บทที่ 18: ฝนสีดำ

"กัปตัน กัปตัน!?"

"เฒ่าจวง ไอ้เวรเอ๊ย เลิกแกล้งตายแล้วลุกมาดูนี่สิโว้ย!"

เสียงร้อนรนของบรรดาพี่น้องร่วมสาบานดึงสติลอร์น่าให้กลับมาจากห้วงความคิดอันไกลโพ้น กลับสู่สถานที่อันเหม็นเน่าแห่งนี้

"ฉันยังไม่ล้มสักหน่อย..." เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า หญิงสาวทรุดตัวลงนั่งบนท้ายรถบรรทุกโดยมีลูกน้องคอยประคอง มือซ้ายของเธอยังคงคีบบุหรี่ ส่วนมือขวากลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ที่เต็มไปด้วยมัดเส้นประสาทและเส้นใยสีเลือดพันกันยุ่งเหยิง ใบหน้าซีดเผือดกระตุกเกร็ง เส้นเลือดปูดโปน ทำให้เธอดูเหมือนคนบ้าคลั่ง

เธอเพิ่งจะผ่านการใช้พลังระดับโอเวอร์ไดรฟ์ประสาทมาหมาดๆ และสูญเสียพลังจิตไปจนหมดสิ้น ชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงที่จะหดแขนขวากลับด้วยซ้ำ

ลอร์น่าสูดควันบุหรี่เข้าปอดช้าๆ "ไปไม่ถึงสวรรค์ แต่ยังติดอยู่ในบ่อโคลน นี่มันเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันล่ะเนี่ย?"

เมื่อเห็นว่ากัปตันยังมีกะจิตกะใจจะล้อเล่นและรอดตายมาได้จริงๆ พวกทหารรับจ้างหญิงก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก เสียงหัวเราะเบาๆ ดังกระเพื่อมขึ้นมา

บริเวณรอบๆ ขบวนรถนั้นเละเทะไม่มีชิ้นดี สมาชิกแก๊งบ่อโคลนตายไปไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน ส่วนพวกที่รอดก็กลายเป็นบ้าไปหมดแล้ว

ส่วนพวกแก๊งเกมเมอร์นั้นหนังเหนียวและอึดทน มีแค่บาดแผลฟกช้ำดำเขียวจากการโดนสัตว์ประหลาดต่างดาวพลิกคว่ำรถกระบะ แต่ไม่มีใครตาย ตอนนี้ลูกพี่จวงกำลังเดินโซเซออกมาจากกองขยะ ช่วยคนอื่นๆ พลิกรถกระบะให้กลับมาตั้งตรงเหมือนเดิม

"กัปตัน เมื่อกี้ดูเหมือนว่าแขนขวาของคุณจะย่อยไอ้ตัวนั้นได้ดีเลยนี่นา?"

"วิธีของโฮสต์คนนั้นมันได้ผลจริงๆ เหรอเนี่ย?"

"หรือว่ามันจะหลอกกันแน่?" ลอร์น่าพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นสายและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า "กู้เหอช่วยชีวิตฉันไว้จริงๆ คราวนี้..."

มันไม่ใช่แค่เรื่องการย่อยสลายของแขนขวาเท่านั้น บางทีอาจจะเป็นเพราะคำพูดไร้สาระที่เขาพูดทางโทรศัพท์เมื่อครู่นี้ด้วย

มันทำให้เธอสามารถยึดเหนี่ยวเสาหลักแห่งบุคลิกภาพที่มั่นคงเอาไว้ได้... นั่นคือธงกระดูกโลหิต... ท่ามกลางกระแสข้อมูลปั่นป่วนเมื่อครู่นี้... นั่นแหละคือเหตุผลที่เธอไม่สติแตกไปซะก่อนในครั้งนี้

