บทที่ 17: คมดาบที่แหลกสลาย

ยิ่งเสาหลักเพลิงต่อสู้ยาวนานเท่าใด เขาก็ยิ่งไม่อาจทำความเข้าใจบุคคลเบื้องหน้าได้เลย

เพลงดาบอันไร้ผู้ทัดเทียม พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว

ราวกับว่ามนุษย์ที่มีเพียงสองมือสองเท้าไม่มีทางใช้กระบวนท่าเช่นนี้ออกมาได้

ทุกครั้งที่เสาหลักเพลิงบุกจู่โจม เขากลับถูกปัดป้องและสกัดกั้นไว้ได้เสียสิ้น

ทว่าอีกฝ่ายกลับเอาแต่ตั้งรับและไม่เคยก้าวล่วงเข้าโจมตีเลยสักครั้ง

ช่องว่างระหว่างพวกเขาช่างกว้างใหญ่สุดคณานับ

"《ปราณเพลิง กระบวนท่าที่ 5 พยัคฆ์เพลิง》!"

เสาหลักเพลิงตวัดดาบฟันอย่างรุนแรงพร้อมพุ่งทะยานไปข้างหน้า คมดาบที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเหลืองทองก่อตัวเป็นพยัคฆ์ร้ายแห่งไฟที่กำลังคำรามลั่น

สึกิคุนิ โยริอิจิ เพียงแค่ตวัดดาบไม้ในมือเบาๆ

"《ปราณตะวัน กระบวนท่าที่ 7 แทงตะวัน》"

สึกิคุนิ โยริอิจิ พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า วงแหวนเปลวเพลิงสีชาดโอบล้อมรอบกายเขา

ตัวของสึกิคุนิ โยริอิจิ แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสายหนึ่ง

หอกทะลวงเพลิงสีชาดเข้าปะทะกับพยัคฆ์เพลิงสีเหลืองทอง

แรงกดดันจากปราณดาบอันน่าสะพรึงกลัวบดขยี้มวลหมู่บุปผาและใบหญ้าในบริเวณนั้นจนแหลกลาญ

จากนั้น หอกเพลิงสีชาดก็ทะลวงฉีกร่างพยัคฆ์เพลิงสีเหลืองทองจนแตกกระจาย

ร่างของเสาหลักเพลิงปลิวลิ่วถอยร่นไปเบื้องหลัง

กลางอากาศ เสาหลักเพลิงฝืนพลิกตัวร่อนลงจอดอย่างทุลักทุเล สองเท้าไถลลากไปกับพื้นไกลถึงสี่ห้าเมตรกว่าจะหยุดยั้งรั้งกายไว้ได้

"ช่างเป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!"

เสาหลักเพลิงไม่ทันสังเกตเลยว่าสองมือของตนกำลังสั่นเทา

เพียงแค่การปะทะกันสั้นๆ เสาหลักเพลิงก็ประจักษ์ซึ้งถึงความน่าเกรงขามของคู่ต่อสู้

หากหมายจะเอาชนะศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เขาคงมีเพียงวิชาไม้ตายก้นหีบเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น

เสาหลักเพลิงจึงไม่ลังเลที่จะตั้งท่าเตรียมพร้อมรบด้วยดาบของตนทันที

พลังอำนาจอันน่าหวั่นเกรงกำลังควบแน่น

เปลวเพลิงสีเหลืองทองรอบกายเขาลุกโชติช่วงสว่างไสวยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

"《ปราณเพลิง กระบวนท่าที่ 9 เพลิงชำระ》!"

กระบวนท่าสุดท้ายของปราณเพลิง ท่าไม้ตายสุดยอด กระบวนท่าที่เก้า เพลิงชำระ พุ่งทะยานเข้าหาศัตรูดุจดาวตก ฟาดฟันเป็นวงกว้างในชั่วพริบตา ตัดผ่านทั้งเนื้อและกระดูกอย่างเหี้ยมหาญ

พริบตาต่อมา ร่างของเสาหลักเพลิงก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟแผดเผาที่ปะทุขึ้นพร้อมเสียงคำราม ก่อนที่เขาจะพุ่งทะยานดุจดาวตก พุ่งตรงดิ่งเข้าหาสึกิคุนิ โยริอิจิ

สึกิคุนิ โยริอิจิ ตวัดดาบในมือ

"《ปราณตะวัน กระบวนท่าที่ 11 มังกรสุริยันกางกลด》!"

