บทที่ 22 - ผีเสื้อสังคม

บทที่ 22 - ผีเสื้อสังคม

༺༻

หอตำราดูจะคึกคักกว่าปกติ สงสัยเป็นเพราะฝนตกคนเลยไม่ค่อยมีอะไรทำ แต่นั่นก็ช่วยให้ผมกลมกลืนไปกับฝูงชนได้ง่ายขึ้น ผมรีบจับจองมุมสงบๆ กับโต๊ะตัวเล็กตัวหนึ่งทันที

ต่างจากปกติที่ผมมักจะทักทายบรรณารักษ์หรือตาแก่ภารโรง คราวนี้ผมเริ่มงานทันที

ผมหยิบยาเคลือบกระดูกและยาเสริมกายาออกมาวางบนโต๊ะ จากนั้นก็หยิบเจ้าสปีดดี้ออกจากกระเป๋ามาวางข้างๆ ยา เจ้าตัวเล็กมองดูยาอย่างสงสัย ก่อนจะใช้จมูกดุนยาเสริมกายาสีแดงกลิ้งไปมา เหมือนมันกำลังเล่นสนุกอยู่เลย

ผมเฝ้าดูมันเล่นอยู่พักหนึ่งก่อนจะหยุดมัน "นี่ไม่ใช่ของเล่นนะ ไว้คราวหลังฉันจะซื้ออะไรแบบนี้มาให้เล่น แล้วนายจะเล่นเท่าไหร่ก็ได้ตามใจเลย"

แต่พอมองดูเต่าตัวน้อยกับยาพวกนี้แล้ว ก็มีปัญหาใหม่เกิดขึ้น ยามันเม็ดใหญ่เกินกว่าที่เจ้าตัวเล็กจะกลืนลงไปได้

ผมหยิบยาเคลือบกระดูกขึ้นมาแล้วออกแรงบีบจนมันแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ก่อนจะป้อนให้เจ้าตัวเล็ก โชคดีที่มันไม่ขัดขืนและยอมกินจนหมด คงจะชินแล้วล่ะเพราะผมป้อนมันแบบนี้ตลอด ผมทำแบบเดียวกันกับยาอีกเม็ดแล้วก็นั่งรอว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นไหม

ผมจ้องเขม็งไปที่เต่าตัวน้อย และมันก็จ้องกลับมา สปีดดี้เอียงคอทำหน้าเหมือนลูกหมาขี้สงสัย

แต่คนที่สงสัยกว่าคือกูครับ ถ้าเทียบตามสัดส่วนน้ำหนักตัวแล้ว การที่มันกินเข้าไปขนาดนี้ก็เท่ากับผมกินยาเสริมกายากับยาเคลือบกระดูกเข้าไปเป็นถังเลยนะนั่น

แต่ก็นั่นแหละ... ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

สัตว์ทั่วไปมักจะไม่ได้รับผลกระทบจากการใช้ยาบ่มเพาะในปริมาณสูง ปกติแล้วสัตว์จะกลายเป็นสัตว์อสูรได้ก็ต่อเมื่อกินทรัพยากรบ่มเพาะเข้าไปมากๆ แต่นี่มันดูนิ่งเกินไปหน่อย ถึงแม้ว่าการบดยาอาจจะทำให้ประสิทธิภาพลดลงบ้าง แต่มันก็ไม่น่าจะหายไปเยอะขนาดนั้นเพราะผมบดแล้วให้กินทันที

เท่าที่ผมรู้มา ทรัพยากรบ่มเพาะอย่างพวกยาน่ะควรจะส่งผลต่อสัตว์บ้างสิ ถึงระดับผลลัพธ์จะขึ้นอยู่กับความต้านทานยาของพวกมันก็เถอะ

ผมใช้นิ้วจิ้มจมูกเจ้าตัวเล็กเบาๆ อย่างนึกสนุก "เอาน่า นายควรจะเติบโตเป็นเต่าวิญญาณหรือสัตว์อสูรอะไรสักอย่างได้แล้วนะ"

