บทที่ 23 - วาดผืนผ้าใบกลางสายฝน

บทที่ 23 - วาดผืนผ้าใบกลางสายฝน

༺༻

วันที่ฝนตกยังคงดำเนินต่อไปหลังจากวันแรก สัญญาณของสภาพอากาศที่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ มันไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมายนักเมื่อพิจารณาว่าเป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วง และการเปลี่ยนฤดูกาลก็เป็นเรื่องปกติของที่นี่ แต่ถึงแม้ฝนจะถล่มลงมา สิ่งหนึ่งที่ยังคงเดิมคือสายตาที่จ้องมองไม่วางตาของตาแก่ขณะที่ผมพยายามจะอ่านหนังสือ

ไอ้แก่ติดชานี่ไม่มีอะไรดีๆ ทำแล้วเหรอไง?

เขารู้ว่าผมรู้ตัวว่าโดนจ้องอยู่ และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะทำแบบนั้นเพียงเพื่อยั่วโมโหผม

"เด็กๆ ควรจะสนุกกับชีวิตและทำอะไรบ้าๆ บอๆ บ้างนะ อะไรทำให้แกดูเคร่งเครียดขนาดนั้นกัน?" เขาพูดขึ้นพลางนำถ้วยชานึ่งอุ่นๆ จากชั้นสองมาวางไว้ตรงข้ามโต๊ะผม

ผมหลับตาลง สูดลมหายใจลึกๆ และเข้าสู่สถานะเข้าฌาน ทุกมัดกล้ามเนื้อ ทุกการกระตุกเพียงเล็กน้อย ผมสัมผัสมันได้หมด สถานะของการตระหนักรู้ในตนเองระดับสูงนี้ช่วยให้ผมรับรู้ถึงทุกรายละเอียดเล็กน้อยในร่างกาย

ด้วยพายุฝนที่ทำให้ผมพอมีเวลาว่างดูเหมือนจะเป็นโอกาสดีที่จะลองพัฒนาวิธีตรวจสอบสถานะของตัวเองโดยไม่ต้องผ่านการทดสอบอย่างเข้มงวด มันคงเหมือนกับการสร้างเทคนิคการต่อสู้ เทคนิคระดับมนุษย์ช่วยให้เราประเมินสภาพร่างกายตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม ผมคงต้องใช้อะไรบางอย่างที่เหมือนปราณเพื่อทำให้ภาพลวงตาหรือตัวเลขปรากฏขึ้นตรงหน้า

ชื่อ: หลิวเฟิง

อายุ: 16

พรสวรรค์: C (กิ่งรากวิญญาณ 53 กิ่ง)

ระดับบ่มเพาะ: ขัดเกลาร่างกาย (8 ดาว)

พละกำลัง 8.2

ความคล่องตัว 8.2

ความทนทาน 8.9

ปราณ 0

เทคนิค:

หมัดเขี้ยวทะลวง (ระดับมนุษย์)

ก้าวโคถึกพุ่งชน (ระดับมนุษย์)

กายากระดองเต่า (ระดับมนุษย์)

ผมก้าวหน้าได้เร็วอย่างน่าตกใจ แม้ว่าความทนทานจะยังคงแซงหน้าด้านอื่นๆ ไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ในทุกๆ วันที่ผ่านไป

"เฮ้! ฟังอยู่รึเปล่าเจ้าหนู?" ตาแก่ถอนหายใจ แต่ผมไม่ตอบโต้ ทำให้เขาต้องส่ายหัวด้วยความผิดหวัง "ฉันละสาบานเลย วัยรุ่นสมัยนี้ ตาจ้องแต่หนังสือ หัวก็ไปอยู่ในก้อนเมฆ นายรู้ไหมว่าสมัยของฉันน่ะ..."

เขาเกาคาง นิ้วเรียวผ่านเคราแพะเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างก่อนจะหลุดปากออกมา "ช่างเหอะ สมัยฉันมันก็ไม่ได้ต่างจากตอนนี้เท่าไหร่หรอก พวกที่กล้าเผชิญหน้ากับโลกตรงๆ น่ะไม่ค่อยรอดหรอก มักจะเจอจุดจบที่น่าสยดสยองทั้งนั้น"

"คุยกับตัวเองเหรอตาแก่ ผมนึกว่าคนอายุขนาดคุณจะรู้จักมารยาททางสังคมซะอีกนะว่าเวลาใครบางคนไม่ตอบโต้ตอนกำลังอ่านหนังสือ แปลว่าเขาไม่อยากคุยด้วยน่ะ" ผมตอบกลับ

"แกหลับตาอยู่นะ ไม่ได้อ่านห่าอะไรเลย"

