บทที่ 16: ธิดาแห่งเลือดกระดูก

ลูกพี่จวงจดจำร่างนั้นได้ในอึดใจเดียว นั่นคือ 'ผ้าเน่า' หัวหน้าของพวกนักเก็บขยะที่เขาต้องมาทำการซื้อขายด้วย

ผ้าเน่าเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ย สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หนวดเครายาวเฟิ้มรุงรัง และสวมแว่นตากันลมสำหรับนักบินทรงคลาสสิกอย่างดัดจริต

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็น 'นักเก็บขยะ' ซึ่งเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่งที่ไม่ทราบขั้นแน่ชัด

"ไอ้ผ้าเน่า ไอ้โง่! ตาขยะของแกบอดไปแล้วหรือไง? แหกตาดูสิว่านี่ใคร!"

ลูกพี่จวงชี้ไปทางลอร์น่าที่กำลังสูบบุหรี่อยู่ใกล้ๆ แล้วตะโกนลั่น "เธอคือลอร์น่า ลู๊ด! ธิดาแห่งเลือดกระดูก! โปรแกรมเมอร์ระดับสอง! ลองแตะต้องเธอสิ แล้วคอยดูว่าคนจากเขตเลือดกระดูกจะมาตามล้างแค้นแกไหม!"

นัยน์ตาสีเขียวของลอร์น่าพลันเอ่อล้นไปด้วยโทสะอันเย็นเยียบ เธอถลึงตาใส่ลูกพี่จวงแล้วกดเสียงต่ำ "ใครสั่งใครสอนให้แกเรียกฉันว่าลอร์น่า ลู๊ด..."

ลำแสงสีเลือดสาดซัดออกมาจากมือขวาที่เป็นสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์ของเธอ "นี่แกเชิญฉันมาที่นี่เพื่อจะใช้ชื่อนั้นงั้นเหรอ?"

เหล่าทหารรับจ้างหญิงบนกระบะท้ายรถบรรทุกและรถกระบะรอบๆ ต่างก็ส่งสายตาเกรี้ยวกราด รู้สึกถูกล่วงเกินอย่างรุนแรง

"ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้นนะ..." ลูกพี่จวงกระซิบเสียงแผ่ว "กัปตัน เราควรเลี่ยงการปะทะถ้าทำได้ไม่ใช่หรือไง?"

ถ้าเลี่ยงได้ ลูกพี่จวงก็ไม่อยากสู้หรอก หากพี่น้องของเขาต้องมาตายในการต่อสู้ มันทั้งเจ็บปวดและสิ้นเปลืองเงินทอง

"ฮ่าๆ!" ผ้าเน่าระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอยู่ข้างกองขยะ และพวกนักเก็บขยะคนอื่นๆ ก็หัวเราะตามผสมโรงไปกับเขาด้วย ไม่ว่าจะเข้าใจสถานการณ์หรือไม่ก็ตาม

"ฉันไม่สนหรอกว่ายัยนี่จะเป็น ลอร์น่า ลู๊ด หรือ ลอร์น่า ไร้ค่าอะไรทั้งนั้น! ธิดาแห่งเลือดกระดูกงั้นเรอะ? อายุเท่าไหร่แล้วล่ะ! คิดว่านี่มันเมื่อสิบห้าปีก่อนหรือไง? ปฏิบัติการเลือดกระดูก? เด็กๆ แห่งหลิวกวงคือเลือดกระดูกของฉันงั้นสิ? พ่อแม่ของยัยนี่น่ะโดนตัดหัวเสียบประจานไปหมดแล้ว!"

ผ้าเน่ายังคงหัวเราะร่วน เอ่ยเยาะเย้ยกับคนหนุ่มสาวไม่กี่คนรอบตัวที่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจเรื่องราว:

"ไม่เคยได้ยินล่ะสิ? เบิกตาขยะของพวกแกดูไอ้พวก 'คมมีดสีเลือด' พวกนั้นให้เต็มตา! พวกนั้นล้วนเป็น 'ทายาทตระกูลดัง' ทั้งนั้นแหละ ตอนเด็กๆ อาจจะเคยเดินทัพอยู่แนวหน้าต่อต้านบริษัทซานเถิงด้วยซ้ำไป!"

