บทที่ 14: หน้ากาก

ร้านบ่อปลาในยามค่ำคืนนั้นคึกคักกว่าตอนกลางวันมาก กว่าฟานเดอร์โพลจะปิดประตูกระจกและแขวนป้าย "ปิดร้าน" เพื่อสิ้นสุดการเปิดรับลูกค้าของวันอย่างเป็นทางการ ก็ปาเข้าไปห้าทุ่มแล้วหลังจากที่ลูกค้าคนสุดท้ายเดินออกจากร้านไป

ตรอกด้านนอกร้านยังคงจอแจ เสียงผู้คนเดินขวักไขว่ไปมายังคงดังอย่างต่อเนื่อง ที่นี่คือสถานที่ที่ไม่เคยหลับใหล

"บางครั้งเราก็ทำธุรกิจกันตอนดึกๆ... ธุรกิจประเภทที่ต้องทำกันเฉพาะในยามวิกาลเท่านั้น"

ระหว่างที่คุมกู้เหอเก็บกวาดเคาน์เตอร์บาร์ ฟานเดอร์โพลก็สอนกฎเกณฑ์ของสถานที่แห่งนี้ไปด้วย "แต่ไม่ใช่คืนนี้"

จินตนาการของกู้เหอเตลิดเปิดเปิงไปไกลทันที ธุรกิจยามวิกาลงั้นเหรอ? เป็นเรื่องผิดกฎหมายหรือเปล่า...? วันนี้เขาให้บริการลูกค้ามาสารพัดรูปแบบและเริ่มเข้าใจเมืองหลิวกวง เขตคาบุกิโจ และถนนโซวฮุยมากขึ้นแล้ว สิ่งที่เขาได้เรียนรู้มากที่สุดสรุปได้ด้วยคำคำเดียว นั่นคือ 'ผิดกฎหมาย'

เมืองนี้ดูเหมือนจะมีกฎหมายและความสงบเรียบร้อย แต่ในความเป็นจริง ตั้งแต่ระดับบนลงมาจนถึงระดับล่าง ไม่มีใครถือสากฎหมายอย่างจริงจังเลยสักคน

กู้เหออดสมเพชตัวเองไม่ได้ จากพลเมืองดีชั้นหนึ่งที่เคารพกฎหมาย วันๆ เอาแต่แชทกับลูกค้าสาวๆ และรับอั่งเปา ทำไมถึงจับพลัดจับผลูมาเป็นยากูซ่าไปได้ล่ะเนี่ย?

แต่เมื่อเห็นสีหน้าดุดันของเฒ่าฟาน เขาก็ไม่กล้าถามอะไรเกี่ยวกับแก๊งยากูซ่ามากนัก รอให้อีกฝ่ายอารมณ์ดีอยากเล่าเองจะดีกว่า

ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ล่ะว่าอาจจะเกิดเหตุการณ์ประเภท "แกรู้มากเกินไป คงปล่อยไว้ไม่ได้แล้ว" ขึ้นมาก็ได้?

"เก็บเคาน์เตอร์บาร์เสร็จแล้วก็ล้างจานชามให้หมด จากนั้นก็รีบไปนอน พรุ่งนี้เช้าเปิดร้านตอนหกโมงตรงล่ะ"

ฟานเดอร์โพลพูดขณะแก้เชือกผ้ากันเปื้อน ถอดชุดพ่อครัว และเปลี่ยนกลับไปใส่ชุดวอร์มสไตล์ลุงวัยกลางคน:

"ฉันจะไปที่ฝั่งคลับหลี่ไฉ่ คงไม่ได้อยู่เฝ้าแก แต่ก็อย่าหาว่าฉันไม่เตือนก็แล้วกัน ถึงในร้านจะไม่มีกล้องวงจรปิด แต่ฉันรู้ได้ทันทีเลยนะถ้าแกแอบอู้งานหรือทำอะไรตุกติก"

กู้เหอสังเกตเห็นตั้งแต่ตอนกลางวันแล้วว่าในโถงหลักไม่มีกล้องวงจรปิดจริงๆ

คุณซากาอิเคยบอกไว้ว่า ถ้าสถานที่อย่างบ่อปลามีกล้องวงจรปิดห่วยๆ ติดไว้ แล้วใครที่ไหนจะอยากมาเที่ยวล่ะ?

