บทที่ 17: การเชื่อมต่อระดับสมอง

ห่ากระสุนสาดกระหน่ำลงมาราวกับพายุฝน ปั่นป่วนทะเลขยะจนเศษซากปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

สายพันธุ์ต่างดาวคลุ้มคลั่งขึ้นมาในทันที กระสุนเหล่านั้นไม่สามารถล้มมันได้เลย ทำได้เพียงสาดกระเซ็นเศษก้อนเนื้อหรือทำลายเศษขยะบางส่วน ซึ่งชิ้นส่วนเหล่านั้นรวมถึงตัวกระสุนเองก็หลอมรวมกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายมันในพริบตา

มันแผดเสียงคำรามต่ำต้อย่างประหลาด ฟังดูคล้ายกับเสียงของสายไฟและเครื่องใช้ไฟฟ้าสารพัดชนิดในตัวมันเกิดไฟฟ้าลัดวงจรพร้อมกัน

จู่ๆ มันก็พุ่งตัวออกไป ร่างยักษ์มหึมากระโจนขึ้นไปบนทางหลวงและพุ่งทะยานเข้าใส่ขบวนรถ

เบื้องหลังของมันคือเศษขยะที่ปลิวว่อนไปทั่วกลางอากาศ หยาดฝนสีดำทะมึนเทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า และกลุ่มควันหนาทึบที่พวยพุ่งอยู่ไกลออกไป

เมื่อเห็นการต่อสู้เปิดฉากขึ้น เหล่าชายฉกรรจ์กล้ามโตแห่งแก๊งเกมเมอร์ต่างก็ลั่นไกปืนของตนอย่างต่อเนื่อง ปืนกระบอกโตพ่นประกายไฟออกมาเป็นระลอก

ทว่าเพียงแค่สายพันธุ์ต่างดาวตวัดมือ ร่างของมันก็คว่ำรถกระบะทั้งคันได้สบายๆ ส่งผลให้ชายฉกรรจ์หลายคนร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นพร้อมกับกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและลุกไม่ขึ้นอีกเลย

"บัดซบเอ๊ย..." ลูกพี่จวงตื่นตระหนกเล็กน้อย กระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วซีกหน้ากะโหลกโลหะของเขา "ใส่ให้หมดแม็กเลยพวกเรา!"

เขาพลันกระโจนลงมาจากท้ายรถกระบะ โปรแกรมระดับ J สายคลาสคนบ้ากล้าม: กล้ามเนื้อสิบเท่า

มัดกล้ามเนื้อที่ปูดโปนของลูกพี่จวงขยายขนาดขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา แม้แต่ศีรษะของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นจนดูเหมือนก้อนเนื้ออาบเลือดที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม

เขากระโดดข้ามระยะทางกว่าสิบเมตร เหวี่ยงหมัดยักษ์ทั้งสองข้างเข้าใส่สายพันธุ์ต่างดาว หมัดนั้นกระแทกเข้ากับหน้าจอทีวีเก่าๆ บนหน้าอกของมันดังโครม บดขยี้หน้าจอที่พังยับเยินอยู่แล้วให้แหลกละเอียดในทันที และฝังหมัดทั้งสองลึกลงไปข้างใน

หมัดนี้รุนแรงพอที่จะทะลวงร่างชายร่างกำยำให้เป็นรูโบ๋ได้เลยทีเดียว

แต่ทว่า สายพันธุ์ต่างดาวกลับไม่ได้ล้มลง ตรงกันข้าม มันไม่แม้แต่จะเซเลยด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน ผ้าเน่าก็หัวเราะลั่นออกมาจากเงามืด "ขยะเอ๊ย!"

