บทที่ 28 - การทดลองที่ 2

บทที่ 28 - การทดลองที่ 2

༺༻

จากที่ผมเข้าใจในสถานการณ์นี้ หมอนี่ควรจะมาคอยจับตาดูผม แต่เมื่อผมไม่กลับหอพักมาหลายวัน เขาก็เลยต้องไปเที่ยวถามหาผมจากคนรอบข้าง ในที่สุดเขาก็เจอผม และเขาก็โกรธเพราะเสียเวลาไปกับคนที่เขาคิดว่าต่ำต้อยกว่า คนพวกนี้กับอีโก้ของพวกเขานี่นะ ผมพอจะเข้าใจว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ แต่นี่ไม่ใช่ที่ที่ผมจะยอมทนกับเรื่องแบบนั้น เขาเงื้อมหมัดและดูเหมือนพร้อมจะต่อยผม อากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไป แม้ผมจะไม่มีประสบการณ์ในเทคนิคที่เขากำลังจะใช้มากนัก แต่ผมก็เข้าใจดีว่าอากาศจะเคลื่อนที่อย่างไรเวลามีหมัดพุ่งมา และเทคนิคที่อาจจะตามมา ชั่วโมงฝึกหมัดเขี้ยวทะลวงนับไม่ถ้วนนั้นไม่ได้เปล่าประโยชน์เลย “เราอาจจะเป็นเพื่อนกันได้นะถ้าคุณไม่รุนแรงขนาดนี้ จะรับคำขอโทษแทนได้ไหมครับ? ผมรู้สึกผิดจริงๆ ที่ทำให้คุณเสียเวลา” ผมพูดออกไปพร้อมรอยยิ้ม แม้คำพูดของผมจะไม่มีเจตนาล้อเลียนเลยก็ตาม ช่วงเวลาแบบนี้เตือนให้ผมเห็นนิสัยบางอย่างของร่างกายนี้ที่ผมได้รับสืบทอดมาด้วย

“เจ้าคิดว่าเป็นเรื่องตลกรึไง?” ชายคนนั้นสบถเบาๆ แล้วเหวี่ยงหมัดออกมา “ต่อให้เจ้ามาเลียใต้รองเท้าข้า ก็ไม่มีทางที่เจ้าจะพ้นจากการถูกซัดน่วมไปได้หรอก”

“งั้นผมก็คงพูดไม่ได้แล้วสิว่าไม่ได้พยายามใช้วิชานินจาปากสว่างกับคุณ!” ผมใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนแล้วกระโดดหลบไปด้านข้างในจังหวะที่เขาเหวี่ยงหมัดมายังจุดที่ผมเคยยืนอยู่ “เจ้ากล้าหลบหมัดข้า!”

ชั่วพริบตาหนึ่ง ผมลอยตัวอยู่กลางอากาศและเห็นภาพรวมของสำนักโดยมีพระจันทร์เต็มดวงส่องแสงอยู่เบื้องหลัง จากนั้นความรู้สึกไร้น้ำหนักก็เข้าแทนที่ และผมก็เริ่มร่วงลงสู่เบื้องล่าง

ผมเกลียดการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าโอกาสชนะของผมนั้นริบหรี่ แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็รักมัน นี่เป็นเพียงการทดลองอีกครั้งกับเทคนิคของผม และผมก็คือศิษย์ที่ไร้อารมณ์ตลอดการทดลองนี้ มีเสียงดังโครมครามเบื้องหลังผม และหัวใจผมก็เต้นรัว แต่ผมไม่ได้หันกลับไปมอง เพราะแม้แต่วินาทีเดียวที่เสียไปแบบนั้นก็อาจกลายเป็นความหายนะได้ เสียงต้นไม้หักโค่นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากนั้นตามด้วยเสียงคนตะโกน และคราวนี้มันใกล้กว่าเดิมมาก ความต่างของความเร็วบริสุทธิ์นั้นมากเกินกว่าจะชดเชยได้ด้วยการออกตัวก่อน

ผมไม่ได้วิ่งไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย แต่บางทีอาจจะดีกว่าถ้าหยุดสักนิดเพื่อถ่วงเวลาด้วยการทำให้เขาบาดเจ็บหรืออะไรสักอย่าง มันคงจะแย่มากถ้าหมอนี่ลอบเข้ามาหาผมและโจมตีใส่หลัง จนทำให้ผมหมดสติไปในทันที ยังพอมีเวลาจนกว่าจะถึงลานฝึกของผม พิธีกรรมหลายอย่างถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วในช่วงเวลาฝึกซ้อมที่นั่น

