บทที่ 16: การดวลประลอง

อันที่จริง เสาหลักเพลิงนั้นเป็นคนที่มีอารมณ์ค่อนข้างร้อนแรงทีเดียว

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านผู้นำ เขาจึงพยายามระงับอารมณ์อันพลุ่งพล่านของตนเอาไว้

แต่ทว่าในตอนนี้ เมื่อเห็น สึกิคุนิ โยริอิจิ ปฏิเสธความช่วยเหลือจากพวกตน...

ในที่สุดเขาก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป

เขาคิดว่า สึกิคุนิ โยริอิจิ กำลังดูถูกตน โดยมองว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่เพียงพอที่จะเป็นประโยชน์ได้

ทว่า นายท่าน กลับสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของ สึกิคุนิ โยริอิจิ ที่ต้องการปกป้องไม่ให้ผู้ใดต้องสละชีวิตอีก

ช่างเป็นจิตใจที่อ่อนโยนเหลือเกิน!

แต่เมื่อต้องรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่กินมนุษย์เป็นอาหารอย่างอสูร ความระมัดระวังต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง

นายท่าน ได้เห็นการเสียสละของสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรมามากเกินพอแล้ว

เขาจดจำนามของสมาชิกที่ล่วงลับไปได้ทุกคน

หากเป็นไปได้ เขาเองก็ไม่อยากให้สมาชิกที่ร่างกายยังแข็งแรงเหล่านี้ต้องมาสละชีวิต

แต่สัตว์ประหลาดอย่างอสูรนั้นโปรดปรานเนื้อมนุษย์นัก

ย่อมต้องมีใครสักคนลุกขึ้นสู้กับพวกมัน

ด้วยเหตุนี้ นายท่าน จึงต้องการให้ สึกิคุนิ โยริอิจิ ตระหนักถึงความสำคัญของหน่วยพิฆาตอสูร

เขาจึงไม่ได้ห้ามปรามเสาหลักเพลิงที่กำลังเดือดดาล

"ท่านโยริอิจิ ข้าทราบดีว่าท่านคือผู้ให้กำเนิดวิชาปราณ และเป็นผู้ใช้ปราณตะวันสายดั้งเดิม แต่พวกเราเองก็ไม่ได้อ่อนแอ ข้าเชื่อมั่นว่าหน่วยพิฆาตอสูรของเรามีคุณสมบัติมากพอที่จะช่วยเหลือท่านได้"

เสาหลักเพลิงก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับแผ่จิตสังหารอันน่าครั่นคร้ามออกมาจากทั่วร่าง

เหล่าเสาหลักแห่งหน่วยพิฆาตอสูรล้วนเป็นตัวตนระดับแนวหน้า เป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดที่ก้าวข้ามผ่านความเป็นความตายจากการต่อสู้กับอสูรมานับครั้งไม่ถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีพลังการต่อสู้ที่สูสีกับสิบสองอสูรจันทราอีกด้วย

และเงื่อนไขสำคัญในการก้าวขึ้นเป็นเสาหลักก็คือ การสังหารหนึ่งในสิบสองอสูรจันทรานั่นเอง

สึกิคุนิ โยริอิจิ ทอดสายตามองประกายแสงอันเจิดจ้าที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเสาหลักเพลิง

มันคือความเชื่อมั่นอันแรงกล้า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน และร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งหินผา

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอกครับ เพียงแต่มันไม่จำเป็นจริงๆ"

สึกิคุนิ โยริอิจิ เอ่ยขึ้น

เมื่อมองดูเสาหลักเพลิงในปัจจุบัน เขาก็หวนนึกถึงเสาหลักเพลิงในอนาคต

เสาหลักเพลิงผู้ปฏิเสธไม่ยอมให้ใครหน้าไหนต้องมาสละชีวิต

แม้จะถูกยั่วยวนให้กลายเป็นอสูร เขาก็ยังยืนกรานที่จะต่อสู้ต่อไป

ในท้ายที่สุด เขาก็รักษาสัญญาที่ให้ไว้ได้สำเร็จ ไม่มีใครต้องตาย ทว่าตัวเขาเองกลับต้องสิ้นลมหายใจลงในช่วงรุ่งสาง

เสาหลักเพลิงสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งนักสู้

"สึกิคุนิ โยริอิจิ มาดวลกันเถอะ! แทนที่จะมาเสียเวลาเถียงกันตรงนี้ ข้าจะใช้ความแข็งแกร่งของข้าพิสูจน์ให้เห็นเองว่าพวกเรา หน่วยพิฆาตอสูร จะไม่เป็นตัวถ่วงของท่านอย่างเด็ดขาด"

ถ้าสู้ได้ ก็อย่าดีแต่ปาก

เสาหลักเพลิงรู้สึกว่าอารมณ์ร้อนๆ ของตนไม่เหมาะกับการโน้มน้าวใจใคร

แม้แต่นายท่านก็ยังหว่านล้อม สึกิคุนิ โยริอิจิ ไม่สำเร็จเมื่อครู่นี้ แล้วประสาอะไรกับเขาที่จะทำได้ดีกว่า

