไปก็ไม่มีปัญหาแล้ว ผลลัพธ์ของมันเหนือกว่าแผนการปรุงโอสถดั้งเดิมเสียอีก

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าพวกตนมีเส้นสายกับทางการ แต่กลับไม่เคยคิดเลยว่าการค้าจะทำได้ในรูปแบบเช่นนี้

นั่นเป็นเพราะทุกคนล้วนเป็นเพียงมือกระบี่ ความคิดความอ่านจึงไม่ได้ไปในทิศทางนั้นแต่แรก

และหากพูดถึงวิธีการนี้ ก็ล้วนมาจากหัวคิดของเสิ่นถังเองโดยไม่มีใครชี้แนะ เพียงเรื่องนี้เรื่องเดียวก็พิสูจน์ได้ชัดเจนแล้วว่าใครกันแน่ที่มีความสามารถนำพาสำนักให้มั่นคงได้

อาตงซึ่งเป็นผู้แขวนป้ายชื่อสมาคมการค้าปรายตามองผู้อาวุโสซุนที่เคยอวดดีที่สุด ก่อนจะกล่าวเยาะว่า "ข้อตกลงในวันนั้น ผู้อาวุโสซุนยังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่?"

ผู้อาวุโสซุนตีหน้าตาย "นี่ก็แค่การอาศัยบารมีของท่านเจ้าเมืองสวีเท่านั้น ไม่ได้มาจากความสามารถของนางเองเสียหน่อย"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านไม่รู้จักท่านเจ้าเมืองสวีหรืออย่างไร?"

"..."

"ตอนที่เจ้าสำนักเข้าสำนักมา ท่านเจ้าเมืองสวีก็เรียนจบออกไปแล้ว ท่านสิที่ควรจะสนิทกับเขามากกว่า เหตุใดไม่ไปหาเขาเล่า?"

"ข้า..." ผู้อาวุโสซุนใบ้กิน พูดไม่ออก ในใจนั้นช่างไม่ยอมรับเอาเสียเลย

ความคิดจำพวกนี้เวลามองดูคนอื่นใช้มักจะรู้สึกว่า "โธ่เอ๋ย เรื่องง่าย ๆ แค่นี้ข้าน่าจะคิดได้ตั้งนานแล้ว" ทว่าก่อนที่คนอื่นจะเริ่มทำ ตนเองกลับไม่เคยคิดถึงมันเลยตลอดทั้งชีวิต

ผู้คนมักไม่คิดว่าตนเองด้อยความสามารถ แต่มักจะคิดว่าอีกฝ่ายโชคช่วย หรือไม่ก็คิดว่าตอนแรกตนเองไม่ได้ตั้งใจทำจริงจัง จึงไม่ได้เสียเวลาขบคิดให้มากความ

ผู้อาวุโสซุนอั้นอยู่นานก่อนจะโพล่งออกมาอย่างขัดใจ "เรื่องการค้าขายเช่นนี้ ให้ผู้ดูแลหอสักคนจัดการก็เพียงพอแล้ว ใช่เรื่องที่เจ้าสำนักควรลงมาทำเองที่ไหนกัน!"

อาตงหัวเราะเยาะ "ตอนวางเดิมพันทำไมท่านไม่พูดเช่นนี้เล่า? เมื่อตกลงกันแล้วย่อมไม่คืนคำ ตอนนี้คนที่ควรสละตำแหน่งคือพวกท่านต่างหาก!"

ทันใดนั้นก็มีคนอื่นช่วยไกล่เกลี่ย "เอ่อ... ท่านเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสซุนเองก็ทำเพื่อสำนัก ไยต้องบีบคั้นกันถึงเพียงนี้ด้วย?"

ในที่สุดเสิ่นถังก็เอ่ยปาก "ใครบอกว่าข้าจะให้ผู้อาวุโสซุนสละตำแหน่งเพียงคนเดียวเล่า?"

ผู้คนในห้องโถงพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ข้าว่าแล้ว เจ้าสำนักช่างมีเมตตานัก..."

