บทที่ 15: ป่าดอกฟูจิและแสงสว่างก่อนรุ่งสาง

ด้วยการนำทางของอีกาผูกพัน ทามาโยะก็ค้นพบที่พำนักแห่งใหม่ของ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 จนได้

มันคือทะเลดอกไม้ที่งดงามตระการตา

ดอกฟูจิสีม่วงบานสะพรั่งถ่วงกิ่งก้านให้โน้มต่ำลงมาระย้าจรดผืนดิน

ต้นฟูจิตั้งตระหง่านอยู่ทุกหนแห่ง

สำหรับอสูรแล้ว ดอกฟูจิเปรียบเสมือนยาพิษที่ร้ายกาจถึงชีวิต

ทว่าทามาโยะกลับมีวิธีรับมือกับมันได้อย่างชัดเจน

รถม้าที่บรรทุกทุกคนค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านป่าดอกฟูจิไปอย่างเชื่องช้า

ในที่สุด อาคารบ้านเรือนที่เรียงรายเป็นระเบียบก็ปรากฏแก่สายตา

นั่นคือฐานทัพใหม่ของ 《หน่วยพิฆาตอสูร》

เหล่านักดาบเดินขวักไขว่ไปมาภายในบริเวณฐานทัพอย่างไม่ขาดสาย

อีกาผูกพันบินว่อนอยู่บนท้องฟ้าตลอดเวลา

ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งโทรศัพท์มือถือ การสื่อสารและการส่งต่อข้อมูลข่าวสารล้วนต้องพึ่งพาอีกาพูดได้เหล่านี้ทั้งสิ้น

พวกมันถักทอเครือข่ายที่ซับซ้อนและครอบคลุม

ผู้นำสูงสุดของ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 จะรวบรวมข่าวกรองต่างๆ สรุปข้อมูล และออกคำสั่งภารกิจ

จากศูนย์บัญชาการแห่งนี้ เขาเพียงผู้เดียวก็สามารถสั่งการสมาชิกนับไม่ถ้วนให้ออกล่าสังหารอสูรได้

และเป็นเพราะการคงอยู่ของ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 นี่เอง...

...ที่ทำให้ประเทศเกาะเล็กๆ แห่งนี้ยังไม่ถูกพวกอสูรกลืนกินจนสิ้นซาก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนธรรมดาสามัญก็ยังคงไม่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของ 《หน่วยพิฆาตอสูร》

ในแง่หนึ่ง พวกเขาคือวีรบุรุษที่ปิดทองหลังพระอย่างแท้จริง

เมื่อทอดสายตามอง 《หน่วยพิฆาตอสูร》 ตรงหน้า แววตาของสึกิคุนิ โยริอิจิ ก็ทอประกายแห่งความคะนึงหา

《หน่วยพิฆาตอสูร》 ในอดีตเคยตื่นเต้นดีใจอย่างสุดซึ้งกับ 《กระบวนท่าปราณ》 ที่เขานำมาถ่ายทอดให้

เขาเคยเคียงบ่าเคียงไหล่ฟาดฟันอสูรไปพร้อมกับเหล่าผู้ร่วมอุดมการณ์เหล่านั้น

ในตอนนั้น พี่ชายของเขาก็เคยเป็นหนึ่งในสมาชิกของ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 เช่นกัน

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว เกือบหกสิบปีแล้วนับตั้งแต่ที่พวกเขาต้องแยกย้ายกันไป

สึกิคุนิ โยริอิจิ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนจะได้ก้าวเท้าเข้ามาใน 《หน่วยพิฆาตอสูร》 อีกครั้ง... ภายในลานกว้างสไตล์ญี่ปุ่นที่งดงามและกว้างขวาง มีเรือนหลังใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง พร้อมด้วยม้านั่งและโต๊ะหินที่จัดวางไว้อย่างลงตัว

ดอกไม้และสมุนไพรนานาพรรณถูกปลูกประดับไว้โดยรอบ

เมื่อก้าวขึ้นบันไดไป พื้นของเรือนถูกปูด้วยเสื่อทาทามิตามแบบฉบับญี่ปุ่น

ในที่สุด คณะเดินทางก็มาถึงที่นี่ก่อนรุ่งสาง

หากดวงอาทิตย์ทอแสง ทามาโยะก็คงไม่อาจก้าวเท้าออกจากร่มเงาได้

ทุกคนก้าวลงจากรถม้า

พวกเขาเดินลัดเลาะผ่านลานกว้าง

ลู่หมิงเฟยกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้คนที่อยู่รายล้อมล้วนเป็นนักดาบที่พกพาอาวุธเช่นเดียวกับเขา และกลิ่นอายของพวกเขาก็แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักดาบผู้ใช้ 《กระบวนท่าปราณ》

ใต้ชายคาของเรือน คบเพลิงถูกจุดสว่างไสวเพื่อขับไล่ความมืดมิด

ในยุคสมัยนี้ นี่คือหนทางเดียวที่จะได้มาซึ่งแสงสว่างในยามราตรี

ท้องฟ้าเริ่มสลัว เป็นสัญญาณว่ารุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน

นายท่านแห่งตระกูลอุบุยาชิกิคนปัจจุบันได้มายืนรออยู่ที่ทางเข้าตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว

เมื่อเห็นทามาโยะและสึกิคุนิ โยริอิจิ เขาก็รู้ทันทีว่าบุคคลที่เขารอคอยได้เดินทางมาถึงแล้ว

แม้เขาจะไม่รู้จักชายหนุ่มแปลกหน้าสองคนที่เดินตามหลังมาก็ตาม...

แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าทั้งสองเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

"ต้องขออภัยที่ต้อนรับได้ไม่สมเกียรติ ข้าควรจะออกไปรับพวกท่านด้วยตัวเอง แต่ร่างกายของข้าไม่อำนวยเสียเลย แค่ก แค่ก!"

นายท่านไอออกมาสองสามครั้ง ร่างกายที่ผ่ายผอมดูราวกับจะทรุดฮวบลงได้ทุกเมื่อ

เขาป่วยด้วยโรคร้ายที่ไม่อาจรักษาได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ดูจากภายนอก เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

"นายท่าน ในเมื่อพวกเขามาถึงแล้ว พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในก่อนเถอะครับ!"

ชายหนุ่มผู้สวมเสื้อฮาโอริลายเปลวเพลิงสีแดงเดินเข้ามาเคียงข้างนายท่าน แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพ

บุรุษผู้นี้ก็คือ 《เสาหลักเพลิง》 คนปัจจุบัน

นายท่านหันไปมองสึกิคุนิ โยริอิจิ ดวงตาที่มืดบอดของเขาฉายแววขอโทษ

"เชิญเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ!"

ภายในห้องรับแขกของเรือนใหญ่ นายท่านได้รับการประคองจากเด็กน้อยสองคนให้นั่งลงอย่างระมัดระวัง

ภรรยาของเขาที่ยืนอยู่ไม่ไกล เริ่มต้นชงชาเพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือน

ไม่นาน ชาร้อนๆ ก็ถูกนำมาเสิร์ฟให้ทุกคน

สึกิคุนิ โยริอิจิ ลอบมองรอยแผลเป็นที่น่ากลัวบนหน้าผากของนายท่าน เขารู้ดีว่าผู้นำตระกูลอุบุยาชิกิในรุ่นนี้คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนัก

"ข้าไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะได้พบท่านโยริอิจิอีกครั้ง แถมยังอยู่ในสภาพที่ดูหนุ่มแน่นเช่นนี้ แม้ว่าท่านทามาโยะจะเคยเกริ่นไว้ในจดหมายแล้ว แต่พอได้มาเห็นกับตาก็ยังอดตกใจไม่ได้อยู่ดี!"

นายท่านเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและนุ่มนวลอย่างยิ่ง

สึกิคุนิ โยริอิจิ ปรายตามองเจียงหนานที่นั่งอยู่เคียงข้าง

"มีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นน่ะ ข้าเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่าจะได้กลับมาที่ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 อีกครั้ง"

เจียงหนานและลู่หมิงเฟยไม่ได้พูดแทรกอะไร พวกเขาเพียงแค่นั่งจิบชาเงียบๆ

ทั้งสองทำตัวราวกับเป็นคนนอก

เฝ้าดูทุกสิ่งดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ

นายท่านนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"นับตั้งแต่ก่อตั้ง 《หน่วยพิฆาตอสูร》 ขึ้นมา มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต้องสละชีวิตไป แต่ด้วย 《กระบวนท่าปราณ》 ที่ท่านโยริอิจิทิ้งไว้ให้ ทำให้เราสามารถลดช่องว่างความห่างชั้นในการต่อสู้กับพวกอสูรลงได้มาก"

สึกิคุนิ โยริอิจิ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

"จะไม่มีการเสียสละอีกต่อไปแล้ว ข้าจะเป็นผู้ยุติเรื่องราวทั้งหมดนี้เอง"

นายท่านชั่งใจเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

"เรื่องของราชันย์อสูรมุซันนั้นเกี่ยวพันถึงชะตากรรมนับพันปีของตระกูลข้า ท่านโยริอิจิ ข้าไม่ได้กังขาในความแข็งแกร่งของท่านเลย แต่ทว่าระยะหลังมานี้ ดูเหมือนว่าจะมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในหมู่พวกอสูร 《อสูรจันทรา》 ทั้งสิบสองและอสูรระดับสูงหลายตนจู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างลึกลับ จากข้อมูลข่าวกรองที่เชื่อถือได้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะไปรวมตัวกันอยู่ที่ไหนสักแห่ง"

