บทที่ 22 ความปิติยินดีที่คาดไม่ถึง และสัมผัสแห่งปราณ

บทที่ 22 ความปิติยินดีที่คาดไม่ถึง และสัมผัสแห่งปราณ

ในยามดึกสงัด ห้องหนังสือภายในจวนเจ้าเมืองยังคงสว่างไสว

หลิวจี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง หลับตาพริ้ม หงายฝ่ามือและฝ่าเท้าทั้งห้าหันขึ้นสู่สวรรค์ ปฏิบัติตามวิธีการของเคล็ดวิชาชะลอวัยอย่างเคร่งครัด เขากำลังทำสมาธิอย่างหนักเพื่อพยายามสัมผัสถึงสิ่งที่เรียกว่า 'สัมผัสแห่งปราณ' ในตำนาน

อย่างไรก็ตาม สองชั่วยามผ่านไป เขากลับไม่ได้อะไรเลยแม้แต่น้อย

สี่ชั่วยามผ่านไป เขารู้สึกเหมือนขาทั้งสองข้างกำลังจะชาและหักสะบั้นลง จุดตันเถียนของเขายังคงว่างเปล่าสนิท อย่าว่าแต่สัมผัสแห่งปราณเลย แม้แต่ความรู้สึกอยากจะผายลมสักปูดยังไม่มีด้วยซ้ำ

"นี่มันไม่ถูกต้อง..."

หลิวจี้คลายท่านั่งขัดสมาธิออกอย่างหมดอาลัยตายอยาก และขยี้ผมตัวเองด้วยความหงุดหงิด

"หรือว่าข้าจะฝึกผิดวิธีกันนะ?"

เขาหยิบตำราเคล็ดวิชาลับขึ้นมา และอ่านทบทวนดูอีกครั้งแบบคำต่อคำ

"ก็ถูกต้องนี่นา ข้าจำได้แม่นยำทุกขั้นตอน ไม่มีทางที่จะผิดพลาดไปได้หรอก"

"หรือว่าของพรรค์นี้มันจะเป็นของปลอมวะเนี่ย?" เขาเริ่มอดไม่ได้ที่จะสงสัยในชีวิตของตัวเอง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิวจี้ซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตาอย่างเห็นได้ชัด เดินไปหาหลินซานที่กำลังฝึกทหารใหม่อยู่บนลานฝึกยุทธ์

"ท่านลุงหลิน มาทางนี้เดี๋ยวสิ"

หลินซานวางหอกไม้ในมือลง และรีบเดินเข้ามาหา

"นายน้อย มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

"อะแฮ่ม..." หลิวจี้เอ่ยถามด้วยท่าทีกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"คือว่า... ท่านลุงหลิน ตอนที่ท่านฝึกวิชาศิลายักษ์น่ะ ท่านใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะสัมผัสได้ถึงสัมผัสแห่งปราณรึ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซานก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มอย่างรู้ทันออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาเดาออกแล้วว่าหลิวจี้คงจะกลับไปแอบฝึกวรยุทธ์มาเป็นแน่

เขาเกาหัวและรำลึกความหลัง "ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้มีพรสวรรค์ต้อยต่ำนักขอรับ ตอนนั้น กว่าจะสัมผัสถึงปราณที่ว่านั่นได้ ข้าต้องไปนั่งโง่ๆ อยู่ที่ภูเขาด้านหลังถึงห้าวันห้าคืน โดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน ถึงจะพอจับจุดมันได้แบบฉิวเฉียด"

"ห้าวันเลยรึ?" หัวใจของหลิวจี้ดิ่งวูบไปครึ่งหนึ่ง

"ขอรับ" หลินซานถอนหายใจ

"และนั่นก็เป็นเพราะวิชาศิลายักษ์ มีข้อกำหนดเรื่องพรสวรรค์ต่ำที่สุดแล้วนะขอรับ เคล็ดวิชาที่นายน้อยทรงเลือก ย่อมต้องเป็นตำราลับระดับสูงที่ท่านเจ้าเมืองคนก่อนทิ้งไว้เป็นแน่ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เกณฑ์การเริ่มต้นจะสูงกว่า และต้องใช้เวลามากกว่าขอรับ"

เขาตบไหล่หลิวจี้เบาๆ และเอ่ยปลอบโยน "นายน้อย ท่านไม่ต้องร้อนใจไปหรอกขอรับ ในเส้นทางแห่งวรยุทธ์ ข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุดคือการใจร้อนอยากเห็นผลเร็ว ตราบใดที่ท่านทำจิตใจให้สงบ ในท้ายที่สุดท่านก็จะสามารถสัมผัสถึงมันได้อย่างแน่นอน"

หลินซานหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "ข้าเคยได้ยินมาว่า พวกอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่แท้จริงนั้น สามารถสัมผัสถึงสัมผัสแห่งปราณ และดึงดูดพลังปราณเข้าสู่ร่างกายได้ภายในเวลาเพียงครึ่งก้านธูปเท่านั้นขอรับ"

"อย่างไรก็ตาม ข้าก็แค่เคยได้ยินเรื่องราวของคนเหล่านั้นมาเท่านั้น ยังไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองเลยสักครั้ง คนส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาสองถึงสามวันถึงจะพอมีความหวัง และสำหรับคนอย่างข้า ห้าถึงหกวันก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้เช่นกัน"

"ข้าถึงขั้นเคยได้ยินมาว่า บางคนต้องใช้เวลาฝึกฝนถึงครึ่งเดือน กว่าจะสัมผัสถึงสัมผัสแห่งปราณได้ด้วยซ้ำไป"

ครึ่งก้านธูปงั้นรึ?

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของหลิวจี้ก็ยิ่งดิ่งวูบลงไปอีก

เขาเคยคิดว่า ในเมื่อเขาเป็นผู้ทะลุมิติ และยังได้ครอบครองของวิเศษอย่างกระจกทองสัมฤทธิ์ เขาจะต้องเป็นที่รักของสวรรค์ และมีโครงสร้างร่างกายที่ล้ำเลิศไม่ธรรมดา ทำให้การฝึกฝนของเขาก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดเป็นแน่

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า หลังจากพยายามอย่างหนักหน่วงแล้ว เขากลับไม่ได้เฉียดใกล้คำว่าอัจฉริยะบนเส้นทางแห่งวรยุทธ์นี้เลยแม้แต่น้อย

ความรู้สึกถึงความแตกต่างอันมหาศาล ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างยิ่ง

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านกลับไปทำงานของท่านต่อเถอะ" หลิวจี้โบกมืออย่างอ่อนแรง และหันหลังเดินออกจากลานฝึกยุทธ์ไป

ตอนนี้จิตใจของเขาว้าวุ่นไปหมด ไม่สามารถสงบสติอารมณ์เพื่อนั่งสมาธิต่อไปได้ เขาจึงทำได้เพียงพาตัวลุงฝูและองครักษ์ส่วนตัวอีกสี่คน ออกไปเดินเตร็ดเตร่รอบเมืองเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ

แม้ว่าเมืองอันหยวนจะเป็นเมืองที่ห่างไกลความเจริญ และเพิ่งจะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่มา แต่รากฐานของเมืองก็ยังคงอยู่

ในเมื่อตอนนี้วิกฤตการณ์นอกเมืองได้รับการคลี่คลายแล้ว และมีการแจกจ่ายเสบียงอาหารจากยุ้งฉาง ทั่วทั้งเมืองจึงเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ตามท้องถนน พ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยหลายรายเริ่มกลับมาตั้งแผงขายของอีกครั้ง ร้องตะโกนขายสินค้าจิปาถะต่างๆ

หลิวจี้เอามือไพล่หลัง เดินมองนู่นมองนี่ราวกับเป็นผู้ปกครองที่กำลังออกตรวจตราดินแดนของตน เขารู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างดูแปลกใหม่และน่าสนใจไปหมด

ขณะที่เขากำลังเดินอยู่นั้น ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากเบื้องหน้า

