บทที่ 24 การทดสอบที่ล้มเหลว เรื่องชวนปวดหัวของการบริหารบ้านเมือง

บทที่ 24 การทดสอบที่ล้มเหลว เรื่องชวนปวดหัวของการบริหารบ้านเมือง

เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว หลิวจี้ก็เริ่มดำเนินการตรวจสอบนิ้วทองคำของตนเอง

เขานั่งอยู่ในห้องหนังสือ ฝืนทำจิตใจให้สงบ และทบทวนทุกรายละเอียดทั้งก่อนและหลังที่เขาจะได้รับสัมผัสแห่งปราณมาเมื่อวานนี้อย่างถี่ถ้วน

"อันดับแรก เรื่องสถานที่และบุคคลเฉพาะเจาะจงสามารถตัดทิ้งไปได้เลย เด็กสาวคนนั้นเป็นเพียงแค่ตัวจุดชนวนเท่านั้น"

"ถ้าอย่างนั้น มันเป็นเพราะการให้ทานอย่างนั้นรึ?"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ในวันแรก หลิวจี้จึงเหน็บถุงเงินที่เต็มไปด้วยเศษเงินไว้ในสาบเสื้อ และพาลุงฝูกับเหล่าองครักษ์กลับไปที่ท้องถนนอีกครั้ง

เขาไม่ได้กลับไปที่สลัม แต่กลับไปที่ถนนสายหลักของเมือง เลียนแบบเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวาน

เมื่อใดก็ตามที่เขาพบเห็นขอทานคุกเข่าขอทาน เขาก็จะก้าวไปข้างหน้าด้วยตัวเองและโยนเศษเงินให้

เมื่อเขาพบเห็นผู้คนที่สัญจรไปมาในชุดขาดรุ่งริ่งและมีสีหน้าอมโรค เขาก็จะเป็นฝ่ายริเริ่มยื่นเศษเหรียญทองแดงให้

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เงินเกือบร้อยตำลึงถูกโปรยปรายออกไป และเขาได้รับคำขอบคุณพร้อมกับการโขกศีรษะนับครั้งไม่ถ้วน แต่รอยประทับกระจกทองสัมฤทธิ์ในหัวของเขากลับยังคงนิ่งสนิทราวกับน้ำนิ่งในบ่อ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

"ดูเหมือนว่าแค่การให้ทานธรรมดาๆ หรือการให้เงินเฉยๆ จะไม่สามารถกระตุ้นมันได้"

หลิวจี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ล้มล้างความคิดก่อนหน้านี้ของตนเองทิ้งไป

"หรือว่าต้องเพิ่มขนาดของการทำความดีให้ใหญ่ขึ้น? เมื่อวานข้าช่วยไปแค่คนเดียว พลังมันเลยอาจจะน้อยเกินไป ถ้าข้าช่วยสักสิบคนหรือร้อยคนล่ะ?"

เขาเปลี่ยนแผนการทันที โดยสั่งให้ลุงฝูระดมรถม้าของจวนเจ้าเมือง ไปขนข้าวขาวชั้นดีสิบหาบจากร้านข้าวที่ดีที่สุดในเมือง และผ้าฝ้ายอีกหนึ่งร้อยพับจากร้านขายผ้า

ตลอดช่วงบ่าย เขาเป็นผู้นำขบวนไปยังย่านที่ยากจนที่สุดหลายแห่งในเมืองด้วยตัวเอง และแจกจ่ายข้าวสารกับผ้าไปตามบ้านแต่ละหลัง

"ท่านเจ้าเมืองช่างเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและทรงคุณธรรมยิ่งนัก!"

"ขอกราบขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองขอรับ!"

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งสลัมต่างก็เดือดพล่านไปด้วยความตื่นเต้น หลิวจี้ได้รับความซาบซึ้งใจกลับมามากกว่าตอนเช้าเป็นร้อยเท่า มีผู้คนนับไม่ถ้วนคุกเข่าให้เขา และบางคนถึงกับยกย่องว่าท่านเจ้าเมืองคือพระโพธิสัตว์เดินดินเลยทีเดียว

แต่แล้ว รอยประทับกระจกทองสัมฤทธิ์ในหัวของเขาก็ยังคงนิ่งเงียบตั้งแต่ต้นจนจบ อย่าว่าแต่กระแสพลังงานสีเทาเลย แม้แต่ร่องรอยของการสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยก็ยังไม่มี

"นี่มันแปลกประหลาดจริงๆ..."

