บทที่ 24: งานเลี้ยงต้อนรับกลับบ้าน

"คุณหนูสเตอร์ลิง ยินดีต้อนรับสู่โรงแรมพาโนรามาค่ะ งานเลี้ยงต้อนรับกลับบ้านรอคุณอยู่ที่ชั้น 35 ค่ะ"

อลิซาเบธเดินเข้าไปในล็อบบี้ของโรงแรมพาโนรามา ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงแรมหรูย่านเขาอะโครโพลิส สถานที่แห่งนี้ถูกเหมาปิดตายทั้งคืนสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ

ไม่ว่าจะเป็นสปาน้ำพุร้อน สระว่ายน้ำ หรือศูนย์บริการธุรกิจ—สถานที่ที่มักจะเนืองแน่นไปด้วยแขกผู้มีเกียรติ—ล้วนว่างเปล่าไร้ผู้คน

ตอนนี้โรงแรมคลาคล่ำไปด้วยเจ้าหน้าที่จากแผนกรักษาความปลอดภัยของธนาคารโลกใหม่และแผนกรักษาความปลอดภัยของกลุ่มไซธ์ ทุกคนสวมชุดสูททางการที่ตัดเย็บอย่างประณีต แม้แต่การดัดแปลงร่างกายของพวกเขาก็ยังเป็นสไตล์เดียวกันหมด

เมื่อเห็นเธอ แม่นมชรา ทีมผู้ช่วย และคนอื่นๆ ต่างก็ก้มหัวทักทายเธอทีละคนพร้อมกล่าวว่า "คุณหนูอลิซาเบธ"

พนักงานโรงแรมและธนาคารเรียกเธอว่าคุณหนูสเตอร์ลิง ในขณะที่คนในไซธ์เรียกเธอว่าคุณหนูอลิซาเบธ

แต่น้ำเสียงนั้นเหมือนกันเสมอ: พวกเขาไม่ได้ปฏิบัติกับเธอเหมือนคน แต่เหมือนสิ่งของที่สวยงามและมีราคาแพง

เป็นสมบัติของไซธ์ เป็นสมบัติของธนาคารโลกใหม่—เป็นเพียงอวัยวะส่วนต่อขยาย เป็นภาชนะรูปมนุษย์ที่เดินได้

"อืม ขอบใจที่เหนื่อยนะ" อลิซาเบธตอบกลับเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ตึก ตึก ตึก ล็อบบี้เงียบสงัด เสียงฝีเท้าของเธอกระทบพื้นหินอ่อนเนื้อหนาดังก้องกังวาน

พื้นหินอ่อนที่ขัดจนมันวาวสะท้อนภาพของเธอเอง

คืนนี้ เธอสวมชุดราตรีเปิดไหล่สีครีม ผมยาวสีน้ำเงินเข้มถูกจัดทรงอย่างสวยงามทันสมัย พร้อมการแต่งหน้าอ่อนๆ รองเท้าส้นสูงสีแดงช่วยขับเน้นเรือนร่างให้ดูเพรียวบางและสง่างามยิ่งขึ้น ดูราวกับเป็นเจ้าแม่ปาร์ตี้ตัวยง

"คุณหนูสเตอร์ลิง ยินดีต้อนรับครับ"

ขณะที่อลิซาเบธก้าวเข้าไปในลิฟต์ทองเหลืองสไตล์วินเทจอันโอ่อ่า พนักงานกดลิฟต์ก็กล่าวต้อนรับ ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเต็มไปด้วยความเคารพนอบน้อมที่เธอรู้สึกว่าน่าเบื่อหน่าย

เมื่อแม่นมชราและคนอื่นๆ เข้ามาครบแล้ว พนักงานก็กดปุ่มลิฟต์

อลิซาเบธไม่พูดอะไร จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก ลิฟต์ค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นไปทีละชั้น

เธอได้กลิ่นน้ำหอม น้ำมันใส่ผม ซิการ์ ควันหลอนประสาท และธนบัตรที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย เธอไม่ได้กลิ่นเหม็นแบบนี้มาเกือบปีแล้ว และเธอก็เริ่มคิดถึงอากาศบริสุทธิ์ของเขตเจียงกู่ขึ้นมาตงิดๆ

ติ๊ง ลิฟต์ถึงชั้น 35 และประตูลิฟต์ก็ค่อยๆ เปิดออก

อลิซาเบธเดินออกจากลิฟต์ พนักงานต้อนรับและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ยืนรออยู่ตามทางเดินเปรียบเสมือนป้ายบอกทาง เธอแทบจะหลับตาเดินตามเสียงกล่าวต้อนรับไปจนถึงสถานที่จัดงานได้เลย

"อลิซาเบธ ยินดีต้อนรับกลับนะ!"

