บทที่ 15 นั่นไม่ใช่ภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น นั่นคือราษฎรผู้เป็นที่รักของข้าต่างหาก
บทที่ 15 นั่นไม่ใช่ภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น นั่นคือราษฎรผู้เป็นที่รักของข้าต่างหาก
บทที่ 15 นั่นไม่ใช่ภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น นั่นคือราษฎรผู้เป็นที่รักของข้าต่างหาก
"ท่านเจ้าเมือง!"
"ท่านเจ้าเมืองมาแล้ว!"
"คารวะท่านเจ้าเมือง!"
วินาทีที่หลิวจี้ก้าวเท้าขึ้นมาบนหอสังเกตการณ์ของกำแพงเมือง เหล่าทหารที่กำลังกินข้าวกันอย่างเอะอะมะเทิ่งก็พากันลุกขึ้นยืนพรึบอย่างพร้อมเพรียง แต่ละคนยืนตัวตรงอกผาย จ้องมองเขาด้วยสายตาที่คลั่งไคล้และเทิดทูน
ในมือของพวกเขายังคงถือชามข้าวขาวที่ส่งกลิ่นหอมฉุย และในปากก็ยังเคี้ยวหัวไชเท้าดองกรุบกรอบอยู่ตุ้ยๆ ทว่าความเคารพยำเกรงและการเชื่อฟังเยี่ยงทหารหาญได้สลักลึกเข้าไปในกระดูกดำของพวกเขาเสียแล้ว
"พี่น้องทั้งหลาย กินดื่มกันให้อิ่มหนำสำราญเถอะ!"
หลิวจี้ยิ้มและยกมือทั้งสองข้างกดลงเบาๆ เป็นสัญญาณให้พวกเขานั่งลง
"ต้องขอบคุณบารมีของท่านเจ้าเมือง ในชีวิตของข้าไม่เคยได้กินอาหารมื้อไหนที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!"
"ฮ่าฮ่า ใช่แล้ว! ท่านเจ้าเมือง ท่านคอยดูเถอะ ไอ้พวกสารเลวนอกเมืองนั่น... ถ้าพวกมันกล้าบุกเข้ามาเมื่อไหร่ พวกเราจะสับพวกมันให้เละไม่ให้เหลือรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"
"ถูกต้อง! พวกข้าขอสาบานว่าจะปกป้องเมืองอันหยวนเอาไว้ด้วยชีวิต! จะขอติดตามท่านเจ้าเมืองไปจนกว่าชีวิตจะหาไม่!"
เหล่าทหารต่างฮึกเหิม แต่ละคนตบหน้าอกตัวเองฉาดๆ เป็นการรับประกัน
หลิวจี้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
เขาไม่ได้รั้งอยู่นานนัก เพียงแค่พูดคุยทักทายอย่างอบอุ่นกับทหารผ่านศึกสองสามคน ก่อนจะเดินไปที่เชิงเทินของกำแพงเมืองพร้อมกับหลินซาน ภายใต้สายตาอันเคารพนบนอบของเหล่าทหาร และทอดสายตามองออกไปไกล
เพียงแค่ปรายตามอง สีหน้าของคนทั้งสองก็มืดครึ้มลงพร้อมๆ กัน
นอกเมืองเต็มไปด้วยหัวคนที่อัดแน่นมืดฟ้ามัวดิน
หลังจากหลั่งไหลมารวมตัวกันตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกกองโจรและผู้ลี้ภัยนอกเมืองก็ปะปนกันจนมั่วไปหมด จำนวนคนของพวกมันน่าจะทะลุหนึ่งหมื่นคนไปไกลแล้ว
มองไปทางไหนก็เห็นแต่ทะเลมนุษย์สุดลูกหูลูกตา ทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น
อย่างไรก็ตาม ภาพของกองทัพอันมหึมานี้กลับไม่ได้แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาเลยแม้แต่น้อย
เบื้องล่างกำแพงเมือง มีแต่เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไปทั่วทุกหนทุกแห่ง
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่คือผู้ที่หอบลูกจูงหลานหนีตายจากความอดอยาก และแทบจะไม่มีเสบียงอาหารติดตัวมาเลย
พวกกองโจรแห่งกองทัพเขาดำเพียงแค่ต้อนพวกเขามารวมกันไว้ที่นี่ โดยไม่ได้แจกจ่ายอาหารให้แม้แต่น้อย
หลายคนอดอยากจนหนังหุ้มกระดูก ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยืนหยัด พวกเขาทำได้เพียงนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น จ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย และเฝ้ารอคอยความตายอย่างเงียบๆ
