บทที่ 19 ความตกตะลึงของข้าวขาวชั้นดี เชลยศึกคลุ้มคลั่ง
บทที่ 19 ความตกตะลึงของข้าวขาวชั้นดี เชลยศึกคลุ้มคลั่ง
บทที่ 19 ความตกตะลึงของข้าวขาวชั้นดี เชลยศึกคลุ้มคลั่ง
ความตกตะลึงภายในคุกใต้ดินยังคงไม่จางหายไปเป็นเวลานาน
"แจกข้าวต้มงั้นรึ? รวบรวมผู้ลี้ภัยงั้นรึ?"
หัวหน้าระดับล่างของกองทัพเขาดำคนหนึ่งกำลูกกรงห้องขังแน่นด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่ออย่างสิ้นเชิง และตะโกนออกไปข้างนอกว่า "เฮ้ย! พวกแกข้างนอกนั่นน่ะ! ท่านเจ้าเมืองของพวกแกเป็นบ้าไปแล้วหรือไง? เขาเอาอะไรมาต้มข้าวต้มกันวะ?!"
"นั่นสิ!" เชลยอีกคนอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย้ยหยันอย่างบอกไม่ถูก
"เมืองอันหยวนของมันถูกพวกเราปิดล้อมมาตั้งนาน เสบียงในเมืองก็หมดเกลี้ยงไปตั้งชาติเศษแล้ว! แจกข้าวต้มเรอะ? คงจะเอาทรายมาต้มทำน้ำแกงเพื่อหลอกผีสิไม่ว่า!"
"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็คิดเหมือนกัน! ด้วยสมบัติแค่นั้น มันกล้าไปแจกข้าวต้มนอกเมืองงั้นรึ? ข้าพนันได้เลยว่าอีกไม่กี่วัน มันก็ต้องมีจุดจบเหมือนพวกเรา และอดตายไปพร้อมกันนั่นแหละ!"
เสียงระเบิดหัวเราะดังลั่นไปทั่วคุกใต้ดิน ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความสนุกเพียงอย่างเดียวของพวกเขานับตั้งแต่ถูกจับตัวมา
พวกเขายอมเชื่อว่าเจ้าเมืองอันหยวนกำลังแสร้งทำเป็นเก่งกาจ ดีกว่าจะเชื่อว่าอีกฝ่ายมีความมั่งคั่งมากพอที่จะไม่แยแสต่อการผลาญเสบียงอาหารจริงๆ
ปัง! ปัง! ปัง!
ขณะที่พวกเขากำลังส่งเสียงเอะอะโวยวาย จู่ๆ ผู้คุมคนหนึ่งก็ใช้ฝักดาบฟาดเข้าที่ลูกกรง ทำให้เกิดเสียงดังกึกก้องแสบแก้วหู
"พวกเจ้าจะแหกปากหาอะไรกัน! หุบปากเน่าๆ ของพวกเจ้าไปให้หมด!" ผู้คุมตวาดด่าด้วยสีหน้ารังเกียจ
"ถ้าพวกเจ้ากล้าส่งเสียงดังอีก มื้อเที่ยงนี้ก็ไม่ต้องแดก!"
"มื้อเที่ยง?"
