บทที่ 18 รวบรวมผู้ลี้ภัย ซื้อใจราษฎร
บทที่ 18 รวบรวมผู้ลี้ภัย ซื้อใจราษฎร
บทที่ 18 รวบรวมผู้ลี้ภัย ซื้อใจราษฎร
ความปีติยินดีและเสียงจอแจที่ประตูเมืองดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงช่วงครึ่งหลังของคืน ก่อนจะค่อยๆ สงบลง
อย่างไรก็ตาม งานเก็บกวาดทำความสะอาดทำให้ทุกคนต้องวุ่นวายไปจนกระทั่งท้องฟ้าสว่างไสวในเช้าวันรุ่งขึ้น ถึงจะถือว่าเสร็จสิ้นไปได้ชั่วคราว
หลินซานนำทหารของเขาควบคุมตัวเชลยศึกที่ยอมจำนนนับพันคนไปเป็นกลุ่มๆ โดยนำไปคุมขังไว้ชั่วคราวในคุกหลายแห่งและค่ายทหารที่ว่างเปล่าภายในเมือง ภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา
เหล่าทหารที่กลับมาอย่างผู้คว้าชัยเมื่อคืน ต่างก็กอดกระป๋องเนื้ออันหนักอึ้งกลับไปที่ค่ายทหารของตนด้วยความพึงพอใจ เพื่อชดเชยเวลานอนที่เสียไป
หลิวจี้แทบจะไม่ได้หลับเลยทั้งคืน แต่เขากลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน จิตวิญญาณของเขากลับตื่นตัวและคึกคักเป็นพิเศษ
เมื่อเห็นว่าความสงบเรียบร้อยภายในเมืองกลับเข้าสู่สภาวะปกติแล้ว เขาก็ไม่มีความคิดที่จะพักผ่อน เขารีบนำลุงฝูและกองทหารองครักษ์ส่วนตัว พร้อมด้วยหลินซานที่คอยคุ้มกัน มุ่งหน้าไปจัดการกับปัญหาผู้ลี้ภัยนอกเมืองในทันที
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามาถึงสนามรบของเมื่อคืน ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าก็ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย
ค่ายผู้ลี้ภัยที่เคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คน บัดนี้กลับดูบางตาลงไปถนัดตา
เห็นได้ชัดว่า การต่อสู้ที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อคืนนี้ ได้สร้างความหวาดผวาให้กับผู้ลี้ภัยเหล่านี้อย่างถึงขีดสุด คนส่วนใหญ่ฉวยโอกาสในช่วงที่ความมืดปกคลุมแตกฮือหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศคนละทาง จนไม่รู้ว่าหนีเตลิดไปอยู่ที่ใดกันหมดแล้ว
จากการประเมินคร่าวๆ จากผู้ลี้ภัยเกือบหมื่นคนในตอนแรก ผู้ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในบริเวณนี้น่าจะมีไม่ถึงสามพันคนด้วยซ้ำ
และคนที่ยังอยู่ ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากหนี แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีเรี่ยวแรงจะหนีอีกต่อไปแล้วจริงๆ
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก หรือไม่ก็เป็นคนที่สูบพละกำลังเฮือกสุดท้ายจนหมดสิ้นไปแล้วบนเส้นทางแห่งการหลบหนีความอดอยาก
พวกเขาทุกคนซูบผอมจนหนังหุ้มกระดูก นอนกองอยู่บนพื้น ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ทำได้เพียงจ้องมองท้องฟ้าด้วยแววตาอันด้านชา และเฝ้ารอคอยความตายอย่างเงียบๆ
สำหรับพวกเขาแล้ว การเข่นฆ่าสังหารเมื่อคืนนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่เรื่องตลกฉากหนึ่ง ที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเลย
ไม่ว่าจะเป็นกองทัพเขาดำหรือทหารหลวง ในสายตาของพวกเขาแล้ว มันก็คงไม่แตกต่างอะไรกันมากนัก
หลิวจี้นั่งอยู่บนหลังม้า ทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าที่ราวกับขุมนรกบนดิน และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ
นี่คือโลกแห่งกลียุค!