เสียงร้องไห้คร่ำครวญของสตรีและเด็ก เสียงครางโอดโอยของบุรุษ เสียงตะโกนด่าทอของพวกกองโจร... สรรพเสียงเหล่านี้หลอมรวมกันเป็นดั่งบทเพลงไว้อาลัยวันสิ้นโลกที่ชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน
เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ สีหน้าที่เคร่งเครียดอยู่แล้วของหลินซานก็ยิ่งทวีความกังวลมากขึ้นไปอีก
"นายน้อย สถานการณ์ดูไม่สู้ดีนัก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักอึ้ง
"กองทัพเขาดำมีเจตนาร้ายแอบแฝง พวกมันกำลัง 'เลี้ยง' คนพวกนี้เอาไว้ เมื่อไหร่ที่คนพวกนี้หิวโหยจนใกล้จะขาดใจตาย พวกโจรก็จะเอาเศษอาหารมาหลอกล่อ และบีบบังคับให้พวกเขาเป็นแนวหน้าบุกทะลวงเมือง"
"เหตุผลเดียวที่พวกมันยังไม่ลงมือ ก็เพราะคนพวกนี้ยังไม่ถึงขีดจำกัดสุดท้ายของการพังทลายทางจิตใจ"
ในฐานะขุนพลผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน เขามองแผนการอันอำมหิตของศัตรูออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
การใช้ผู้ลี้ภัยที่หิวโซมาเป็นตัวล่อเพื่อผลาญลูกธนูและพละกำลังของทหารรักษาเมือง นับเป็นยุทธวิธีที่ลงทุนน้อยที่สุดและเหี้ยมโหดที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้
อย่างไรก็ตาม คำพูดของหลินซานกลับจุดประกายความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเข้าหูของหลิวจี้
หลินซานมองดูหลิวจี้ที่กำลังทอดสายตามองใบหน้าอันด้านชาและสิ้นหวังเหล่านั้นที่อยู่นอกเมือง สิ่งที่พวยพุ่งขึ้นมาในใจของชายหนุ่มไม่ใช่ความเคร่งเครียด แต่เป็นความปวดร้าวใจอย่างสุดจะพรรณนา
ในยุคสมัยนี้ สิ่งใดคือสิ่งที่มีค่ามากที่สุด?
หากไปถามหลินซาน เขาคงจะตอบอย่างไม่ลังเลเลยว่า 'เสบียงอาหาร'
แต่ในมุมมองของหลิวจี้ สิ่งที่มีค่ามากที่สุด ย่อมต้องเป็นจำนวนประชากรอย่างไม่ต้องสงสัย!
เสบียงอาหารงั้นหรือ? เขาสามารถขนมันมาจากโลกปัจจุบันได้อย่างต่อเนื่อง... มีให้ใช้สอยอย่างเหลือเฟือ!
แต่ผู้คนล่ะ? เขาไม่สามารถขนย้ายมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจเหล่านี้มาจากโลกปัจจุบันได้เลยแม้แต่คนเดียว
ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะช่วงชิงความเป็นใหญ่ในกลียุคแห่งนี้แล้ว คนเหล่านี้ก็ไม่ใช่ตัวปัญหา แต่เป็นราษฎรผู้เป็นที่รักของเขาต่างหาก
เมื่อต้องทนดูราษฎรของตนเองทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส โดยที่ตัวเขาไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ จะไม่ให้เขาปวดร้าวใจได้อย่างไร!
"ท่านลุงหลิน" หลิวจี้ละสายตากลับมาและเอ่ยอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจตั้งคำถามได้
"ข้ากำลังคิดว่า ถ้าข้าอยากจะควบรวมพวกเขาทั้งหมดเข้ามาอยู่ในกองกำลังของเรา มันพอจะมีวิธีใดบ้างหรือไม่?"
"อะไรนะขอรับ?"
เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวจี้ ร่างของหลินซานก็สะดุ้งเฮือก เขาหันขวับมามอง นึกว่าตัวเองหูฝาดไป
"นายน้อย ท่านว่าอย่างไรนะขอรับ? ควบรวมพวกเขางั้นหรือ?"
เขามองหลิวจี้อย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา หลังจากได้รับพยักหน้ายืนยัน หลินซานก็เริ่มร้อนรนและรีบเอ่ยทัดทานทันที "นายน้อย จะทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาดขอรับ!"
"พวกมันมีกันตั้งเป็นหมื่นคน มากกว่าประชากรทั้งหมดในเมืองของเราเสียอีก! ถ้าเราปล่อยพวกมันเข้ามา พวกมันจะกินอะไร? จะดื่มอะไร? เสบียงอันน้อยนิดของเราไม่พอให้พวกมันยาไส้ด้วยซ้ำ!"