จะว่าไป คุณซากาอิก็ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะทำจมูกทรงไหน แต่เธอมุ่งมั่นมากที่จะทำให้มันกลายเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของเธอให้ได้

"ตั้งใจทำงานล่ะ" ฟานเดอร์โพลกำชับก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังคลับหลี่ไฉ่

เสียงหัวเราะและเสียงร้องเพลงแว่วผ่านมาทางประตูโลหะบานนั้นอย่างแผ่วเบา

เมื่อประตูโลหะปิดลง กู้เหอก็กลายเป็นคนเพียงคนเดียวในร้านอิซากายะอีกครั้ง

นี่เป็นโอกาสทองที่จะอู้งานชัดๆ แต่เมื่อคิดดูแล้วว่าสุดท้ายเขาก็ต้องเป็นคนทำมันเองอยู่ดี แถมสถานการณ์ตอนนี้ก็ยังตึงเครียดอยู่... กู้เหอจึงล้างกะละมังใส่ชามและถ้วยในครัวแบบลวกๆ ก่อนจะกลับมาทิ้งตัวนั่งลงที่เคาน์เตอร์บาร์ด้วยความเหนื่อยล้า เขารินน้ำเก๋ากี้ให้ตัวเอง ตั้งใจจะพักเหนื่อยสักหน่อยก่อนไปอาบน้ำ

ช่วงเย็น คุณหนูอายาเนะส่งเสื้อผ้ามาให้เขาเปลี่ยน

ตั้งแต่เสื้อแจ็คเก็ตไปจนถึงชุดชั้นใน ทุกชิ้นเป็นของใหม่และดูมีรสนิยมดีทีเดียว

คุณหนูอายาเนะใจดีกับเขามากจริงๆ อย่างไรก็ตาม ดังคำกล่าวที่ว่า ของขวัญทุกชิ้นจากโชคชะตา... ความคิดและสายตาของกู้เหอล่องลอยไปเล็กน้อยขณะมองดูสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด

ทีวีปิดอยู่ โทรศัพท์พื้นฐานก็ไม่ได้ดังขึ้น และเฒ่าฟานก็หวงแหนคอมพิวเตอร์รุ่นเดอะในครัวราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เขาสั่งห้ามกู้เหอแตะต้องมันเด็ดขาด—หรือทางที่ดี อย่าแม้แต่จะจ้องมองมันนานเกินไปด้วยซ้ำ

ผ้าม่านเป็นสีแดงเพลิง ภาพวาดบนผนังมีเนื้อหาหลากหลาย ตั้งแต่พู่กันศิลปะไปจนถึงสัญลักษณ์ทางศาสนา

ถนนด้านนอกมีเสียงดังจอแจ ทั้งเสียงหึ่งๆ จากไฟนีออนที่ชำรุด เสียงม่านและโคมไฟเสียดสีกันในสายลมยามค่ำคืน เสียงคนจรจัดรื้อค้นขยะหาของกินพลางสบถด่าแมวจรจัด และเสียงปริศนาดังมาจากมุมมืด... กู้เหอเรียกสติกลับคืนมาและตรวจสอบแผงควบคุมในหัวของเขา แถบความคืบหน้าของโปรแกรมปัจจุบันอยู่ที่ 21% ของเกียร์สองสีคราม

หน้าของ 'วีรบุรุษพันหน้า' อยู่ในฐานข้อมูล และมี 'ผู้ติดต่อ 1' อยู่ในส่วนของการแชร์

ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงดังเอี๊ยด—เสียงประตูเปิดออก

กู้เหอมองไปยังโถงทางเดินเล็กๆ ตามทิศทางของเสียง แต่กลับไม่มีใครอยู่ตรงนั้นเลย ทั้งประตูโลหะและประตูหนีไฟบานเล็กก็ไม่ได้เปิดออก

เขาหูฝาดไปเองงั้นเหรอ? เขาหันกลับมาด้วยความงุนงง ก่อนจะตกใจแทบสิ้นสติ

มีร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ เขา ท่ามกลางแสงสลัว กู้เหอมองเห็นใบหน้าของร่างนั้นได้อย่างชัดเจน เป็นเด็กหนุ่มที่กำลังมีสีหน้าตกตะลึง นั่นคือเขาเอง—มันคือรูปลักษณ์ของร่างกายเขาในตอนนี้เป๊ะๆ