"ไม่ได้เจอกันตั้งนาน เธอสวยขึ้นเยอะเลย ว้าว"

ก่อนที่เธอจะก้าวผ่านประตูทางเข้างาน เธอก็ได้ยินเสียงตะโกนและเสียงหัวเราะดังมาจากข้างในแล้ว

ในห้องโถงที่กว้างขวางและหรูหราแห่งนี้ แขกหนุ่มสาวผู้สูงศักดิ์เดินขวักไขว่ ดื่มกินและพูดคุยกัน พวกเขาล้วนเป็นสายเลือดสำคัญของธนาคารโลกใหม่: ทั้งจากซานโถว, ไซธ์, เกสบอยน์, มีเทียออยล์, หลงเถิง, รีคอล... หรือแม้แต่วงไอดอล "ไลท์สปีดเกิร์ลส" ที่มาช่วยสร้างสีสันและแจกรอยยิ้มอันสดใส

ผู้คนเริ่มสังเกตเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าตัวเอกของงานปาร์ตี้คืนนี้มาถึงแล้ว พวกเขาหันใบหน้าที่เปื้อนยิ้มมาทางเธอและชูแก้วขึ้น

อลิซาเบธทอดสายตามองความหรูหราฟู่ฟ่าเบื้องหน้า สายตาของเธอเลื่อนลอยไปไกลสุดสายตา ผ่านกระจกใสบานใหญ่ตั้งแต่พื้นจรดเพดานของห้องโถง เธอสามารถมองเห็นทิวทัศน์อันงดงามของเขตศูนย์กลางในคืนฝนตกได้ มีเพียงม่านหมอกจางๆ นั้นที่ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดน้อยลง

เอาล่ะ ร่าเริงหน่อยและจัดการกับงานเลี้ยงจอมปลอมนี้ซะ

เธอฝืนยิ้มบางๆ และเดินตรงไปยังกลุ่มคนที่กำลังมองมาที่เธออยู่แล้ว

หลังจากทักทายคนนั้นคนนี้จนครบรอบวงใหญ่ เธอก็ถูกห้อมล้อมด้วยเพลย์บอยหนุ่มหลายคน

"อลิซาเบธ เธอวางแผนจะเรียนเอกอะไรที่มหาวิทยาลัยหลิวกวงล่ะ?" เจมส์ อามิค ชายหนุ่มจากเกสบอยน์ที่ชโลมเจลบนผมสีบลอนด์จนเรียบแปล้และเป็นเงางามถามขึ้น

"เธออยากดื่มอะไรไหม? เดี๋ยวฉันไปเอามาให้" ฟางมู่ ชายหนุ่มจากกลุ่มหลงเถิงที่มีหนวดเคราจิ๋มเอ่ยถาม

"อลิซาเบธจัง ให้เกียรติเต้นรำกับผมสักเพลงได้ไหมครับ?" อาซาเสะ สตาร์-ราคุ ถามพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง เขาทาอายแชโดว์สีแดงอมม่วงสุดอินเทรนด์ เขามาจากฝั่งซานโถว แต่ไม่ได้มาจากสามตระกูลหลัก: ฮาระ-โถว, โฮ-โถว หรือ อาระ-โถว

อลิซาเบธไม่อยากเสวนากับพวกเขาเลย เมื่อมองดูท่าทางเย่อหยิ่งและมันเยิ้มของพวกเขา เธอก็รู้สึกรำคาญใจ

ดูพวกนายมีความสุขกันจังนะ โต๊ะอาหารขนาดยาวที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวละลานตาไปด้วยเครื่องดื่มและอาหารเลิศรส—ล้วนเป็นอาหารราคาแพงที่เธอรับได้ แต่เธอรู้ดีว่าเมื่องานปาร์ตี้จบลง อาหารพวกนี้อย่างน้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์จะต้องถูกทิ้งลงถังขยะ