ชีวิตมนุษย์ไร้ค่าดั่งผักปลา
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความเวทนาในใจเอาไว้ และออกคำสั่งด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ลุงฝู!"
"บ่าวเฒ่าอยู่นี่ขอรับ"
"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ตั้งโรงทานแจกจ่ายข้าวต้มที่ลานกว้างนอกเมืองเดี๋ยวนี้! ใช้ธัญพืชหยาบที่เรายึดมาได้ตั้งหม้อต้มข้าวต้มและแจกจ่ายให้ทุกคน!"
"ขอรับ!" ลุงฝูรีบตอบรับ แต่แล้วก็มีท่าทีลังเลเล็กน้อย
"นายน้อย เสบียงอาหารที่ยึดมาได้นั่น คงไม่พอเลี้ยงคนนับพันพวกนี้ไปได้นานเกินสองสามวันหรอกนะขอรับ"
"ไม่เป็นไร" หลิวจี้โบกมือ
"ใช้เสบียงที่ยึดมาได้ประทังไปก่อน เมื่อไหร่ที่เสบียงพวกนั้นหมด ข้าก็มีวิธีจัดการของข้าเอง"
อันที่จริงแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากใช้ธัญพืชชั้นดีที่เขาซื้อมา แต่มันเป็นเพราะเขาไม่สามารถใช้มันได้ต่างหาก เนื่องจากร่างกายของคนพวกนี้อ่อนแอเกินกว่าจะรับการบำรุงเช่นนั้นได้
เมื่อคนเราหิวโหยถึงขีดสุด พวกเขาจะไม่สามารถกินอาหารในปริมาณที่มากเกินไป หรือกินอาหารที่มีรสชาติเข้มข้นเกินไปได้ มิฉะนั้นร่างกายของพวกเขาจะรับไม่ไหว และอาจถึงขั้นเสียชีวิตกะทันหันได้เลย
จากสภาพของผู้ลี้ภัยเหล่านี้ เขาทำได้เพียงใช้ธัญพืชหยาบเพื่อประคองชีวิตของพวกเขาเอาไว้ก่อน แล้วค่อยๆ ฟื้นฟูร่างกายของพวกเขาให้กลับมาแข็งแรงในภายหลัง
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีแผนการบางอย่างที่จะนำมาใช้ในภายหลัง ดังนั้นการใช้ธัญพืชหยาบในตอนนี้จึงถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว
"ขอรับ!" เมื่อได้ยินดังนั้น ลุงฝูก็ไม่ซักถามอะไรให้มากความ และรีบไปจัดการตามคำสั่งทันที
ไม่นานนัก หม้อต้มใบใหญ่กว่าสิบใบก็ถูกตั้งขึ้นบนลานกว้างหน้าประตูเมือง
เหล่าทหารเทธัญพืชหยาบที่ยึดมาจากค่ายของกองทัพเขาดำเมื่อคืนนี้ลงในหม้อ ตักน้ำสะอาดใส่ลงไป และก่อไฟเพื่อต้มข้าวต้ม
ผู้ลี้ภัยที่เดิมทีนอนรอความตายอยู่บนพื้น ก็เริ่มรู้สึกตัวเพราะความวุ่นวายที่เกิดขึ้นทางฝั่งนี้
แจกข้าวต้มงั้นรึ?
ในตอนแรก ไม่มีใครเชื่อเลยแม้แต่น้อย
ในดวงตาอันด้านชาของพวกเขา ถึงกับแฝงไปด้วยความเย้ยหยันเสียด้วยซ้ำ
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้พบเห็นความโหดร้ายของโลกใบนี้มามากพอแล้ว
ในมุมมองของพวกเขา การที่ขุนนางทางการเหล่านั้นไม่ออกมาจับตัวพวกเขาไปเป็นแนวหน้าบุกทะลวงเมือง ก็ถือเป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่แล้ว จะเป็นไปได้อย่างไรที่ขุนนางพวกนั้นจะหันกลับมาแจกจ่ายอาหารให้พวกเขากิน?