ผมวางแผนจะใช้วงเวทเข้าสู้ เพราะถ้าใช้เพียงศิลปะการต่อสู้เพียวๆ มันคงยากที่จะลบช่องว่างของพลัง ผมไม่มีเทคนิคระดับปฐพี และไม่มีอาวุธวิเศษใดๆ ที่จะมาชดเชยความต่างของพลังระดับนั้นได้

ไม่นานนัก ผมก็ได้ยินเสียงพุ่มไม้สั่นไหวเบื้องหลัง ผมไม่ลังเลที่จะหันหลังกลับและหยุดยืนนิ่ง ชั่วพริบตา ร่างเงาหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ผม ผมยกแขนขึ้นกันสิ่งที่พุ่งเข้ามาหาใบหน้าอย่างรวดเร็ว

รอบข้างมืดมิด ต้นไม้ใหญ่บดบังแสงจันทร์ทำให้มองเห็นได้ยาก แม้จะมีสายตาที่เฉียบคมขึ้นของผู้บำเพ็ญเพียร แต่มันก็ไม่ใช่ว่าผมจะมีนิมิตในความมืด มีบางอย่างกระแทกเข้าที่หน้าอกผม ผมกระเด็นไปข้างหลังและชนเข้ากับต้นไม้หลายต้น หลังของผมปวดร้าว แต่มันไม่ใช่ความเจ็บปวดประเภทที่ผมต้องกังวลว่าจะมีอะไรหัก การหักของกระดูกนั้นไม่ได้รู้สึกเหมือนอาการปวดตื้อๆ แต่มันสามารถอธิบายได้ว่าเป็นความเจ็บปวดที่แหลมคม ผมมีประสบการณ์เรื่องนั้นตอนสู้กับยัยเด็กที่ใช้สนับมือนั่นมาแล้ว

แต่ผมไม่มีเวลาให้คิดเรื่องความเจ็บปวดมากนัก เพราะชายคนนั้นพุ่งเข้าใส่ผมอีกครั้ง คราวนี้เขาใช้เทคนิคบางอย่างขณะที่อากาศรอบตัวเขาเคลื่อนที่ ผมยกแขนขึ้นตั้งรับอีกครั้ง หมัดของเขาพร่าเลือนและเคลื่อนผ่านการป้องกันของผมไปเหมือนงู เขาต่อยเข้าที่แก้มผม และมันรู้สึกเหมือนหัวของผมกำลังจะหลุดออกจากบ่า ผมลอยไปชนเข้ากับต้นไม้หัวกระแทกเข้าอย่างจัง

อะไรกัน?!

ความเจ็บปวดถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัส วิสัยทัศน์ของผมมืดสนิทไปวินาทีหนึ่ง และมันยากที่จะรวบรวมความคิดให้เป็นระบบ เมื่อผมได้สติและมองไปรอบๆ ก็เห็นคู่ต่อสู้กำลังเข้ามาใกล้

ผมยังไม่หมดสติไปเสียทีเดียว และนั่นเป็นเพียงการดับไปชั่วครู่เท่านั้น

ทว่า เมื่อผมมองที่มือของเขา แขนของเขาขยับเขยื้อนด้วยจังหวะที่ประหลาด แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังมีกายวิภาคเหมือนมนุษย์ แขนของใครบางคนจะขยับเหมือนหนอนที่ไม่มีกระดูกไม่ได้ เว้นแต่พวกเขาจะใช้เทคนิคบางอย่าง ก่อนที่ผมจะถูกต่อย ผมสาบานได้ว่าเห็นภาพติดตาของงูที่พุ่งเข้าใส่ผม ดังนั้นเทคนิคนี้น่าจะเป็นอะไรที่เลียนแบบงู ไม่มีประโยชน์ที่จะบล็อกอะไรแบบนั้น มันเป็นเทคนิคที่ดีเพราะมันทำให้การป้องกันนั้นไร้ผล ส่วนที่แย่ที่สุดคือผมไม่สามารถทนรับการโจมตีของเขาได้ ในขณะที่การโจมตีของผมดูจะสร้างความเสียหายได้เพียงน้อยนิด—ถ้ามีเลยน่ะนะ “ผมมองพวกมันออกแล้ว” ผมประกาศพลางปัดเศษซากต่างๆ ออกจากเสื้อผ้า ผมขยับตัวไปมาเพื่อดูว่ามีเศษไม้ปักเข้าไปในเนื้อไหม ขณะที่ยังคงจับจ้องไปที่คู่ต่อสู้ ผมหวังว่าอะดรีนาลีนจะไม่ทำให้ผมเสียเรื่องและทำให้มองข้ามความเจ็บปวดไป เพราะถ้าผมบาดเจ็บมากกว่าที่เห็น มันจะเป็นจุดที่อันตรายมาก