เขากำลังเยาะเย้ย แต่ก็กำลังส่งเสียงเรียกด้วยเช่นกัน แถวของตัวเลข 0 และ 1 กะพริบวาบผ่านแว่นตานักบินสุดคลาสสิกของเขาเมื่อโปรแกรมเริ่มทำงาน

โปรแกรมระดับ J สายคลาสคนเก็บขยะ: สรรพสิ่งล้วนใช้การได้

ขยะอิเล็กทรอนิกส์บางส่วนบนร่างของสายพันธุ์ต่างดาวกะพริบแสงสว่างวาบ ราวกับกำลังปล่อยกระแสไฟฟ้ากระตุ้นเพื่อตอบรับเสียงเรียกของผ้าเน่า

"แม่ร่วง..." ลูกพี่จวงร้องอุทานด้วยความตกใจขณะที่เขาถูกสายพันธุ์ต่างดาวที่กำลังคลุ้มคลั่งอย่างหนักเหวี่ยงกระเด็น ร่างของเขากระแทกเข้ากับทะเลขยะริมทางหลวงอย่างจัง

"จวง ฉันบอกนายแล้วใช่ไหม?" บนกระบะท้ายรถอีกด้าน ลอร์น่าอัดควันบุหรี่เข้าปอดพลางเอ่ยอย่างหมดคำจะพูด "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกตัวประหลาดเหนือมนุษย์พวกนี้ ลำพังแค่ปืนกับปืนใหญ่มันเอาไม่อยู่หรอก ถ้านายมีดีแค่กล้าม ต่อให้ฝึกหนักแค่ไหนมันก็เปล่าประโยชน์"

เธอจ้องมองสายพันธุ์ต่างดาวที่กำลังเดินตรงมายังรถกระบะ สติสัมปชัญญะของเธอพร่ามัวเล็กน้อย ความสมบูรณ์ของบุคลิกภาพของเธอยังไม่ฟื้นฟูขึ้นมากนักในช่วงหลายวันที่ผ่านมา...

"ผู้บัญชาการ?" ทหารรับจ้างหญิงหลายคนเอ่ยถามอย่างร้อนรน ต้องการให้เธอตัดสินใจว่าจะรับมืออย่างไร

ลอร์น่าอัดควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ อีกครั้ง เสียงหนึ่งดังแว่วขึ้นมาในหัวของเธออย่างเลือนราง มันคือเสียงของกู้เหอ โฮสต์คนนั้นที่พูดว่า:

'หากคุณต้องการค้นพบตัวตนที่แท้จริงของคุณ คุณต้องยอมรับในตัวเองอย่างสมบูรณ์...'

เธอหลับตาลงชั่วครู่ ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาจนหัวใจของเธอเจ็บปวดราวกับจะหยุดเต้น

นานแค่ไหนแล้วนะที่เธอไม่ได้หวนนึกถึงช่วงเวลานั้น? เธอคิดว่าเธอทิ้งมันไว้เบื้องหลังแล้ว แต่กลายเป็นว่าเธอไม่เคยลืมมันลงเลย

ใช่แล้ว ลอร์น่า ลู๊ด ธิดาแห่งเลือดกระดูกคนนี้ เคยถูกรายล้อมไปด้วยฝูงชนแห่งเดอะสตรีท เคยขี่คอพวกเขา

มือขวาที่สูญเสียไปของเธอนั้น เคยโบกสะบัดธงเลือดกระดูกด้วยความเข้มแข็ง

เสียงร้องเพลงอันบ้าคลั่งของผ้าเน่าลอยแว่วมา ราวกับว่าทุกคนได้ย้อนกลับไปในตอนนั้น ร้องเพลงร่วมกันด้วยความฮึกเหิม:

"ลูกเอ๋ย เลือดเนื้อเชื้อไขของฉัน นามของเธอคือ ลอร์น่า ลู๊ด นามของเธอคือ เมืองหลิวกวง!"

แต่กลิ่นเหม็นเน่าของขยะรอบกายที่ทะลวงเข้าจมูก และหยาดฝนอันหนาวเหน็บเหม็นหึ่งที่สาดกระเซ็นกระทบใบหน้า กลับย้ำเตือนให้เธอรู้ว่ามันไม่ใช่เมื่อสิบห้าปีที่แล้วอีกต่อไป และเธอไม่ใช่เด็กน้อยวัยห้าขวบคนนั้นอีกแล้ว

เธอคือ คมดาบโลหิตแห่งบ่อโคลน ทหารรับจ้างหญิง และนักล่าผู้เหนือมนุษย์

ผ้าเน่ากำลังเยาะเย้ยเธออย่างรุนแรง ราวกับว่าการเยาะเย้ยตัวตนในอดีตของเขาด้วยวิธีนี้จะทำให้เขารู้สึกดีขึ้น