เดี๋ยวพอกลับไปที่บ่อปลา เธอจะจองคิวเขาเหมาทั้งคืนเลย เพื่อเป็นการตอบแทน

ลอร์น่าค่อยๆ ฟื้นฟูพละกำลังกลับมาและหดเส้นใยสีเลือดกลับอย่างช้าๆ ประกอบร่างมันให้กลับมาเป็นแขนต่างดาวขนาดมหึมาอีกครั้ง ในมือข้างนั้นยังคงถือแว่นตากันลมนักบินรุ่นโบราณของ 'เศษผ้าเน่า' กลับมาด้วย

"มีแต่ดวงตาของคนตายเท่านั้นแหละที่จะมองเห็น โรตัน-ลู๊ด"

เธอพึมพำ หยิบลูกตาที่แตกหักสองข้างซึ่งติดอยู่กับแว่นตากันลมออกมาแล้วโยนทิ้งไป ก่อนจะเช็ดคราบเลือดและเชื้อราออกจากเลนส์

ถึงแม้จะเป็นสายอาชีพนอกสายตา แต่ผู้มีพลังระดับหลุดพ้นสาย 'คนเก็บขยะ' ก็มีพรสวรรค์ในการเปลี่ยนขยะให้เป็นทองคำได้จริงๆ

ดูเหมือนว่าไอ้หมอเศษผ้าเน่านั่นจะหวงแหนแว่นตากันลมอันนี้มาก มันน่าจะพอมีราคาอยู่บ้างล่ะนะ

ขณะที่กำลังสำรวจแว่นตา เธอก็หันไปพูดกับลูกน้อง "ไปดูศพของสัตว์ประหลาดต่างดาวนั่นซิ เผ่าพันธุ์ต้นกำเนิดคือวัสดุชั้นยอดสำหรับสร้างไซเบอร์เนติกส์เลยนะ ลองดูว่ามีอะไรพอจะเอาไปขายได้บ้าง"

เธอไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนัก เพราะสัตว์ประหลาดตัวนั้นถูกดัดแปลงโดยคนเก็บขยะ มันไม่ใช่เผ่าพันธุ์ต้นกำเนิดสายเลือดบริสุทธิ์อีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เธอทรมานมันด้วยกระแสข้อมูลปั่นป่วนเมื่อครู่นี้ เส้นประสาทสมองของมันก็ไหม้เกรียมไปหมด และเส้นประสาทในร่างกายก็ถูกทำลายไปซะส่วนใหญ่ ซึ่งจริงๆ แล้วพวกนี้ควรจะเป็นส่วนที่มีค่าที่สุด

อย่างไรก็ตาม เจ๊ยวนับร้อยอันที่ติดอยู่บนตัวมันอาจจะยังพอขายได้ราคาอยู่บ้างถ้าเก็บรวบรวมมา

เพราะไอ้พวกเศรษฐีบ้ากามที่ธนาคารโลกใหม่บางคนชอบเอาของพวกนี้ไปบำรุงกำลัง ได้ยินมาว่าพอแดกเข้าไปแล้วพวกมันก็จัดปาร์ตี้เซ็กส์หมู่กัน เละเทะสิ้นดี

ทันใดนั้น ก่อนที่จะได้เคลียร์พื้นที่หรือขยับขบวนรถไปไหน ร่างสีดำสกปรกมอมแมมก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางกองขยะสองข้างทาง

ที่เขตบ่อโคลนก็เป็นแบบนี้แหละ พอจัดการคนเก็บขยะฝูงหนึ่งเสร็จ ก็จะมีอีกฝูงโผล่มา نبคุ้ยซากศพเสมอ

คนพวกนี้ยากจนข้นแค้น สกปรกโสมม และเต็มไปด้วยโรคภัยไข้เจ็บ พวกมันทำได้ทุกอย่าง

ทางฝั่งลูกพี่จวง เสียงหัวเราะหยุดลงกะทันหัน ทุกคนที่กำลังเคลียร์พื้นที่ต่างหยุดชะงัก