ผมรู้ว่าตัวเองแค่ล้อเล่น การสร้างสัตว์อสูรน่ะไม่ใช่เรื่องง่าย ปกติสัตว์อสูรจะเกิดจากพ่อแม่ที่เป็นสัตว์อสูรอยู่แล้ว สัตว์ธรรมดาอาจจะบังเอิญไปเจอทรัพยากรบ่มเพาะแล้วกินเข้าไปจนมีพลังบ่มเพาะตามสัญชาตญาณ แต่นั่นก็หาได้ยากมาก เพราะทรัพยากรในป่านั้นหายาก แถมส่วนใหญ่ก็มักจะมีสัตว์อสูรทำรังเฝ้าอยู่รอบๆ แล้ว

สปีดดี้เริ่มหาที่ทางสบายๆ แล้วหลับตาลง ความกังวลแล่นผ่านหัวผมแวบหนึ่ง จนผมต้องรีบเอานิ้วไปอังที่ปากเพื่อเช็คการหายใจ

อืม... ยังหายใจปกติ

"..."

มันหลับเหรอ? จากประสบการณ์ของหลิวเฟิงที่ใช้ยาเซตนี้ มันควรจะทำให้ร่างกายรู้สึกหนักอึ้งสิ ในความทรงจำของเขายังมีบางครั้งที่กล้ามเนื้อกระตุกจนเจ็บปวดเจียนตายเลยด้วยซ้ำ

ในเมื่อเจ้าเต่าหลับไปแล้ว ผมจะทำอะไรได้ล่ะ? อุตส่าห์กะว่าจะใช้เวลาทั้งวันที่เหลือปลอบใจสปีดดี้ ช่วยให้มันทนความเจ็บปวด และคอยให้กำลังใจแท้ๆ

ผมถอนหายใจพลางหย่อนเจ้าตัวเล็กลงในกระเป๋า ซึ่งมันก็ยังไม่ตื่น

เอาเถอะ ไปหาหนังสืออ่านแล้วคุยกับบรรณารักษ์กับตาแก่ภารโรงดีกว่า

ฉายา 'ผู้อาวุโสคัมภีร์สายนอก' คือสิ่งที่ซิ่นหมาได้รับหลังจากเข้ามารับตำแหน่งที่ดูเหมือนบรรณารักษ์ผู้สูงส่ง แม้แต่ในบรรดาผู้อาวุโสสายนอก ตำแหน่งของเขาก็ถูกมองว่าไร้เกียรติ ซึ่งเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้ดี

ตำแหน่งที่ดูเหมือนทางตันนี้ทำให้ซิ่นหมาพยายามหาทางออก แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ก็ดูเหมือนไม่มีช่องทางในการสะสมผลงานเลย เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? คอยกันไม่ให้ใครมาเผาหอตำราเหรอ? ใครจะบ้าพอที่จะทำแบบนั้น? ต่อให้เป็นสำนักคู่แข่ง อย่างน้อยพวกเขาก็คงไปเผาหอตำราสายในมากกว่า เพราะตึกนี้มีแต่เทคนิคระดับมนุษย์

ซิ่นหมานึกอิจฉาผู้อาวุโสอย่างผู้อาวุโสปรุงยาสายนอก ที่มีทรัพยากรให้ใช้พัฒนาตัวเองได้อย่างไม่สิ้นสุด หรืออย่างผู้อาวุโสสำนักจัดการ ที่ดูแลการจัดสรรความมั่งคั่งภายในสำนักสายนอก ตำแหน่งพวกนั้นอยู่เหนือกว่าเขาหลายขุม

แม้จะมีอายุขัยยืนยาวขึ้นจากการอยู่ในระดับสร้างรากฐาน แต่ซิ่นหมาก็ไม่ได้ดูแก่ลงในเร็ววัน และเขาก็ไม่ได้ก้าวหน้าไปสู่ช่วงท้ายของระดับสร้างรากฐานเลย