นี่อาจจะเป็นกลอุบายหลอกลวงรูปแบบใหม่หรือเปล่า?
หลายคนยังคงนอนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ไหวติง และเฝ้ามองดูอย่างเย็นชา
อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป และน้ำในหม้อเริ่มเดือดปุดๆ กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวก็เริ่มตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ
"โครกคราก..."
ไม่รู้ว่ากระเพาะของใครเป็นกระเพาะแรกที่ส่งเสียงร้องประท้วงออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
ตามมาติดๆ ด้วยเสียงกลืนน้ำลายที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
"หอม... หอมจังเลย..." เด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดสูดจมูกฟุดฟิด ร่างกายสั่นเทาขณะที่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น
"โก่วจื่อ! อย่าไปตรงนั้นนะลูก! มันอันตราย!" ผู้เป็นแม่ที่อยู่ด้านหลังพยายามจะคว้าตัวเขาไว้ แต่ก็ล้มเหลวเพราะความอ่อนแรง
เด็กน้อยเดินเตาะแตะตามกลิ่นหอมไป มุ่งหน้าทีละก้าวไปยังโรงทานแจกข้าวต้ม ดวงตากลมโตของเขาจ้องเขม็งไปที่ข้าวต้มที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ
แม้ว่าข้าวต้มตรงหน้าจะใสจนแทบจะมองเห็นเงาตัวเองสะท้อนอยู่ในนั้น แต่มันก็คืออาหารของจริง และกลิ่นหอมของข้าวก็เป็นของแท้แน่นอน
"เจ้าหนู เจ้าคงจะหิวมากเลยสินะ?"
ทหารนายหนึ่งที่รับหน้าที่แจกจ่ายข้าวต้มทนดูต่อไปไม่ไหว เขาตักข้าวต้มขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าให้คลายร้อน และยื่นส่งให้
"เอ้า ค่อยๆ กินนะ ระวังลวกปากล่ะ"
เด็กน้อยจ้องมองชามบิ่นๆ ที่ถูกยื่นมาให้อย่างเหม่อลอย จากนั้นก็ช้อนตามองใบหน้าของทหารนายนั้น ซึ่งแม้จะไม่ได้ดูใจดีนัก แต่ก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายแอบแฝง
ในที่สุด ความโหยหาในอาหารก็เอาชนะความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น
เขาคว้าชามข้าวต้มใสแจ๋วมา และกระดกรวดเดียวเข้าปาก
"แค่ก แค่ก..."
เพราะความตะกละตะกลาม เขาจึงถูกลวกจนสำลัก แต่เขาก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ และเพียงพริบตาเดียว ข้าวต้มในชามก็หมดเกลี้ยง
นี่มัน... นี่มันคือข้าวต้มจริงๆ!
บนใบหน้าอันมอมแมมของเด็กน้อย รอยยิ้มอันสดใสเจิดจ้าก็เบ่งบานขึ้นมาในทันที เขาเลียขอบชาม และช้อนตามองทหารนายนั้นด้วยความคาดหวังอีกครั้ง
"ไม่ต้องรีบ ยังมีอีกเยอะ" ทหารนายนั้นรู้สึกเอ็นดูในท่าทางของเขา จึงตักข้าวต้มให้อีกครึ่งชาม
ภาพเหตุการณ์นี้ได้จุดประกายความหวังให้กับผู้ลี้ภัยทุกคนที่ยังคงเฝ้าดูอยู่!
"สวรรค์ช่วย! พวกเขาแจกข้าวต้มจริงๆ ด้วย!"
"มีของกินแล้ว! มีของกินแล้ว!"
"นั่นมันธัญพืชของจริงนี่นา! เร็วเข้า รีบไปแย่งมาเร็ว!"