"โอ้" ลอร์น่าอุทานเบาๆ "ดูเหมือนว่าเราจะต้องมาจบเห่กันที่นี่ซะแล้ววันนี้ ลอตเตอรี่คนตาย... แจ็กพอตแตกซะงั้น"

"กัปตัน พวกเราจะคุ้มกันให้คุณหนีไปเอง"

"คุณเป็นผู้มีพลังระดับหลุดพ้นคนเดียวนะ คุณรอดไปได้แน่"

สีหน้าของพวกทหารรับจ้างหญิงกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง แต่ลอร์น่าส่ายหน้าและพูดขัดขึ้น "เป็นผู้มีพลังระดับหลุดพ้นแล้วไง? ตอนนี้ฉันขยับตัวไม่ได้แล้ว แขนต่างดาวนี่มันหนักเกินไป แต่ถ้าฉันถอดมันออก ฉันก็ล้มพับแน่ จบกันพอดี พวกแกรีบหนีไปซะ ช่วยใครได้ก็ช่วย"

"พวกเราตายได้ แต่คุณห้ามตาย ตราบใดที่ลูกสาวแห่งกระดูกและโลหิตยังไม่ตาย เรื่องมันก็ยังไม่จบ..."

"พอได้แล้ว!" ดวงตาของลอร์น่าแดงก่ำขึ้นมาทันที "ไม่จบอะไรกัน? นี่ยังจะพูดจาไร้สาระอะไรอยู่อีก?"

พวกกล้ามโตแก๊งเกมเมอร์ก็แตกตื่นไม่แพ้กัน พวกหมาจรจัดเต็มคันรถที่ไม่รู้ประสีประสาว่าเกิดอะไรขึ้นในความมืด ยิ่งหวาดกลัวหนักเข้าไปอีก

"ไปเว้ย หนีเร็วเข้า!" ลูกพี่จวงรีบปีนขึ้นรถกระบะ ตั้งใจจะทิ้งลอร์น่าและคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลัง "พวกเราจะมาตายห่ากันหมดนี่ไม่ได้ เลี้ยวรถกลับ ฝ่าพวกมันออกไปเลย! ทิ้งพวกหมาจรจัดไว้ เลี้ยวกลับ!"

ลอร์น่าออกคำสั่งไปแล้ว ส่วนเขาที่เป็นผู้มีพลังระดับหลุดพ้นสายกล้ามเนื้อ ก็มีดีแค่เอาไว้ขู่เท่านั้นแหละ หลุมบ่อนี้มีแต่โคลนดูดที่ไม่มีวันสิ้นสุด

นอกจากหนีเอาตัวรอด เขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?

อย่างไรก็ตาม เสียงไซเรนรถตำรวจก็ดังแว่วมาจากด้านหลังโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

ฝนสีดำเริ่มตกลงมาหนักขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางท้องฟ้าอันมืดมิด เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธของกรมตำรวจหลายลำก็บินเข้ามาและเริ่มบินวนเวียนอยู่เหนือหัว

เสียงประกาศอันเฉียบขาดดังลงมาจากฟากฟ้า: "คนที่อยู่ข้างล่างนั่น ฟังให้ดี พวกเราคือตำรวจหลิวกวง พวกเราสงสัยว่าพวกคุณกำลังทำกิจกรรมผิดกฎหมาย และขอทำการจับกุม การขัดขืนการจับกุมจะถือว่าเป็นการต่อต้าน และเราจะใช้กำลังขั้นเด็ดขาด"

"ตำรวจ!?" ใบหน้าประหลาดของลูกพี่จวงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขายังไม่ทันรู้ตัวเลยว่าตัวเองเพิ่งจะถูกช่วยชีวิตเอาไว้ "วันนี้มันวันบ้าอะไรวะเนี่ย? ทำไมตำรวจถึงมาสนใจเรื่องพรรค์นี้ด้วย? แถมยังเล่นใหญ่ส่งเฮลิคอปเตอร์มาอีก?"

