บทที่ 4 - เสิ่นถัง

บทที่ 4 - เสิ่นถัง

เซิ่งหยวนเหยานึกว่าตนเองลงเขามาแล้วตามลู่สิงโจวไม่ทัน จึงสงสัยว่าเด็กน้อยเข็นรถเข็นได้เร็วขนาดนั้นเชียวรึ... ความจริงแล้วลู่สิงโจวยังอยู่แค่ครึ่งทางเขายังไม่ลงไปเลย นางวิ่งแซงพวกเขาไปแล้วต่างหาก

ระหว่างทางลงเขามาได้ครึ่งทาง สองศิษย์อาจารย์ก็สังเกตเห็นที่ริมหน้าผาตรงทางแยกไปทางทิศตะวันตก มีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่บนรถเข็นเพียงลำพัง นางกำลังเหม่อมองท้องฟ้าที่อาบไปด้วยแสงสายัณห์อย่างเงียบเชียบ

ท่าทางของนางดูเศร้าสร้อยและอมทุกข์ รถเข็นนั้นจอดอยู่ใกล้ขอบหน้าผามาก ดูเหมือนจะตกลงไปได้ทุกเมื่อ

เด็กน้อยเดินช้าลงเรื่อยๆ พลางหันกลับไปมองแผ่นหลังของสตรีผู้นั้นอยู่บ่อยครั้ง

ลู่สิงโจวทำหน้าตาย: "เป็นอะไรอีก?"

เด็กน้อยทำหน้ามุ่ย: "ท่านอาจารย์ พี่สาวคนนั้นคงไม่ได้จะคิดสั้นหรอกนะขอรับ?"

ลู่สิงโจวเหลือบมองดู หากมองจากด้านหลังเพียงอย่างเดียว สตรีผู้นั้นดูเหมือนคนที่ไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อจริงๆ แต่เขาก็ยังกล่าวว่า: "เกี่ยวอะไรกับเจ้า"

เด็กน้อยอ้อนวอน: "นางก็นั่งรถเข็นเหมือนกัน แถมยังอยู่ตัวคนเดียว ดูน่าสงสารออกนะขอรับ..."

"ที่แท้เจ้าคิดว่าอาจารย์ของเจ้าก็น่าสงสารเหมือนกันงั้นรึ?"

เด็กน้อยตบอกตัวเอง: "ท่านอาจารย์ไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวนะขอรับ ท่านยังมีข้าไง!"

"เพราะมีเจ้าตัวแสบอย่างเจ้านี่แหละ อาจารย์ถึงได้น่าสงสาร"

เด็กน้อยชะงักมือที่ตบอก ท่าทางดูเศร้าสร้อยขึ้นมาทันที

ลู่สิงโจวเห็นท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูนั้นก็อยากจะหัวเราะ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยห้ามอะไร เด็กน้อยจึงรู้ความหมายของอาจารย์ทันที เขารีบเข็นรถเข็นวิ่งจี๋ตรงเข้าไปหาหญิงสาวผู้นั้นอย่างร่าเริง

เสิ่นถังนั่งอยู่ริมหน้าผา จ้องมองแสงสีระยิบระยับบนท้องฟ้าด้วยความเหม่อลอย ทันใดนั้นมีเสียงกระแสจิตที่เย็นเยียบไม่รู้ที่มาดังขึ้นที่ข้างหู: "ไป๋ฉือได้เป็นนักปรุงยาอันดับหนึ่งของพรรคตันเสียแล้ว ลู่สิงโจวนักปรุงยาคนเก่าถูกไล่ออกไป จะให้ลงมือสังหารไป๋ฉือที่นั่นเลยหรือไม่?"

ริมฝีปากของเสิ่นถังขยับเล็กน้อย เหมือนไม่มีเสียงออกมา แต่ความจริงนางส่งเสียงกลับไปยังที่ไกลออกไป: "ลู่สิงโจวคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

"พลังฝึกตนธรรมดา ร่างกายพิการ แต่ดูเหมือนจะมีความลับบางอย่าง ส่วนระดับการปรุงยา ดูเหมือนจะสูสีกับไป๋ฉือ"

เสิ่นถังนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง: "ยังไม่ต้องคิดเรื่องฆ่าคน พวกเราเพิ่งมาถึงเซี่ยโจว ไม่ควรทำเรื่องใหญ่โต และอย่าได้สร้างความวุ่นวายให้หยวนเหยาเลย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้การสนทนาก็หยุดลง นางสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังเดินเข้ามาจากด้านหลัง

ไม่นานก็ได้ยินเสียงนุ่มนวลของบุรุษดังขึ้น: "แม่นาง รบกวนช่วยหลีกทางหน่อย เจ้าขวางทางข้าอยู่"

เสิ่นถังหันกลับมามอง สายตาไปหยุดอยู่ที่รถเข็นและขาของลู่สิงโจวอยู่นาน นางรู้สึกสนใจขึ้นมา: "ที่นี่คือหน้าผา จะมีทางไปได้อย่างไร? หรือว่าเจ้าจะรำคาญที่ข้าขวางทางไปสู่ปรโลกของเจ้ากันล่ะ?"