"ตูม!"
ค่ายผู้ลี้ภัยที่เคยไร้ชีวิตชีวา กลับมาเดือดดาลขึ้นในพริบตา!
ผู้ลี้ภัยเกือบสามพันคนเหล่านั้น ที่ก่อนหน้านี้แทบจะไม่มีแรงแม้แต่จะเดิน บัดนี้กลับมีพละกำลังมาจากไหนก็ไม่รู้ แต่ละคนตะเกียกตะกายลุกขึ้น และวิ่งกรูเข้าไปหาโรงทานแจกข้าวต้มราวกับคนเสียสติ!
"อย่าดันสิ! อย่าดัน!"
"บัดซบเอ๊ย! ใครเหยียบข้าเนี่ย!"
"ชามของข้า! ชามของข้าโดนปัดกระเด็นไปแล้ว!"
สถานการณ์ตกอยู่ในความโกลาหลในทันที ทุกคนต่างดันตัวไปข้างหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย เพราะกลัวว่าถ้าช้าไปเพียงก้าวเดียว อาหารต่อชีวิตเหล่านั้นจะอันตรธานหายไป
"ปัง!"
"พวกเจ้าทุกคน เข้าแถวให้เป็นระเบียบเดี๋ยวนี้!"
เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของหลินซานก็มืดครึ้มลง เขาชักดาบที่เอวออกมาอย่างกะทันหัน และใช้ฝักดาบฟาดเข้าที่ใบหน้าของชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่พยายามจะแซงคิวอย่างแรง!
"ตั้งแถว!"
เหล่าทหารที่อยู่ด้านหลังเขาชักอาวุธออกมาพร้อมกัน คมดาบอันเย็นเยียบทอประกายวาววับภายใต้แสงแดด ขณะที่พวกเขาสร้างกำแพงมนุษย์ขึ้นมา เพื่อบีบบังคับให้ฝูงชนที่กำลังวุ่นวายแยกออกจากกัน
"ด้วยคำสั่งของท่านเจ้าเมือง! มีอาหารเพียงพอสำหรับทุกคน! พวกเจ้าทุกคนจะได้กินอิ่ม!"
"แต่ถ้าผู้ใดกล้าผลัก แซงคิว หรือก่อความวุ่นวายอีก ข้าจะสั่งประหารโดยไม่ละเว้น!"
เสียงคำรามของหลินซานที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคมดาบอันสว่างวาบ และกลิ่นคาวเลือดที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนตัวของเหล่าทหาร ฝูงผู้ลี้ภัยที่กำลังเดือดดาลก็สงบลงในทันที
พวกเขาเหลือบมองเหล่าทหารที่มีใบหน้าดุดัน จากนั้นก็หันไปมองหม้อต้มใบใหญ่กว่าสิบใบที่ยังคงมีไอน้ำพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง และสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็บีบบังคับให้พวกเขาสะกดกลั้นความกระวนกระวายในใจเอาไว้
"เข้าแถว! ทีละคน!"
"ห้ามดัน! ให้คนที่มีเด็กกับคนแก่ไปก่อน!"
ภายใต้การตะโกนสั่งการและการควบคุมความสงบเรียบร้อยของเหล่าทหาร ในที่สุดแถวที่คดเคี้ยวก็ถูกจัดตั้งขึ้นมาได้สำเร็จ
ผู้ที่ได้รับข้าวต้มเป็นคนแรกคือหญิงชราผมขาวคนหนึ่ง เธอประคองชามข้าวต้มใสแจ๋วที่กำลังส่งควันฉุยด้วยมือที่สั่นเทา และน้ำตาอันขุ่นมัวก็ไหลอาบแก้มพร้อมกับเสียงสะอื้นไห้
เธอไม่ได้กินมันในทันที แต่ประคองชามเดินไปที่เนินดินสูงใกล้ๆ หันหน้าไปทางกำแพงเมือง และคุกเข่าลงดัง "ตึง"
เบื้องหลังของเธอคือหลานชายตัวน้อย ซึ่งซูบผอมจนหนังหุ้มกระดูกเพราะความอดอยากเช่นกัน
"สวรรค์... ในที่สุดท่านก็ลืมตาเสียที..."
"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง... ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองขอรับ..."
หญิงชราโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงหลายต่อหลายครั้งทั้งน้ำตา ก่อนจะค่อยๆ ประคองชามส่งให้หลานชายอย่างระมัดระวัง
และบรรดาผู้ลี้ภัยที่เพิ่งจะได้รับข้าวต้มใสแจ๋วและกำลังสวาปามอย่างหิวโหย ต่างก็หยุดชะงักการกระทำของตนเมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้
ขณะที่กระแสน้ำอุ่นๆ นั้นไหลลื่นลงคอไปสู่กระเพาะที่ว่างเปล่า ช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บแห่งความตายให้จางหายไป ความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง และความคับแค้นใจที่สะสมมาอย่างยาวนาน รวมถึงความโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ ก็ระเบิดออกมาพร้อมๆ กัน
"ตึง!"
"ตึง!"
"ตึง!"
ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างก็ทำตามและคุกเข่าลง
พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีใครมาคอยสั่งการ พวกเขาเพียงแค่โขกศีรษะเพื่อแสดงความขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ หันหน้าไปทางกำแพงเมืองอันหยวน หันหน้าไปหาผู้ที่ได้มอบชีวิตใหม่ให้กับพวกเขา
"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง ที่ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้!"
"ท่านเจ้าเมืองจงเจริญ!!"
"พวกข้ายินดีจะเป็นวัวเป็นม้า รับใช้ท่านเจ้าเมืองไปจนวันตาย!"
เสียงตะโกนขอบคุณที่ดังกึกก้องประดุจขุนเขาและท้องทะเลหลอมรวมกัน สะท้อนก้องไปถึงชั้นเมฆ บรรยากาศนั้นเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้อง ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างแท้จริง
หลิวจี้ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ของกำแพงเมือง เฝ้ามองดูภาพเหตุการณ์นี้อย่างเงียบๆ หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายเช่นกัน
นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
หลังจากเหตุการณ์นี้ เมืองอันหยวน ซึ่งเป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ ก็ถือว่าได้รับการรักษาความมั่นคงเอาไว้อย่างสมบูรณ์แล้ว
เขาไม่เพียงแต่ได้ทหารที่จงรักภักดีมานับพันนาย แต่ยังได้ราษฎรที่ซาบซึ้งในบุญคุณอีกเกือบสามพันคนเหล่านี้มาด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อข่าวคราวแพร่สะพัดออกไปจากที่นี่ ผู้ลี้ภัยที่หนีเตลิดไปก่อนหน้านี้ก็จะทยอยกลับมา และเมืองอันหยวนก็จะยิ่งมีความมั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ
อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่เสบียงอาหารจะขาดแคลนลงอย่างสิ้นเชิง ก็จะไม่มีความโกลาหลครั้งใหญ่ใดๆ ปะทุขึ้นในอาณาเขตของเมืองอันหยวนอีก
และสำหรับเขาแล้ว เสบียงอาหารก็คือสิ่งที่เขาขาดแคลนน้อยที่สุดนั่นเอง
ในขณะเดียวกัน ภายในคุกใต้ดินอันมืดมิดและเปียกชื้นแห่งเมืองอันหยวน
พวกกองโจรแห่งกองทัพเขาดำที่ถูกจับกุมตัวมา ก็ได้ยินข่าวจากปากของพ่อครัวเกี่ยวกับการที่ท่านเจ้าเมืองตั้งโรงทานแจกข้าวต้มอยู่นอกเมืองและรับอุปการะผู้ลี้ภัยเช่นกัน
ชั่วขณะหนึ่ง นักโทษทุกคน รวมถึงพวกหัวหน้ากองโจรที่ถูกขังเดี่ยว ต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน
จบบท