คนพรรค์นี้ได้ทรยศต่อเลือดกระดูก และลบหลู่เลือดกระดูก

"ฉันจัดการเอง"

จู่ๆ ลอร์น่าก็ลืมตาขึ้น มือซ้ายของเธอยังคงคีบบุหรี่ที่ติดไฟอยู่ ทันทีที่สายพันธุ์ดั้งเดิมพุ่งเข้ามาใกล้ แขนกลต่างดาวสีแดงฉานขนาดมหึมาข้างขวาของเธอก็ระเบิดออก!

ปลายด้านหนึ่งยังคงเชื่อมต่ออยู่กับหัวไหล่ ในขณะที่เส้นใยสีเลือดนับไม่ถ้วนพุ่งพรวดออกมา ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งฝ่าสายฝนสีดำทะมึน

นี่คือมือขวา แต่ก็เป็นมัดเส้นประสาทด้วยเช่นกัน

มือขวาที่ถูกบีบอัดมาจากท่อส่งสัญญาณประสาทนับไม่ถ้วน

โปรแกรมระดับ J สายคลาสนักล่า: การแทรกซึมระบบประสาท

เส้นใยสีเลือดขนาดเล็กจิ๋วที่พุ่งทะยานเต็มท้องฟ้าข้ามผ่านระยะทางหลายเมตรไปจนถึงสิบกว่าเมตรในพริบตา บางส่วนพุ่งเข้าเกาะติดกับหัวของสายพันธุ์ต่างดาว ในขณะที่บางส่วนพุ่งฝ่าแนวกั้นขยะที่ปลายทางหลวงทั้งสองฝั่ง ตามเสียงไปเกาะติดกับหัวของพวกสมาชิกแก๊งโคลน

หลังกองขยะ ผ้าเน่ายืนนิ่งอึ้ง เส้นใยสีเลือดหลายเส้นเกาะติดที่หน้าผากของเขา เจาะทะลุผิวหนังและเนื้อเยื่อ เสียบทะลวงผ่านรอยต่อของกะโหลกศีรษะ และเชื่อมต่อเข้ากับเส้นประสาทสมองของเขาในทันที

จู่ๆ ความรู้สึกเสียวสันหลังก็จู่โจมเขา—บางสิ่งบางอย่างกำลังรุกรานเข้ามาในหัวของเขาอย่างเกรี้ยวกราด

มันกำลังปะทะ กำลังระเบิด ราวกับไวรัสที่กำลังทะลวงผ่านไฟร์วอลล์

"การเชื่อมต่อระดับสมอง..." ความหวาดกลัวพลันก่อตัวขึ้นในใจของผ้าเน่า

เขารีบชักมีดออกมาฟันเส้นใยสีเลือด แต่พอดึงเส้นหนึ่งขาด อีกเส้นก็โผล่มาแทนที่ เขาแทบจะถลกหนังหัวตัวเองอยู่แล้ว พวกคนเก็บขยะที่อยู่รอบๆ ต่างก็แตกตื่นตกใจ

อีกด้านหนึ่ง สายพันธุ์ดั้งเดิมซึ่งหัวถูกพันธนาการด้วยเส้นใยสีเลือดเช่นกัน ส่งเสียงคำรามต่ำและยืนนิ่งขึงอยู่กับที่ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

"ผู้บัญชาการ!" ทหารรับจ้างหญิงมองดูด้วยความกังวลใจ ด้วยสภาพความสมบูรณ์ของบุคลิกภาพของผู้บัญชาการที่ใกล้จะพังทลายอยู่รอมร่อ การทำแบบนี้ก็เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ...