"ก็ใช่น่ะสิ" ลู่สิงโจวกล่าว: "หรือว่าจะต้องเข้าแถว? ให้แม่นางก่อนก็ได้นะ ข้าจะโดดตามลงไปทีหลัง จะได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกับโฉมงามไม่แยกจากกัน ถือว่ากำไรไม่เบาเลย"

เสิ่นถังอึ้งไปครู่หนึ่ง สายตาของนางไปตกอยู่ที่หน้าของเด็กน้อยที่โผล่ออกมาครึ่งหัวหลังรถเข็น เด็กน้อยกะพริบตาปริบๆ ดูเหมือนจะรู้สึกสงสารนาง

เสิ่นถังนึกขำในใจ ศิษย์อาจารย์คู่นี้คงเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง... คำพูดของลู่สิงโจวแม้จะฟังดูเหมือนเกี้ยวพาราสี แต่หากคิดให้ดี เขากลับกำลังพูดจาอ้อมๆ เพื่อห้ามไม่ให้นางกระโดดหน้าผาต่างหาก

ตัวเขาเองเพิ่งจะถูกไล่ออกมาแท้ๆ แต่กลับมีน้ำใจมาสนใจเรื่องชาวบ้าน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสิ่นถังจึงชำเลืองมองพลางยิ้มบางๆ: "แล้วเจ้ามีเหตุผลอะไรที่ต้องคิดสั้นล่ะ? หรือว่าเป็นเพราะเพิ่งจะถูกไล่ออกจากพรรคตันเสียราวกับสุนัขจนตรอก จนรู้สึกสิ้นหวังในชีวิตกันล่ะ?"

ลู่สิงโจวถอนหายใจ: "เจ้ารู้เรื่องนี้ด้วยรึ?"

"เพราะข้าตามหลังไป๋ฉือมาน่ะสิ ตอนนี้เขาอยู่ต่อ แต่เจ้าออกมาแล้ว ส่วนฐานะของเจ้านั้น รถเข็นนี่มันจำง่ายเกินไปไม่ใช่รึไง?"

"แล้วแม่นางล่ะ? อายุยังน้อย เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้?"

เสิ่นถังถอนหายใจเช่นกัน: "เพราะไป๋ฉือนักปรุงยาที่ข้าอุตส่าห์ว่าจ้างมาด้วยความลำบาก เพิ่งมาถึงเซี่ยโจวก็ถูกชิงตัวไปเสียแล้ว เจ้าว่าถ้าข้ากระโดดลงไปตรงนี้ จะช่วยสร้างความลำบากใจให้พรรคตันเสียได้บ้างไหมล่ะ?"

ทั้งสองคนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ทั้งคู่มีชะตากรรมที่เกี่ยวข้องกันในเรื่องนี้ แถมยังนั่งรถเข็นเหมือนกันอีก ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ

ลู่สิงโจวเริ่มรู้ตัวแล้วว่าตนเข้าใจผิดไปในตอนแรก สตรีผู้นี้ดูเศร้าสร้อยแต่ไม่ได้คิดสั้นจะกระโดดหน้าผาแน่นอน นางคงจะตามไปเพื่อพยายามรั้งตัวไป๋ฉือไว้ด้วยสาเหตุบางประการจนมาถึงที่นี่ ตามปกติแล้วนางน่าจะมีผู้ติดตามคอยเข็นรถเข็นให้ แต่ตอนนี้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นนางจึงต้องนั่งรออยู่ตรงนี้คนเดียว

"หากไม่มีผู้ติดตาม การนั่งอยู่ริมหน้าผาเพียงลำพังบนรถเข็นมันอันตรายมากนะ หากพลาดตกลงไปจะเสียใจภายหลังได้" ลู่สิงโจวส่งสัญญาณให้ลูกศิษย์