นี่คือกระบวนท่าโจมตีต่อเนื่องด้วยความเร็วสูง ร่ายรำประดุจมังกรเพลิงที่กำลังเริงระบำ ซึ่งจะทำให้บาดแผลของอสูรเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับถูกไฟแผดเผา อีกทั้งยังยับยั้งการฟื้นฟูบาดแผลได้ชั่วขณะ

วินาทีที่กระบวนท่าดาบถูกปลดปล่อยออกมา

การโจมตีของทั้งสองฝ่ายก็เข้าปะทะกันอย่างจัง

ราวกับมังกรยักษ์สองตัวกำลังพัวพันฟาดฟันกัน

การต่อสู้ห้ำหั่น ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงที่ลุกท่วมเต็มผืนฟ้า

ทว่าใน 《โลกโปร่งใส》 ของสึกิคุนิ โยริอิจิ ทุกกระบวนท่าล้วนไร้ผล

เพียงแค่มองทะลุถึงการหดเกร็งของกล้ามเนื้อคู่ต่อสู้ เขาก็สามารถมองผ่านทะลุกระบวนท่าเหล่านั้นได้อย่างปรุโปร่ง

ผลแพ้ชนะถูกตัดสินไว้แล้วตั้งแต่ต้น

พายุทอร์นาโดเพลิงพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ปัง!"

เสียงระเบิดดังกึกก้อง

เปลวเพลิงสลายมอดดับลง

เสาหลักเพลิงถูกกระแทกปลิวกระเด็นถอยหลังไป

และดาบไม้ในมือของเขาก็หักสะบั้นลงเสียแล้ว

เมื่อร่วงหล่นลงสู่พื้น เสาหลักเพลิงพยายามทรงตัวอย่างยากลำบาก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อระงับความร้อนระอุในร่างกายอย่างทุลักทุเล

การต่อสู้เมื่อครู่ได้ตัดสินผลแพ้ชนะไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในการปะทะดาบครั้งสุดท้ายนั้น สึกิคุนิ โยริอิจิ สามารถบั่นคอเสาหลักเพลิงได้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าในท้ายที่สุด สึกิคุนิ โยริอิจิ กลับเอียงคมดาบเล็กน้อย ทำเพียงแค่บดขยี้ดาบในมือของเสาหลักเพลิงให้หักสะบั้นลง

เมื่อไร้ซึ่งดาบ การต่อสู้ของนักดาบย่อมจบลง

"ข้าแพ้แล้ว ขอยอมรับความพ่ายแพ้นี้ด้วยความเต็มใจ!"

เสาหลักเพลิงเอ่ยปากยอมรับความพ่ายแพ้ของตนอย่างตรงไปตรงมา

ฝีมือด้อยกว่าก็คือฝีมือด้อยกว่า ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ

นายท่านคลี่ยิ้มบางๆ และประกาศผลการประลอง

เหล่านักดาบแห่งหน่วยพิฆาตอสูรที่รายล้อมอยู่โดยรอบต่างก็ได้ประจักษ์กับตาตนเองแล้วว่า การต่อสู้ในระดับเสาหลักนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

หลังจากนั้น เสาหลักเพลิงก็ก้าวเข้ามาเบื้องหน้านายเหนือหัวของตน

"ขออภัยด้วยครับนายท่าน ข้าพ่ายแพ้แล้ว!"