สีหน้าของลอร์น่าเรียบเฉย ทว่าสายไฟและเส้นซิลิกอนที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ท่ามกลางเรือนผมสีดำของเธอกลับส่องประกายแสงสีสันสดใส

เพียงไม่กี่วินาที ระบบประสาทของเธอก็เร่งความเร็ว เร่งขึ้น เร่งขึ้น... จนเกินขีดจำกัด

โปรแกรมระดับ Q สายคลาสนักล่า: กระแสข้อมูลปั่นป่วน

มัดเส้นประสาทสีเลือดที่ร่ายรำไปมาได้เชื่อมต่อทางกายภาพระหว่างหัวของเธอ หัวของสายพันธุ์ต่างดาว และหัวของผ้าเน่ากับพรรคพวกเข้าด้วยกัน ราวกับใยแมงมุมสีเลือดอันน่าสยดสยอง

นี่คือเครือข่ายระบบประสาท เครือข่ายที่เธอเป็นผู้ควบคุม

"พวกนายชอบคุ้ยขยะนักไม่ใช่เหรอ? แล้วจะพลาดข้อมูลขยะมหาศาลขนาดนี้ไปได้ยังไงล่ะ?"

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ และในขณะเดียวกัน ถ้อยคำเหล่านี้ก็ถูกส่งตรงเข้าไปในสมองของผ้าเน่าและพรรคพวก

เธอสะบัดมัดเส้นประสาทอย่างแรง ต้องขอบคุณยายอาจินและการบำบัดด้วยกล่องกระจกในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แขนข้างนี้ถึงได้ทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่มีทางรีดเค้นพลังโปรแกรมระดับนี้ออกมาได้แน่

วงจรสีเลือดนับพันที่ถักทอเข้าด้วยกันสาดแสงสว่างวาบ และใยแมงมุมนั้นก็เริ่มมีเลือดหยดลงมา—

ในโลกใบนี้ สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อทุกชนิดล้วนมีสติสัมปชัญญะ และสติสัมปชัญญะก็คือข้อมูล ในวินาทีนี้ ข้อมูลสติสัมปชัญญะของสายพันธุ์ดั้งเดิมถูกบังคับให้จุดระเบิด และทะลักล้นเข้าสู่ทุกสมองที่เชื่อมต่ออยู่บนเครือข่ายประสาทที่สร้างจากเส้นใยสีเลือดเหล่านี้

"อ๊าก!" ผ้าเน่าแผดเสียงร้องโหยหวนในทันที เมื่อข้อมูลต่างดาวอันน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจบรรยายได้พุ่งเข้ากระแทกจิตใจของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน

เขากำลังเห็นอะไร? นั่นมันอะไร... เลือด เงายักษ์ โลกที่กลับตาลปัตร ความโกลาหล แมลงวัน ความมืดมิด... ในเวลาเดียวกัน คนเก็บขยะอีกหลายคนก็กรีดร้อง ทรุดตัวลง เลือดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด และลงไปนอนกลิ้งทุรนทุรายอยู่บนพื้น

ข้อมูลโอเวอร์โหลด ข้อมูลล้นทะลัก... ไม่ว่าจะเป็นผู้ใช้โปรแกรมระดับหนึ่งอย่างผ้าเน่า หรือคนธรรมดาทั่วไป พวกเขาไม่มีทางรับมือกับมันได้เลย

มันเหมือนกับคนที่ถูกฉายแสงจ้าใส่ตาอย่างรุนแรงเป็นเวลากว่าสิบวันโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน จนกระทั่งคนๆ นั้นเสียสติไปอย่างสมบูรณ์

ทางฝั่งนั้น ลูกพี่จวงที่ได้รับบาดเจ็บเบิกตากว้างมองดูเส้นประสาทบนใบหน้าของผ้าเน่าเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง เขาอยู่ในสภาวะที่เร็วเกินขีดจำกัดไปแล้ว ร่างกายของเขาดูเหมือนจะบิดเบี้ยวและพร่ามัว แต่เครือข่ายประสาทเส้นใยเลือดยังคงเทข้อมูลสติสัมปชัญญะของสายพันธุ์ดั้งเดิมเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

ปัง! ในที่สุดหัวของผ้าเน่าก็ทนรับไม่ไหวและถูกบดขยี้ด้วยกระแสข้อมูลปั่นป่วน ก้อนเนื้อบนศีรษะของเขาระเบิดออกอย่างกะทันหัน เหลือเพียงกะโหลกกลวงเปล่าที่ยังคงสวมแว่นตานักบินคลาสสิกอันนั้นอยู่