ฝูงชนกำลังมุงดูกันอยู่ที่ลานกว้าง บนแท่นสูงตรงกลาง มีชายฉกรรจ์หน้าตาถมึงทึงคนหนึ่ง ในมือถือแส้และชี้ไปที่คนในชุดผ้าขี้ริ้วขาดรุ่งริ่งหลายแถวที่กำลังทำหน้าตาด้านชา พร้อมกับตะโกนเร่ขายสินค้าของตน

"เร่เข้ามาดูเลยจ้า! สินค้าคุณภาพเยี่ยม! แข็งแรงทนทาน สู้งานหนัก! คนละสิบตำลึงเงินเท่านั้น รับรองว่าไม่ขาดทุน และไม่มีการหลอกลวงแน่นอน!"

บนตัวของคนเหล่านั้นแต่ละคน ล้วนมีฟางข้าวเสียบติดเอาไว้

"นี่มัน..." หลิวจี้ขมวดคิ้ว

"เรียนนายน้อย นั่นคือพวกค้ามนุษย์ที่กำลังนำคนมาเร่ขายขอรับ" ลุงฝูอธิบายด้วยเสียงแผ่วเบา

"ขายคนงั้นรึ?" หัวใจของหลิวจี้หล่นวูบ นี่คือการค้ามนุษย์ที่เขาเคยเห็นแต่ในซีรีส์โทรทัศน์เท่านั้น

"ขอรับ" ลุงฝูถอนหายใจ

"แม้ว่าเรื่องแบบนี้จะเคยเกิดขึ้นในปีก่อนๆ แต่ก็ไม่ได้พบเห็นได้บ่อยนัก ทว่าในปีนี้ ภัยพิบัติทมิฬลุกลามไปทั่วทุกหนแห่ง และมีผู้ลี้ภัยอยู่เต็มไปหมด เพื่อความอยู่รอด หลายคนจึงยอมขายตัวเองไปเป็นทาสเพียงเพื่อแลกกับอาหารมื้อที่อิ่มท้อง"

"ในบรรดาคนที่อยู่บนแท่นนั้น บางคนก็สมัครใจ และบางคนก็ถูกบังคับ"

"ถูกบังคับงั้นรึ?"

"ขอรับ ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวของนักโทษที่เคยก่ออาชญากรรมในเมืองมาก่อน ทรัพย์สินของพวกเขาถูกริบ และพวกเขาถูกลดฐานะลงไปเป็นทาส แล้วถูกนำตัวออกมาเร่ขายเช่นนี้แหละขอรับ" ลุงฝูกระซิบ

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวจี้ก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมา

ในสังคมยุคศักดินาอันบัดซบนี้ ชีวิตมนุษย์ช่างไร้ค่าดั่งผักปลาเสียจริงๆ

เขาไม่ได้มีหัวใจ 'แม่พระ' ที่เปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตาจนถึงขั้นจะเข้าไปช่วยเหลือทุกคนหรอกนะ ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความสามารถ แต่เป็นเพราะมันไร้ประโยชน์ต่างหาก

สภาพสังคมมันเป็นแบบนี้ ต่อให้เขาจะเปลี่ยนแปลงเมืองอันหยวนได้ แต่สถานที่อื่นๆ ก็ยังคงเป็นเหมือนเดิมอยู่ดี มันจะเป็นการกระทำที่เหนื่อยเปล่าและไม่เกิดประโยชน์อะไรเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิวจี้ก็ทำได้เพียงส่ายหน้า สะกดกลั้นความรู้สึกอึดอัดใจเอาไว้ และเดินหน้าต่อไป

เมื่อเดินผ่านถนนสายนี้ไป ก็มีคนอีกกลุ่มเล็กๆ มุงดูกันอยู่ริมถนนเบื้องหน้า

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลิวจี้จึงชะโงกหน้าเข้าไปดู และเห็นเด็กสาวอายุราวๆ สิบห้าหรือสิบหกปีคนหนึ่ง กำลังคุกเข่าอยู่ตรงกลางวงล้อมของฝูงชน