นายท่านส่ายศีรษะ ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"ไม่เป็นไรหรอก! เจ้าได้พิสูจน์ฝีมือให้เห็นแล้ว"

เมื่อมองดูนายท่านที่ยังคงมีเมตตา เสาหลักเพลิงก็ตั้งปณิธานแน่วแน่ว่ากลับไปเขาจะฝึกฝนตนเองให้หนักหน่วงจนแทบกระอักเลือด

จากนั้น นายท่านก็หันไปมองสึกิคุนิ โยริอิจิ

"ท่านโยริอิจิ ข้าทราบดีว่าในใจของท่านไม่ปรารถนาให้ผู้ใดต้องสละชีวิต ท่านจึงต้องการรับมือกับอสูรทั้งมวลเพียงลำพัง แม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตของตนเองก็ตาม ทว่าการสังหารราชันย์อสูรมุซัน ถือเป็นชะตากรรมและเป้าหมายสูงสุดแห่งตระกูลอุบุยาชิกิของเรา"

นายท่านรู้สึกว่าผู้คน ณ ที่แห่งนี้ล้วนไม่ใช่คนนอก เขาจึงเริ่มถ่ายทอดความลับของตระกูลให้ฟัง

เด็กชายส่วนใหญ่ที่ถือกำเนิดในตระกูลอุบุยาชิกิล้วนมีอายุสั้น ร่างกายอ่อนแอและเจ็บป่วยออดแอด

นั่นเป็นผลพวงมาจากคำสาปนับพันปี

เมื่อหลายร้อยปีก่อน

มีสัตว์ประหลาดตนหนึ่งถือกำเนิดขึ้นในตระกูลอุบุยาชิกิ

เขาผู้นั้นคือ ราชันย์อสูรมุซัน!

เดิมทีราชันย์อสูรมุซันก็เป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาผู้หนึ่ง ซึ่งมาจากตระกูลอุบุยาชิกิอันเป็นสายเลือดเดียวกับผู้นำหน่วยพิฆาตอสูร

ทว่าก่อนที่เขาจะอายุครบ 20 ปี เขากลับป่วยด้วยโรคร้ายที่ไม่อาจรักษาได้ ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อ เขาจึงเสาะหาหมอเทวดาลึกลับผู้หนึ่ง

หมอผู้นี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เขากลายสภาพเป็นอสูร

หมอลึกลับผู้นั้นทุ่มเทสุดกำลัง ลอบคิดค้นสูตรยาอายุวัฒนะมากมาย ทว่าภายใต้การรักษาของเขา อาการของมุซันกลับไม่ทุเลาลง มิหนำซ้ำยังทรุดหนักยิ่งกว่าเดิม ด้วยเหตุนี้ มุซันจึงผูกใจเจ็บและลงมือสังหารหมอผู้นั้นเสีย

แต่ในเวลาต่อมา มุซันกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าร่างกายของตนได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันทรงพลัง

กล้ามเนื้อของมุซันแข็งแกร่งขึ้น เขาได้รับความสามารถในการฟื้นฟูบาดแผลอย่างรวดเร็ว ตลอดจนพลังวิเศษที่ทำให้เขาคงความเยาว์วัยไปตลอดกาล

แต่ข้อเสียเพียงประการเดียวก็คือ เขาไม่อาจก้าวเดินภายใต้แสงตะวันได้ และจำต้องกลืนกินเลือดเนื้อของมนุษย์เพื่อธำรงไว้ซึ่งพลังอำนาจเหล่านั้น

สำหรับผู้ที่โหยหาความสมบูรณ์แบบเช่นเขา ย่อมต้องรู้สึกไม่พอใจเป็นธรรมดา ทว่าหมอผู้เป็นกุญแจสำคัญกลับถูกเขาสังหารอย่างโหดเหี้ยมไปเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาได้ค้นพบเบาะแสเกี่ยวกับ 《ดอกฮิกังบานะสีน้ำเงิน》 จากตำราและสูตรยาของหมอผู้นั้น

ดังนั้น เพื่อเสาะหาสมุนไพรวิเศษชนิดนี้ เขาจึงเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นอสูรเพื่อใช้เป็นทาสรับใช้ และออกค้นหาไปทั่วทุกมุมโลก

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อตอบสนองตัณหาความเห็นแก่ตัวของเขาเอง ซึ่งนั่นได้ทำให้ทุกหย่อมหญ้าบนโลกใบนี้คลาคล่ำไปด้วยอสูรร้าย