การมองดูร่างนี้ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังส่องกระจกไม่มีผิด

"นาย..." ริมฝีปากของเขาขยับ มือที่สั่นเทาเผลอไปปัดแก้วเก็บความเย็นข้างๆ ล้มจนน้ำเก๋ากี้หกกระจาย

บ้าอะไรเนี่ย? ภาพหลอนเหรอ? แต่ในเงาสะท้อนของน้ำบนเคาน์เตอร์บาร์ ร่างนั้นก็ยังคงอยู่ตรงนั้น นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของภาพหลอนด้วยงั้นเหรอ?

"นาย..." ริมฝีปากของคนคนนั้นก็ขยับเช่นกัน ด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่ถอดแบบกันมาแทบจะเป๊ะๆ

กู้เหอลุกพรวดขึ้นและถอยกรูด คนคนนั้นก็ทำเช่นเดียวกัน ลุกพรวดขึ้นและถอยกรูด มันเป็นความแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ถูก

ท่ามกลางเหงื่อกาฬที่แตกพลั่ก จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่ากระดูกโครงหน้าและกล้ามเนื้อใบหน้าของคนคนนั้นกำลังบิดเบี้ยวอย่างไม่คงที่ ชั่วพริบตาหนึ่ง มันดูเหมือนใครบางคน—คล้ายกับผู้หญิง เป็นคนที่เขารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง

แต่เมื่อเขาเพ่งมองดูอีกครั้ง มันก็กลับกลายเป็นรูปร่างหน้าตาของเขาเองทั้งหมด

นี่มันคนหรือผี? ความจริงหรือภาพลวงตา? หรือว่าบุคลิกย่อย!?

กู้เหอไม่กล้าขยับเขยื้อน เขารู้สึกเหมือนอีกฝ่ายกำลังเรียนรู้จากเขา เลียนแบบเขา ทุกระเบียดนิ้ว

"แกเป็นตัวอะไร?" เขาพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมความดันโลหิตให้คงที่

"แกเป็นตัวอะไร?" คนคนนั้นก็ถามกลับมาเช่นกัน เสียงของมันตามหลังเขามาเพียงแค่ครึ่งจังหวะ

กู้เหอค่อยๆ ถอยร่นไปจนถึงขอบโซฟาอย่างเงียบเชียบ ถ้าไม่ใช่นี่เป็นภาพหลอนที่เกิดจากบุคลิกย่อยของเขา... หล่อนคงจะทนหิวไม่ไหวและกระโจนออกมาจากจิตใต้สำนึกเพื่อมาป่วน เรียนรู้จากเขา แล้วก็กลืนกินเขาซะ

หรือไม่ก็... โดนผีหลอก มีผีอยู่ในร้านบ่อปลา!

ระหว่างการหยิบแก้วเก็บความเย็นขึ้นมาสู้กับสิ่งลี้ลับหรือการวิ่งหนี กู้เหอตัดสินใจเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล

เขาอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายยังชักช้า พุ่งตัวออกไปทางประตูหน้าร้าน แต่แล้วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าเขาไม่สามารถออกจากร้านบ่อปลาได้ตามใจชอบ ไม่อย่างนั้นผลที่ตามมาคงเลวร้ายแน่ๆ เขารีบหันกลับและวิ่งหน้าตั้งตรงไปยังประตูโลหะในโถงทางเดินเล็กๆ

"เฒ่าฟาน! คุณหนูอายาเนะ! ช่วยด้วย!"

เขาทุบประตูโลหะรัวๆ ด้วยความร้อนรน ปัง ปัง ปัง

แต่ที่อีกฟากหนึ่งของประตูโลหะ เสียงดนตรีและการเต้นรำยังคงดำเนินต่อไป ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ยินความวุ่นวายทางฝั่งนี้เลย

เสียงฝีเท้าดังเข้ามาใกล้ กู้เหอมองดูร่างผีสางนั้นเดินตรงเข้ามาหาเขาอย่างหมดหนทาง และอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา "อย่าเข้ามานะ..."