ในตอนเย็น หลิวจี้ลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับมาที่จวนเจ้าเมือง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดใจ

"การให้ทานก็ไม่ได้ผล การทำบุญครั้งใหญ่ก็ไม่ได้ผล สรุปแล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ในวันที่สอง หลิวจี้ก็เปลี่ยนแผนการอีกครั้ง

"เป็นเพราะการได้พานพบกับบุคคลใดบุคคลหนึ่งงั้นรึ? หรือว่าเป็นเรื่องของการเปลี่ยนชะตาชีวิต? เมื่อวาน ชะตาชีวิตของเด็กสาวคนนั้นถูกเปลี่ยนไปเพราะแท่งเงินของข้า"

เพื่อพิสูจน์สมมติฐานนี้ เขามุ่งตรงไปยังตลาดค้ามนุษย์ที่เขาเพิ่งจะเดินผ่านเมื่อวานนี้

ครั้งนี้เขาไม่ได้โปรยเงินอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป แต่เขากลับสังเกตดูอย่างระมัดระวัง และในที่สุดก็ยอมจ่ายเงินยี่สิบตำลึง เพื่อซื้อตัวเด็กหญิงอายุราวๆ เจ็ดแปดขวบคนหนึ่ง ที่กำลังจะถูกขายเข้าหอนางโลมเพื่อใช้หนี้แทนพ่อที่ทำผิดกฎหมาย

เขาพาเด็กหญิงตัวน้อยหลบฉากออกมา มอบเงินจำนวนหนึ่งให้เธอ และบอกเธอว่าเธอสามารถออกจากเมืองอันหยวนไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่เมืองอื่นได้

ท่ามกลางเสียงร้องไห้ขอบคุณและการโขกศีรษะอย่างตกตะลึงและดีใจสุดขีดของเด็กหญิงตัวน้อย หลิวจี้จ้องมองกระจกทองสัมฤทธิ์ของตนเองเขม็ง

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนองกลับมา

"หรือเป็นเพราะระดับการแทรกแซงของข้ายังไม่มากพอ?"

ด้วยความไม่ยอมแพ้ ในช่วงบ่าย หลิวจี้จึงวิ่งไปที่จุดแจกข้าวต้มทางตอนเหนือของเมืองด้วยตัวเอง เพื่อตักข้าวต้มให้ผู้ลี้ภัย

เขาหวังว่าจะได้พบเจอบุคคลใดบุคคลหนึ่งที่นี่ คนที่เขาจะสามารถสร้างจุดเชื่อมโยงด้วยได้

เขาถึงขั้นจงใจคัดเลือกผู้ลี้ภัยหลายคนที่ดูน่าเวทนาที่สุดและกำลังจะตายแหล่มิตายแหล่ ให้พาตัวแยกออกมาเพื่อกินอาหารมื้อพิเศษและป้อนน้ำซุปเนื้อให้

ผลลัพธ์ก็ยังคงล้มเหลวไม่เป็นท่า

ล่วงเข้าสู่วันที่สาม หลิวจี้เริ่มจะหัวเสียขึ้นมาบ้างแล้ว

"ความสั่นพ้อง! มันต้องเป็นความสั่นพ้องทางอารมณ์งั้นรึ?"

"เมื่อวาน ตอนที่ข้าเห็นเด็กสาวคนนั้น ข้านึกถึงความไร้ที่พึ่งของตัวเองตอนที่พ่อแม่ตายจากไปพร้อมกัน ข้าก็เลยเกิดความรู้สึกเวทนาขึ้นมา"

"มันต้องเป็นการสัมผัสถึงความรู้สึกร่วมแบบนี้งั้นรึ ไม่ใช่การจงใจทำความดีแบบนี้?"

เพื่อทดสอบสิ่งนี้ เขาใช้เวลาทั้งวันอยู่ในเมือง เพื่อมองหาฉากเหตุการณ์ที่สามารถกระตุ้นความสั่นพ้องอย่างรุนแรงในตัวเขาได้

ที่หน้าโรงหมอแห่งหนึ่ง เขาเห็นชายในชุดขาดรุ่งริ่งกำลังคุกเข่าโขกศีรษะ ร้องไห้สะอึกสะอื้นอ้อนวอนขอเซ็นค่ายาจากหลงจู๊ เพื่อนำไปรักษาแม่ชราที่ป่วยหนักใกล้ตาย แต่หลงจู๊ก็ไม่สะทกสะท้านและสั่งให้คนไล่เขาไป

หลิวจี้รีบก้าวเข้าไปหาทันที จ่ายค่ายาให้ และยัดยาส่งใส่มือของชายคนนั้น

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสัมผัสถึงความสิ้นหวังและความซาบซึ้งใจของชายคนนั้น