"ผมเข้าฌานและพยายามพักสายตาอยู่ต่างหาก"

"เออ อ่านหนังสือมากไปเดี๋ยวตาเสียนะ"

ผมมีคำสวนเตรียมไว้ในหัวแล้ว แต่ความคิดหนึ่งก็ทำให้ผมชะงัก "ผู้บ่มเพาะนี่ยังต้องใส่แว่นด้วยเหรอ? ผมหมายถึง ยิ่งเราก้าวหน้าขึ้น ดวงตาของเราก็ควรจะได้รับการเสริมพลังสิ"

แม้แต่ตาแก่ก็ดูจะอึ้งไปเหมือนกัน "หือ แกก็พูดถูกนะ ฉันรู้จักผู้บ่มเพาะบางคนที่ใส่แว่นทั้งที่ระดับบ่มเพาะสูงส่งแล้ว บางทีมันอาจจะแค่เพื่อความสวยงาม หรือบางทีพวกเขาอาจจะใส่มาตั้งแต่ตอนเป็นคนธรรมดา ส่วนตัวฉันนะ ฉันว่าพวกเขาก็แค่พวกตัวประหลาด"

พอเขาพูดจบ ตาแก่ภารโรงก็เหลือบมองไปทางบรรณารักษ์ที่ใส่แว่นอยู่ น่าสงสารเขานะ โดนลูกหลงทั้งที่ยังไม่ได้พูดอะไรสักคำ

"อย่ามาทำเหมือนผมไม่อยู่ที่นี่สิ! อีกอย่าง พวกคุณนั่นแหละที่ประหลาด เดี๋ยวก็จ้องจะกินหัวกัน เดี๋ยวก็ทำเป็นสนิทกัน" บรรณารักษ์ถอนหายใจ "ทำไมคุณต้องทำตัวหงุดหงิดไร้สาระแบบนี้ด้วย?"

"ก็ฝนมันตกไง ไม่เห็นพระอาทิตย์มานานแล้ว" ตาแก่อ้าง

สำหรับคนอายุขนาดเขา เขามีวิธีพูดที่น่าทึ่งมาก แต่ก็นะ การเอาตัวรอดในสำนักที่มีคนโดนตัดแขนตัดขาหรือโดนฆ่าจากเรื่องขี้ผงได้เนี่ย มันบังคับให้ต้องมีทักษะทางการทูตเพื่อความอยู่รอด น่าเสียดายที่เขาดันใช้พรสวรรค์พวกนี้เพื่ออู้งานเป็นหลัก

ผมค่อนข้างชอบการลับฝีปากกับเขาแฮะ ผมต้องการใครสักคนที่โต้ตอบกันแบบนี้ได้ เพราะถ้าไปลองกับคนอื่น มีหวังได้เกิดเรื่องบาดหมางจนอาจจะจบลงด้วยการโดนทำลายวรยุทธ์เป็นอย่างน้อย

"มันมืดมนและหม่นหมองไปหมด ขนาดฉันยังหงุดหงิดเป็นบางครั้งเลย" ตาแก่พูดพลางจิบชา

"บางครั้ง?" ผมเลิกคิ้วอย่างสงสัย มุมปากกระตุกเล็กน้อยขณะพยายามกลั้นยิ้ม "หาตอนที่คุณไม่หงุดหงิดน่าจะยากกว่านะ"

"ตาแก่อยู่ที่หนังสือ แต่ใจแกไปอยู่ในก้อนเมฆ... หรือไม่ก็อยู่ในกองขี้"

พวกเราปะทะฝีปากกันต่ออีกพักหนึ่งก่อนที่ผมจะปิดหนังสือในมือแล้วลุกขึ้นยืน ตาแก่ยักไหล่ "แกยังต้องไปฝึกในวันแบบนี้อีกเหรอ?"

"ก็นะ ผมอาจจะต้องสู้ตอนฝนตกก็ได้ สิ่งสุดท้ายที่ผมอยากให้เกิดคือการลื่นล้มตอนใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนจนตายเพราะเรื่องแค่นั้น"

ตาแก่ดูไม่ประทับใจ แต่เขาก็ไม่เคยประทับใจอะไรอยู่แล้ว เลยไม่ได้มีความหมายอะไรนัก "เราทั้งคู่รู้ว่านั่นมันโกหก แกก็แค่ชอบไปโดดโลดเต้นในโคลนเหมือนเด็กที่มีพลังเยอะเกินไป"