สิ่งที่นายท่านต้องการจะสื่อก็คือ พวกอสูรได้รวมกำลังกันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ต่อให้เป็นวีรบุรุษก็ยังต้องการความช่วยเหลือ หากศัตรูมีจำนวนมากเกินไป แม้แต่สึกิคุนิ โยริอิจิ ที่เคยเอาชนะราชันย์อสูรมุซันมาแล้ว ก็อาจจะตึงมือได้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้สึกิคุนิ โยริอิจิ สามารถโค่นล้ม 《อสูรจันทรา》 ทั้งสิบสองและอสูรระดับสูงเหล่านั้นลงได้ มันก็ต้องสูญเสียพละกำลังไปไม่ใช่น้อย

มนุษย์แตกต่างจากอสูร มนุษย์ต้องการการพักผ่อน

นายท่านเกรงว่าอาจจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

ทว่าสึกิคุนิ โยริอิจิ กลับเอ่ยด้วยความหนักแน่นว่า

"ข้าจะจัดการพวกมันทั้งหมดไปพร้อมๆ กันเลย!"

นี่คือความมั่นใจของผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่ความแข็งแกร่ง แม้แต่อสูรข้างขึ้นที่หนึ่งอย่างโคคุชิโบ ก็ยังถูกเขาฟันขาดสะบั้นได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

《อสูรจันทรา》 ตนอื่นๆ ก็คงจบลงด้วยดาบเดียวเช่นเดียวกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้เชิญเจ้าของกลุ่มเจียงหนานมาร่วมด้วย

ต่อให้เขาพลาดท่าพ่ายแพ้ขึ้นมาจริงๆ เจียงหนานก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยเสมอ

นายท่านถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ

"ท่านโยริอิจิ ท่านไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระทั้งหมดนี้ไว้เพียงลำพังหรอกนะ อีกอย่าง 《หน่วยพิฆาตอสูร》 ก็ไม่ได้อ่อนแออย่างที่ท่านคิด ในเมื่อเราวางแผนที่จะบุกโจมตีราชันย์อสูรมุซัน เราก็ต้องทุ่มสุดตัว"

นี่คือโอกาสทอง

นายท่านต้องการที่จะคว้าโอกาสนี้ไว้

ปล่อยให้ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 รับมือกับ 《อสูรจันทรา》 ทั้งสิบสองและอสูรตนอื่นๆ

ให้ราชาปะทะราชา ขุนพลปะทะขุนพล

ปล่อยให้สึกิคุนิ โยริอิจิ เผชิญหน้ากับราชันย์อสูรมุซันในสภาพที่สมบูรณ์พร้อมที่สุด

นายท่านเชื่อมั่นว่าในครั้งนี้ สึกิคุนิ โยริอิจิ จะไม่มีทางปล่อยให้ราชันย์อสูรมุซันหนีรอดไปได้อีกอย่างแน่นอน

ทว่าในทางกลับกัน สึกิคุนิ โยริอิจิ ไม่อยากให้มีใครต้องมาสังเวยชีวิตอีกแล้ว

《หน่วยพิฆาตอสูร》 ได้สูญเสียมามากเกินพอแล้วในการต่อกรกับพวกอสูร

อีกด้านหนึ่ง ทามาโยะได้เดินทางมาถึงห้องวิจัยของเธอที่ตั้งอยู่ภายใน 《หน่วยพิฆาตอสูร》

ภายในห้องนี้เต็มไปด้วยบันทึกและอุปกรณ์การทดลองที่เธอเก็บซ่อนไว้

เธอเริ่มจัดเตรียมหลอดฉีดยาและสารเคมีบางส่วน

สารพิษที่บรรจุอยู่ภายในล้วนถูกคิดค้นขึ้นมาเพื่อจัดการกับอสูรโดยเฉพาะ

ทามาโยะตัดสินใจที่จะนำอุปกรณ์เหล่านี้ติดตัวไปด้วย

บางทีพวกมันอาจจะเป็นประโยชน์ในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

"ไอ้สารเลวนั่น!"

เมื่อนึกถึงสิ่งกำลังจะเกิดขึ้น ทามาโยะก็แทบจะควบคุมอารมณ์ของตัวเองไว้ไม่อยู่

หลังจากรอคอยมาเนิ่นนาน ในที่สุดเธอก็จะได้ชำระแค้นชายผู้นั้นเสียที

ตอนนี้ เธอทำได้เพียงแค่รอให้นายท่านและสึกิคุนิ โยริอิจิ ปรึกษาหารือกันให้เสร็จสิ้น

ทว่าพวกเขากลับยังหาข้อสรุปที่ลงตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

สึกิคุนิ โยริอิจิ ไม่ต้องการให้ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 เข้ามาเสี่ยงอันตราย

นายท่านต้องการให้ 《หน่วยพิฆาตอสูร》 คอยสนับสนุนสึกิคุนิ โยริอิจิ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น

《เสาหลักเพลิง》 ที่ยืนอารักขานายท่านอยู่เงียบๆ เริ่มจะทนดูต่อไปไม่ไหว

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจก้าวออกไปข้างหน้า