"เมื่อถึงเวลานั้น เราไม่ต้องรอให้กองทัพเขาดำบุกมาหรอก ลำพังแค่ผู้ลี้ภัยพวกนี้ก็สูบเสบียงเราจนล่มจมได้แล้ว! เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"
หลินซานเหงื่อตกด้วยความร้อนใจ เขารู้สึกว่านายน้อยของเขายังอ่อนหัดและใจอ่อนเกินไป
"เรื่องเสบียงอาหารไม่ใช่ปัญหา"
หลิวจี้พูดแทรกเขาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สายตาของเขาหันกลับไปมองนอกเมืองอีกครั้ง พร้อมกับเอ่ยเน้นย้ำทีละคำ "ข้าแค่ถามท่านว่า มันพอจะมีวิธีใดบ้างหรือไม่?"
"แต่ว่า..."
หลินซานกำลังจะโต้แย้งกลับตามสัญชาตญาณ แต่คำพูดที่มาจ่ออยู่ตรงริมฝีปากกลับถูกกลืนลงคอไปเสียก่อน
ในหัวของเขา ภาพของโกดังทั้งสามแห่งที่อัดแน่นไปด้วยเสบียงอาหารจนกองเป็นภูเขาแล่นแวบเข้ามา
จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า ตัวเองอาจจะคิดผิดไป สำหรับนายน้อยแล้ว เรื่องเสบียงอาหาร... ดูเหมือนจะไม่ได้หามาได้ยากเย็นนัก
การตระหนักรู้ในข้อนี้ทำให้หลินซานหุบปากฉับ เขาเลิกพูดถึงเรื่องเสบียงอาหาร และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอย่างยาวนาน
ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "นายน้อย ใช่ว่าจะไม่มีวิธีเสียทีเดียว เพียงแต่ความเสี่ยงนั้นมันมหาศาลมากขอรับ"
"ว่ามาสิ"
"วิธีแรก" หลินซานชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว
"เราสามารถเปิดช่องโหว่ทางทิศเหนือของเมือง และใช้เสบียงอาหารเป็นเหยื่อล่อให้ผู้ลี้ภัยที่แท้จริงทยอยเข้ามาเป็นกลุ่มๆ"
"อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงของวิธีนี้อยู่ในขั้นวิกฤต! ไม่มีผู้ใดรับประกันได้ว่า จะไม่มีสายลับของกองทัพเขาดำแฝงตัวปะปนมากับผู้ลี้ภัยเหล่านั้น"
"เมื่อใดที่พวกมันลอบเข้ามาในเมืองได้ หากพวกมันร่วมมือกับคนข้างนอกในจังหวะสำคัญ เมืองอันหยวนจะต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน!"
เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวจี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไร เป็นสัญญาณให้หลินซานพูดต่อไป
หลินซานชูนิ้วที่สองขึ้นมา ประกายความเหี้ยมโหดพาดผ่านดวงตาของเขา
"วิธีที่สองคือ การเป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อน! ภายใต้การปกปิดของยามวิกาล เราจะบดขยี้พวกมันให้พังพินาศเสียก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องการควบรวมกันทีหลัง!"
"โอ้?" ประกายความสนใจแล่นแวบเข้ามาในดวงตาของหลิวจี้
"นายน้อย ลองดูสิขอรับ" หลินซานชี้ออกไปนอกเมือง
"พวกกองโจรพวกนั้นดูเหมือนจะมีกำลังพลมหาศาล แต่แท้จริงแล้ววินัยทัพของพวกมันหละหลวมมาก พวกมันก็เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบที่มารวมตัวกันเท่านั้น พลังรบที่แท้จริงของพวกมันขึ้นอยู่กับพวกโจรเฒ่าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเพียงไม่กี่คน"
"ส่วนผู้ลี้ภัยพวกนั้นก็ไร้อาวุธ ไม่มีอะไรน่ากลัวเลยแม้แต่น้อย"
"ในตอนนี้ ทหารของเราแข็งแกร่งและได้กินอิ่มหนำสำราญ เสบียงอาหารก็อุดมสมบูรณ์ พวกเขาได้กินเนื้อครบทั้งสามมื้อและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง! ในขณะที่ศัตรูกำลังหิวโซและอ่อนล้า"
"เราสามารถรอไปได้อีกสักพัก พอตกดึก เมื่อพวกมันเหนื่อยล้าและหิวโหยถึงขีดสุด เราก็จะส่งทหารหัวกะทิทั้งหมดออกไปลอบโจมตีพวกมันแบบสายฟ้าแลบ!"
"เมื่อถึงเวลานั้น ด้วยความพร้อมของเราที่เข้าจู่โจมผู้ที่ไม่ทันตั้งตัว ด้วยความอิ่มหนำสำราญที่เข้าบดขยี้ผู้ที่หิวโหย และเมื่อพิจารณาว่าผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลยตราบใดที่เราสามารถบดขยี้ทัพหลวงของพวกมันได้ ชัยชนะในศึกนี้ก็จะเป็นของเรา!"