“เจ้าพูดเรื่องอะไร?” เขาหยุดชะงักพลางทำหน้าเหลอหลา

“หมัดของคุณน่ะ ผมมองมันออกแล้ว” ผมตอบพลางใช้ลิ้นดุนๆ ฟันเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีซี่ไหนโยก “ในเมื่อเราอยู่กันคนละระดับพลัง ผมนึกว่าการจะแค่มองคุณเคลื่อนที่ก็คงจะเป็นไปไม่ได้แล้วซะอีก ความต่างระหว่างเราน้อยกว่าที่ผมจินตนาการไว้ซะอีกนะเนี่ย”

มันรู้สึกเหมือนกำลังสู้กับบอสในเกม Dark Souls ครั้งแรกและคาดหวังว่าจะชนะ ไม่ได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ แต่มันยากสุดๆ เลยล่ะ ส่วนที่แย่ที่สุดคือผมสงสัยว่านี่คือทั้งหมดที่เขาทำได้หรือเปล่า

ศิษย์ระดับรวบรวมปราณมีชื่อเสียงในเรื่องความสามารถในการใช้ปราณ หนังสือบอกว่าการส่งปราณเข้าไปทำให้พวกเขาอยู่คนละโลกกับศิษย์ระดับขัดเกลาร่างกายเลย

หมัดรัวๆ พุ่งเข้าหาใบหน้าผม ผมย่อตัวลงต่ำอย่างน่าเหลือเชื่อจนใบหน้าผมเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับหัวเข่าของศิษย์สายคนนั้น

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมนึกถึงคำแนะนำเรื่องการชกมวยของไมค์ ไทสัน แม้เขาจะตัวเตี้ยกว่าและมีระยะชกน้อยกว่า แต่เขาก็สามารถคุมเกมเหนือคนที่ตัวใหญ่กว่าได้ เพราะคนเรามักจะถูกฝึกให้ต่อยในระดับสายตา ไม่ใช่ระดับที่ต่ำกว่านั้น แม้จะมีหมัดมาโดนผมในท่านี้ แต่มันก็จะเบาลงมากเนื่องจากถูกเหวี่ยงมาจากตำแหน่งที่น่าอึดอัดแบบนั้น

นอกจากนี้เขายังอาจจะพยายามเตะหน้าผมได้ ในกรณีนั้น ผมต้องพยายามสุดความสามารถเพื่อทำให้ขาเขาพิการให้ได้ ไม่ว่ายังไงก็ตาม แม้ผมจะต้องยอมสละแขนสักข้างให้หักไปก็ตาม

ด้วยขาที่พิการ ต่อให้เขาอยู่ในระดับที่สูงกว่าผม เขาก็จะตามความเร็วผมได้ยากขึ้น

แต่ขัดกับความคาดหมายของผม ไม่มีการโจมตีใดๆ พุ่งมา ผมจึงใช้หมัดเขี้ยวทะลวงต่อยเข้าที่ตับของเขา ซึ่งควรจะเป็นจุดอ่อน แต่แม้จะเป็นการโจมตีที่เข้าเป้าอย่างจัง คุณชายน้อยคนนั้นก็แค่ไถลถอยหลังไปตามสนามหญ้าและส่งเสียงฮึดฮัดออกมา เขาจ้องเขม็งมาที่ผมด้วยดวงตาแดงก่ำและดูเหมือนพร้อมจะฆ่าผมให้ตาย

แทบไม่มีรอยแผลบนตัวเขาเลย...

นั่นคือรางวัลที่ผมได้รับจากการทุ่มเททุกอย่างลงไปในการโจมตีหนึ่งครั้ง

“ขยะอย่างเจ้า! กล้ามาแตะต้องตัวข้า!”