"ที่ข้าจะบอกก็คือ เจ้า... เจ้า... และเจ้า..." เสิ่นถังยกนิ้วขึ้นชี้ทีละคนจนครบแปดคน "พวกเจ้าทั้งแปดคน จงสละตำแหน่งของพวกเจ้าเสียให้หมด"

ทั้งแปดคนที่ถูกชี้ถึงกับสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แม้แต่อาตงเองก็มองเสิ่นถังด้วยความกังวล พลางกระซิบเตือน "เจ้าสำนัก พวกเราไม่อาจทนต่อความสั่นคลอนครั้งใหญ่เช่นนี้ได้นะขอรับ..."

"หากไม่ทำลายของเก่า ก็ไม่อาจสร้างของใหม่ได้" เสิ่นถังไม่หวั่นไหว "สำนักเราเพิ่งผ่านพ้นวิกฤตครั้งใหญ่ เดิมทีควรจะร่วมแรงร่วมใจกันฝ่าฟันความยากลำบาก ทว่ากลับมีคนกลุ่มหนึ่งจ้องแต่จะฉกฉวยผลประโยชน์ส่วนตัว มักใหญ่ใฝ่สูง แอบรั่วไหลข้อมูลของนักปรุงโอสถ และคอยขัดขวางเรื่องยันต์กระบี่... สำนักเรากำลังสั่นคลอน จะปล่อยให้พวกเจ้ามาทำลายล้างเช่นนี้ได้อย่างไร? ทหาร จับพวกมันไว้!"

"เคร้ง!" เสียงชักดาบดังระงมไปทั่วห้องโถง ผู้อาวุโสซุนหัวเราะออกมา "เสิ่นถัง! เจ้าอย่าได้คิดว่าเพียงเรื่องแค่นี้จะทำให้เจ้ามีอำนาจล้นฟ้าได้นะ ช่างน่าขันนัก! ให้ผู้อาวุโสอย่างข้าสอนเจ้าหน่อยเถอะ ตอนนี้สำนักมั่นคงแล้ว ต่อให้ไม่มีเจ้า สำนักก็ยังทำธุรกิจยันต์กระบี่ต่อไปได้ ไม่มีใครต้องมาติดค้างเจ้าหรอก"

"หึ..." เสิ่นถังนัยน์ตาเป็นประกาย นางใช้ศอกยันที่วางแขนของรถเข็น เอียงศีรษะเท้าคาง ท่าทางของนางดูมีความเย้ายวนและเกียจคร้านในแบบที่ลู่สิงโจวไม่เคยเห็นมาก่อน "พวกเจ้าคิดว่าข้าเห็นพวกเจ้าสำคัญจริง ๆ หรือ หรือคิดว่าข้าเกรงกลัวพวกเจ้า ถึงได้ยอมมาเล่นเกมกับพวกเจ้านานขนาดนี้?"

ผู้อาวุโสซุนชะงักไป เขามองนางด้วยสีหน้าเคร่งเครียดแต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไร

เสิ่นถังกล่าวต่ออย่างเรียบเฉย "นั่นเป็นเพราะข้าต้องการอาศัยเรื่องเหล่านี้สังเกตดูให้ชัดเจนว่าใครกันแน่ที่ควรฆ่าทิ้ง ข้าไม่อยากจะฆ่าคนผิดก็เท่านั้น ในเมื่อตอนนี้ยืนยันแน่ชัดแล้ว พวกเจ้าก็จงไปตายเสียเถอะ"

สิ้นเสียงนั้น แสงเย็นเยียบพลันสว่างวาบไปทั่วห้อง

พวกของผู้อาวุโสซุนตื่นตระหนกสุดขีด ในขณะที่กำลังจะเงื้อดาบขึ้นต่อสู้ ลำคอก็รู้สึกหนาวเหน็บเพียงชั่วครู่ เลือดสีสดหยดหนึ่งไหลซึมออกมาจากคอ และกลายเป็นน้ำแข็งในทันที

ตูกูชิงหลียืนนิ่งอยู่กลางห้องโถงพร้อมกับดาบในมือ เลือดที่หยดลงมาจากปลายดาบกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีฟ้ากลางอากาศ เมื่อตกลงสู่พื้นก็แตกสลายกลายเป็นผงธุลี