เขาจึงเลือกใช้วิธีของตนเอง: นั่นคือการดวล

เขาจะใช้ทักษะการต่อสู้ที่ขัดเกลามาอย่างยาวนาน ทำให้ผู้ใช้วิชาปราณสายดั้งเดิมผู้นี้เข้าใจถึงความสำคัญของหน่วยพิฆาตอสูรให้จงได้

สึกิคุนิ โยริอิจิ มองเสาหลักเพลิงด้วยความสับสนเล็กน้อย

เขาไม่ค่อยเข้าใจทิศทางที่เรื่องราวนี้กำลังดำเนินไปนัก

เขาอุตส่าห์มาส่งทามาโยะที่หน่วยพิฆาตอสูรเพื่อหาอุปกรณ์ทดลอง และถือโอกาสแวะดูบ้านเก่าของตน

นายท่านบอกว่ามีเรื่องจะหารือด้วย

ในความทรงจำของ สึกิคุนิ โยริอิจิ ผู้นำตระกูลทุกรุ่นล้วนเป็นคนที่มีจิตใจอ่อนโยน

ประจวบเหมาะกับที่ สึกิคุนิ โยริอิจิ เองก็มีเรื่องอยากจะปรึกษากับนายท่านเช่นกัน

เพราะหลังจากที่กำจัดราชันย์อสูรลงได้ ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ต้องจัดการ

ต่อให้สามารถคิดค้นยารักษาอสูรให้กลับเป็นมนุษย์ได้สำเร็จ เขาก็ยังต้องอาศัยอิทธิพลและกำลังคนของนายท่านในการช่วยเหลืออยู่ดี

สึกิคุนิ โยริอิจิ นั้นเก่งกาจในเรื่องการต่อสู้ แต่เรื่องการใช้สมองหรือการวางแผนกลยุทธ์นั้นไม่ใช่ทางถนัดของเขาเลย

แต่ไหงเรื่องราวมันถึงลุกลามบานปลายกลายเป็นการดวลประลองไปได้ล่ะเนี่ย

แถมในยุคเซ็นโงกุแบบนี้ด้วยแล้ว...

เหล่านักดาบล้วนมีศักดิ์ศรีเป็นของตนเอง

มันเทียบเท่ากับศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ของคนคนหนึ่งเลยทีเดียว

โดยทั่วไปแล้ว การท้าดวลระหว่างนักดาบด้วยกันถือเป็นสิ่งที่ไม่สามารถปฏิเสธได้

เจียงหนาน ยืนสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ พลางสนุกสนานไปกับฉากละครฉากนี้

ลู่หมิงเฟย เองก็ไม่ต่างกัน

เขากำลังอินกับโชว์นี้สุดๆ

เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเสาหลักเพลิง สึกิคุนิ โยริอิจิ ก็รู้ทันทีว่าตนไม่อาจปฏิเสธการต่อสู้ครั้งนี้ได้ ต่อให้มันจะเป็นเพียงแค่การประลองฝีมือก็ตามที

นี่คือการปะทะกันของความเชื่อมั่น

และยังถือเป็นการแสดงความเคารพต่อนักดาบอีกคนหนึ่งด้วย

"ผมเข้าใจแล้วครับ!"

สึกิคุนิ โยริอิจิ พยักหน้ารับ

หน่วยพิฆาตอสูรมีความเชื่อมั่นและจิตวิญญาณนักสู้ที่จะต่อกรกับเหล่าอสูรเป็นของตนเอง

อาจจะไม่ใช่ทุกคน แต่คนส่วนใหญ่ล้วนเป็นเช่นนี้

และก็เป็นหน่วยพิฆาตอสูรแห่งนี้นี่แหละที่คอยรักษาสมดุลระหว่างมนุษย์กับอสูรเอาไว้

พวกเขาล้วนเป็นวีรบุรุษ

เมื่อลองมองในมุมของพวกเขา...

หน่วยพิฆาตอสูรจะพลาดการเข้าร่วมศึกโจมตีราชันย์อสูรมุซันไปได้อย่างไร... ถึงตอนนี้ ดวงอาทิตย์ได้โผล่พ้นขอบฟ้ามาแล้ว

แสงแดดอันสว่างไสวสาดส่องลงมาบนผืนโลก

ทามาโยะ ทำได้เพียงแค่หลบอยู่ใต้ชายคาเท่านั้น

การเป็นอสูรก็มีข้อดีหลายอย่าง ยกเว้นก็แต่การไม่สามารถอาบแดดได้นี่แหละ

ไม่อย่างนั้นคงได้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตาแน่

และหนทางเดียวที่จะเอาชนะแสงตะวันได้ก็คือ ดอกฮิกังบานะสีน้ำเงิน

ทว่า ดอกฮิกังบานะสีน้ำเงินจะเบ่งบานก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้แสงแดดเท่านั้น

เพราะเหตุนี้เอง! มุซันและเหล่าอสูรของมันถึงไม่มีวันหามันพบต่อให้พลิกแผ่นดินหาก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ระยะเวลาที่มันเบ่งบานก็มีเพียงแค่ 10 นาทีเท่านั้น