เมื่อได้ยินคำสองคำนั้น เสียงหัวเราะในคุกก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน แทนที่ด้วยความเงียบสงัดราวกับป่าช้า
เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปในสภาพแวดล้อมอันมืดมิดและเปียกชื้น
นับตั้งแต่ถูกจับตัวมาเมื่อคืนจนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่ได้ดื่มน้ำเลยแม้แต่หยดเดียว ความหิวโหยอันรุนแรงราวกับไฟที่ลุกโชน เริ่มแผดเผาอยู่ในกระเพาะของเชลยทุกคน
หัวใจของเชลยบางคนค่อยๆ ดิ่งวูบลง เมื่อความหวาดกลัวเริ่มแผ่ซ่าน
พวกเขาขดตัวอยู่ตามมุมห้อง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็กลายเป็นนักโทษไปแล้ว ความเป็นความตายของพวกเขาขึ้นอยู่กับอารมณ์ของอีกฝ่ายอย่างสิ้นเชิง
หากผู้คุมข้างนอกเกิดอารมณ์เสีย แล้วลากพวกเขาออกไปบั่นคอสักสองสามคน พวกเขาก็ทำได้เพียงถือว่าตัวเองดวงซวยเท่านั้น
ตอนนี้ พวกเขาได้แต่หวังว่าท่านเจ้าเมืองหนุ่มผู้นั้นจะมีความเมตตา และไม่สังหารเชลยทิ้ง
บางคนถึงกับเริ่มรู้สึกเสียใจทำไมเมื่อคืนพวกเขาถึงไม่วิ่งให้เร็วกว่านี้? ทำไมพวกเขาถึงยอมจำนน?
ขณะที่พวกเขากำลังเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ โดยคิดว่าตัวเองกำลังจะถูกปล่อยให้อดตาย เสียงฝีเท้าหนักๆ พร้อมกับเสียงโซ่ตรวนที่ดังกระทบกันก็สะท้อนก้องมาจากนอกคุก
เอี๊ยด
ประตูเหล็กของคุกถูกเปิดออก และทหารหลายนายก็เดินเข้ามา
แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ ทหารเหล่านี้ไม่ใช่เพชฌฆาตที่ถือดาบเล่มโต หากแต่พวกเขาทุกคนล้วนสวมผ้ากันเปื้อนของพ่อครัว
พวกเขาเดินมาเป็นคู่ๆ หาบถังไม้ที่หนักอึ้งด้วยคานหาบ กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวที่เข้มข้นจนแทบจะทำให้คนเป็นลม ตลบอบอวลไปทั่วทั้งคุกในพริบตา!
เอื๊อก...
เอื๊อก...
ลูกกระเดือกของเชลยทุกคนขยับขึ้นลงอย่างไม่อาจควบคุมได้ และดวงตาทุกคู่ต่างก็จ้องเขม็งไปที่ถังไม้เหล่านั้น
พวกเขาได้กลิ่นมันแล้ว!
"ข้าวขาวชั้นดีเรอะ? นี่มันกลิ่นของข้าวขาวชั้นดีนี่!" เชลยคนหนึ่งกรีดร้องออกมา ร่างกายของเขาสั่นเทิ้มไปด้วยความตื่นเต้น
"แถมยังมีกลิ่นกับข้าวด้วย! หอมโคตรๆ เลย!"
ทุกคนแทบจะคลุ้มคลั่ง!
แม้ว่าตามหลักเหตุผลแล้ว พวกเขาจะรู้ดีว่า 'อาหารทิพย์' เช่นนี้ ไม่น่าจะมีไว้สำหรับนักโทษอย่างพวกเขา แต่กลิ่นหอมอันเย้ายวนใจนั้นก็ยังคงทำให้พวกเขาชะเง้อคอ และแสดงสีหน้าโหยหาอย่างถึงขีดสุดออกมา
ในตอนนั้นเอง หัวหน้าพ่อครัวก็กระแอมไอ ยืนอยู่ตรงกลางคุก และกล่าวเสียงดังลั่น "ท่านเจ้าเมืองมีความเมตตา เมื่อพิจารณาว่าพวกเจ้าถูกหัวหน้ากบฏบีบบังคับมา จึงได้มอบอาหารมื้อใหญ่ให้พวกเจ้าเป็นกรณีพิเศษ!"
"ทีนี้ พวกเจ้าทุกคนจงเข้าแถว แล้วค่อยๆ เดินมารับอาหารไปทีละคน! คนละหนึ่งชาม ห้ามแย่งกัน! ถ้าใครหน้าไหนกล้าก่อเรื่องวุ่นวาย วันนี้ก็ไม่ต้องแดก!"