แสบจริง ตาแก่นี่รู้ใจผมดีเกินไปแล้ว

ตาแก่นี่ช่างสังเกตมากเวลาที่เขาตั้งใจ และมันง่ายมากที่จะมองข้ามความสามารถในการอ่านคนของเขา จากที่ผมเห็น เขาคงไม่ใช่ผู้อาวุโสลับอะไรหรอก แต่เขาก็ไม่ได้ไร้พิษสงซะทีเดียว แกะน่ะมีวิธีเอาตัวรอดของตัวเอง

เขาเป็นประเภทที่เข้าถึงชั้นสองของหอตำราได้ง่ายๆ เพียงเพราะทุกคนมองว่าเขาไม่มีพิษมีภัย ถ้าตาแก่คนนี้คิดจะขโมยอะไรจากหอตำรา ผมสงสัยว่าจะมีใครมาห้ามไหม โดยเฉพาะบรรณารักษ์ที่เป็นเพื่อนซี้ของเขา

เขากำลังใช้ชีวิตในฝันของผมเลยล่ะ เข้าถึงได้ทุกอย่างเพียงเพราะไม่มีใครสนใจ

ผมเก็บของ ทิ้งเป้ที่มีสมุดโน้ตและอุปกรณ์ต่างๆ ไว้ข้างหลังเพื่อไม่ให้มันเปียก ก่อนผมจะไป ตาแก่ตะโกนไล่หลังมา "ลองฝึกหมัดเขี้ยวทะลวงดูสิ มันอาจจะช่วยได้ตอนฝนตก อย่าหลงอยู่ในโลกของตัวเองมากไป และจำไว้ว่าศิลปะการต่อสู้พวกนี้ถูกพัฒนาขึ้นมามากกว่าแค่เพื่อให้แกสนุกนะ"

น้ำเสียงของเขาดูจริงจัง ซึ่งต่างจากปกติ ความรู้สึกอึดอัดเริ่มก่อตัวในท้องผมขณะที่เขาพูดต่อ "ศิลปะการต่อสู้พวกนี้คือมรดกของคนที่อุทิศชีวิตให้มัน หลายคนต้องเสียสละครอบครัวและการใช้ชีวิตส่วนตัวเพื่อวิชาของพวกเขา เทคนิคพวกนี้คือทั้งหมดที่พวกเขาทิ้งเอาไว้"

คำพูดของเขาโดนใจผมเต็มๆ เขาพูดถูก ศิลปะการต่อสู้พวกนี้มักจะเป็นจุดสูงสุดของการทุ่มเทหลายปี หรืออาจจะทั้งชีวิต

แน่นอน มันน่าผิดหวังที่มันเป็นแค่เทคนิคระดับมนุษย์ แต่อย่างน้อย คนพวกนี้ก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับสิ่งที่พวกเขาเชื่อมั่น

"อีกอย่าง มันน่ารำคาญที่เห็นแกยิ้มเหมือนคนบ้าเวลาที่แกคิดว่าไม่มีใครมองน่ะ ฉันรู้ว่าแกชอบศิลปะการต่อสู้ แต่ขอร้องล่ะ เลิกทำให้ฉันขายหน้าที ฉันไม่อยากให้คนอื่นคิดว่าฉันรู้จักคนแบบนั้น" ตาแก่ภารโรงฟันฉับเข้าที่ความคิดของผมอย่างไร้ความปราณี

"งั้นก็เลิกจ้องผมสิตาแก่!" ผมสวนกลับขณะก้าวเดินออกไปกลางสายฝน โดยได้รับพยักหน้าตอบรับจากบรรณารักษ์ที่ช่วยเก็บของผมไว้ใต้เคาน์เตอร์ เป็นข้อตกลงเงียบๆ ของเราว่าเขาจะช่วยดูของให้

ขณะที่เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยน้ำฝน ผมก็สงสัยว่าการที่ผมไม่พกจ้องมาเนี่ย เป็นเพราะลึกๆ ผมอยากจะสัมผัสกับวงเวทที่ทำให้หอตำราแห้งสบายรึเปล่า การพกร่มมันเกะกะ แถมยังไงผมก็ต้องเปียกตอนฝึกอยู่ดี อีกอย่าง ด้วยร่างกายของผู้บ่มเพาะ ความเสี่ยงที่จะป่วยจากการตากฝนมันก็น้อยมาก เพราะงั้นร่มจึงไม่จำเป็น

แต่ชีวิตน่ะไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยเหตุผลเสมอไป สิ่งที่ทำให้ชีวิตเติมเต็มมักจะเป็นช่วงเล็กๆ ที่จับต้องไม่ได้ซึ่งสะสมมาตามกาลเวลา แค่เพราะคู่ครองเคยแสดงความรักในช่วงเวลาหนึ่ง ก็ไม่ได้การันตีว่าชีวิตแต่งงานจะมีความสุขเสมอไป