บางครั้งมันก็ไม่ยอมบานเลยตลอดทั้งปี

การจะหามันให้พบได้คงต้องหวังพึ่งปาฏิหาริย์เท่านั้นแหละ

ณ ศูนย์บัญชาการใหญ่หน่วยพิฆาตอสูร

ในลานกว้างสไตล์ญี่ปุ่น มีนักดาบสองคนยืนประจันหน้ากันอยู่

ทุกลมหายใจที่พวกเขาสูดเข้าออกล้วนเป็นไปตามจังหวะพิเศษ

เสียงหัวใจที่เต้นระรัวของพวกเขาดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

การประลองครั้งนี้ถือเป็นการซ้อมมือเท่านั้น ทั้งสองฝ่ายจึงเลือกใช้ดาบไม้

ดาบของประเทศหมู่เกาะแห่งนี้ แท้จริงแล้วก็คือดาบคาตานะนั่นเอง

แต่ถึงแม้จะถือเพียงดาบไม้ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากคนทั้งสองกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ราวกับว่าพวกเขาถือดาบจริงที่คมกริบอยู่ในมือ

ลู่หมิงเฟย มองทั้งสองด้วยความอิจฉาเล็กน้อย

แม้เขาจะเพิ่งเริ่มฝึกฝนวิชาปราณ แต่เขาก็รู้ดีว่าการจะบรรลุถึงระดับนี้ได้นั้น ต้องผ่านการต่อสู้และการขัดเกลามาอย่างหนักหน่วง

นายท่าน ยืนอยู่ใต้ชายคา

โดยมีลูกทั้งสองคอยพยุงอยู่เคียงข้าง

เขาเป็นกรรมการตัดสินการประลองในครั้งนี้ และจะไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเด็ดขาด

และทั้งสองฝ่ายก็ยินดีที่จะให้ นายท่าน เป็นผู้ทำหน้าที่นี้

การต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือระดับเสาหลักยังดึงดูดความสนใจจากเหล่านักดาบในศูนย์บัญชาการอีกด้วย

การต่อสู้ระดับนี้หาดูได้ยากนักในยามปกติ

เหล่านักดาบหน่วยพิฆาตอสูรเริ่มทยอยมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่พวกเขาก็รู้มารยาทดีพอที่จะไม่ก้าวเข้าไปรบกวนในลานประลอง

นายท่าน กระแอมไอเบาๆ

"ถ้าเช่นนั้น เริ่มได้!"

"ฮู่ววว!!!!"

เสาหลักเพลิงสูดลมหายใจเข้าลึก จิตแห่งดาบที่ร้อนแรงดั่งเปลวเพลิงก็พลันปรากฏขึ้นรอบตัวเขา

ปราณเพ่งจิตรวมสมาธิ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักดาบปราบอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ เสาหลักเพลิงย่อมไม่กล้าประมาท และงัดเอาพลังสูงสุดของตนออกมาใช้ทันที

"ปราณเพ่งจิตรวมสมาธิ กระบวนท่าที่ 1: เปลวเพลิง ณ เส้นขอบฟ้า!"

เสาหลักเพลิงที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเหลืองพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาเบื้องหลัง

เพียงชั่วพริบตา

เสาหลักเพลิงก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้า สึกิคุนิ โยริอิจิ

ดาบไม้ที่อาบไปด้วยเปลวเพลิงสีเหลืองฟาดฟันลงมาด้วยแรงส่งมหาศาล

การบั่นคอ

นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการโจมตีอสูร และมันก็ใช้ได้ผลดีกับมนุษย์เช่นกัน

ร่างของ สึกิคุนิ โยริอิจิ พร่าเลือน แตกกระจายเป็นภาพติดตาหลายสาย

ดาบไม้ในมือของเขาตวัดรำกระบี่อย่างรวดเร็ว

"ปราณตะวัน กระบวนท่าที่ 4: รุ้งตะวันพริบตา!"

ปราณตะวัน กระบวนท่าที่ 4: รุ้งตะวันพริบตา—เป็นการร่ายรำหลบหลีกเฉพาะตัวที่อาศัยการบิดและการหมุนตัวด้วยความเร็วสูง

อย่างไรก็ตาม ยิ่งสายตาของคู่ต่อสู้ดีเท่าไหร่ ก็จะยิ่งจับภาพติดตาของผู้ใช้ได้ชัดเจนมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

เปลวเพลิงสีแดงและสีเหลืองเข้าปะทะกันอย่างจัง

การฟาดฟันของทั้งสองฝ่ายนั้นรวดเร็วเกินบรรยาย

รวดเร็วจนมองเห็นเป็นเพียงภาพติดตา

เหล่านักดาบหน่วยพิฆาตอสูรทั่วไปทำได้เพียงมองเห็นภาพติดตาที่สว่างวาบไปมาอย่างต่อเนื่อง ไม่อาจมองเห็นเลยว่าทั้งสองปะทะกันอย่างไร

พื้นดินรอบตัวพวกเขาระเบิดแตกกระจายด้วยแรงปะทะจากการฟาดฟัน

จิตแห่งดาบเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวเริ่มแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง