บทที่ 17 ตบรางวัลตามความดีความชอบ สิ่งล่อใจจากเนื้อกระป๋อง
บทที่ 17 ตบรางวัลตามความดีความชอบ สิ่งล่อใจจากเนื้อกระป๋อง
บทที่ 17 ตบรางวัลตามความดีความชอบ สิ่งล่อใจจากเนื้อกระป๋อง
ยามวิกาลล่วงเลยไปลึกซึ้งยิ่งขึ้น จวนเจ้าเมืองกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
หลิวจี้นั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธานในห้องหนังสือ น้ำชาเบื้องหน้าถูกชงใหม่เป็นรอบที่สามแล้ว ทว่าเขากลับยังไม่ได้จิบเลยแม้แต่อึกเดียว
แม้ว่าเขาจะมีความมั่นใจในตัวหลินซานและเหล่าทหารที่ได้กินเนื้อจนอิ่มหนำ แต่เมื่อการต่อสู้เปิดฉากขึ้นจริงๆ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ดี
ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นศึกแรกของเขานับตั้งแต่เดินทางมาถึงโลกใบนี้ และเป็นก้าวแรกของเขาบนเส้นทางสู่การช่วงชิงความเป็นใหญ่ในใต้หล้า
หลินซานคือขุนพลฝีมือดีเพียงคนเดียวที่เขามีให้ใช้งาน และทหารหัวกะทิหนึ่งพันสามร้อยนายเหล่านั้นก็คือขุมกำลังทั้งหมดที่เขามี
หากศึกนี้ได้รับชัยชนะ วิกฤตการณ์ของเมืองอันหยวนก็จะได้รับการคลี่คลายในทันที และเขาจะสามารถควบคุมเมืองนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่หากพ่ายแพ้ และหลินซานพร้อมด้วยทหารหัวกะทิสูญสิ้นไป เขาก็คงต้องหดหัวซ่อนตัวอยู่แต่ในเมืองอันหยวนไปตลอดกาล โดยไม่มีวันได้ผงาดขึ้นมาอีกเลย
"เอี๊ยด"
บานประตูห้องหนังสือถูกผลักให้เปิดออก ลุงฝูยืนอยู่ตรงหน้าประตูด้วยสีหน้าร้อนรน สายตาคอยชะเง้อมองออกไปนอกจวนอยู่เป็นระยะ
"นายน้อย ยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลยขอรับ..."
หลิวจี้โบกมือเป็นเชิงบอกว่ารับรู้แล้ว
เขาฝืนบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ อย่างลืมตัว ส่งเสียง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ที่ดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในยามค่ำคืนอันเงียบสงัด
และในตอนที่เขาใกล้จะหมดความอดทน และเตรียมจะลุกเดินไปดูสถานการณ์ที่กำแพงเมืองด้วยตัวเอง...
"รายงาน!"
"รายงาน!!"
เสียงตะโกนที่ทั้งแหลมสูงและเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง พลันดังแว่วมาจากนอกจวน!
ทหารยามรักษาเมืองนายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องหนังสือด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน ด้วยความเร่งรีบ เขาถึงกับสะดุดธรณีประตูและล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นอย่างแรง
"ท่านเจ้าเมือง! ท่านเจ้าเมือง! ชัยชนะครั้งใหญ่ขอรับ! ชัยชนะครั้งใหญ่!"
ทหารนายนั้นไม่ลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่คุกเข่าอยู่บนพื้นและตะโกนสุดเสียง
"การลอบโจมตียามวิกาลของท่านผู้บัญชาการหลินประสบความสำเร็จขอรับ! กองทัพศัตรูถูกตีแตกพ่ายย่อยยับ! ซุนเยว่ หัวหน้ากลุ่มกบฏถูกจับเป็นได้แล้วขอรับ!"
"ปัง!"
หลิวจี้รู้สึกถึงเลือดที่สูบฉีดพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง!
เขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ จนถึงขั้นชนเก้าอี้ล้มคว่ำด้วยความตื่นเต้น
"พวกเราชนะแล้ว? พวกเราชนะแล้วจริงๆ งั้นรึ?"
"เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับท่านเจ้าเมือง!" ใบหน้าของทหารนายนั้นแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
"ตอนนี้ท่านผู้บัญชาการหลินกำลังควบคุมตัวเชลยศึกกลับเข้าเมืองอย่างผู้มีชัยขอรับ!"
"ดี! ดี! ดีมาก!"
หลิวจี้กล่าวคำว่า "ดี" ซ้ำกันถึงสามครั้ง ก้อนหินที่กดทับอยู่ในใจของเขาถูกยกออกไปในที่สุด แทนที่ด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ยากจะพรรณนา!