เหล่าทหารรับจ้างหญิงชะงักงัน นัยน์ตาของพวกเธอค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทีละคน

ลอร์น่าอัดควันบุหรี่ดินแดนตะวันออกเข้าปอดลึก สีหน้าของเธอเรียบเฉย ทว่าลูกพี่จวงที่อยู่ข้างๆ กลับสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมา

"ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?" ผ้าเน่าพูดอย่างสะใจ "งั้นเดี๋ยวฉันจะอธิบายให้พวกแกฟังชัดๆ

"เมื่อหลายปีก่อน ในเขตเลือดกระดูกทางตอนใต้ มีไอ้หมอนี่ชื่อ โรตัน-ลู๊ด ไม่รู้มันไปทำอีท่าไหนถึงไปเป่าหูพวกคนในเขตเลือดกระดูกให้ลุกฮือขึ้นมาตามมันได้ โดยอ้างว่าจะขับไล่บริษัทซานเถิงกับธนาคารโลกใหม่ออกไป เพื่อสร้างเมืองหลิวกวงขึ้นมาใหม่

"ปฏิบัติการเลือดกระดูกเฮงซวยของพวกมันน่ะเป็นเรื่องใหญ่โตมากในตอนนั้น มีคนแห่เข้าร่วมเพียบ พวกมันถึงขนาดปั้น 'ธิดาแห่งเลือดกระดูก' ขึ้นมา... ก็คือลูกสาวของโรตัน-ลู๊ดนั่นแหละ ยัยเด็กเมื่อวานซืนอายุแค่ไม่กี่ขวบที่คอยเดินนำหน้าขบวนตลอดพร้อมกับโบกธงเลือดกระดูก

"แกเห็นยัยนั่นไหม นั่นไง ยัยลอร์น่าไร้ค่านั่นแหละ ตอนนั้นฉันก็อยู่ด้วย เห็นกับตาเลยว่ายัยนั่นทำหน้าตาระรื่นแค่ไหน ทำหยั่งกับว่าพ่อแม่ของตัวเองจะทำสำเร็จจริงๆ แล้วจะได้ขึ้นเป็นเจ้าหญิงเลือดกระดูกบ้าบออะไรนั่น"

ผ้าเน่าและพวกนักเก็บขยะรุ่นใหญ่หัวเราะครืนขึ้นมาอีกครั้ง แต่สายตาที่พวกคนหนุ่มสาวมองลอร์น่านั้นเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ที่แท้ผู้หญิงคนนี้ก็มีอดีตที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ... "แล้วสุดท้ายเป็นยังไงล่ะ?" ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถาม

"ผลลัพธ์น่ะเหรอ? แกฝันกลางวันอยู่หรือไง! ซานเถิง กับ ไซธ์ ก็ยังคงอยู่ดีมีสุข! ส่วนเขตเลือดกระดูกน่ะ โดนกวาดล้างจนราบเป็นหน้ากลอง กลายเป็นดินแดนรกร้างไปแล้ว อย่างน้อยพวกเราที่นี่ยังพอมีอะไรตกถึงท้องบ้าง แต่ที่นั่นมันก็แค่กองขยะที่แม้แต่พวกคนเลือดกระดูกเองยังเอาชีวิตรอดไม่ได้เลย"

ผ้าเน่าหัวเราะแล้วหัวเราะอีก เขาเม้มปากเลียริมฝีปากอย่างลามกปะปนกับความสะใจ และพูดอย่างร่าเริงว่า:

"แล้วทายาทตระกูลดังพวกนี้ล่ะ? ตอนนี้ได้แต่ใช้ชื่อเห่ยๆ ว่าพวก 'คมมีดสีเลือด' แล้วก็รับแต่งานผิดกฎหมาย ทำไมล่ะ? ก็เพราะไม่มีใครกล้าจ้างพวกมันไปทำงานสุจริตน่ะสิ ใครจะไปรู้ว่าพวกมันจะเกิดบ้าคลั่งขึ้นมาอีกเมื่อไหร่

"ผลงานชิ้นเอกที่ไอ้ตายโหงโรตัน-ลู๊ดทิ้งไว้ ก็คือการที่ไม่มีใครเชื่อในเรื่องหลอกลวงพรรณนั้นอีกต่อไปแล้ว โดยเฉพาะในบ่อโคลนของพวกเรา! ไม่มีที่ยืนให้พวกคนเลือดกระดูกมาทำปากดีหรอก"

ท้องฟ้าเริ่มอึมครึมลงเรื่อยๆ มีหยาดฝนโปรยปรายลงมาเป็นระยะ ท้องฟ้าอันแสนหดหู่นี้ช่างไม่ต่างอะไรกับท้องฟ้าเหนือเขตเลือดกระดูกเลย

"พล่ามจบหรือยัง?"

ลอร์น่าโยนบุหรี่ในมือลงพื้นแล้วขยี้ด้วยปลายเท้า "เล่านิทานได้สนุกดีนี่ ในเมื่อแกรู้ดีขนาดนี้ แสดงว่าตอนนั้นแกก็คงเป็นหนึ่งในไอ้พวกโง่ที่เดินนำอยู่แถวหน้าด้วยสินะ? ซาบซึ้งจนน้ำตาไหลกับเสียงตะโกนไร้เดียงสาของธิดาแห่งเลือดกระดูกล่ะสิ? ร้องไห้ขี้มูกโป่งเลยไหมล่ะ?