มีเพียงเส้นทางเดียวสู่ความก้าวหน้า นั่นคือการหาและสั่งสอนศิษย์ส่วนตัวของตัวเอง ใครสักคนที่โดดเด่นพอจะดึงดูดความสนใจจากสายใน และผลักดันให้เขาไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้น

มันต้องไม่ใช่แค่ศิษย์ทั่วไปที่หวังจะเข้าสายใน แตต้องเป็นใครสักคนที่พิเศษสุดๆ

ในฐานะผู้อาวุโสที่ดูแลหอตำรา ใครๆ ก็คิดว่าเขาคงมีโอกาสดีในการมองหาผู้มีพรสวรรค์ แต่น่าเสียดายที่มันไม่ใช่แบบนั้น งานของเขาจำกัดอยู่แค่การจ่ายหนังสือ และไม่มีอำนาจในการตรวจสอบไฟล์ส่วนตัวจากสำนักจัดการเพื่อประเมินความเหมาะสมทางรากวิญญาณของเหล่าศิษย์สายนอกเลย

ปัญหานี้ตามหลอกหลอนเขามานานกว่าทศวรรษ แต่เขาก็ยังคงติดอยู่ที่นี่ วันแล้ววันเล่า ท่ามกลางกองตำราที่เต็มไปด้วยฝุ่น นี่จะเป็นจุดจบของเส้นทางการบ่มเพาะของเขาจริงๆ เหรอ?

"ขอโทษครับ วันนี้เป็นยังไงบ้าง?" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

หลิวเฟิงเดินมาที่เคาน์เตอร์พร้อมหนังสือในมือและรอยยิ้มที่เป็นมิตร

"ก็ดี" ซิ่นหมาตอบ

ในบรรดาศิษย์ที่ซิ่นหมาคุ้นเคย หลิวเฟิงน่ะมีพรสวรรค์กว่าพวกสวะทั่วไปอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาก็ยังห่างไกลจากคำว่าโดดเด่นพอที่จะเอามาเป็นศิษย์ส่วนตัว

ถึงเจ้าเด็กนี่จะเป็นผู้ช่วยที่ดีได้ ด้วยนิสัยที่ยากจะเกลียด แต่ซิ่นหมาก็ไม่อยากจะผูกมัดเด็กคนนี้ไว้กับชะตากรรมของตัวเอง ให้มาเสียเวลาจัดหนังสือทิ้งไปวันๆ

ในหลายๆ แง่ ซิ่นหมามองหลิวเฟิงเหมือนเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในวัยเยาว์ แม้จะมีนิสัยเป็นมิตร แต่หลิวเฟิงก็มีความทะเยอทะยานที่จะก้าวข้ามสถานะปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์หรือพื้นเพแบบไหน ซึ่งนั่นอาจทำให้เขาต้องพบกับจุดจบที่ความธรรมดาในฐานะผู้อาวุโสสายนอกของสำนักตะวันเพลิง

คนขยันอย่างหลิวเฟิงต้องมีความฝันอันยิ่งใหญ่อยู่แน่ๆ บางทีเขาอาจจะฝันอยากเป็นเจ้าสำนัก เหมือนกับความฝันในวัยหนุ่มของซิ่นหมา

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ ซิ่นหมาเลยใจดีกับหลิวเฟิงเป็นพิเศษ เพราะชายหนุ่มคนนี้ช่างเหมือนกับอดีตของเขาเหลือเกิน

เจ้าสำนักเหรอ... เดี๋ยวนี้ซิ่นหมาแค่ได้เป็นผู้อาวุโสสายในเขาก็ถือว่าโชคดีสุดๆ แล้ว

ขณะที่หลิวเฟิงเดินจากไปเพื่อจมอยู่กับหนังสือที่บอกเล่าถึงผลกระทบของยาและโอสถต่อสัตว์อสูร ซิ่นหมาสังเกตเห็นว่าช่วงนี้เจ้าเด็กนี่ชอบศึกษาเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะเลย เขาถึงขนาดอ่านตำราการเอาตัวรอดในป่าและความรู้ทางพฤกษศาสตร์ด้วยซ้ำ