"ลุงฝู! ไปเตรียมม้าให้ข้า!" หลิวจี้สะบัดแขนเสื้อ ท่าทีของเขาดูฮึกเหิมและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ
"ถ่ายทอดคำสั่งลงไปให้เปิดประตูเมือง! ข้า ในฐานะเจ้าเมือง จะออกไปต้อนรับวีรบุรุษผู้คว้าชัยชนะของพวกเราด้วยตัวเอง!"
...ณ ประตูเมืองทิศตะวันตกแห่งเมืองอันหยวน บานประตูเมืองถูกเปิดกว้าง คบเพลิงสว่างไสวเจิดจ้าราวกับเวลากลางวัน
หลิวจี้นั่งอยู่บนหลังม้า โดยมีลุงฝูและกลุ่มทหารองครักษ์ประจำจวนคอยติดตามอยู่เบื้องหลัง เขามารอคอยอยู่ที่หน้าประตูเมืองด้วยตัวเอง
"ตึก... ตึก... ตึก..."
เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ดังอย่างเป็นจังหวะสะท้อนก้องมาจากความมืดมิด ขณะที่กองทหารอันเกรียงไกรค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางแสงไฟ
ผู้ที่นำทัพมาก็คือหลินซาน ในชุดเกราะเหล็กที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและมือที่กำดาบเอาไว้แน่น!
เบื้องหลังของเขาคือทหารนับพันนายที่อาบชโลมไปด้วยเลือดเช่นกัน แต่พวกเขากลับยืนหยัดอย่างองอาจและเชิดหน้าขึ้นสูง!
"ขุนพลหลินซานผู้นี้ ขอคารวะนายน้อย!"
หลินซานกระโดดลงจากหลังม้า ก้าวอาดๆ เข้ามาหาม้าของหลิวจี้ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่
"โชคดีที่ขุนพลผู้นี้ไม่ทำให้ภารกิจล้มเหลว! หัวหน้ากลุ่มกบฏซุนเยว่ถูกจับกุมตัวไว้ได้แล้ว และกองกำลังหลักของกองทัพเขาดำ หากไม่ถูกกำจัดทิ้งก็ตกเป็นเชลยศึกหมดแล้วขอรับ!"
"ท่านลุงหลิน รีบลุกขึ้นเร็วเข้า!"
หลิวจี้กระโดดลงจากหลังม้าด้วยความยินดีปรีดา เขาใช้มือทั้งสองข้างประคองหลินซานให้ลุกขึ้น และตบไหล่เขาอย่างแรง ดวงตาของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย
"ท่านลุงหลิน ท่านเหนื่อยมากแล้ว! ท่านคือผู้มีความดีความชอบสูงสุดในศึกครั้งนี้!"
"ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะการวางแผนทางยุทธศาสตร์ของนายน้อย และเสบียงอาหารอันอุดมสมบูรณ์ขอรับ! ขุนพลผู้นี้มิกล้ารับความดีความชอบไว้แต่เพียงผู้เดียว!" หลินซานเองก็เห็นได้ชัดว่ากำลังตื้นตันใจ
หลิวจี้หัวเราะร่วน สายตาของเขามองเลยหลินซานไปยังชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่ถูกมัดตัวแน่นหนาอยู่เบื้องหลัง
แม้ชายฉกรรจ์ผู้นั้นจะมีสภาพดูไม่ได้ แต่ดวงตาข้างเดียวของเขากลับเต็มไปด้วยความเคียดแค้นขณะที่ถลึงตามองหลิวจี้
"เจ้าคือซุนเยว่งั้นรึ?" หลิวจี้มองประเมินเขาด้วยความสนใจ
"ถุย!" ซุนเยว่ถ่มเลือดลงบนพื้น และตะโกนคอเป็นเอ็น
"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน! ถ้าไม่ใช่เพราะการลอบโจมตียามวิกาลอันแสนขี้ขลาดของเจ้า ข้าจะพ่ายแพ้ให้กับไอ้พวกขี้ขลาดอย่างพวกเจ้าได้อย่างไร?"
"แน่จริงก็ปล่อยข้าสิ แล้วมาสู้กันตัวต่อตัวให้รู้ดำรู้แดงไปเลย! ข้าไม่ยอมรับความพ่ายแพ้หรอกเว้ย!"
เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซานก็ขมวดคิ้วและเตรียมจะอ้าปากด่าทอ
แต่หลิวจี้กลับโบกมือห้ามเอาไว้
เมื่อมองดูซุนเยว่ที่กำลังปากดี หลิวจี้ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย เขากลับหัวเราะเบาๆ ออกมาแทน
เอาชนะใจเขางั้นหรือ?
ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
หลิวจี้ไม่มีความสนใจที่จะมานั่งเล่นละครฉาก 'แผ่กลิ่นอายราชัน' เพื่อรับลูกน้องเข้าสังกัดหรอกนะ
เขาคร้านที่จะปรายตามองซุนเยว่อีกด้วยซ้ำ ทำเพียงแค่โบกมือปัดอย่างรำคาญใจ
"พาตัวมันไป ขังมันไว้ในคุกใต้ดิน แล้วรอรับคำสั่งต่อไป"
ส่วนเรื่องชะตากรรมของเขา ย่อมต้องรอให้จัดการเรื่องผู้ลี้ภัยเสร็จสิ้นเสียก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ
การเอาชนะใจเขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และชาตินี้ก็คงจะไม่มี 'กลิ่นอายราชัน' อะไรนั่นหรอก
เขาไม่ใช่ลูกรักของสวรรค์สักหน่อย เขาทำได้เพียงพึ่งพาอาหารกระป๋องจากยุคปัจจุบัน เพื่อเล่นเกมใช้กำลังเข้าข่มและเอาชีวิตรอดไปวันๆ เท่านั้น
หากถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ เขาก็แค่กลับไปที่โลกปัจจุบัน กว้านซื้อเสื้อเกราะกันแทงและดาบเหล็กกล้าผสมมาโกงชาวบ้านก็สิ้นเรื่อง แบบนั้นมันไม่ง่ายกว่าการพยายามไปเอาชนะใจหัวหน้ากองโจรหรอกรึ?
"แก...!"
ซุนเยว่ไม่คาดคิดเลยว่าหลิวจี้จะไม่แม้แต่จะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมให้เขายอมจำนน เขาจึงบันดาลโทสะขึ้นมาในทันที
เขากำลังจะอ้าปากด่าทอต่อ แต่ทหารที่อยู่ด้านหลังเขาก็ใช้ด้ามดาบกระแทกเข้าใส่เขาอย่างแรง เอาผ้าอุดปากเขาไว้ และลากตัวเขาออกไป
หลังจากจัดการกับซุนเยว่เสร็จ หลิวจี้ก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับเหล่าทหารผู้มีชัย
เขากระโดดขึ้นหลังม้า ชูแขนขึ้นสูง และกล่าวด้วยเสียงอันดังกังวาน "พี่น้องทั้งหลาย! ในศึกค่ำคืนนี้ พวกเจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วด้วยดาบและหอกของพวกเจ้า ว่าพวกเจ้าคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งเมืองอันหยวน!"
"พวกเจ้าเหน็ดเหนื่อยกันมากแล้ว!"
"ท่านเจ้าเมืองจงเจริญ!"
"เฮ! เฮ! เฮ!"
ทหารหนึ่งพันสามร้อยนายชูอาวุธขึ้นพร้อมกัน และเปล่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้องสะเทือนเลือนลั่นไปทั่วท้องฟ้า!
"เด็กๆ!" หลิวจี้โบกมือ
"นำงานเลี้ยงฉลองที่ข้าเตรียมไว้สำหรับนักรบของพวกเราออกมาให้หมด!"
สิ้นคำสั่ง พ่อครัวที่รอคอยอยู่หลังประตูเมืองก็เข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยเนื้อกระป๋องที่กองสูงเป็นภูเขาออกมา
"ค่ายทำอาหาร เปิดกระป๋องให้หมด!"
"ขอรับ!"
เหล่าพ่อครัวงัดเปิดกระป๋องอย่างคล่องแคล่วว่องไว และกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณประตูเมืองในพริบตา
"คืนนี้ สำหรับนักรบทุกคนที่ร่วมรบ จะมีเนื้อกระป๋องให้พวกเจ้ากินอย่างเหลือเฟือ! กินกันให้อิ่มหนำสำราญไปเลย!"
เสียงของหลิวจี้ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง "เมื่อกินอิ่มแล้ว ทุกคนสามารถรับเนื้อกระป๋องกลับไปได้อีกคนละห้ากระป๋อง! เอาไปให้ครอบครัวที่บ้านของพวกเจ้าได้ลิ้มรสด้วย!"
"ตูม!"
รางวัลนี้สร้างความตกตะลึงเสียยิ่งกว่าเงินทองรางวัลใดๆ เสียอีก!
"สวรรค์ช่วย! กินอิ่มแล้วยังรับกลับไปได้อีกห้ากระป๋องงั้นรึ?"
"ท่านเจ้าเมือง! ท่านเปรียบเสมือนพ่อแม่บังเกิดเกล้าคนที่สองของข้าเลยขอรับ!"
"พวกข้ายินดีถวายชีวิตให้ท่านเจ้าเมือง!!"