นับตั้งแต่คิบุตสึจิ มุซัน กลายสภาพเป็นอสูร ตระกูลอุบุยาชิกิก็ราวกับต้องคำสาป เมื่อใดก็ตามที่มีเด็กทารกถือกำเนิดขึ้นในตระกูล พวกเขาล้วนอ่อนแอ เจ็บป่วยออดแอด และด่วนจากไปในเวลาไม่นาน

ต่อมา เมื่อสายเลือดของตระกูลอุบุยาชิกิใกล้จะถึงคราวสิ้นสูญ พวกเขาก็ได้รับคำชี้แนะจากนักบวชชั้นสูง จนได้ล่วงรู้ว่า เป็นเพราะอสูรได้ถือกำเนิดขึ้นในสายเลือดเดียวกัน พวกเขาจึงต้องอุทิศตนเพื่อกวาดล้างอสูรตนนั้นให้จงได้ หากทำเช่นนั้น ตระกูลอุบุยาชิกิก็จะไม่ล่มสลาย

คำสาปพันปีแห่งตระกูลอุบุยาชิกิ

หลังจากได้รับคำแนะนำจากนักบวชชั้นสูง นับแต่นั้นเป็นต้นมา ตระกูลอุบุยาชิกิจึงได้แต่งงานกับสตรีจากตระกูลนักบวชชินโตสืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่น และเด็กที่เกิดมาก็ไม่ได้ด่วนจากไปง่ายๆ อีก

ทว่าแม้เด็กเหล่านั้นจะรอดชีวิตมาได้ แต่ก็ไม่มีบุคคลใดในตระกูลอุบุยาชิกิที่มีอายุยืนยาวเกินกว่าสามสิบปีเลย

หลังจากได้ดูเรื่องราวของดาบพิฆาตอสูร สึกิคุนิ โยริอิจิ ก็ได้ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้อยู่ก่อนแล้ว

แต่การได้ฟังจากปากของนายท่านโดยตรงกลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

นายท่านดูราวกับกำลังพรรณนาถึงความโศกเศร้าและความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่ของตระกูลตนเอง

สึกิคุนิ โยริอิจิ ลังเลใจ ความรับผิดชอบและความมุ่งมั่นในการกำจัดอสูรของอีกฝ่าย ไม่ได้ด้อยไปกว่าตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเอง เจียงหนานก็เดินลงมาจากบันได

"ชะตากรรมและเป้าหมายสูงสุด คำสาปพันปี... ตระกูลอุบุยาชิกิช่างอาภัพเกินไปจริงๆ!"

สึกิคุนิ โยริอิจิ หันหน้าไปมองเจียงหนาน

"ท่านเจ้าของกลุ่ม แม้แต่ตัวข้าในตอนนี้ ก็ไม่อาจปกป้องทุกคนในระหว่างการต่อสู้ได้หรอกนะ..."

เจียงหนานพูดแทรกสึกิคุนิ โยริอิจิ ขึ้นมาทันที

"ไม่เป็นไร ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง!"

จากนั้นเจียงหนานก็หันไปมองนายท่าน

"หน่วยพิฆาตอสูรของคุณจะไปร่วมสู้ด้วยก็ได้ แต่ฉันมีเงื่อนไขเล็กๆ น้อยๆ ข้อหนึ่ง ฉันอยากจะขอยืมสถานที่คัดเลือกของหน่วยพิฆาตอสูรหน่อยน่ะ"

ขณะเดียวกัน ภายในกลุ่มแชต

【เจ้าของกลุ่ม เจียงหนาน】: "คุณโยริอิจิ มีฉันอยู่ด้วยทั้งคน จะไม่มีใครต้องสละชีวิตทั้งนั้น ฉันขอสัญญา"

สึกิคุนิ โยริอิจิ มองเห็นข้อความในกลุ่มแชตทันที

นายท่านทอดสายตามองสึกิคุนิ โยริอิจิ

สึกิคุนิ โยริอิจิ พยักหน้าอย่างจนใจ

นายท่านเอ่ยปาก: "ตกลง!"