เด็กสาวสวมชุดผ้าป่านหยาบๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน เส้นผมของเธอแห้งกรังและเป็นสีเหลือง รูปร่างผอมโซจนเหลือแต่กระดูก และใบหน้าก็เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินหมองคล้ำ จนแทบจะมองไม่เห็นเค้าโครงหน้าเดิมของเธอเลย

ตรงหน้าเธอมีฟางข้าวเสียบเอาไว้เช่นกัน และข้างๆ เธอก็มีศพขนาดเล็กที่ผ่ายผอมห่อด้วยเสื่อกกขาดๆ วางอยู่... ดูเหมือนว่าจะเป็นพ่อของเธอ

มีแผ่นป้ายไม้หักๆ วางตั้งอยู่ใกล้ๆ บนนั้นมีตัวอักษรที่เขียนด้วยถ่านอย่างโย้เย้ว่า: "ขายตัวฝังศพพ่อ สามตำลึงเงิน"

เธอคุกเข่าอยู่ตรงนั้นโดยไม่พูดอะไรเลย ทำเพียงแค่โขกศีรษะอย่างด้านชาให้กับผู้คนที่สัญจรไปมาและหยุดเดินดู หน้าผากของเธอฟกช้ำและเขียวคล้ำจากการโขกศีรษะไปหมดแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีคนมุงดูอยู่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ก็แค่มาดูเพื่อความบันเทิงเท่านั้น บ้างก็ชี้ไม้ชี้มือและซุบซิบนินทากันเป็นระยะ แต่กลับไม่มีใครยอมก้าวออกไปช่วยเหลือเลยแม้แต่คนเดียว

ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ เงินสามตำลึงอาจจะไม่มากมายอะไรนัก แต่มันก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของครอบครัวๆ หนึ่งไปได้ถึงหนึ่งเดือนเต็ม ใครจะโง่พอที่จะยอมจ่ายเงินซื้อคนขี้โรคที่ดูเหมือนจะอดตายได้ทุกเมื่อแบบนี้ล่ะ?

เมื่อทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์นี้ จู่ๆ สายใยบางอย่างในหัวใจของหลิวจี้ก็ถูกสะกิดเข้าอย่างจัง

เขานึกถึงตัวเอง นึกถึงตอนที่พ่อแม่ของเขาจากไปพร้อมกันในอุบัติเหตุทางรถยนต์อันกะทันหันเมื่อหลายปีก่อน และนึกถึงตอนที่เขาคุกเข่าอยู่หน้าห้องดับจิตอันเย็นเยียบ สัมผัสได้ถึงความรู้สึกไร้ที่พึ่งและความสิ้นหวังในตอนนั้น

เด็กสาวตรงหน้านี้ ช่างเหมือนกับตัวเขาในตอนนั้นเสียเหลือเกิน

"ลุงฝู" จู่ๆ หลิวจี้ก็เอ่ยขึ้น

"นายน้อย?"

หลิวจี้ล้วงเอาแท่งเงินแท่งหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ น้ำหนักน่าจะราวๆ สิบตำลึง และยื่นส่งให้ลุงฝู "เอาไปให้เธอก็แล้วกัน"

"นายน้อย นี่มัน..." ลุงฝูตกใจ เงินสิบตำลึงมากพอที่จะซื้อตัวเธอได้ถึงสามคนเลยนะ และเมื่อดูจากสภาพของเด็กสาวแล้ว การซื้อเธอกลับไปก็มีแนวโน้มว่าจะ... "ข้าบอกให้เอาไปให้เธอ" น้ำเสียงของหลิวจี้เด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

"ขอรับ" ลุงฝูไม่พูดอะไรอีก เขาก้าวไปข้างหน้า และค่อยๆ วางแท่งเงินลงในชามบิ่นๆ ที่วางอยู่ตรงหน้าเด็กสาวอย่างแผ่วเบา

พร้อมกับเสียง "กริ๊ก"