"เห็นขยะอยู่ในกองขยะมันน่าแปลกตรงไหน?"

ลอร์น่าได้ยินดังนั้นก็เหยียดยิ้มเย้ยหยัน "ฉันรู้อยู่แล้วล่ะว่าฉันไม่มีดวงถูกลอตเตอรี่หรอก"

พวกทหารรับจ้างหญิงมีปฏิกิริยาประหลาดใจระคนยินดีไปเรียบร้อยแล้ว เมื่อมีตำรวจมาจุ้นจ้านแบบนี้ พวกคนเก็บขยะก็คงต้องคิดหนักหน่อยล่ะ

และก็เป็นไปตามคาด ร่างสกปรกมอมแมมที่ยืนจ้องมองอยู่เมื่อครู่ค่อยๆ กลืนหายไปในกองขยะอย่างเงียบเชียบ

ไม่ว่าตำรวจจะมาที่นี่ด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม แต่พวกเขาก็รอดตายแล้ว การถูกจับกลับไปก็แค่หมายถึงการนอนซังเตสักสองสามวันแล้วก็ถูกปล่อยตัวออกมา

ในเมืองหลิวกวง การได้กินข้าวแดงฟรีในคุกก็ถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลวสำหรับคนหนุ่มสาว

แต่เรือนจำต่างๆ ก็มักจะคนล้นทะลักอยู่เสมอ พวกเขาเลี้ยงดูคนเยอะขนาดนั้นไม่ไหวหรอก

ถ้าเป็นพวกหมาจรจัด ก็อาจจะหายสาบสูญไปอย่างลึกลับ แต่พวกเธอคือแก๊งดาบโลหิต โดยทั่วไปแล้วเจ้าหน้าที่เทศบาลจะไม่กล้ากระตุกหนวดเสือพวกกระดูกและโลหิตหรอก

ไม่นานนัก ขบวนรถตำรวจขนาดใหญ่ก็มาถึงพร้อมกับเสียงไซเรน

ลอร์น่ามองดูเจ้าหน้าที่ตำรวจก้าวลงจากรถ พวกเขาสวมเครื่องแบบที่คุ้นเคย... เป็นคนจากแผนกสืบสวนคดีอาญาและแผนกจราจร ยศของพวกเขามีตั้งแต่สิบตำรวจเอก ดาบตำรวจ ไปจนถึงสารวัตร พวกเขาเริ่มดำเนินการจับกุมทันที

ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบกลุ่มหนึ่งก็ก้าวลงมาจากรถหุ้มเกราะและเริ่มตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ

กลุ่มย่อยนั้นมีกันอยู่หกคน พวกตำรวจในเครื่องแบบต่างก็แสดงท่าทียำเกรง และไม่กล้าสบตาพวกเขานัก

ผู้ชายมีรูปร่างสูงใหญ่ ส่วนผู้หญิงก็ปราดเปรียว ไม่มีใครพกอาวุธหนักเลย พวกเขาสวมเสื้อโค้ทกันน้ำหลากหลายสไตล์ บางคนล้วงกระเป๋า ในขณะที่บางคนเดินกระทืบรองเท้าบูทไปบนพื้นถนน

ลอร์น่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนเล็กน้อย เธอดูออกว่าคนพวกนี้เป็นสมาชิกของหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่ของสำนักงานสืบสวนคดีลึกลับ

สำนักงานสืบสวนคดีลึกลับคือหน่วยงานของผู้มีพลังระดับหลุดพ้นที่ขึ้นตรงกับกรมตำรวจ และหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่ก็คือหัวกะทิของหัวกะทิ รับผิดชอบเฉพาะภารกิจพิเศษเท่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ เจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบพวกนี้ล้วนเป็นผู้มีพลังระดับหลุดพ้นสายหลัก... เป็นสุนัขรับใช้สุดพิเศษของธนาคารโลกใหม่