เศษเนื้อและหยาดฝนร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน ร่างของผ้าเน่าโอนเอนไปมาและล้มตึงลงไปในกองขยะเหม็นเน่า

ลูกตาทั้งสองข้างที่ไม่มีที่ให้กระเด็นออกไปถูกขังอยู่ภายในแว่นตา

ในแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดนั้น ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความโศกเศร้าที่แปลกประหลาด—ภาพความทรงจำในอดีตที่ผ่านพ้นไป... ปัง, ปัง, ปัง, หัวของพวกคนเก็บขยะระเบิดออกทีละคน

ข้อมูลสติสัมปชัญญะของสายพันธุ์ต่างดาวสูญเสียภาชนะรองรับ ทำให้เกิดการรั่วไหล ทำงานผิดพลาด และพังทลายลง ร่างอันใหญ่โตของสายพันธุ์ดั้งเดิมก็เริ่มโงนเงนอย่างรุนแรงเช่นกัน

เส้นใยสีเลือดรัดแน่นขึ้น สร้างแรงกดดันในสมองอันมหาศาลให้กับหัวของสายพันธุ์ต่างดาว ซึ่งบัดนี้สูญเสียพลังไปแล้วเนื่องจากระบบหยุดทำงาน

ทันใดนั้น เสียงป๊อปก็ดังขึ้น หัวนั้น—ซึ่งเป็นส่วนผสมของเศษขยะและของเน่าเสียนับไม่ถ้วน—ระเบิดออกเป็นเศษซากชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

สายพันธุ์ดั้งเดิมตัวนี้ ซึ่งทรุดฮวบลงบนทางหลวงอย่างรุนแรง กลายเป็นเพียงขยะชิ้นโตอีกชิ้นหนึ่งในบ่อโคลน

กระแสข้อมูลปั่นป่วนสิ้นสุดลง และการต่อสู้ก็ยุติลง

"ฮ่าฮ่า!" ลูกพี่จวงตะโกนลั่นด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง "ฉันบอกแล้ว ฉันบอกพวกแกแล้ว! นี่มันผู้ใช้โปรแกรมระดับสองขั้นต้นชัดๆ! กล้าดีหือกับเธอเหรอวะ!"

อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างหญิงกลับไม่รู้สึกยินดีกับชัยชนะเลยแม้แต่น้อย พวกเธอรีบเข้าไปประคองผู้บัญชาการลอร์น่าที่ยืนโซเซอย่างวิตกกังวล

ตัวผู้บัญชาการเองก็เข้าร่วมในกระแสข้อมูลปั่นป่วนเมื่อครู่นี้ด้วยเช่นกัน

เธอเป็นคนควบคุมพายุลูกนั้น แต่เธอก็อยู่ใจกลางพายุด้วย... นิ้วมือที่คีบบุหรี่ของเธอสั่นเทาอย่างอ่อนแรง ขี้เถ้าถูกสายฝนสีดำปัดเป่าจนร่วงหล่น แต่ประกายไฟยังคงไม่ดับมอด

สายไฟและเส้นซิลิกอนที่พันอยู่กลางเรือนผมของเธอหม่นแสงลง ลอร์น่าสูดหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นเหม็นของขยะและควันพิษหนาทึบทิ่มแทงปอดของเธอ พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ วิสัยทัศน์ของเธอเริ่มพร่ามัว เธอไม่รู้ว่าดวงตาของเธอมืดบอดไปเพราะสีเลือด หรือเป็นเพราะบุคลิกภาพของเธอกำลังแตกสลายอย่างเลือนรางกันแน่

เธอดูเหมือนจะรู้สึกว่ามือขวาข้างเดิมของเธอยังคงอยู่ตรงนั้น กำลังชูแขนโบกสะบัดอะไรบางอย่าง เธอดูเหมือนจะได้ยินเสียงร้องเพลง

มันเป็นเสียงของเด็กน้อย ที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและความฮึกเหิม ร้องเพลงออกมาดังลั่น:

"นามของเธอคือ ลอร์น่า ลู๊ด นามของเธอคือ เมืองหลิวกวง อนาคตของพวกเรา อนาคตของพวกเรา..."