แท่งเงินอันหนักอึ้ง ทำให้เด็กสาวที่กำลังโขกศีรษะอย่างด้านชาสะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง

เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำและอาบไปด้วยน้ำตาจ้องมองแท่งเงินในชามอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็มองไปที่ลุงฝู และเมื่อมองตามสายตาของลุงฝูไป เธอก็เห็นหลิวจี้ที่ยืนตีหน้านิ่งอยู่ไม่ไกลนัก

เธอดูเหมือนจะไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง และยืนแข็งทื่อไปเต็มๆ สามวินาที กว่าที่เธอจะตอบสนองกลับมา

ในทันใดนั้น เธอก็โขกศีรษะให้กับหลิวจี้อย่างแรง พร้อมกับตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ขอบพระคุณผู้มีพระคุณ! ขอบพระคุณผู้มีพระคุณเจ้าค่ะ! หลังจากฝังศพท่านพ่อเสร็จแล้ว ข้าน้อยจะไปเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ท่านอย่างแน่นอน..."

หลิวจี้ไม่ได้ปรายตามองเธออีก และไม่ได้รับคำขอบคุณจากเธอด้วย เขาเพียงแค่โบกมือและหันหลังเดินหน้าต่อไป แต่ความหงุดหงิดในใจของเขากลับมลายหายไปไม่น้อยอย่างน่าประหลาด

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่เขาหันหลังและก้าวเท้าออกไปนั้นเอง

หึ่ง

ความสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาจนแทบไม่อาจตรวจจับได้ จู่ๆ ก็ดังขึ้นมาจากส่วนลึกในจิตใจของเขา!

มันคือรอยประทับกระจกทองสัมฤทธิ์นั่นเอง! หลิวจี้หยุดชะงักฝีเท้าลงในทันที

เขา "มองเห็น" ว่ากระจกทองสัมฤทธิ์โบราณที่เงียบสงบมาอย่างยาวนาน จู่ๆ ก็กะพริบแสงเรืองรองจางๆ ออกมา

ตามมาติดๆ กระแสพลังงานสีเทาสายหนึ่ง ซึ่งบางเฉียบยิ่งกว่าเส้นผมเป็นพันเท่า ก็พุ่งทะลักออกมาจากผิวกระจก!

กระแสพลังงานสีเทาสายนี้ราวกับสามารถเพิกเฉยต่ออุปสรรคแห่งมิติได้ มันหายวับเข้าไปในแขนขาและกระดูกของเขาในพริบตา และในที่สุดก็จมดิ่งลงสู่จุดตันเถียนของเขา!

ตูม!

หลิวจี้รู้สึกราวกับว่ามีเตาหลอมขนาดเล็กถูกจุดประกายไฟขึ้นในช่องท้องส่วนล่างของเขาในทันที และความรู้สึกอบอุ่นอย่างสุดจะพรรณนาก็ระเบิดซ่านขึ้นมาอย่างฉับพลัน!

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เคล็ดวิชาเดินลมปราณของเคล็ดวิชาชะลอวัย ซึ่งเขาได้ท่องจำจนขึ้นใจแล้ว ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างไม่อาจควบคุมได้!

ในวินาทีต่อมา สัมผัสแห่งปราณที่เขาพยายามอย่างหนักแต่ก็ไม่สามารถสัมผัสได้มาก่อน ก็ปรากฏขึ้นมาในที่สุด!

และมันไม่ได้แค่ปรากฏขึ้นมาเฉยๆ แต่มันยังคงทวีความแข็งแกร่งมากขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

สัมผัสแห่งปราณนั้น ในวินาทีที่กระแสพลังงานสีเทาหลอมรวมเข้าไป มันก็พลุ่งพล่านราวกับเขื่อนแตก!

ยิ่งไปกว่านั้น หลิวจี้ไม่จำเป็นต้องชักนำมันเลยแม้แต่น้อย มันก็เริ่มโคจรอย่างบ้าคลั่งไปตามเส้นทางเดินลมปราณของเคล็ดวิชาชะลอวัยโดยอัตโนมัติ!

จบบท