ร่างทั้งแปดล้มลงกระแทกพื้นดังปัง

ผู้อาวุโสซุนจนวินาทีสุดท้ายก็ยังไม่อยากเชื่อว่าเสิ่นถังจะกล้าลงมือฆ่าแกงกันอย่างไม่พูดพร่ำทำเพลงเช่นนี้ ยิ่งคิดไม่ถึงว่ากลุ่มผู้อาวุโสระดับสูงอย่างพวกเขากลับไม่อาจรับดาบจากเด็กสาวผมขาวได้แม้เพียงดาบเดียว

พวกเขายังคงรอคอยการประสานงานจากทั้งภายในและภายนอก... ทว่าพวกเขากลับถูกสังหารในพริบตา คนข้างนอกย่อมไม่มีทางได้รับข่าวสารเป็นแน่

แม้แต่อาตงและคนอื่น ๆ ต่างก็เบิกตาค้างมองดูตูกูชิงหลีที่ยืนอยู่กลางห้อง คนที่เป็นกลางหลายคนถึงกับตัวสั่นเทาเหมือนลูกนก

เจ้าสำนักมีนักดาบที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่ข้างกาย แล้วจะไปเห็นค่าพลังฝีมือเพียงน้อยนิดของคนอื่นได้อย่างไร?

เมื่อมองดูเสิ่นถังที่ยังคงนั่งเอนกายอย่างเกียจคร้าน กองเลือดในห้องโถงดูเหมือนจะเป็นเพียงการแสดงร่ายรำชุดหนึ่งต่อหน้าสายตาของนางเท่านั้น แววตาของนางยังคงมีรอยยิ้มจาง ๆ และไม่มีความหวั่นไหวใด ๆ แม้แต่น้อย

นี่หรือคือท่านน้อยเจ้าสำนักที่ดูอ่อนโยนและโศกเศร้าในความรับรู้ของทุกคน?

นี่มันสตรีโฉดชัด ๆ!

เสิ่นถังกวาดสายตามองผ่านไป เห็นท่าทางของทุกคนอยู่ในสายตา นางยิ้มบาง ๆ "ซุนจิ้งฉือและพวกทั้งแปดคนสมรู้ร่วมคิดกับคนภายนอก มีแผนการร้าย บัดนี้ถูกประหารแล้ว ตำแหน่งหัวหน้าหอคมดาบ หอการทูต และอื่น ๆ ให้รองหัวหน้าขึ้นมารับหน้าที่แทนทันที ถังหยุนจงให้ควบตำแหน่งหัวหน้าหอค้นหาดาบ รับผิดชอบการรับศิษย์ใหม่ และยังมีอีกเรื่อง..."

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงกลับเย็นยะเยียบขึ้น "ข้าได้ขึ้นครองตำแหน่งแล้ว ย่อมเป็นเจ้าสำนัก ก่อนหน้านี้ยังมีคนเรียกข้าว่าท่านน้อยเจ้าสำนัก อย่าได้คิดว่าข้าไม่รู้ความหมายแฝงของมัน จากนี้ไปข้าหวังว่าจะไม่ได้ยินการเรียกผิดเช่นนั้นอีก เลิกประชุม!"

คนทั้งสำนักต่างพากันยำเกรง

เมื่อมองดูนางที่นั่งอยู่บนรถเข็น แม้จะดูอ่อนแอและพิการ แต่กลับไม่มีใครกล้าดูแคลนท่านน้อยเจ้าสำนักขาเป๋คนนี้อีกต่อไป... ไม่สิ ต้องเรียกว่าท่านเจ้าสำนัก

ที่เชิงเขาตันเสีย หลิ่วฉิงชางนำกลุ่มยอดฝีมือของพรรคตันเสียมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งเดิมของตนเองด้วยความชำนาญ ทว่าเมื่อมองเห็นประตูจวนอยู่แต่ไกล กลับถูกกลุ่มมือปราบกรมปราบมารที่แข็งแกร่งขวางทางไว้เสียก่อน

เซิ่งหยวนเหยาสวมผ้าคลุมไหล่ผืนใหญ่เดินออกมาจากกลุ่มคน "ท่านเจ้าพรรคหลิ่ว ลงเขามาชมทัศนียภาพกลางดึกเช่นนี้ ทิวทัศน์เป็นอย่างไรบ้างเล่า?"