ร่างผีสางหยุดชะงัก ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด มือที่ปัดป่ายไปมาก็ดูเหมือนกำลังทุบประตูอยู่เช่นกัน "อย่าเข้ามานะ"

...

"คุณซากาอิจะทำเอาเสี่ยวเหอตกใจจนเสียสติแบบนี้ไม่ได้นะ?" อายาเนะ คุมิโกะถามฟานเดอร์โพลด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย

โปรแกรมระดับ J ของสายอาชีพนักแสดง 'หน้ากาก' ช่วยให้ผู้ใช้สามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์และสรีระร่างกายได้ในช่วงเวลาหนึ่งด้วยการสวมบทบาทเป็นคนอื่น

หนึ่งในผลลัพธ์ของมันคือการทำให้คนอื่นเกิดความสับสนทางจิตใจ โดยเฉพาะคนที่ถูกเลียนแบบ

จุดประสงค์ของการฝึกซ้อมครั้งนี้คือเพื่อเพิ่มความทนทานของกู้เหอต่อความหวาดกลัวและสิ่งแปลกประหลาด เพื่อให้ระบบประสาทของเขาได้ปรับตัว

"เขาควรจะดีใจนะที่ได้เจอแค่ซากาอิ ซันจู"

ฟานเดอร์โพลมองดูอย่างเย็นชา "ก็แค่พวกมีโปรแกรมระดับหนึ่งขั้นกลางงุ่มง่ามๆ ที่มีพรสวรรค์แค่เกียร์สาม คนที่ไม่มีปัญญาแจ้งเกิดได้ทั้งในโลกธรรมดาและโลกของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ หล่อนก็มีประโยชน์แค่เอาไว้ทดสอบและฝึกเด็กใหม่เท่านั้นแหละ ใช้ทำเรื่องจริงจังไม่ได้หรอก"

"ฉันเคยบอกตั้งแต่ตอนนั้นแล้วว่าหล่อนไปไม่รอดหรอก หล่อนคือข้อพิสูจน์ว่าสายตาของเธอแย่แค่ไหน"

"คุณซากาอิตั้งใจทำงานมากนะ..." อายาเนะ คุมิโกะถอนหายใจ "เธอแค่เป็นคนขี้ขลาดและไม่ค่อยมั่นใจในตัวเอง ฉันเองก็มาจากครอบครัวต้อยต่ำ ฉันเลยเข้าใจความรู้สึกนั้นดี แต่ตราบใดที่เธอก้าวข้ามมันไปได้ ฉันก็ยังเชื่อว่าเธอมีศักยภาพซ่อนอยู่อีกมาก"

"ถ้าการได้เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติยังทำให้หล่อนมั่นใจไม่ได้ แล้วอะไรจะทำได้ล่ะ? อีกอย่าง ความขยันหมั่นเพียรคือคุณสมบัติที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในโลกนี้แล้ว"

หลังจากแสดงความดูถูกซากาอิ ฮานาโอะเสร็จ ฟานเดอร์โพลก็หันมาดูถูกกู้เหอต่อ:

"ดูไอ้เด็กนั่นสิ มันใกล้จะสติแตกอยู่แล้ว ถ้ามันไม่มีความกล้าและความอดทนแค่นี้ แล้วมันจะเป็นตุ๊กตาได้ยังไง? มันจะไปทำงานร่วมกับคนอื่น—ไอ้พวกตัวปัญหาจอมดราม่าของแท้พวกนั้นได้ยังไง? พวกนั้นได้ปั่นหัวมันจนตายพอดี"

"เฮ้อ ฉันหวังว่าเสี่ยวเหอจะผ่านการฝึกซ้อมครั้งนี้ไปได้นะ เขาเป็นคนดีจริงๆ"

"ก็ตามใจเขาไปเถอะ ฉันจะรอจับตาดูวันที่เธอต้องเป็นคนสับไอ้เด็กนี่เป็นชิ้นๆ ก็แล้วกัน"

"ฉันไม่ทำหรอก เสี่ยวเหอไม่เหมือนกับคนอย่างแบท ที่ต้องชดใช้ความผิดด้วยชีวิต ฉันไม่คิดว่าเขาจะเป็นแบบนั้นหรอกนะ"