แต่ทว่า... กระจกทองสัมฤทธิ์ก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนองอยู่ดี

"ความจงใจ... ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือความจงใจสินะ" หลิวจี้ยืนอยู่บนท้องถนน หัวใจของเขาเย็นเฉียบ

ความสั่นพ้องที่เขาจงใจแสวงหา ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่ความรู้สึกอันบริสุทธิ์ที่ถูกสะกิดโดยไม่ได้ตั้งใจเหมือนเมื่อวาน

ผ่านไปสามวันเต็มๆ หลิวจี้ลองทำทุกวิถีทางเท่าที่เขาจะนึกออก ตั้งแต่การให้ทานไปจนถึงการทำบุญ ตั้งแต่การเปลี่ยนชะตาชีวิตไปจนถึงการแสวงหาความสั่นพ้อง แต่ผลลัพธ์ก็คือล้มเหลวไม่เป็นท่าโดยไม่มีข้อยกเว้น

เขานั่งอยู่ในห้องหนังสือ คิดยังไงก็คิดไม่ตก

"มันต้องเป็นพล็อตเรื่องเฉพาะเจาะจงอย่าง 'การขายตัวฝังศพพ่อ' งั้นรึ? หรือว่า... มันต้องเป็นความเวทนาที่หลั่งไหลออกมาในตอนที่ข้าไม่ทันได้ตั้งตัวกันแน่?"

"หรือบางที เส้นทางชีวิตของเด็กสาวคนนั้นอาจจะสร้างความสั่นพ้องบางอย่างกับประสบการณ์ในอดีตของข้าเองก็เป็นได้?"

เขาพบว่าตัวเองไม่สามารถหาเบาะแสใดๆ ได้เลย

การค้นพบนี้ราวกับสาดน้ำเย็นรดจิตใจที่เพิ่งจะฮึกเหิมพองโตของเขาจนดับมอดลงในพริบตา

เห็นได้ชัดว่า สูตรโกงก้าวกระโดดสู่สวรรค์ในพริบตานี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถเปิดใช้งานได้ตามใจชอบ หากมันไม่สามารถทำซ้ำได้ ก็หมายความว่าเขาไม่สามารถใช้มันเป็นวิธีปกติในการเพิ่มระดับของตัวเองได้

"เฮ้อ ช่างมันเถอะ การได้ขอบเขตขั้นที่เจ็ดมาฟรีๆ ก็ถือว่าเป็นโชคดีมหาศาลแล้ว ข้าไม่ควรจะโลภมากจนเกินไป" หลิวจี้ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเช่นนี้

อย่างน้อยที่สุด ความปลอดภัยของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และเขาก็เริ่มต้นฝึกเคล็ดวิชาชะลอวัยได้สำเร็จแล้ว ตราบใดที่เขาฝึกฝนไปทีละก้าวในอนาคต ท้ายที่สุดเขาก็ต้องมีความก้าวหน้าอย่างแน่นอน

ขณะที่เขากำลังรู้สึกหดหู่ใจ ร่างของหลินซานก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูห้องหนังสือ สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความเคร่งเครียด

"นายน้อย ท่านตามหาข้าหรือขอรับ?"

"โอ้ ท่านลุงหลินมาแล้วรึ"

หลิวจี้คลึงขมับที่กำลังปวดตุบๆ และดึงสติกลับมาจากกระจกทองสัมฤทธิ์

"นั่งลงสิ เป็นเรื่องเกี่ยวกับผู้ประสบภัยนอกเมืองน่ะ การจัดการไปถึงไหนแล้วล่ะ?"

"เรียนนายน้อย" หลินซานนั่งลงตามคำสั่งและรายงานด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"ในตอนนี้ ผู้ประสบภัยทั้งหมดที่ยินดีเข้ามาในเมือง ได้ถูกจัดให้พักอาศัยอยู่ชั่วคราวในค่ายทหารที่ว่างเปล่าทางตอนเหนือของเมือง ตามคำสั่งของท่านแล้วขอรับ"

"ข้าได้นับจำนวนคร่าวๆ แล้ว มีการรวบรวมคนได้ทั้งหมดประมาณสามพันเจ็ดร้อยคน ในจำนวนนี้เป็นชายฉกรรจ์ประมาณหนึ่งพันสองร้อยคน ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กขอรับ"