"แกเคยสัญญากับโรตัน-ลู๊ดด้วยใช่ไหมว่าจะสร้างอนาคตที่สดใสให้กับเด็กๆ อย่างธิดาแห่งเลือดกระดูก? แกถึงขั้นเพ้อฝันว่าจะแต่งงานกับเธอตอนโต เพื่อจะได้เรียกโรตัน-ลู๊ดว่า 'พ่อ' เลยหรือเปล่าล่ะ?"

พอเธอพูดจบ ผ้าเน่าก็เหมือนจุกจนพูดไม่ออก ใบหน้าดำคล้ำสกปรกของเขาเปลี่ยนสีไปมา

"ดูเหมือนฉันจะเดาถูกนะ" ลอร์น่าส่ายหน้าพร้อมกับแค่นยิ้มเยาะ "ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างคนเขตเลือดกระดูกกับพวกนักเก็บขยะคืออะไรล่ะ?"

เธอหันไปถามเหล่าทหารรับจ้างหญิงรอบตัว ก่อนจะตอบเองเสร็จสรรพ: "คนเลือดกระดูกน่ะมีพ่อ แต่พวกนักเก็บขยะน่ะต้องคอยเร่ร่อนหาพ่อ"

พวกเธอระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน เป็นเสียงหัวเราะที่แฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงที่ฝังลึกอยู่ภายใน

ลูกพี่จวงไม่กล้าแม้แต่จะปริปากแทรกตลอดการสนทนา เขากลัวว่าจะพูดอะไรผิดหูไป ต่อให้เขาได้กลับไปที่คาบุกิโจ เขาก็อาจจะโดนพวกคมมีดสีเลือดลอบฆ่าเอาดื้อๆ ได้

"ปากดีนักนะอีเวร" ผ้าเน่าพูดเสียงขุ่น "ดูท่าแกคงจะไม่ยอมส่งของมาให้ดีๆ สินะ..."

"แกคิดว่าหลังจากที่แกพล่ามเรื่องไร้สาระมาทั้งหมดเนี่ย" ลอร์น่าเว้นจังหวะ "วันนี้แกจะไม่มีส่วนร่วมในการจับสลากความตายงั้นเหรอ?"

แต่ดูเหมือนผ้าเน่าจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่ "ใช่ ฉันไม่มีหรอก แต่อีพวกแกนั่นแหละที่ต้องรับเหมาไปทั้งหมด ไปลงนรกหาพ่อแกซะ"

สิ้นเสียงของเขา ร่างของพวกนักเก็บขยะทั้งหมดที่อยู่ทั้งสองฝั่งของทางหลวงก็อันตรธานหายไปหลังกองขยะ

ลมกระโชกแรงขึ้น หอบเอากลิ่นฉุนของก๊าซเสียจากมลพิษอุตสาหกรรมหนักและกลิ่นเหม็นเน่าของสิ่งปฏิกูลปะปนกันมาด้วย หยาดฝนที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าดูราวกับกากน้ำมันสีดำทะมึน

"มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล..." ลูกพี่จวงกวาดสายตามองไปรอบๆ ที่นี่คือเขตบ่อโคลนเชียวนะ "พวกมันเตรียมการอย่างอื่นเอาไว้..."

ทันใดนั้น เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง นัยน์ตาของลอร์น่าก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่ชายฉกรรจ์และทหารรับจ้างหญิงบางคนสบถด่าออกมา

ทะเลขยะกองมหึมาทางฝั่งซ้ายของทางหลวงพังทลายลงมาอย่างกะทันหัน ตู้ม!

ขยะอิเล็กทรอนิกส์ ถุงพลาสติก กระป๋องเหล็ก ขวดพลาสติก ซากเน่าเปื่อย และดินโคลนปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

ณ ใจกลางของทะเลขยะที่ถล่มลงมา ร่างยักษ์ประหลาดพิสดารร่างหนึ่งก็หยัดกายลุกขึ้น มันน่าจะสูงร่วมสิบเมตร เป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดมหึมาที่ดูราวกับก้อนเนื้อและเลือดที่ถูกเผาไหม้เกรียม แต่ทั่วทั้งร่างกลับถูกปกคลุมไปด้วยขยะและสิ่งแปลกปลอมนานาชนิด

ดวงตา อวัยวะ มือ และเท้าของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนถูกแปะติดอยู่บนร่างยักษ์นั้น ดูน่าเกลียดน่ากลัวและสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

"มันคือสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์..." ลอร์น่าเอ่ยเสียงเครียด "ดูเหมือนจะเป็นประเภทสายพันธุ์ต้นแบบ ที่ถูกพวกนักเก็บขยะพวกนี้ปั้นแต่งขึ้นมา"

"ฉิบหายแล้ว" ใบหน้าพิลึกพิลั่นของลูกพี่จวงแข็งค้าง "ไอ้ผ้าเน่ามันเอาพวกหมาจรจัดพวกนั้นไปเป็นอาหารให้ไอ้ตัวนี้งั้นเหรอ?"