เด็กน้อยวิ่งตุ๊บตั๊บเข้าไปหา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้ห้ามที่เขาเข้าใกล้ เขาจึงดีใจมาก เขารีบดึงรถเข็นถอยหลังออกมาหลายฟุต แล้วหันรถให้นางมาประจันหน้ากับลู่สิงโจว

ก่อนหน้านี้เสิ่นถังเพียงแค่เหลียวหลังคุย จึงเห็นเพียงเสี้ยวหน้าเท่านั้น เมื่อได้เผชิญหน้ากันตรงๆ ลู่สิงโจวถึงได้พบว่าสตรีผู้นี้งดงามยิ่งนัก

นางไม่ได้แต่งแต้มเครื่องสำอาง แต่กลับไม่อาจปิดบังคิ้วตาที่ราวกับภาพวาด ผิวขาวผุดผ่องราวกับหิมะ แม้จะนั่งอยู่บนรถเข็น แต่ยามที่นางยิ้มบางๆ กลับดูนุ่มนวลและสง่างาม ให้ความรู้สึกที่สบายใจตั้งแต่แรกเห็น หากพูดถึงราศีอันสูงศักดิ์นี้ อย่าว่าแต่หลิวเยียนเอ๋อร์ลูกสาวประมุขพรรคเลย แม้แต่เซิ่งหยวนเหยาที่มีพื้นเพมาจากเมืองหลวงก็ยังดูด้อยกว่านางไปหนึ่งขั้น

ดวงตะวันเริ่มลับขอบฟ้า แสงสายัณห์สาดส่องลงบนตัวหญิงสาว ยิ่งขับเน้นความลึกลับและสง่างามราวกับเทพธิดาลงมาจุติบนโลกมนุษย์

เสิ่นถังเองก็กำลังพินิจลู่สิงโจว ในใจนางก็นึกประหลาดใจเช่นกัน ต่างฝ่ายต่างนั่งรถเข็น ต่างฝ่ายต่างมีราศีของคุณชายและคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ทั้งสองคนแทบจะมองเห็นภาพสะท้อนของตนเองในเวอร์ชันสลับเพศจากอีกฝ่ายได้เลย

เด็กน้อยอุทาน: "พี่สาวสวยจังเลยขอรับ..."

ลู่สิงโจวหัวเราะ: "เจ้าเห็นใครก็บอกสวยไปหมด เมื่อกี้ยังเรียกเซิ่งหยวนเหยาว่าพี่สาวคนสวยอยู่เลย"

เด็กน้อยพึมพำ: "ก็นางสวยจริงๆ นี่ขอรับ..."

เสิ่นถังยิ้มบางๆ: "น้องสาวตัวน้อย ต่อไปเจ้าจะสวยกว่าใครเพื่อนเลยล่ะ"

เด็กน้อยดีใจขึ้นมาทันที: "จริงหรือขอรับ? ท่านอาจารย์เอาแต่ว่าข้าอ้วน"

เสิ่นถัง: "......"

ลู่สิงโจวขี้เกียจจะต่อปากต่อคำกับลูกศิษย์ เขาหันไปคุยกับเสิ่นถัง: "นักปรุงยาระดับแปดขั้นสูง ในเซี่ยโจวอาจจะมีไม่มาก แต่ในโลกภายนอกมีเกลื่อนกลาดราวกับขนวัว การถูกแย่งตัวไป๋ฉือไปไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แม่นางอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย เอาล่ะ ข้าเห็นแล้วว่าแม่นางไม่ใช่คนที่จะคิดสั้น เมื่อครู่ข้าเข้าใจผิดไปเอง ขอลาเพียงเท่านี้"

เด็กน้อยเข็นรถเข็นอย่างอาลัยอาวรณ์ หมุนรถเข็นช้าจนแทบไม่ขยับ

พี่สาวคนนี้สวยและดูใจดีจังเลยนะ!

เสิ่นถังหัวเราะ: "ข้านึกว่าเจ้าจะเสนอตัวเสียอีก"

"เหตุใดถึงคิดเช่นนั้นล่ะ?"

"ไม่ดีรึ? พรรคตันเสียแย่งไป๋ฉือไปจากข้า และไล่เจ้าออกมา เจ้าก็มาทำงานกับข้า สร้างรากฐานให้ยิ่งใหญ่แล้วเหยียบพรรคตันเสียให้จมดิน ทำให้พวกเขาต้องเสียใจภายหลังที่ทำเช่นนี้ ไม่สะใจกว่ารึ?"

"การแก้แค้นมีหลายวิธี การทำให้คนอื่นรู้สึกเสียดายที่เสียเราไป เป็นวิธีที่พวกผู้หญิงชอบใช้กันน่ะ"

เสิ่นถังชะงักไป เหมือนนางจะนึกอะไรบางอย่างได้ จึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ต่อให้จะอยากทำให้คนอื่นเสียใจจริงๆ ก็ยังมีวิธีอีกตั้งมากมาย ไม่จำเป็นต้องเอาอนาคตของตัวเองไปเดิมพันหรอก" ลู่สิงโจวยิ้ม: "ดังนั้นหากแม่นางจริงใจจะจ้างข้า ข้าอยากให้เราคุยเรื่องที่มันเป็นรูปธรรมมากกว่านี้ เช่น สถานะของฝ่ายท่าน เป้าหมาย และค่าตอบแทนที่ข้าจะได้ จนถึงตอนนี้นามของแม่นางข้ายังไม่รู้เลย เหตุใดถึงนึกว่าข้าจะเสนอตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มขุมกำลังที่ข้าไม่รู้จักแม้แต่น้อยล่ะ?"

"ข้าเสียมารยาทเอง" เสิ่นถังพินิจลู่สิงโจวตั้งแต่หัวจรดเท้า: "ท่านผู้นี้... ดูไม่เหมือนเด็กหนุ่มเลยนะ"

"ช่วยไม่ได้นี่ขอรับ" ลู่สิงโจวหันไปเอื้อมมือบีบแก้มลูกศิษย์ตัวน้อย พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน: "ในฐานะบุรุษที่ต้องเลี้ยงดูครอบครัว ย่อมไม่มีสิทธิ์จะทำตามอารมณ์ชั่ววูบได้หรอก"

เด็กน้อยลูบแก้มพลางพึมพำอย่างงอนๆ: "ท่านก็เอาแต่ว่าข้าอ้วน"

เสิ่นถังมองดูแล้วยิ้มอย่างขบขัน ก่อนจะรีบเก็บรอยยิ้มกลับไป สีหน้ากลับมาเศร้าสร้อยเหมือนตอนแรก นางกล่าวเสียงเบา: "ข้าชื่อเสิ่นถัง เดิมทีเป็นคุณหนูผู้สืบทอดสำนักกระบี่เทียนสิงแห่งมณฑลยงโจว เมื่อหนึ่งเดือนก่อนสำนักของข้าไปล่วงเกินคนผู้หนึ่งเข้า จนเกิดการสูญเสียอย่างหนัก แม้แต่อาจารย์ของข้าก็... เหลือเพียงข้าที่พาคนส่วนที่เหลืออพยพมายังเซี่ยโจว โดยอ้างชื่อว่าเป็นกลุ่มพ่อค้าต่างถิ่น"

"เหตุใดถึงเลือกเซี่ยโจว?"

"เพราะที่นี่ห่างไกลพอจะหลบซ่อนศัตรูได้ และยังมีแหล่งสมุนไพรที่ดีพอให้ข้าลองรักษาขาของข้าดู สถานที่ที่เลือกได้มีไม่มากนัก"

"เชื่อใจข้าขนาดนี้ ไม่กลัวข้าเอาเรื่องนี้ไปโพทนาหรอกรึ?"

"ในเมื่อเราจริงใจจะเชิญท่านลู่ จะให้ปิดบังที่มาของตัวเองได้อย่างไร" เสิ่นถังยิ้มบางๆ "ข้าเชื่อว่าท่านลู่ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องหักหลังข้า"

ลู่สิงโจวไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาจ้องมองที่ขาของนางอยู่ครู่หนึ่ง: "ขาพิการจากการต่อสู้ครั้งนั้นรึ?"

"ใช่" เสิ่นถังกล่าวอย่างสงบ "ในมุมของการพัฒนาสำนัก สำนักกระบี่อย่างพวกเราขาดแคลนผู้ปรุงยาจริงๆ จึงเป็นความผิดพลาดที่ต้องหาทางแก้ไข... ความกังวลของท่านไม่ผิดหรอก พวกเราเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัว แถมยังเป็นคนนอก พื้นฐานย่อมด้อยกว่าพรรคตันเสียมาก หากท่านไม่ยินดีจะมา ข้าก็ไม่อาจตำหนิท่านได้ ได้แต่บอกว่าวาสนาไม่ถึงกัน หากท่านยินดีจะมา ข้ายินดีจ่ายค่าตอบแทนให้สองเท่าของที่พรรคตันเสียเคยให้ และแต่งตั้งให้ท่านเป็นเจ้าหอโอสถ มอบอำนาจการบริหารจัดการเรื่องปรุงยาทั้งหมดให้เจ้าดูแล"

ข้อเสนอนี้ถือว่าดีมากทีเดียว ก่อนหน้านี้อยู่ที่พรรคตันเสียทำไมลู่สิงโจวถึงไม่ได้ตำแหน่งเจ้าหอ แต่เป็นแค่นักปรุงยาอันดับหนึ่ง? เพราะเจ้าหอความจริงก็คือหลิวเยียนเอ๋อร์นั่นเอง แม้นางจะไม่ทำงานก็ตาม เพราะตำแหน่งเจ้าหอถือเป็นระดับสูงของพรรค ไม่มีทางมอบให้คนนอกส่งเดช ต้องทดสอบดูไปก่อน การกระทำของหลิวฉิ่งชางจึงถือเป็นเรื่องปกติ แต่เสิ่นถังกลับมอบตำแหน่งนี้ให้ทันที ถือว่ามีความจริงใจมาก

ลู่สิงโจวกลับไม่รับไมตรีนั้น: "สำนักของท่านมีศัตรูที่แข็งแกร่งคอยจ้องล้างผลาญ อนาคตไม่แน่นอน... ขออภัยด้วยที่ข้าต้องดูแลเด็กคนหนึ่ง ข้าไม่อยากพาตัวเองไปยืนอยู่ริมกำพังที่พร้อมจะถล่ม ต่อให้ยกตำแหน่งเจ้าสำนักให้ข้า มันก็ไม่มีความหมายอะไร"

เสิ่นถังถอนหายใจ พยักหน้ายอมรับ พลางกล่าวเรียกไปทางป่าเขา: "ชิงหลี พวกเรากลับกันเถอะ"

ร่างหนึ่งวูบผ่านไป สตรีในชุดขาวนางหนึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างกาย นางทำหน้าเฉยเมยพลางเข็นรถเข็นเดินผ่านศิษย์อาจารย์ลู่สิงโจวไปทันที โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองลู่สิงโจวเลยสักนิด

ลู่สิงโจวกะพริบตาถี่ๆ สองศิษย์อาจารย์หันหัวตามกันพรึ่บ สายตามองตามการเคลื่อนไหวของชิงหลีไม่ลดละ

หญิงสาวนางนั้นมีผมสีขาวโพลน นัยน์ตาสีน้ำเงินจางๆ ผิวขาวราวกับหิมะ ดูเย็นชาและโดดเด่นไม่เหมือนใคร ตั้งแต่เกิดใหม่มาสิบเก้าปี ขนาดปีศาจเขายังเคยเจอมาไม่น้อย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นมนุษย์ที่มีลักษณะเหมือนหลุดออกมาจากภาพวาดสองมิติขนาดนี้ในโลกใบนี้!

เสิ่นถังเอ่ยขอโทษลู่สิงโจวแทนผู้ติดตาม: "ชิงหลีมีนิสัยเย็นชา ท่านลู่โปรดอย่าได้ถือสาความเสียมารยาทของนางเลย"

ลู่สิงโจวจ้องชิงหลีอยู่นาน ก่อนจะโพล่งขึ้นมาว่า: "ฟังจากที่เจ้าพูด เหมือนว่าพวกเจ้าเพิ่งมาถึงที่นี่ แล้วมีที่พักหรือยังล่ะ?"

เสิ่นถังอึ้งไป: "ตอนนี้พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมชั่วคราว กำลังหาที่ทางที่เหมาะสมอยู่"

ลู่สิงโจวโชว์ฟันขาวแปดซี่อย่างร่าเริง: "การจะให้ข้าเข้าสำนักของเจ้าน่ะมันไม่ค่อยสะดวก... แต่ข้าสามารถเป็นเจ้าของบ้านให้พวกเจ้าเช่าได้นะ เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

สตรีทั้งสองคนรวมถึงเด็กน้อยหันมามองลู่สิงโจวด้วยสายตาที่ประหลาดใจยิ่งนัก

ต่อให้เป็นแค่เจ้าของบ้านเช่า มันก็คือการไปยืนอยู่ริมกำแพงที่พร้อมจะถล่มเหมือนกันไม่ใช่รึไง... ถ้าเป็นในนิยายที่นักเล่านิทานชอบเล่ากัน นี่เขาเรียกว่า "มองข้ามคุณหนู แต่กลับไปถูกตาต้องใจสาวใช้" หรือเปล่านะ?

(จบตอน)