ในชีวิตก่อนผมไม่เคยแต่งงาน แต่ในชีวิตนี้ มีบางอย่างที่ผมขาดหายไปในอดีตแต่หลิวเฟิงมี นั่นคือ คู่หมั้น พวกเขาเจอกันครั้งสุดท้ายตอนเป็นเด็ก และหลิวเฟิงก็ไม่ได้มองว่าเธอสวยอะไรขนาดนั้นในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม เขาก็ให้เกียรติเธอ เพราะเธอมาจากครอบครัวผู้บ่มเพาะที่ฐานะดี

ท่ามกลางความสงสัยพวกนี้ ผมก็มาถึงลานฝึกตามปกติ เหลือบมองไปยังจุดที่หินวิญญาณฝังอยู่ ผมยังไม่ได้แตะต้องไอ้ของพรรค์นั้นหรือใช้ทำอะไรที่มีความหมายเลย มันสร้างปัญหามากกว่าประโยชน์ แถมยังทำให้ผมเริ่มสงสัยเพื่อนรักของผม... คนที่ผมยังไม่รู้ชื่อด้วยซ้ำ การแสดงละครนี้เริ่มจะน่าเบื่อแล้ว ผมตัดสินใจว่าสักวันจะต้องสะกดรอยตามไอ้อ้วนคนนั้นเพื่อไปดูชื่อให้ได้

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ผมดื่มด่ำกับสัมผัสของอากาศที่เปียกชื้นบนผิวหนังและหยดน้ำฝนที่ไหลผ่านใบหน้า ทุกอย่างมันดูแจ่มชัดมาก

หมัดเขี้ยวทะลวง!

มือของผมเคลื่อนไหวไปเองตามสัญชาตญาณ ผมออกหมัดเดิมๆ แบบเดิมมาแล้วกี่ครั้งกันนะ? เป็นพัน? เป็นหมื่นครั้ง? หรือมากกว่านั้น? เมื่อพิจารณาจากการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งของหลิวเฟิง ร่างกายนี้อาจจะออกหมัดมาเป็นล้านครั้งแล้วก็ได้

การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและตรงไปตรงมา แสดงออกมาด้วยความสง่างามที่หาดูได้ยากในความเป็นจริง ถึงมันจะเป็นมือของผมเองที่กำลังเคลื่อนไหว แต่ผมก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมความแม่นยำของมัน หัวใจของผมเต้นแรงขึ้น เหมือนกับการนึกถึงผู้หญิงที่ผมรัก

โอเค อุปมานั่นมันแปลกไปหน่อยนะที่ไปเปรียบเทียบศิลปะการต่อสู้กับผู้หญิง ผมไม่อยากจะแตะความคิดนั้นเลยจริงๆ แต่ผมก็อธิบายความรู้สึกนั้นด้วยวิธีอื่นไม่ได้ ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในอก และรู้สึกเหมือนมีผีเสื้อบินอยู่ในท้อง

อากาศรอบๆ แขนของผมบิดเบี้ยว เหมือนที่มันเป็นมาตลอด ผมรู้สึกถึงมวลอากาศรอบแขนได้เสมอ แต่ตอนนี้ด้วยน้ำฝน ผมมองเห็นรูปร่างของมวลอากาศได้จริงๆ มันก่อตัวเป็นพายุหมุนของน้ำรอบๆ แขนผม

เพียงชั่วพริบตา ช่วงเวลานั้นก็ผ่านไป และทุกอย่างกลับสู่ปกติ น้ำที่หมุนวนตกลงสู่พื้น และผมก็ได้สติคืนมา การออกหมัดทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงวินาที แต่มันกลับรู้สึกยาวนานกว่านั้นมาก

ผมกำลังเพ้อไปเองรึเปล่า? บางทีฝนที่เหน็บหนาวอาจจะเริ่มส่งผลต่อผมแล้วจริงๆ ผมออกหมัดนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แล้วทำไมตอนนี้ผมถึงได้จมลึกอยู่ในความคิดขนาดนี้นะ?

ปกติแล้ว การฝึกซ้อมให้ความรู้สึกเหมือนการเล่นเกมสำหรับผม แต่ตอนนี้ มันเหมือนผมกำลังวาดผืนผ้าใบที่สวยงาม... ผมกำลังสร้างงานศิลปะ!

