บทที่ 17 - การก้าวหน้า

บทที่ 17 - การก้าวหน้า

༺༻

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่ฉันเริ่มฝึกก้าวโคถึกพุ่งชนในห้องขัง ในช่วงเวลานั้นแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงนอกจากตารางการฝึกฝนที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง

สภาพแวดล้อมในคุกเริ่มน่าเบื่อขึ้นเรื่อยๆ ความรู้สึกแปลกใหม่ในตอนแรกจางหายไป เหลือเพียงความโหยหาความสุขเรียบง่ายที่เคยได้รับ เช่น การดื่มชากับตาแก่ หรือการเข้าไปในป่าเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ก่อนจะทำลายต้นไม้ทิ้งสักสองสามต้น

เพื่อคลายความจำเจ ฉันได้ทำการทดสอบและเปรียบเทียบค่าสถานะปัจจุบันกับผลการประเมินครั้งก่อน ขณะที่ฉันบันทึกสิ่งที่พบ ตัวเลขหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของฉัน จนต้องขมวดคิ้วด้วยความสับสน "มันไม่น่าจะใช่แบบนี้นะ"

ชื่อ: หลิวเฟิง

อายุ: 16

พรสวรรค์: C (แขนงรากวิญญาณห้าสิบสามเส้น)

การบ่มเพาะ: ขัดเกลาร่างกาย (8 ดารา)

ความแข็งแกร่ง: 7.7 -> 7.9

ความว่องไว: 7.5 -> 7.9

ความทนทาน: 7.9 -> 8.2

ปราณ: 0

เทคนิค:

-หมัดเขี้ยวทะลวง (ระดับมนุษย์)

-ก้าวโคถึกพุ่งชน (ระดับมนุษย์)

-กายากระดองเต่า (ระดับมนุษย์)

มันไม่สมเหตุสมผลเลย ประสบการณ์ในอดีตของหลิวเฟิงในการทะลวงผ่านขอบเขตย่อยขัดแย้งกับผลลัพธ์นี้อย่างสิ้นเชิง

หลิวเฟิงในอดีตเคยพึ่งพายาที่บังคับให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นเพื่อบรรลุการทะลวงผ่าน ซึ่งเป็นวิธีที่ถือว่าปกติในวงการบ่มเพาะ มันให้ความรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังถูกฉีกกระชาก โดยใช้ยาเพื่อกระตุ้นการเติบโตของกล้ามเนื้อ ชำระไขกระดูก และกำจัดสิ่งสกปรก

แล้วทำไมตอนนี้ฉันถึงทะลวงผ่านคอขวดมาได้ง่ายๆ ล่ะ? วิธีการของฉันผิดพลาดหรือเปล่า? หรือฉันคำนวณตัวเลขผิดตรงไหนสักแห่ง?

"โอ้? ถึงระดับขัดเกลาร่างกาย 8 ดาราแล้วงั้นเหรอ? ยินดีด้วยนะ" หญิงชราเอ่ยทัก ทำเอาฉันสะดุ้งโหยง ฉันไม่ทันสังเกตเห็นเธอเดินมาเลยด้วยซ้ำ

บอกตามตรง ฉันเริ่มเหนื่อยหน่ายกับการปรากฏตัวและการพูดคุยของเธอแล้ว แม้ว่าเธอจะเป็นคนเดียวที่ฉันสามารถโต้ตอบด้วยได้ แต่การอยู่กับเธอก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าอภิรมย์นัก

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้อาวุโสหลักของสำนัก เธอมีความรู้มหาศาลเกี่ยวกับการบ่มเพาะ แม้ฉันจะมีคำถามมากมาย—ที่สำคัญที่สุดคือเธอรู้ได้อย่างไรว่าฉันทะลวงผ่านแล้ว—แต่มันก็ดูเหมือนเป็นเพียงความคิดเล็กน้อยของคนขี้สงสัย ต่างจากฉันที่ต้องพึ่งพาตัวบ่งชี้ทางกายภาพอย่างพละกำลังและการชกเพื่อวัดความก้าวหน้า ดูเหมือนเธอจะสามารถประเมินระดับการบ่มเพาะของใครบางคนได้เพียงแค่เหลือบมอง

"เอ่อ การทะลวงผ่านครั้งนี้ทำให้ข้าประหลาดใจพอๆ กับท่านเลยครับ ข้าไม่รู้สึกถึงตอนที่มันผ่านไปเลยด้วยซ้ำ" ฉันยอมรับพลางขมวดคิ้วเพื่อแสดงความกังวล ในเรื่องของการบ่มเพาะ การเป็นตัวประหลาดอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้ และฉันไม่มีความปรารถนาที่จะเป็นความผิดปกติเช่นนั้นในเมื่อฉันรู้เรื่องนี้น้อยเหลือเกิน "ท่านคิดว่าอะไรคือสาเหตุครับ?"

"น่าจะเป็นปัจจัยหลายอย่างรวมกัน เช่น ประสบการณ์ความเป็นความตายในชีวิตจริง รวมถึงการที่เจ้าฝึกฝนทุกวินาทีที่ตื่นอยู่" เธอตอบอย่างสงบ บ่งบอกว่าเธอได้วิเคราะห์สาเหตุเบื้องหลังไว้แล้ว "อีกอย่าง ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้ใช้ยาด้วย"

สมกับเป็นผู้อาวุโสหลัก ความเข้าใจในการบ่มเพาะของเธอนั้นกว้างขวางมาก และดูเหมือนว่าการพัฒนานี้จะไม่ใช่เรื่องแย่

"แม้ว่ายาและโอสถต่างๆ มักจะทำให้คอขวดแย่ลง โดยเฉพาะพวกของราคาถูก แต่พวกมันก็สามารถเร่งความก้าวหน้าและประหยัดเวลาได้มหาศาล หากใครบางคนฝึกฝนหนึ่งชั่วโมงต่อวันพร้อมกับใช้ยา ผลลัพธ์ที่ได้จะเทียบเท่ากับการฝึกฝนตลอดทั้งวันโดยไม่ใช้ยา" เธอแนะนำ สายตาของเธอคมชัดขึ้นเหมือนทุกครั้งที่เธอกำลังจะพูดเรื่องสำคัญ "การหาความสมดุลระหว่างการใช้ยาและการฝึกฝนเป็นสิ่งสำคัญ นอกจากนี้ จงให้เวลาร่างกายได้พักฟื้นจากสิ่งสกปรกที่ตกค้างจากยาและโอสถ การผลักดันตัวเองไปสู่ขีดจำกัด ทำงานวันละสิบหกชั่วโมง และสุมการใช้ยาเข้าไปอาจเป็นอันตราย และอาจส่งผลให้เกิดความเสียหายถาวร ข้าเคยรู้จักใครคนหนึ่งในสมัยที่ข้ายังเป็นสาวที่ตันเถียนระเบิดเพราะความโลภและการกินยาเกินขนาดขณะที่ร่างกายอ่อนล้า อย่างไรก็ตาม ความกังวลเรื่องตันเถียนระเบิดมักจะเป็นเรื่องของขอบเขตที่สูงกว่านี้"

ฉันใคร่ครวญคำพูดของเธอและจดจำไว้ในใจ โดยรวมแล้วดูเหมือนว่าแม้ยาจะมอบทางลัดและเร่งความก้าวหน้าได้ แต่มันก็มาพร้อมกับความเสี่ยงและกับดักของมันเอง สำหรับฉัน การรีบร้อนบ่มเพาะในช่วงเยาว์วัยนั้นไม่มีเสน่ห์เลย ฉันอยากจะลิ้มรสการเดินทาง สัมผัสประสบการณ์การบ่มเพาะโดยไม่ต้องพึ่งทางลัด เพราะฉันยังมีช่วงวัยเยาว์ทั้งหมดรออยู่ข้างหน้า และฉันตั้งใจจะใช้มันให้คุ้มค่าที่สุด

นี่ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ใครจะสามารถสนุกกับมันได้เป็นครั้งที่สอง ความสุขของการบ่มเพาะ แม้แต่ในด้านที่น่าเบื่อ ก็มีเสน่ห์พิเศษสำหรับฉัน การข้ามขั้นตอนไปจะเหมือนกับการพลาดฉากไคลแมกซ์ของภาพยนตร์ที่น่าตื่นเต้น!