แม้ว่าข้างนอกจะมีเด็กเร่ร่อนที่กำลังหิวโหยและดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่มากมาย และแม้ว่าที่นี่จะมีพนักงานต้อนรับและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอยู่เต็มไปหมด แต่มันก็ยังต้องถูกทิ้ง นี่คือกฎ เป็นการแบ่งแยกชนชั้น

อาหารพวกนี้มีแต่จะเน่าเสียอยู่ในถุงขยะแล้วก็ถูกนำไปทิ้งที่เขตบ่อโคลน

ที่นั่น ส่วนที่ยังไม่เน่าเสียจนหมดอาจจะตกไปอยู่ในท้องของคนจรจัดหรือคนเก็บขยะสักคน...

"อลิซาเบธ..." โซเฟีย อามิค อดีตเพื่อนสนิทของเธอพูดแทรกความคิดของเธอ "กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?"

อลิซาเบธดึงสติกลับมา "กำลังคิดว่าควรจะจัดการกับของเหลือคืนนี้ยังไงให้ดีกว่านี้ดีน่ะ"

คืนนี้โซเฟียสวมชุดราตรีคอถ่วงสีเขียวอ่อน พร้อมสร้อยคออัญมณีส่องประกายที่ทำให้ผมสีบลอนด์ของเธอดูสูงส่งและงดงามราวกับเทพธิดามากยิ่งขึ้น

"สุภาพบุรุษคะ ฉันกับอลิซาเบธขอตัวไปคุยกันตามลำพังแป๊บนะคะ" โซเฟียดึงอลิซาเบธไปที่มุมหนึ่งแล้วเตือนเธออย่างหมดหนทาง "อลิซาเบธ ถ้าเธออยากจะกลับมาจริงๆ ล่ะก็ อย่าทำตัวแบบนี้สิ สนใจบรรยากาศรอบข้างบ้าง"

อลิซาเบธอยากจะหันหลังกลับและเดินหนีไปเลย ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่านปรมาจารย์ที่ให้มาแฝงตัวล่ะก็...

"ดูแขกในงานสิ มีคนจากคลับทายาทสักกี่คนกัน?" โซเฟียพูดต่อ "มีฉันคนเดียวจากเกสบอยน์ใช่ไหมล่ะ? ไม่มีใครยอมมาหรอกนะ"

การสืบทอดทางสายเลือดเป็นเรื่องลึกลับ ไม่ว่าธนาคารโลกใหม่จะวิจัยเรื่องนี้มากแค่ไหน ก็ไม่ใช่ว่าลูกหลานทุกคนจะมีพรสวรรค์ของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ปัจจุบัน คนส่วนใหญ่ในห้องโถงเป็นแค่คนธรรมดาที่อยู่ต่ำกว่าเกียร์สามทั้งนั้น

สิ่งที่เรียกว่า "คลับทายาท" คือคลับที่ก่อตั้งโดยคนรุ่นใหม่ของตระกูลหลักของธนาคารโลกใหม่

มันเต็มไปด้วยผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่มีพรสวรรค์สูง ซึ่งถือว่าเป็นกลุ่มคนที่มีโอกาสก้าวขึ้นมากุมบังเหียนธนาคารโลกใหม่ในอนาคต

อลิซาเบธเคยเป็นสมาชิกของคลับนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เธอไม่ใช่แล้ว

เธอและโซเฟียเคยสนิทกันมาก แต่เมื่อปีที่แล้ว พวกเธอก็แทบจะแยกย้ายไปตามทางของตัวเอง

"เธอทรยศต่อคลับ และเธอก็ยังไม่ได้รับการยอมรับให้กลับเข้าไป"

น้ำเสียงของโซเฟียฟังดูไม่พอใจเธอเอามากๆ "พวกเขาสั่งให้ฉันมาดูลาดเลาว่าตอนนี้เธอเป็นยังไงบ้าง ยังเป็นคนเอาแต่ใจเหมือนเดิมหรือเปล่า... เฮ้อ ฉันไม่เข้าใจเธอเลยจริงๆ ทำไมเธอถึงคิดไม่ได้สักทีนะ?