ทั้งหกคนมองดูสถานที่เกิดเหตุอันเละเทะ โดยเฉพาะศพที่แหลกเหลวของเผ่าพันธุ์ต้นกำเนิด และดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย

"เรื่องรถบรรทุกอวัยวะของแก๊งบ่อโคลนคราวนี้มันไม่ธรรมดาซะแล้วสิ"

"ถ้าปล่อยให้พวกมันเพาะเลี้ยงเผ่าพันธุ์ต้นกำเนิดตัวนี้จนโตเต็มวัยล่ะก็ งานเข้าแน่ๆ..."

"โชคดีนะที่มีคนระดับบิ๊กเบิ้มยื่นมือเข้ามาแทรกแซงคราวนี้..."

ลอร์น่าได้ยินบทสนทนาแว่วๆ ของพวกเขา แม้จะไม่เข้าใจว่าพวกเขาพูดเรื่องอะไรกันก็เถอะ

เธอยังได้ยินเสียงโวยวายของลูกพี่จวงด้วย: "ฉันทำงานให้แก๊งยากูซ่านะโว้ย! พวกแกโทรไปถามดูสิ!"

ปกติแล้ว การอ้างชื่อแก๊งยากูซ่าจะได้ผลชะงัด แต่วันนี้ลูกพี่จวงกลับถูกตำรวจในเครื่องแบบลากตัวไปอย่างหยาบคาย

ลอร์น่าและคนอื่นๆ บนท้ายรถบรรทุกก็ถูกต้อนลงมาอย่างหยาบคายเช่นกัน เธอไม่รู้ว่าไอ้พวกหมาในเครื่องแบบพวกนี้ถูกเกณฑ์มาจากเขตไหน แต่ดูเหมือนจะมีแบ็กอัพดี ท่าทางกร่างกันซะเหลือเกิน

"อย่าผลักพวกเธอ แค่พาตัวไปก็พอ ผมจะรับช่วงต่อเรื่องผู้มีพลังระดับหลุดพ้นเอง"

จังหวะนั้นเอง ชายร่างสูงในชุดโค้ทสีดำจากหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่ก็ก้าวออกมาและตวาดใส่พวกตำรวจในเครื่องแบบ

พวกตำรวจในเครื่องแบบหน้าจ๋อยและส่งมอบตัวลอร์น่าให้เขา ก่อนจะค่อยๆ คุมตัวพวกทหารรับจ้างหญิงที่หัวเราะร่าและสบถด่าออกไปอย่างระมัดระวัง

"อะไรเนี่ย?" ลอร์น่ารู้สึกขำ พลางกวาดสายตามองชายในชุดโค้ทสีดำ "อยากจะลองของกับฉันรึไง?"

ชายคนนั้นมีผมสั้นสีเทาดำและใบหน้าที่ราวกับถูกสลักด้วยมีด ภายนอกไม่มีร่องรอยการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์ที่ชัดเจน และไม่มีรอยสักสไตล์เด็กสตรีท แต่บนใบหน้ากลับมีรอยแผลเป็นไขว้กันหลายรอย

เขาโชว์บัตรประจำตัวตำรวจให้ดู หลินเฉิน ยศผู้กำกับการ... สูงกว่าสารวัตรหนึ่งขั้น

ในฐานะผู้กำกับการของสำนักงานสืบสวนคดีลึกลับ เขาน่าจะเป็นผู้โปรแกรมระดับสามหรือระดับสี่ และเป็นหัวหน้าของหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่ทีมนี้

"คุณลู๊ด้า" ชายในชุดโค้ทสีดำเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพ ใบหน้าไร้อารมณ์ขณะที่เขาลดเสียงลง "คนทื่เคารพ โรตัน-ลู๊ด ไม่ได้มีแค่พวกกระดูกและโลหิตหรอกนะ ครั้งนี้มีเบื้องบนจับตาดูอยู่ เพราะงั้นก็ให้ความร่วมมือและทำตามน้ำไปเถอะ อย่าทำให้มันเป็นเรื่องยากเลย"

ดวงตาสีเขียวของลอร์น่าเบิกกว้างเล็กน้อย และเธอก็ปรายตามองเขาด้วยความรังเกียจ "แกจะมาเสแสร้งทำไม ไอ้หมาลึกลับเอ๊ย..."