สถานการณ์เบื้องหน้ากระจ่างชัด นี่คือความจริงเบื้องหลังรถบรรทุกค้าอวัยวะในเขตบ่อโคลน

ผ้าเน่าและพรรคพวกของมันไม่ได้ซื้อตัวหมาจรจัดไปเพื่อเอาอวัยวะไปขาย แต่พวกมันเอาไปเป็นอาหารและสร้างสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์ตัวนี้ขึ้นมา

ลูกพี่จวงดูไม่ออกว่ามันคือตัวอะไร แต่ในเมื่อลอร์น่าบอกว่ามันคือสายพันธุ์ต้นแบบ มันก็ต้องเป็นสายพันธุ์ต้นแบบ

"แหงล่ะ มันคงงอกเจ๊ยวคนออกมาเป็นร้อยๆ อันเองไม่ได้หรอก" ลอร์น่าตอบกลับอย่างหงุดหงิด

สายพันธุ์ต้นแบบคือหนึ่งในประเภทของสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์ ซึ่งหมายถึงสายพันธุ์สิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ที่กำลังอยู่ในระหว่างการก่อตัว

เนื่องจากมันยังไม่ก่อตัวเป็นรูปร่างที่สมบูรณ์ มันจึงมีความยืดหยุ่นสูงมาก คล้ายกับก้อนเนื้อบดรูปร่างพิลึกขนาดใหญ่ที่สามารถปั้นแต่งให้เป็นรูปร่างอะไรก็ได้ตามต้องการ

สายพันธุ์ต้นแบบตัวนี้น่าจะถูกผ้าเน่าและพรรคพวกค้นพบโดยบังเอิญ จากนั้นก็ถูกควบคุม ให้อาหาร และปั้นแต่งจนมีสภาพเป็นผีสางแบบนี้

"พวกเราจะเอายังไงดี?" ลูกพี่จวงแทบไม่มีประสบการณ์ในการล่าสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์ และจิตใจของเขาก็เริ่มได้รับผลกระทบแล้ว "เราจะสู้ยังไง?"

ในเวลาเดียวกัน ชายฉกรรจ์และทหารรับจ้างหญิงหลายคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นกุมขมับที่ปวดร้าว ไม่สามารถจ้องมองสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์ตัวนั้นได้โดยตรง

พวกเขาไม่ใช่ผู้เหนือมนุษย์ และนั่นก็ไม่ใช่ร่างกายเทียมที่ได้รับการปรับแต่งจากนักเล่นแร่แปรธาตุ

ข้อมูลทางประสาทสัมผัสที่เกิดจากสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์นั้นเป็นมลพิษและสามารถส่งผลให้บุคลิกภาพแตกแยกได้ นี่คือลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์

ลอร์น่าหยิบบุหรี่ดินแดนตะวันออกออกมาอีกมวนด้วยมือซ้าย จุดไฟ แล้วเริ่มสูบ "รอก่อน อย่าไปมองมัน"

ในขณะเดียวกัน พวกนักเก็บขยะเหล่านั้นซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยหลังกองขยะ ทุกคนสวมแว่นตาป้องกันที่ทำจากขยะอิเล็กทรอนิกส์ ผ้าเน่ายังคงสวมแว่นตากันลมสำหรับนักบินทรงคลาสสิกอันนั้น พร้อมกับตะโกนอย่างได้ใจ:

"ตอนนี้มันกำลังหิวจัดเลยล่ะ แล้วมันก็ไม่รู้จักธิดาแห่งเลือดกระดูกหน้าไหนทั้งนั้นแหละ!"

ใครจะคาดคิด ชายฉกรรจ์คนหนึ่งบนกระบะท้ายรถบรรทุกทนรับแรงกระแทกทางจิตใจไม่ไหว เขากรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่งพลางเหนี่ยวไกปืนกลในมือ

ปัง ปัง! เสียงปืนดังสนั่น สาดกระสุนเข้าใส่สิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์

"เวรเอ๊ย คนของแกนี่มันไม่ได้เรื่องเลย!"

ลอร์น่าพลันรู้สึกทั้งอับจนหนทางและตึงเครียดขึ้นมา เธอสบถใส่ลูกพี่จวงและคนอื่นๆ "ทำแบบนี้มันเปล่าประโยชน์เว้ย!"