การได้มองเห็นอะไรบางอย่างแทนที่จะแค่รู้สึกได้เนี่ยมันเป็นอะไรที่สุดยอดมาก! ศิลปะการต่อสู้บางอย่างจะมองเห็นได้ก็ต่อเมื่อคนคนนั้นตื่นรู้ถึงปราณของตัวเองแล้วเท่านั้น

ผมง้างหมัดกลับมาอีกครั้งแล้วใช้เทคนิคเดิม น้ำเริ่มบิดหมุนรอบแขน ผสานเข้ากับสายลม ที่ยอดกำปั้นของผม มีน้ำพุ่งออกมาเป็นรูปทรงคล้ายเขี้ยวโผล่ออกมาแล้วพุ่งไปข้างหน้า

ผมหยุดชะงัก จ้องมองที่น้ำเหมือนโดนสะกด "มิน่าล่ะ เทคนิคนี้ถึงได้ชื่อว่า หมัดเขี้ยวทะลวง"

ผมลองอีกครั้ง คราวนี้รัวหมัดออกไป ซึ่งสร้างเขี้ยวน้ำขึ้นมารอบๆ แขน ถึงแม้มันจะสลายไปในทันทีและมีประโยชน์แค่แสดงการเคลื่อนไหวของอากาศก็ตาม แต่ผมก็ยังพยายามปั้นเขี้ยวน้ำให้มันดูน่าประทับใจยิ่งขึ้น ถึงมันจะไม่ช่วยให้เทคนิคแรงขึ้น แต่มันก็ดูเท่ดี

ผมฝึกต่ออยู่นานจนลืมเวลา ก้อนเมฆมืดครึ้มที่มาพร้อมฝนบดบังแสงจนบอกเวลาไม่ได้ จนกระทั่งใบไม้ที่อยู่ไกลออกไปสั่นไหวเพราะแรงดันลม ผมถึงได้หยุดออกหมัด

ผมลองอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าตาไม่ได้ฝาดไป อย่างไรก็ตาม แรงดันจากหมัดของผมมันแรงพอที่จะส่งลมไปทำให้ใบไม้ร่วงห่างออกไปประมาณสองฟุตสั่นไหวได้ ในคู่มือหมัดเขี้ยวทะลวงไม่ได้ระบุถึงปรากฏการณ์แบบนี้ไว้เลย อีกอย่าง เทคนิคนี้ก็ไม่ใช่ความลับที่ต้องปิดบังอะไร มันเป็นวิชาที่คนตระกูลหลิวใช้กันอย่างแพร่หลายในฐานะเทคนิคนำร่อง มันไม่ได้หายากจนไม่มีในหอตำราสำนักตะวันเพลิงด้วยซ้ำ

นี่หมายความว่าผมได้ค้นพบวิธีใช้ใหม่ของเทคนิคนี้แล้ว!

แน่นอนว่ามันสร้างได้แค่ลมอ่อนๆ เบากว่าพัดลมไฟฟ้าด้วยซ้ำ แต่มันก็น่าหลงใหลมาก!

ด้วยความตื่นเต้น ผมเริ่มออกหมัดรัวๆ ทำให้ใบไม้รอบๆ ปลิวว่อน

"ในตอนที่ชนชาติอัคคีบุกโจมตี..." ผมหยุดเล่นมุกกลางคันเมื่อเริ่มรับรู้บางอย่างได้ ดูเหมือนว่าผมจะใช้หมัดเขี้ยวทะลวงได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ถึงแม้จะออกหมัดไปมากมาย แต่ผมกลับไม่รู้สึกเหนื่อยหรือล้าเลย

ปกติหมัดเขี้ยวทะลวงไม่ได้ใช้พละกำลังมากนักหรือทำให้บาดเจ็บได้ง่ายจากการใช้เกินขนาด มันเป็นเทคนิคพื้นฐาน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าคนเราจะใช้มันได้เรื่อยๆ โดยไม่เหนื่อย

ผมอยากจะลองดูประสิทธิภาพของมันเวลาใช้ร่วมกับก้าวโคถึกพุ่งชนดูจัง การปรับปรุงเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ อาจจะทรงพลังขึ้นได้เมื่อใช้ร่วมกัน

อย่างไรก็ตาม ความคิดพวกนั้นก็หยุดลงเมื่อความจริงอีกอย่างกระแทกใจผม ตาแก่เป็นคนแนะนำให้ผมฝึกหมัดเขี้ยวทะลวงกลางฝน มันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ เหรอ? เขาจะไปรู้ได้ไงว่าการฝึกกลางฝนจะช่วยยกระดับเทคนิคได้?

"ในตอนที่ผมคิดว่าตาแก่นั่นไม่มีทางเป็นผู้บ่มเพาะระดับเทพที่ซ่อนตัวอยู่..." ผมพึมพำกับตัวเอง

༺༻