"เมื่อกองกำลังหลักของกองทัพเขาดำพ่ายแพ้ จะฆ่าหรือจะรับสมัครผู้ลี้ภัยที่เหลือรอด ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงคำเดียวของนายน้อยแล้วล่ะขอรับ"
หลิวจี้จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดหลังจากได้ฟังแผนการทั้งสองวิธี
ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น แววตากระจ่างใส
"เราจะใช้วิธีที่สอง" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
"วิธีแรกเสี่ยงเกินไป เมืองอันหยวนคือรากฐานของเรา เราไม่อาจยอมรับความเสี่ยงที่จะถูกแทรกซึมได้เลยแม้แต่น้อย"
อันที่จริงแล้ว หากต้องเลือกจริงๆ เขาอยากจะเลือกวิธีแรกมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว การลอบโจมตีก็ย่อมต้องนำมาซึ่งความสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่หลินซานพูดถูก วิธีแรกมันเสี่ยงเกินไป ทว่าความเสี่ยงในที่นี้ ไม่ใช่เพราะเขากังวลว่าเมืองอันหยวนจะแตก แต่เป็นความปลอดภัยของตัวเขาเองต่างหาก
ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงแค่นักศึกษาธรรมดาๆ คนหนึ่ง หากเกิดการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ ดาบหอกย่อมไม่มีตา
เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซานก็พยักหน้ารับเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็เอนเอียงไปทางวิธีที่สองเช่นกัน
"ขุนพลผู้นี้ก็เห็นด้วยกับวิธีที่สองขอรับ การเป็นฝ่ายชิงลงมือ จะช่วยให้เรากุมสถานการณ์เอาไว้ในกำมือได้อย่างมั่นคง!"
"ดี ถ้าเช่นนั้น ท่านลุงหลิน ท่านไปจัดการเตรียมการได้เลย เราจะเริ่มลงมือกันคืนนี้" หลิวจี้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
"คืนนี้เลยหรือขอรับ?" เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหลินซานก็เบิกกว้าง และร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
"ก็ต้องคืนนี้สิ" น้ำเสียงของหลิวจี้ไม่อนุญาตให้โต้แย้ง
"ในการทำศึก ความรวดเร็วคือหัวใจสำคัญ หากเรามัวแต่ชักช้า แล้วบังเอิญว่าพวกมันฟื้นตัวกลับมาได้ หรือมีกองโจรมาสมทบเพิ่ม ปัญหาของเราก็จะยิ่งบานปลาย"
"แต่ว่า... นี่มันไม่กะทันหันไปหน่อยหรือขอรับ?" หลินซานยังคงมีท่าทีลังเล
"ท่านลุงหลิน" หลิวจี้จ้องมองเขา
"ทหารใต้บังคับบัญชาของท่านได้กินข้าวขาวชั้นดีและเนื้อสัตว์ที่ข้านำมาให้ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขามานั่งๆ นอนๆ รอวันเกษียณอยู่บนกำแพงเมืองหรอกนะ"
ร่างของหลินซานสะดุ้งเฮือก เขาสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจที่แฝงอยู่ในคำพูดของหลิวจี้
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกัดฟันกรอด
หากเป็นเมื่อสิบวันก่อน แล้วหลิวจี้กล้าออกคำสั่งเช่นนี้ เขาคงจะปฏิเสธหัวชนฝา การนำทหารที่ทั้งแก่ อ่อนแอ ป่วยไข้ และพิการเพียงแปดร้อยนาย ไปลอบโจมตีกองทัพนับหมื่นในยามวิกาล? นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ!
แต่ตอนนี้... เขานึกถึงโกดังทั้งสามแห่งที่อัดแน่นไปด้วยเสบียงอาหาร และเขาก็นึกถึงใบหน้าของเหล่าทหารที่แดงปลั่งและเปี่ยมไปด้วยขวัญกำลังใจอันฮึกเหิม
ทหารแข็งแกร่ง เสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์!
หลินซานรู้สึกถึงความห้าวหาญที่พุ่งทะลุขึ้นไปจนถึงกระหม่อม!
"ขอรับ!" เขาทุบกำปั้นลงบนแผ่นอกหุ้มเกราะ และตอบรับด้วยเสียงทุ้มต่ำ
"ขุนพลผู้นี้น้อมรับคำสั่ง! ลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย!"
เขาตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว หากมันไม่สำเร็จจริงๆ อย่างเลวร้ายที่สุดพวกเขาก็แค่เสียกำลังคนไปบ้าง!
ยังไงเสีย ตอนนี้เมืองก็มีทุนรอนมากพอแล้ว ต่อให้พวกเขาพ่ายแพ้ พวกเขาก็ยังสามารถรักษาเมืองเอาไว้ได้ และเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่ได้เสมอ!
จบบท