สีหน้าของหลิ่วฉิงชางดูแย่ยิ่งกว่าอะไรดี

เขาได้รับความช่วยเหลือจากท่านเจ้าเมืองในการวางแผนประสานงานกับเหล่าผู้อาวุโสในสมาคมการค้าตระกูลเสิ่น ทว่านี่ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ที่หมายก็ถูกกรมปราบมารขวางไว้เสียแล้ว นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!

กรมปราบมารยังเป็นกรมปราบมารที่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองเซี่ยโจวอยู่หรือไม่!

ทว่าคำพูดนี้ย่อมมิอาจกล่าวออกไปอย่างโจ่งแจ้ง หลิ่วฉิงชางได้แต่กล่าวอย่างขัดใจว่า "ก็ไม่เลว... ท่านหัวหน้าเซิ่งเองก็ออกมาเดินเล่นเหมือนกันหรือ ไม่ทราบว่าท่านเจ้าเมืองสบายดีหรือไม่?"

"กรมปราบมารขึ้นตรงต่อราชสำนัก ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่น จึงไม่จำเป็นต้องรายงานต่อท่านเจ้าเมือง" เซิ่งหยวนเหยายิ้มพลางปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากบ่าของเขา "คืนลมแรงเช่นนี้ ท่านเจ้าพรรคหลิ่วควรจะรีบกลับไปพักผ่อนเสียดีกว่า เผื่อเกิดอุบัติเหตุอันใดขึ้น กรมปราบมารคงไม่อาจทนดูได้"

หลิ่วฉิงชางลอบด่าในใจว่าช่างโชคร้ายนัก ได้แต่ฝืนยิ้มตอบ "ท่านหัวหน้าเซิ่งเองก็ควรพักผ่อนให้เร็วเช่นกัน"

เซิ่งหยวนเหยาหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในแถวโดยไม่หันมามอง "เป็นพ่อค้าขายยาก็ทำหน้าที่ของตนให้ดีเถิด อย่าได้ไขว้เขวนัก... อย่าให้ถึงตอนจบที่หน้าที่หลักของตนเองเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาจนต้องมานึกเสียใจภายหลัง"

หลิ่วฉิงชางรู้สึกเหมือนถูกตบหน้า ได้แต่จำใจพาลูกน้องกลับไป

ในความเป็นจริง ตอนนี้สีหน้าของเซิ่งหยวนเหยาเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก

นางเดินเข้าไปในสมาคมการค้าตระกูลเสิ่น ก้มมองร่างไร้วิญญาณในห้องโถงที่ยังไม่ทันได้จัดการพลางกล่าวอย่างเย็นชา "เจ้าสำนักเสิ่นใช้ศาลเตี้ยฆ่าฟันตามใจชอบ ไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตาเลยหรือ?"

ในยุคนี้กรมปราบมารทำงานลำบากนัก ตามทฤษฎีแล้วพวกนางมีหน้าที่หลักในการจัดการกับพวกปีศาจมาร ซึ่งต่างจากหน้าที่ของทางการท้องถิ่น ทว่าก็ต้องรับผิดชอบคดีสำคัญต่าง ๆ ด้วย เหมือนที่นางต้องสืบคดีของตระกูลฮั่ว

ทว่าเรื่องพวกนี้จะรับผิดชอบได้อย่างไร? การใช้ศาลเตี้ยในพรรคหรือสำนักต่าง ๆ นั้นมีให้เห็นจนชินตา คดีฆาตกรรมเกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา สังคมเป็นเช่นนี้พวกนางย่อมไม่อาจเข้าไปก้าวก่ายได้ทั้งหมด ความขัดแย้งระหว่างสำนักยิ่งจัดการยาก ตราบใดที่ไม่ใช่การปะทะกันอย่างโจ่งแจ้ง การต่อสู้ในยุทธภพก็เกิดขึ้นทุกที่ มีคนตายอยู่ทุกวัน ใครเล่าจะไปจัดการได้หมด...