คำพูดของหัวหน้าพ่อครัวราวกับเสียงฟ้าผ่าฟาดลงมากลางกบาลของเชลยทุกคน!
"อะไรนะ?"
"ให้พวกเรากินงั้นรึ?"
"แถมยังเป็นข้าวขาวชั้นดีอีกด้วย?"
ทุกคนต่างตกตะลึง พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง!
เหล่าพ่อครัวไม่สนใจอาการตกตะลึงของพวกเขา และจัดการตั้งแถวแจกจ่ายอาหารที่ลานกว้างของคุกทันที พร้อมกับเปิดฝาถังไม้ออก
ตูม!
เมื่อถังที่เต็มไปด้วยข้าวสวยร้อนๆ และถังที่เต็มไปด้วยหัวไชเท้าดองรสเผ็ดหอมกรุ่นปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน ลมหายใจของเหล่าเชลยก็แทบจะหยุดชะงัก
"พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรกันอยู่! ไสหัวมานี่แล้วเข้าแถวซะ!"
เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คุมคนหนึ่งก็ใช้ฝักดาบเคาะลงกับพื้นด้วยความรำคาญใจ
เคร้ง
เหล่าเชลยถึงได้ตื่นขึ้นราวกับเพิ่งหลุดจากความฝัน พวกเขาวิ่งกรูเข้าไปข้างหน้าราวกับคนบ้าเพื่อเข้าแถว ด้วยกลัวว่าหากช้าไปเพียงก้าวเดียว ทุกสิ่งทุกอย่างนี้จะอันตรธานหายไป
"ยืนให้มันดีๆ! พวกแกทุกคนยืนให้มันเป็นระเบียบหน่อยโว้ย!"
พวกผู้คุมรีบก้าวออกมาข้างหน้าทันที โดยใช้ฝักดาบเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย "ท่านเจ้าเมืองมีความเมตตาถึงได้ให้พวกเจ้ามีข้าวกิน อย่าได้เนรคุณล่ะ!"
"ห้ามใครก่อความวุ่นวายเด็ดขาด มิฉะนั้นก็อย่ามาหาว่าดาบในมือข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"
ผู้คุมอีกคนเบ้ปากและพึมพำด้วยสายตาเหยียดหยาม "ถ้าถามข้านะ ท่านเจ้าเมืองก็แค่ใจอ่อนเกินไปเท่านั้นแหละ"
"เพื่อจัดการกับกบฏอย่างพวกเจ้า เราน่าจะบั่นคอทิ้งให้หมดเพื่อประหยัดเสบียงด้วยซ้ำ! การเอาข้าวขาวชั้นดีแบบนี้มาให้พวกเจ้ากิน มันช่างสิ้นเปลืองเสียของจริงๆ!"
อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ไม่มีเชลยคนไหนสนใจคำพูดของผู้คุมเลยแม้แต่น้อย
เมื่อชามข้าวที่พูนล้นชามแรก ซึ่งราดด้วยหัวไชเท้าดองสับผสมหมูสับรสชาติเผ็ดร้อนแสนอร่อยช้อนโต ถูกยื่นส่งให้กับเชลยคนหนึ่ง มือของเขาก็สั่นเทา และแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
โดยไม่สนสิ่งใดและไม่กลัวความร้อน เขารีบคว้าชามมาและเริ่มพุ้ยข้าวเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม
"อืม... อร่อย! มันอร่อยมาก!"
ความหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของข้าวขาวชั้นดี ผสมผสานกับความเค็มของหัวไชเท้าดอง และความมันเยิ้มจากหมูสับ ระเบิดซ่านอยู่บนต่อมรับรสของเขา!
"สวรรค์ นี่มันให้พวกเรากินจริงๆ เรอะ?"
"เกิดมาข้ายังไม่เคยกินข้าวที่หอมขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต!"