"อย่างไรก็ตาม..." น้ำเสียงของหลินซานเปลี่ยนไป

"แม้ว่าการต่อสู้ในวันนั้นจะบดขยี้กองกำลังหลักของกองทัพเขาดำไปแล้ว แต่ก็ยังมีพวกทหารแตกทัพอีกหลายคนที่หนีรอดไปและกระจัดกระจายกันไป"

"ในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ ผู้ประสบภัยที่หนีเตลิดไปเหล่านั้น ได้ยินข่าวว่าเมืองอันหยวนของเราเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายอาหาร พวกเขาจึงทยอยกันกลับมารวมตัวกันที่นี่อีกครั้ง ตอนนี้นอกเมืองมีคนเกือบพันคนมารอคอยข้าวต้มอยู่อีกแล้วขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น... ภายในเมืองเองก็เริ่มมีสัญญาณที่ไม่ดีบางอย่างปรากฏขึ้นแล้วเช่นกันขอรับ" สีหน้าของหลินซานดูแปลกไปเล็กน้อย

"มีคนบางคน... ชาวบ้านบางคนที่มีเสบียงอาหารกักตุนไว้ที่บ้านอยู่แล้ว... ถึงขั้นหน้าหนาแฝงตัวเข้าไปปะปนกับกลุ่มผู้ประสบภัย เพื่อไปขอรับอาหารและน้ำดื่มฟรีๆ ที่โรงทานแจกข้าวต้มขอรับ"

หลินซานรายงานเรื่องราวต่างๆ อีกมากมายอย่างต่อเนื่อง

ไม่ว่าจะเป็นปัญหาเรื่องการควบคุมเชลยศึกเกือบสี่พันคน การฝึกฝนและจัดหาอาวุธให้ทหารใหม่หนึ่งพันนาย การซ่อมแซมและการสับเปลี่ยนเวรยามป้องกันเมือง ไปจนถึงเรื่องความปลอดภัยภายในเมืองและการรักษาสเถียรภาพของราคาสินค้า... เรื่องราวแต่ละเรื่อง เรื่องราวที่ซับซ้อนและจุกจิกเหล่านี้ ทำเอาหลิวจี้ปวดหัวจนหนังหัวชาไปหมด

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าการเป็นเจ้าเมืองนี่มันช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน

เขาเคยคิดว่า ตนเองแค่มีหน้าที่จัดหาเสบียงอาหารอยู่เบื้องหลัง แล้วปล่อยให้หลินซานกับคนอื่นๆ จัดการเรื่องต่างๆ ไปก็พอแล้ว

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า กิจการภายในที่ต้องจัดการในแต่ละวันของเมืองที่มีประชากรกว่าหมื่นคนนั้น มันมากมายก่ายกองราวกับขนวัวเลยทีเดียว!

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมพวกฮ่องเต้ในยุคโบราณถึงต้องมีอัครมหาเสนาบดีและขุนนางชั้นผู้ใหญ่คอยช่วยเหลืออยู่เต็มไปหมด

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากความหงุดหงิดแล้ว ปัญหาเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาเอง และท้ายที่สุด เขาก็ต้องเป็นคนลงมือแก้ไขมันอยู่ดี

หลิวจี้ค่อยๆ คัดแยกและจัดการกับปัญหาที่หลินซานรายงานมาทีละเรื่องอย่างใจเย็น

"ข้าคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่า จะต้องมีคนพยายามมาฉวยโอกาสกินข้าวฟรี" หลิวจี้แค่นเสียงหัวเราะ

"สันดานดิบของมนุษย์มีความโลภเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่ไม่ยอมรับของฟรี เรื่องแบบนี้ ต่อให้กีดกันก็กีดกันไม่หมดหรอก"

"ท่านลุงหลิน พรุ่งนี้ท่านจงออกประกาศไปว่า เสบียงอาหารเริ่มร่อยหรอแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป จุดแจกข้าวต้มทุกแห่ง จะต้องผสมทรายลงไปในข้าวต้มด้วย"

"ผสมทรายงั้นรึ?" เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซานก็ถึงกับอึ้งไป นี่มันเป็นกลอุบายขั้นเทพอะไรกันเนี่ย?