แม้ว่าเมื่อครู่จะระงับเหตุความขัดแย้งไม่ให้เกิดการนองเลือดได้สำเร็จ ซึ่งนับเป็นความดีความชอบในการรักษาความสงบ และช่วยเพิ่มผลงานในประวัติการทำงานของนางได้อีกอย่างหนึ่ง แต่ความรู้สึกของนางกลับไม่ดีขึ้นเลย

นางรู้ดีว่าการไปตำหนิเสิ่นถังนั้นไม่มีประโยชน์ เพราะสังคมมันเป็นเช่นนี้ ไม่ใช่ความผิดของเสิ่นถังเพียงคนเดียว หากเสิ่นถังไม่เด็ดขาดพอ คนที่ตายอาจจะเป็นเสิ่นถังเองก็ได้ ทว่านางก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวประชดประชันออกไปสักคำ ไม่ว่าเสิ่นถังจะมีเบื้องหลังลึกลับเพียงใด แต่เรื่องที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือการระบายความอัดอั้นตันใจของนางเอง

ทว่าเสิ่นถังกลับละทิ้งท่าทางสตรีโฉดเมื่อครู่ และตอบกลับด้วยเสียงเบา "ขออภัยด้วย ข้าเอง... ก็ไม่ได้อยากจะสร้างความลำบากให้ท่านเลย"

เซิ่งหยวนเหยาชะงักไป น้ำเสียงแบบนี้หมายความว่าอย่างไรกัน เจ้ารู้จักข้าอย่างนั้นหรือ?

เมื่อลองคิดดู พรรคตันเสียชิงตัวไป๋ฉือไปซึ่งถือเป็นการล่วงเกินเสิ่นถังอย่างรุนแรง แต่เสิ่นถังกลับไม่ได้ใช้วิธีของสำนักในการล้างแค้นฆ่าคนทรยศ... เดิมทียังนึกว่านางไม่มีกำลังพอ แต่เมื่อเห็นฝีมือระดับตูกูชิงหลีแล้ว เกรงว่านางคงทำให้ไป๋ฉือตายได้โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ทว่าพวกนางกลับไม่ทำเช่นนั้น

หรือว่าเป็นเพราะไม่อยากสร้างความลำบากให้ข้าจริง ๆ?

เซิ่งหยวนเหยามีคำถามเต็มไปหมด แต่คำพูดที่หลุดออกจากปากกลับกลายเป็น "กฎหมายย่อมใหญ่กว่ากฎบ้าน หวังว่าวันหน้าเจ้าสำนักเสิ่นจะคิดให้รอบคอบก่อนลงมือ"

เสิ่นถังกล่าวอย่างอ่อนโยน "ข้ารับทราบแล้ว ขอบคุณท่านหัวหน้าเซิ่งมากที่ช่วยเหลือในครั้งนี้"

เซิ่งหยวนเหยาช่วยเหลือเสิ่นถังจริง ๆ แต่กลับกล่าวได้เพียงว่า "การระงับความขัดแย้งคือหน้าที่ของพวกเรา แทนที่จะขอบคุณข้า เจ้าไปขอบคุณลู่สิงโจวเสียเถอะ ตั้งแต่สามวันก่อนเขาก็รู้แล้วว่าต้องเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เขาบอกว่าเป็นการมอบความดีความชอบให้ข้า แต่ก็ไม่รู้ว่าที่แท้ทำเพื่อใครกันแน่"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เซิ่งหยวนเหยาก็ลอบสังเกตเสิ่นถังอยู่ครู่หนึ่ง

ทั้งงดงาม อ่อนโยน และดูมีสง่าราศี ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจนางกลับผุดคำว่า "สตรีล่มเมือง" ขึ้นมาเสียอย่างนั้น

(จบแล้ว)