"อลิซาเบธ เราโตมาด้วยกันนะ เธอก็รู้ว่าฉันปฏิบัติกับเธอยังไง ลองคิดดูสิว่าตระกูลสเตอร์ลิงของเธอมีคนตั้งเท่าไหร่? พ่อเธอจะหาพี่น้องมาให้เธอเพิ่มอีกกี่คนเมื่อไหร่ก็ได้ ญาติๆ เธอล่ะมีกี่คน?

"จริงอยู่ที่ตระกูลสเตอร์ลิงกุมอำนาจในไซธ์ แต่ก็ยังมีตระกูลอื่นๆ อยู่ในบอร์ดบริหารด้วย

"กลุ่มไซธ์ก็เป็นเพียงหนึ่งในสมาชิกของธนาคารโลกใหม่

"และตัวธนาคารโลกใหม่เองก็เปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิต ซานโถวก็ใช่ ไซธ์และเกสบอยน์ก็ใช่ การดำรงอยู่ของพวกเขาไม่ได้ขึ้นอยู่กับบุคคลหรือตระกูลใดตระกูลหนึ่งอีกต่อไป แต่ขึ้นอยู่กับโครงสร้างโดยรวมและการดำเนินงานของมันเอง

"ถ้าเธอเป็นไวรัสที่เป็นอันตรายต่อการดำรงอยู่ของมัน มันก็จะกำจัดเธอทิ้งซะ"

อลิซาเบธฟังคำเทศนาของโซเฟียเงียบๆ เธอเคยได้ยินคนพูดแบบนี้มาหลายคนแล้ว

"เหตุผลที่เธอเคยเป็นที่โปรดปราน ก็เพราะเธอคือเกียร์โอเวอร์ไดรฟ์เพียงคนเดียวในรุ่นใหม่ของตระกูลสเตอร์ลิง เป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากแม้แต่ในคลับเองก็ตาม"

โซเฟียยังคงให้คำแนะนำอย่างตรงไปตรงมา "แต่ดูสิว่าเธอทำเรื่องวุ่นวายอะไรไว้บ้าง? ฉันได้ยินจากแม่นมชราว่าเธอยังเป็นแค่โปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่เลย มันช้าเกินไปนะ ฉันมีพรสวรรค์แค่เกียร์หกและกลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติพร้อมกับเธอ แต่ตอนนี้ฉันเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับสองขั้นพิเศษแล้วนะ"

"เสียใจด้วยนะที่เธอเลือกสายอาชีพนักดื่มเลือด" อลิซาเบธพึมพำเบาๆ

"อึ๋ย!" โซเฟียส่ายหัว "เธอนี่มันดื้อด้านไม่เข้าเรื่องจริงๆ ถ้าเธอยังขืนเป็นแบบนี้ต่อไป มันไม่ใช่แค่เรื่องที่ทุกคนจะทิ้งเธอไว้ข้างหลังหรอกนะ เธอจะถูกกักบริเวณไปจนตายเลยล่ะ ในเมื่อเธอซมซานกลับมาเพราะหมดหนทางไปแล้ว ก็อย่าทำเป็นเล่นตัวไปหน่อยเลยน่า"

โซเฟียหยุดชะงักและย้ำว่า "การที่คลับจะยอมรับเธอให้กลับเข้าไปใหม่น่ะ มันต้องใช้เวลาและขึ้นอยู่กับผลงานของเธอด้วย"

ทำอย่างกับฉันแคร์นักแหละ! อลิซาเบธสูดหายใจเข้าลึกๆ แฝงตัว ฉันกลับมาเพื่อแฝงตัว จะเอาแต่ใจไม่ได้... "แล้วฉันต้องทำยังไงล่ะ?" เธอถาม

"ตราบใดที่เธอยินยอม เธอก็ยังคงเป็นเจ้าหญิงซาอีสที่เปล่งประกายที่สุดอยู่วันยังค่ำ" โซเฟียพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาแบบเสแสร้ง