ผมเลิกสนใจคำพูดของเขาและไม่ต้องเสียเวลาไปฟังมันอีก เขาบ่นพล่ามต่อไปอีกหน่อย และผมใช้เวลานี้มองหาสัญญาณว่าเขาจะพุ่งเข้ามาหาผมเมื่อไหร่ เมื่อในที่สุดเขาก็แสดงท่าทีออกมา เขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบังเลย และการพุ่งเข้ามานั้นมองออกง่ายมาก มันไม่มีเล่ห์เหลี่ยมหรือกลยุทธ์อะไรแอบแฝงอยู่เลย

เขาพยายามจะกดดันผมด้วยพละกำลังบริสุทธิ์งั้นเหรอ? ท่าทางของเขามันดูง่ายเกินไป ถ้าเขายังเคลื่อนไหวแบบนี้ต่อไป ความเร็วและพละกำลังที่เหนือกว่าของเขาก็จะลดความได้เปรียบลง

แขนที่เหมือนงูของเขาสั่นไหวอีกครั้ง และเล็บของเขาก็เรืองแสงสีเขียวขณะที่มือของเขาเหมือนแส้ที่พุ่งเป้ามายังใบหน้าผม คราวนี้ผมไม่เสียเวลาหลบและเลือกที่จะเข้าโจมตีแทน

เสียงลมวืดวาดรอบๆ หมัดของผม และเขาดูจะไม่สนใจเลย การรับการโจมตีแบบเดิมนี้ถึงสองครั้งทำให้เขาไม่รู้สึกประทับใจ และเขาคิดว่าเขาสามารถรับมันได้

แทนที่จะเล็งที่ใบหน้า ซี่โครง ลำคอ หรือตับ ซึ่งถือเป็นจุดอ่อน ผมกลับเล็งไปที่ข้อศอกที่เหมือนงูของเขา ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีกระดูก มันดูเหมือนจุดนี้จะไม่ใช่จุดอ่อน แต่หลังจากอ่านเทคนิคมามากพอ ผมพอจะเดาจุดที่น่าจะเป็นจุดอ่อนได้บ้าง

เขาเริ่มชะงัก และแขนของเขาก็ไม่แกว่งไปมาอย่างไร้ประโยชน์อีกต่อไปขณะที่เขาก้าวถอยหลังและขมวดคิ้ว มีรอยฟกช้ำที่ท่อนแขนของเขา

“เทคนิคของคุณดีนะและทำให้การป้องกันไร้ประโยชน์ มันช่วยให้คุณเปลี่ยนทิศทางการโจมตีได้โดยไม่มีปัญหาเลย” ผมพูด “แต่มันมีจุดอ่อนใช่ไหมล่ะ? การจะเคลื่อนไหวแบบนั้นได้ คุณต้องทำให้แขนของคุณอ่อนนุ่ม แขนพวกนั้นที่—”

ทำไมผมถึงต้องมาอธิบายสิ่งที่ตัวเองทำเหมือนตัวร้ายเกรดบีด้วยนะ? เพราะผมต้องการจะถ่วงเวลาและแสดงให้เขาเห็นว่าผมไม่ใช่เป้าหมายที่จัดการได้ง่ายๆ

นอกจากนี้ เทคนิคของเขามีข้อบกพร่อง มันดูร้ายกาจเมื่อแรกเห็น แต่แม้แต่เทคนิคอย่างกายากระดองเต่าก็ยังไร้ประโยชน์กับมือของเขา เพราะมีสิ่งเดียวที่เขาทำได้คือทำให้แขนเหล่านั้นอ่อนนุ่มลง เทคนิคของเขาบังคับให้เขาต้องสร้างจุดอ่อนขึ้นมาที่แขนของตัวเอง

คิ้วของเขาขมวดปมลึกลง และดูเหมือนเหตุผลของผมจะไม่มีผลอะไรกับเขาเลย เขายังคงโจมตีต่อไปขณะที่มือทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นแส้

“มาดูกันว่าเจ้าจะรับนี่ได้ไหม” แขนของเขาสะบัดไปมาพร้อมกับเสียงแตกดังเปรี้ยง เหมือนจะทำลายกำแพงเสียงได้เลย

ตูม!