"ผมบอกคุณมากกว่านี้ไม่ได้" ชายในชุดโค้ทสีดำพูดต่อ "แต่คุณคิดว่าหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่ของเราเข้ามาแทรกแซงคดีแบบนี้กี่ครั้งกันล่ะ? สถานะของคุณมันอ่อนไหวมาก ถ้าคุณเข้าไปพัวพันกับคดีนี้ลึกเกินไป มันจะไม่เป็นผลดีกับพวกคุณทุกคนเลยนะ"

ลอร์น่านิ่งเงียบไป นี่แหละคือส่วนที่เธอไม่เข้าใจ

พักเรื่องที่ว่าพวกเขารู้เรื่องนี้ล่วงหน้าหรือไม่เอาไว้ก่อน ต่อให้สำนักงานสืบสวนคดีลึกลับรู้ว่ามีเผ่าพันธุ์ต้นกำเนิดตัวนี้อยู่ พวกเขาก็คงไม่ส่งหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่ลงมาจัดการโดยตรงหรอก

ถึงแม้เธอจะดื้อรั้นและไม่ยอมรับความจริง แต่เธอก็รู้ดีว่า... ในรัฐบาลเมืองและสำนักงานสืบสวนคดีลึกลับ ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นสุนัขรับใช้

"ต้องให้ผมร้องเพลง 'บทเพลงแห่งอนาคต' ให้ฟังก่อนไหม คุณถึงจะเชื่อ?" น้ำเสียงของชายคนนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"อนาคตคือปัจจุบัน" ลอร์น่าเอ่ย พลางก้าวเดินตามพวกน้องๆ ไป พร้อมกับทิ้งท้ายไว้อีกประโยค:

"อย่าใช้พลังย้อนรอยที่นี่ล่ะ มันมีระเบิดข้อมูลซ่อนอยู่ ขืนใช้แกได้กลายเป็นบ้าแน่"

ชายในชุดโค้ทสีดำยังคงเงียบกริบ มองดูผู้ต้องสงสัยถูกคุมตัวไปทีละคน รวมถึงขบวนรถของแก๊งและผู้อพยพผิดกฎหมายทั้งคันรถด้วย ศพสัตว์ประหลาดบนถนนและศพของสมาชิกแก๊งบ่อโคลนก็ค่อยๆ ถูกขบวนรถตำรวจเก็บกวาดไปจนหมด

ฝนสีดำยิ่งตกกระหน่ำ ชะล้างคราบเลือดบนถนนและบ่อขยะอันกว้างใหญ่แห่งนี้

หมอกพิษลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบๆ ซากขยะอิเล็กทรอนิกส์และของใช้ในบ้าน เศษซากศพจมดิ่งอยู่ในโคลนเลนที่เดือดพล่าน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและผุพังจนไม่เหลือชิ้นดี

ชายคนนั้นมองไปรอบๆ และคำคมอันโด่งดังของ โรตัน-ลู๊ด ก็ผุดขึ้นมาในหัวที่ว่างเปล่าของเขา:

"ถ้าแสงสว่างสาดส่องทะลุเมฆดำไม่ได้ งั้นก็กลายเป็นสายฝนซึมซาบลงสู่ผืนดินซะเลยสิ... กระเพาะปัสสาวะของพวกเราก็ใหญ่แค่นั้นแหละ!"