ซิ่นหมาอยากจะดุด่าเจ้าหนุ่มนี่จริงๆ ที่เสียเวลาไปกับเรื่องพวกนั้น แต่เขาก็ยั้งใจไว้ เลือกที่จะปล่อยให้หลิวเฟิงเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเอง อีกอย่าง การด่าเด็กต่อหน้าศิษย์สายนอกคนอื่นมันจะทำให้เขาดูโง่เปล่าๆ

ซ่านซา ตาแก่เคราแพะ เดินลงมาจากชั้นสองพลางถือถ้วยชานึ่งอุ่นๆ มาด้วย เขามักจะโผล่มาทุกครั้งที่หลิวเฟิงอยู่ที่นี่

ถ้าซิ่นหมาไม่รู้ดีกว่านี้ เขาคงสงสัยไปแล้วว่าตาแก่ภารโรงเริ่มเห็นเจ้าเด็กนี่เป็นหลานชายที่เขาไม่เคยมี แต่เส้นทางสู่ความเป็นอมตะน่ะมันอันตราย และการปล่อยให้อารมณ์แบบนั้นงอกงามมีแต่จะนำไปสู่ความเสียใจ

ตลอดชีวิตของเขา ซิ่นหมาได้รับเกียรติให้รู้จักผู้คนมากมาย ส่วนใหญ่เป็นผู้บ่มเพาะ และส่วนใหญ่ก็ตายไปหมดแล้ว

เขาถอนหายใจพลางถอดแว่นมาเช็ดเลนส์ เป็นนิสัยเวลาเขารู้สึกเครียดแต่แสดงออกไม่ได้ตรงๆ

เหตุการณ์หลายอย่างในช่วงนี้ถาโถมใส่เขาเหลือเกิน และฝนที่ตกไม่หยุดนี่ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ตาแก่พยายามจะเซอร์ไพรส์หลิวเฟิงเหมือนที่ทำบ่อยๆ แต่คราวนี้ต่างออกไป หลิวเฟิงหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่เหมือนรู้ทัน

หือ? ถึงตาแก่ภารโรงจะอยู่ล่างสุดของตารางถ้าพูดถึงเรื่องพลังบ่มเพาะ แต่เขาก็มีความสามารถในการพรางตัวที่ยอดเยี่ยมมากเมื่อตั้งใจใช้ ซึ่งนั่นอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงอายุยืนทั้งที่อ่อนแอขนาดนี้

"สัมผัสของนายดีขึ้นนะเจ้าหนู" ซ่านซาเปรยขึ้นพลางจิบชา

"ก็หวังว่าจะเป็นแบบนั้นครับ ก็นะ ผมเพิ่งทะลวงผ่านระดับแปดดาวมานี่นา" หลิวเฟิงตอบอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าการก้าวข้ามคอขวดเล็กๆ ไม่ใช่เรื่องน่าตื่นเต้นอะไรเลย

"ทะลวงยากไหมล่ะ?" ตาแก่ถาม

หลิวเฟิงยักไหล่ "ก็ไม่เท่าไหร่นะครับ ผมโชคดีน่ะ"

ซิ่นหมาตกใจกับการเลื่อนระดับสู่แปดดาวอย่างรวดเร็วของหลิวเฟิง จากที่เคยคุยกัน เขาจำได้ว่าเด็กนี่เพิ่งจะทะลวงระดับมาได้ไม่นานก่อนการประลอง การจะก้าวหน้าได้ไวขนาดนี้ หลิวเฟิงต้องกินยาแรงๆ หรือใช้วิธีอื่นเพื่อข้ามผ่านคอขวดแน่ๆ เขาโชคดีจริงๆ นั่นแหละ

ถ้าไม่ถึงขั้นไม่มีสังคมและทุ่มเททุกวินาทีให้กับการฝึกซ้อม การจะขึ้นสู่ระดับถัดไปได้เร็วขนาดนี้มันยากมาก ซิ่นหมาไม่รู้เลยว่าหลิวเฟิงทำอะไรบ้างตอนอยู่นอกหอตำรา แต่นิสัยเฟรนด์ลี่ของเจ้าหนุ่มนี่บอกว่าเขาน่าจะมีเพื่อนเยอะ