"โฮ... นี่มันมื้อสั่งเสียจริงๆ งั้นรึ? ถ้าใช่ แล้วให้ข้าได้กินของแบบนี้ทุกวัน ข้าก็ยอมตายล่ะวะ!"
ทั่วทั้งคุกกลายเป็นโรงอาหารขนาดยักษ์ในพริบตา หลงเหลือเพียงเสียงสูดอาหารและเสียงสะอื้นไห้เบาๆ
พวกเขาทุกคนราวกับคนเสียสติ สวาปามอาหารคำโต ด้วยกลัวว่านี่จะเป็นมื้อสุดท้ายในชีวิต
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่เคยคาดฝันเลยว่า จะมีใครในโลกนี้ที่ยอมใช้ข้าวขาวชั้นดีขนาดนี้ มาเลี้ยงดูกลุ่มเชลยที่เพิ่งจะสู้รบกันเอาเป็นเอาตายมาหมาดๆ!
นี่มันสุขสบายยิ่งกว่าชีวิตที่พวกเขาจินตนาการว่าฮ่องเต้ทรงใช้เสียอีก!
ท่ามกลางฝูงชน ภายในห้องขังเดี่ยวแยกต่างหาก
ซุนเยว่ก็กำลังถือชามใบใหญ่ ซึ่งอัดแน่นไปด้วยข้าวสวยและหัวไชเท้าดองผสมหมูสับจนพูนชามเช่นเดียวกัน
เมื่อมองดูข้าวขาวจนแสบตาในมือของเขา สลับกับมองดูเหล่าเชลยที่อยู่ข้างนอกกำลังสวาปามอาหารกันอย่างตะกละตะกลาม แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสงสัยและความสับสนอย่างลึกซึ้ง
เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเจ้าเมืองอันหยวนผู้นี้กำลังทำอะไรอยู่กันแน่
การตบรางวัลสามเหล่าทัพด้วยข้าวขาวชั้นดีและเนื้อกระป๋องนั้นก็เรื่องหนึ่ง เพราะนั่นคือการซื้อใจคน
การแจกข้าวต้มให้ผู้ลี้ภัยนอกเมือง ก็สามารถเข้าใจได้ว่าเป็นการสร้างชื่อเสียงและรวบรวมคนไร้บ้าน
แต่ตอนนี้... การเอาข้าวขาวชั้นดีที่แม้แต่ตัวเขาเองยังตัดใจกินทุกวันไม่ได้ มาเลี้ยงพวกเชลยเนี่ยนะ?
เขาต้องการอะไรกันแน่?
เขาไปเอาเสบียงอาหารมากมายขนาดนี้มาจากไหน?
ในหัวของซุนเยว่สับสนอลหม่านไปหมด เขาคิดไม่ออก และไม่สามารถเข้าใจได้เลย
หลังจากคิดอย่างหนักหน่วงอยู่นาน เขาก็ขยี้ผมตัวเองด้วยความหงุดหงิด
"ปัดโธ่เว้ย ข้าไม่คิดแม่งแล้ว!"
อาการบิดเกร็งและความเจ็บปวดแปลบๆ จากกระเพาะอาหาร ทำให้เขาคร้านที่จะมานั่งคิดถึงปัญหาอันซับซ้อนเหล่านี้อีกต่อไป
ใครจะสนล่ะว่านี่คือมื้อสั่งเสียหรือไม่ และใครจะสนล่ะว่าเจ้าเมืองผู้นี้มีแผนการอะไรซ่อนอยู่!
ตั้งแต่เมื่อคืน เขายังไม่มีข้าวตกถึงท้องเลยแม้แต่เม็ดเดียว และตอนนี้เขาก็หิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว
ซุนเยว่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหยิบชามใบใหญ่ขึ้นมา เลียนแบบพวกเชลยข้างนอก และพุ้ยอาหารคำโตเข้าปาก
"...แม่งเอ๊ย โคตรหอมเลยวะ!"
จบบท