หมัดหนึ่งของเขากระแทกเข้าที่ต้นไม้ข้างๆ และมันดูเหมือนใครบางคนใช้ไม้เบสบอลหวดจนกลางลำต้นไม้แหลกละเอียด

ในกรณีนี้ ความเร็วเท่ากับพลังในแบบของมันเอง แม้ว่าท่าทางนั้นจะไม่ได้ดูเหมือนทำให้การโจมตีแรงขึ้น แต่มันดูเหมือนว่าชายหนุ่มคนนี้จะกุมความลับบางอย่างของเทคนิคนี้เอาไว้และหลีกเลี่ยงจุดอ่อนนั้นได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าปู่ของเขาคงสอนเรื่องนี้ให้ตั้งแต่ยังเด็ก หมอนี่ดูไม่เหมือนคนที่จะคิดเรื่องพวกนี้ออกได้ด้วยตัวเองหรอก

หรือบางทีเขาอาจจะคิดออกเอง? วิธีที่ดีที่สุดที่จะพิสูจน์คือทดสอบความชำนาญในเทคนิคของเรา

เขาพุ่งเข้าหาผมด้วยรอยยิ้มเยาะและพูดคำบางคำที่ผมไม่ได้ใส่ใจจะฟัง มันคงจะเป็นคำพูดหยาบคายสักอย่าง แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปและไม่เคยเข้าหัวผมเลย ผมอยู่ในโลกของตัวเอง และสิ่งเดียวที่อยู่ตรงหน้าคือแขนที่เหมือนแส้เหล่านั้น วิธีที่เขาขยับส่วนบนของร่างกายมันเป็นอะไรที่มากกว่าแค่ข้อต่อหลุดออกจากกัน ท่าทางนี้อยู่ในระดับเดียวกับเทคนิคกายากระดองเต่าของผมเลย เทคนิคระดับมนุษย์ทั่วไปไม่เคยทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงในร่างกายขนาดนี้ วิธีที่เขาเข้าหาผมนั้นดูแข็งเกร็งแม้จะเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน ท่ามกลางแขนที่เหมือนแส้นั้น ผมเหวี่ยงหมัดออกไป และทันใดนั้นรอยแผลก็เกิดขึ้นรอบๆ แขนของผม ผมยังคงจับจ้องไปที่เขา และหมัดเขี้ยวทะลวงของผมก็ปะทะเข้าที่ลำคอของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง และเป็นครั้งแรกตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้นที่เขาดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บเมื่อเลือดไหลซึมออกมาจากปาก เขาคุกเข่าลง กรงเล็บตะปบที่คอตัวเองพลางมองไปรอบๆ อย่างสับสน บางทีเขาอาจจะหายใจไม่ออกแล้ว? นั่นเป็นจังหวะที่แย่สำหรับเขาเลยนะ แต่ในเมื่อเขาเป็นคู่ต่อสู้ของผม ผมจะซ้ำเขาตอนที่เขาล้มแน่นอน ผมเหวี่ยงหมัดออกไปอีกครั้ง คราวนี้เสริมแรงด้วยก้าวโคถึกพุ่งชนเล็กน้อย ทว่า จู่ๆ ก็มีความรู้สึกประหลาดเกิดขึ้นในอากาศ

ความรู้สึกประหลาดที่สัมผัสได้บนผิวหนังนี่มันคืออะไรกัน? สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่ผมจะอธิบายได้คือเหมือนความร้อนที่แผ่ออกมาจากเตาโลหะ ผมมองไม่เห็นมัน! แต่มันมีบางอย่างอยู่ตรงนั้น! อันตราย!

แม้จะมีโอกาสทองที่จะมอบบทเรียนให้เจ้าสารเลวนี่อีกครั้ง แต่ผมก็เลือกที่จะเชื่อสัญชาตญาณ หรือถ้าพูดให้ถูกคือผมถูกบังคับให้ฟังมันขณะที่ร่างกายขยับไปเองก่อนที่ผมจะทันได้คิด และผมก็กระโดดถอยหลังไป แม้จะอยู่ห่างจากชายที่กำลังไออยู่ถึงสิบฟุต ขนที่ต้นคอผมก็ลุกซู่ และหัวใจผมก็เริ่มเต้นแรงขึ้น

ความรู้สึกประหลาดนี่มันคืออะไรกัน? มีบางอย่างอยู่ตรงหน้าผมที่ผมมองไม่เห็น เมื่อศิษย์สายในหยุดไอ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วจ้องมองผมด้วยอารมณ์ที่ต่างไปจากความโกรธ เขาดูงุนงงขณะถามผม “เจ้าหลบมันได้ยังไง?”

ขอโทษนะ? หลบอะไร?

ราวกับอ่านสีหน้าผมออก เขาขมวดคิ้ว “ไม่สิ เจ้ามองไม่เห็นมันหรอก เหมือนศิษย์ระดับขัดเกลาร่างกายคนอื่นๆ นั่นแหละ แต่ทำไมเจ้าถึงหลบได้ล่ะ? เจ้ารู้สึกถึงปราณได้ยังไง?! อย่าบอกนะว่า...”

༺༻