"เอาจริงนะ มันก็น่าประทับใจอยู่" ตาแก่เอ่ยชม "นายคงพยายามหนักมากเลยสิ"

ก็นั่นแหละ ถึงเขาจะไม่ได้ฝึกตั้งแต่รุ่งสางยันค่ำมืด แต่ยาและโอสถมันไม่ใช่ของวิเศษที่จะช่วยเร่งการบ่มเพาะได้แบบทวีคูณขนาดนั้น การปรุงยาช่วยให้ก้าวหน้าได้ก็จริง แต่มันก็ไม่ได้ให้ผลประโยชน์โดยไม่มีผลตามมา

"ส่วนที่สำคัญคือผมทำมันด้วยรอยยิ้มครับ" ชายหนุ่มตอบกลับพลางส่งยิ้มกวนๆ ให้ตาแก่ "อา... การอยู่ที่จุดสูงสุดนี่มัน ก็นะ การมีพรสวรรค์มากเกินไปบางทีมันก็เหมือนคำสาปที่ทำให้ผมรู้สึกว่า—"

"สำหรับเด็กที่ต่ำกว่ามาตรฐานอย่างแกเนี่ย ช่างกล้าพูดจากวนประสาทจังนะ" ซ่านซาจิกกัดพลางแกว่งไม้เท้าใส่หลิวเฟิง ซึ่งฝ่ายหลังก็หลบได้อย่างคล่องแคล่ว แล้วทั้งคู่ก็เริ่มต่อปากต่อคำกันตามปกติ

ความหน้าหนาของพวกเขา โดยเฉพาะต่อหน้าศิษย์คนอื่นๆ นี่มันเกินคาดจริงๆ ซิ่นหมาปล่อยให้พวกเขาสนุกกันไป จะเข้าแทรกแซงด้วยสายตาดุๆ ก็ต่อเมื่อการโต้ตอบเริ่มเสียงดังเกินไปเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น ซิ่นหมาก็โกรธเจ้าหนุ่มนี่ไม่ลงจริงๆ ก็นะ ช่วงขัดเกลาร่างกายมันเป็นขั้นที่ความขยันและทรัพยากรมีความสำคัญมากกว่าพรสวรรค์ติดตัว เมื่อไหร่ก็ตามที่หลิวเฟิงก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมปราณ เขาจะเข้าใจเองว่าทำไมสำนักถึงรับแต่ศิษย์ที่มีพรสวรรค์เข้าสายใน

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ไปไม่ถึงขั้นสายในหรอก เพราะการเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณต้องอาศัยการสัมผัสถึงปราณของตัวเองให้ได้ แม้ตามทฤษฎีแล้วทุกคนจะมีปราณ และมีมาตั้งแต่เกิดตลอดชีวิต แต่ประสาทสัมผัสของพวกเขาก็เคยชินกับมันจนสัมผัสหรือใช้งานมันไม่ได้

อย่างไรก็ตาม มันคงอีกนานกว่าหลิวเฟิงจะมีคุณสมบัติขั้นต่ำในการพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมปราณ เขาจะได้เจอกับคอขวดที่แท้จริงครั้งแรกระหว่างขอบเขตที่ต่างกัน จุดที่ผู้บ่มเพาะหลายคนต้องพ่ายแพ้

ความแตกต่างระหว่างผู้บ่มเพาะที่ควบคุมปราณได้กับคนที่ทำไม่ได้นั้นมันลึกซึ้งนัก ขั้นรวบรวมปราณคือย่างก้าวแรกสู่การบ่มเพาะที่แท้จริง คนที่ใช้ปราณได้อย่างคล่องแคล่วจะอาศัยอยู่ในโลกที่แตกต่างจากคนอื่นอย่างสิ้นเชิง มองเห็นโลกผ่านมุมมองที่เปลี่ยนไป

༺༻