"ก็ได้" อลิซาเบธฝืนยิ้มปลอมๆ แล้วเดินกลับไปหากลุ่มคนที่กำลังสนุกสนาน

บรรดาเพลย์บอยหนุ่มเมื่อครู่นี้รีบเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลังเธออีกครั้ง เธอหันไปบอกฟางมู่จากกลุ่มหลงเถิงว่า "ไปเอาค็อกเทลมาให้ฉันที" จากนั้นก็หันไปบอกอาซาเสะ สตาร์-ราคุ ว่า "คืนนี้ไม่ใช่งานเต้นรำ ไว้เราค่อยเต้นรำกันในงานเต้นรำวันหลังนะ"

ฟางมู่รีบวิ่งออกไปราวกับได้รับราชโองการ "รอฉันแป๊บนะ"

อาซาเสะ สตาร์-ราคุ ก็ประหลาดใจอย่างมีความสุขเช่นกัน: "งั้นตกลงตามนี้นะ! ว่าแต่อลิซาเบธจัง อีกสองวันจะมีการแสดง 'เดอะเกรทริเวอร์' เวอร์ชั่นใหม่ที่โรงละครการ์เด้นแกรนด์ เธอสนใจจะไปดูไหม?"

เขาไม่ถือสาสักนิดที่ก่อนหน้านี้เธอเคยเข้าร่วมการฟ้องร้องต่อต้านการผูกขาดกับบริษัทซานเต็ง เขากลับคิดว่ามันแสดงให้เห็นถึงความมีจุดยืนของเธอด้วยซ้ำ

"เกสบอยน์ของเราเพิ่งเปิดตัวรถสปอร์ตรุ่นใหม่นะ อีกสองสามวันฉันพาเธอไปซิ่งเอาไหม?" เจมส์ อามิค ก็เชิญชวนเช่นกัน

"หึๆ" อลิซาเบธหัวเราะเบาๆ อย่างขอไปที "ไว้ค่อยดูอีกทีละกัน ตอนนี้ฉันยังโดนกักบริเวณอยู่นี่นา"

กลุ่มคนต่างรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาทันทีและยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเธอ แข่งขันกันเพื่อจะไปช่วยพูดแก้ต่างให้กับเธอต่อมิสเตอร์สเตอร์ลิง

อลิซาเบธกำลังจะเหม่อลอยอีกครั้ง ทันใดนั้น กระแสไฟฟ้าประหลาดก็แล่นพล่านในหัวของเธอ และแสงสว่างเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้น

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ กล่องข้อความลึกลับก็เด้งขึ้นมา:

【แผงควบคุมกำลังเรียกเข้า จะทำการเชื่อมต่อแบบบังคับหลังจากการนับถอยหลัง: 59 วินาที】

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบสนองด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง ท่านปรมาจารย์ ท่านปรมาจารย์แน่ๆ! มาแล้ว สายเรียกเข้าอยู่นี่ รางวัลก็อยู่นี่!

เธอมองไปที่พวกเพลย์บอย โซเฟีย และคนอื่นๆ รอบตัวเธอ จากนั้นก็มองไปที่แม่นมชราในระยะไกล ไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรเลย

อย่างที่คิดไว้ เครือข่ายจิตใจนั่นมันไม่ธรรมดาจริงๆ ยอดเยี่ยมสมกับเป็นท่านปรมาจารย์!

"ทุกคน ขอตัวสักครู่นะคะ"

เมื่อเห็นว่าเหลือเวลาอีกแค่ 50 วินาที อลิซาเบธก็รู้ว่าเธอรับสายตรงนี้ไม่ได้แน่ๆ เธอมองไปรอบๆ และโดยไม่สนใจรองเท้าส้นสูงที่ใส่อยู่ เธอถกชายกระโปรงชุดราตรีขึ้นแล้วรีบวิ่งกระหืดกระหอบออกจากห้องโถงไป

"อลิซาเบธ!" โซเฟียตะโกนเรียกอย่างโมโห ในขณะที่ใบหน้าของแม่นมชรายังคงไร้อารมณ์

เจมส์ อามิค, อาซาเสะ สตาร์-ราคุ และคนอื่นๆ มองหน้ากันอย่างงุนงง ฟางมู่ที่เดินกลับมาพร้อมค็อกเทลยืนนิ่งอึ้ง คำพูดจุกอยู่ที่คอ