"ใช่แล้ว" หลิวจี้พยักหน้า

"ไม่ต้องผสมเยอะเกินไปหรอก แค่กำมือเดียวก็พอ มันไม่ทำให้ใครตายหรอก แต่มันจะระคายคอและทำให้กลืนได้ลำบากอย่างแน่นอน"

หลินซานเป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง เขาอึ้งไปเพียงชั่วครู่ ก็สามารถเข้าใจถึงเจตนาของหลิวจี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งในทันที และเขาก็อดไม่ได้ที่จะตบมือชื่นชม

"นายน้อยช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"ผู้ประสบภัยเหล่านั้นที่กำลังจะอดตายจริงๆ จะไม่สนใจหรอกว่าในข้าวต้มจะมีทรายผสมอยู่หรือไม่ ต่อให้มีกรวดหิน พวกเขาก็ต้องฝืนกลืนมันลงไปเพื่อเอาชีวิตรอด"

"แต่ชาวบ้านในเมืองพวกนั้นที่อยากจะมาฉวยโอกาสน่ะ... พวกเขามีข้าวให้กินที่บ้านอยู่แล้ว ย่อมไม่ยอมมาทนทุกข์ทรมานเพื่อข้าวต้มเพียงนิดหน่อยหรอก"

"ด้วยวิธีนี้ พวกชาวบ้านก็จะถูกคัดกรองออกไปโดยธรรมชาตินั่นเอง!"

"ถูกต้อง" หลิวจี้มองหลินซานด้วยสายตาชื่นชม

"ส่วนผู้ประสบภัยหน้าใหม่และพวกทหารหนีทัพนอกเมืองพวกนั้น..." หลิวจี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"แจกข้าวต้มต่อไปเพื่อประทังชีวิตและทำให้พวกเขาสงบลง ปัญหาเรื่องประชากรเกี่ยวข้องกับอนาคตของเมืองอันหยวน และต้องใช้แผนการในระยะยาว"

"เดี๋ยวข้าจะให้แผนการโดยละเอียดกับท่านทีหลัง จากนั้นท่านก็แค่ทำตามแผนนั้นไปก็พอ"

"ขอรับ!"

จากนั้น หลิวจี้ก็สั่งการทีละเรื่องเกี่ยวกับการคัดกรองเชลยศึก การฝึกทหารใหม่ และการลาดตระเวนป้องกันเมือง

แม้ว่าแนวคิดหลายอย่างของเขาจะได้มาจากซีรีส์โทรทัศน์และนิยายอิงประวัติศาสตร์ที่เขาเคยดู และดูเหมือนจะไร้เดียงสาไปบ้าง แต่ในยุคสมัยนี้ มันก็ถือเป็นวิธีการจัดการที่ซับซ้อนและแยบยลมากแล้ว

หลินซานพยักหน้ารับอย่างต่อเนื่องขณะที่รับฟัง แววตาแห่งความชื่นชมที่เขามีต่อหลิวจี้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาพบว่า นับตั้งแต่นายน้อยของเขากลับมาจากนอกเมืองในวันนั้น ไม่เพียงแต่วิธีการของเขาจะกลายเป็นสิ่งที่ยากจะหยั่งถึง แต่แม้กระทั่งวิสัยทัศน์และความเฉียบแหลมของเขา ก็ยังก้าวข้ามเด็กหนุ่มผู้หุนหันพลันแล่นและใจร้อนในอดีตไปไกลลิบ

กว่าที่ทั้งสองคนจะจัดการสะสางเรื่องราวทั้งหมดที่สะสมมาจนเสร็จสิ้นแบบฉิวเฉียด เวลาก็ล่วงเลยไปจนดึกดื่นแล้ว

หลังจากส่งหลินซานกลับไป หลิวจี้ก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง เขารู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งกว่าตอนที่ต้องขนข้าวสารห้าร้อยตันเสียอีก

"ไม่ได้การ แบบนี้มันไม่ได้การเด็ดขาด!"

หลิวจี้นวดคอที่ปวดเมื่อย และแอบตัดสินใจอย่างลับๆ

"ข้ามาที่นี่เพื่อเป็นฮ่องเต้ เพื่อหาเงินและเสวยสุขนะ ไม่ใช่มาเพื่อใช้ชีวิตแบบทำงานหนักเยี่ยงทาสแบบนี้!"

เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว หลิวจี้ก็ตัดสินใจว่าพรุ่งนี้เขาจะเข้าไปในเมือง เพื่อลองหาวิธีกระตุ้นอื่นๆ ดู ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องเริ่มรับสมัครกลุ่มบัณฑิตที่สามารถช่วยเขาจัดการกับเรื่องจุกจิกภายในเมืองเหล่านี้ได้อย่างแท้จริงเสียที

เรื่องของมืออาชีพก็ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพ ในฐานะเจ้านาย เขาเพียงแค่ต้องรับผิดชอบในการควบคุมทิศทางภาพรวมและแจกจ่ายเสบียงอาหารก็เพียงพอแล้ว

จบบท