เหล่าทหารแทบจะคลุ้มคลั่งไปด้วยความปีติยินดี พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า การชนะศึกไม่เพียงแต่จะได้กินเนื้อจนอิ่มท้อง แต่ยังได้รับรางวัลเอากลับบ้านที่มากมายมหาศาลขนาดนี้ด้วย!
ในขณะเดียวกัน บนกำแพงเมือง เหล่าทหารที่ไม่ได้รับเลือกให้ออกรบด้วยเหตุผลหลายประการ ต่างก็จ้องมองภาพบรรยากาศแห่งความรื่นเริงเบื้องล่างด้วยความโหยหา
เมื่อได้กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ที่โชยมาตามลม และได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีของสหายร่วมรบ พวกเขาทุกคนต่างก็น้ำลายสอ และหัวใจก็เต็มไปด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง
เนื่องจากพวกเขาเป็นฝ่ายวางแผนลอบโจมตี และพละกำลังของทั้งสองฝ่ายก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ความสูญเสียจึงมีเพียงน้อยนิดมีทหารเสียชีวิตเพียงแค่หลักหน่วยเท่านั้นและส่วนใหญ่ก็เกิดจากอุบัติเหตุบาดเจ็บกันเอง
ความเสี่ยงที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ แลกมาด้วยเนื้อสัตว์ตั้งห้ากระป๋อง ทำเอาพวกเขารู้สึกชาดิกไปด้วยความอิจฉาริษยา
ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ในยุคสมัยนี้ ชาวบ้านธรรมดาไม่มีทางได้กินเนื้อสัตว์หรอก ต่อให้เป็นแค่ในความฝันก็เถอะ
แม้แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยหรือลูกหลานของตระกูลใหญ่ ก็คงไม่มีปัญญาที่จะได้กินเนื้อสัตว์กันทุกมื้อเป็นแน่
เนื้อห้ากระป๋องนั้นมากพอที่จะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นข้าวสารได้หลายร้อยชั่ง ซึ่งเพียงพอสำหรับเลี้ยงปากท้องของครอบครัวๆ หนึ่งไปได้ถึงครึ่งปี แล้วจะหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขาอิจฉาตาร้อนได้อย่างไรล่ะ?
"ปัดโธ่เว้ย ถ้ารู้ว่ารางวัลมันจะงามขนาดนี้ ข้าคงยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อขอออกไปรบแล้ว!"
"นั่นสิ! ดูไอ้หวังเอ๋อมาจื่อสิ มันได้ไปตั้งห้ากระป๋องคนเดียวเลยนะ! นั่นมันเนื้อแท้ๆ เลยนะเว้ย!"
"เนื้อห้ากระป๋อง... ข้าได้ยินมาว่าข้างในมันอัดแน่นไปด้วยเนื้อหอมๆ ชุ่มฉ่ำไปด้วยไขมันเยิ้มๆ รสชาติดียิ่งกว่าไก่ย่างของหอจุ้ยเซียนเสียอีก"
"เฮ้อ... ข้าอิจฉาจนจะบ้าตายอยู่แล้ว..."
เสียงซุบซิบนินทาและสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาของเหล่าทหาร ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของหลิวจี้ไปได้
เขาหมุนตัวม้ากลับ เงยหน้ามองขึ้นไปยังทหารยามบนกำแพงเมือง และหัวเราะเสียงดังลั่น "พี่น้องที่อยู่บนกำแพงเมือง ไม่ต้องอิจฉาไปหรอก!"
"คืนนี้ พวกเจ้ายืนหยัดทำหน้าที่ของตน ลาดตระเวนรอบเมือง และป้องกันไม่ให้มีผู้ใดฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย นั่นก็ถือเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน!"
"ข้า ในฐานะเจ้าเมือง ขอประกาศ ณ ที่นี้!"
หลิวจี้ตะโกนลั่น "รุ่งเช้าของวันพรุ่งนี้ ทหารรักษาเมืองทุกนาย จะได้รับรางวัลเป็นเนื้อหนึ่งกระป๋องเพื่อเป็นขวัญและกำลังใจด้วยเช่นกัน!"
"เฮ!"
บนกำแพงเมือง เสียงไชโยโห่ร้องที่ดังกึกก้องและกระตือรือร้นกว่าที่ประตูเมืองถึงสิบเท่า พลันระเบิดขึ้นในพริบตา!
"ท่านเจ้าเมืองจงเจริญ!!"
"ท่านเจ้าเมืองทรงปราดเปรื่องยิ่งนัก!!"
"ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกเราก็จะได้กินเนื้อกระป๋องเหมือนกันแล้วว้อย!"
ในค่ำคืนนั้น ทั่วทั้งเมืองอันหยวนต่างก็จมดิ่งลงสู่ความปีติยินดีแห่งชัยชนะและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์
จบบท