ไม่ล่ะ ฉันไม่มีความตั้งใจจะทำให้ร่างกายตัวเองแปดเปื้อนด้วยยาพวกนั้น ใครเป็นคนทดสอบพวกมันกัน? มีการทดลองในมนุษย์ไหม แล้วผลกระทบระยะยาวล่ะ? ฉันสงสัยว่าจะมีใครสนใจจริงๆ หรือเปล่า ผู้ใช้น่าจะกังวลเรื่องการเพิ่มปราณในทันทีมากกว่าผลที่ตามมาในอนาคต

บางทีเมื่อฉันแก่ตัวลงและไม่สามารถก้าวหน้าได้ หรือถ้าฉันตามหลังเพื่อนรุ่นเดียวกันมากเกินไป ฉันอาจจะพิจารณาเรื่องยาและโอสถ แต่สำหรับตอนนี้ ฉันพอใจแล้ว อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้มีหินวิญญาณมากมายนัก ดังนั้นทางเลือกนี้จึงไม่ได้ขึ้นอยู่กับฉันทั้งหมด

สำหรับตอนนี้ การได้ดื่มด่ำกับการฝึกซ้อมตลอดทั้งวันทำให้ฉันมีความสุขมากกว่า ไม่มีอะไรบันเทิงไปกว่าการรู้สึกถึงพลังที่ไหลผ่านร่างกายราวกับว่าฉันกำลังใช้ชีวิตอยู่ในความฝัน

หลังจากการสัมภาษณ์ ฉันคาดการณ์ว่าจะเป็นอีกวันที่อุทิศให้กับการฝึกฝน อย่างไรก็ตาม ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการมาเยี่ยมเยียนตามหน้าที่ของหญิงชรา ซึ่งเธอได้เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับความน่ารักของหลานสาวของเธอและเรื่องไร้สาระอื่นๆ ศิษย์สายในคนหนึ่งก็มาถึงพร้อมกับชุดคลุมสีน้ำเงินที่ดูไร้ที่ติและชุดสีเทาในมือ

"นี่สำหรับเจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเจ้าเป็นอิสระแล้ว หลังจากมีการสอบสวนอย่างถี่ถ้วน ผู้อาวุโสสรุปว่าเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ภายนอก"

"ข้ายังไม่รู้แน่ชัดเลยว่าเกิดอะไรขึ้น" ฉันพูด "อย่างน้อยข้าขอรู้ได้ไหมว่าทำไมข้าถึงมาจบลงที่นี่?"

ศิษย์สายในพยักหน้าและปิดประตูตามหลังเขา น่าจะเป็นการเปิดใช้งานวงเวทเงียบที่ฝังอยู่ในห้องขัง แม้จะได้ยินเสียงเปิดประตูใกล้ๆ แต่ฉันไม่เคยได้ยินเสียงกระซิบจากห้องข้างๆ เลย วงเวทเงียบดูเหมือนจะเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด—เว้นเสียแต่ว่าฉันจะเป็นนักโทษเพียงคนเดียว และพวกเขากำลังพยายามอย่างมากเกินความจำเป็นเพื่อหลอกลวงฉัน

"ไม่มีใครแน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น ดูเหมือนว่ามีสมบัติบางอย่างปรากฏขึ้น นำไปสู่การตายของผู้อาวุโสสายนอกไม่กี่คน และผู้อาวุโสสายในได้รับบาดเจ็บ" เขาอธิบาย "ข้าขอโทษ แต่แม้แต่พวกเราที่เป็นศิษย์สายในก็ไม่ได้รับรู้รายละเอียดทั้งหมด"

อย่างน้อยเขาก็มีความเคารพ และฉันก็อดไม่ได้ที่จะซาบซึ้งในความใจดีที่ฉันได้รับจากศิษย์สายในส่วนใหญ่จนถึงตอนนี้ มันสมเหตุสมผลดี พวกคุณชายทั้งหลายคงไม่ได้รับมอบหมายให้ทำงานจิปาถะเช่นนี้

ขณะที่เราเดินออกจากห้องขัง การไม่อยู่ของผู้อาวุโสสายในที่ปกติจะประจำอยู่ที่โต๊ะก็ดึงดูดความสนใจของฉัน แสงสว่างจากทางเข้าถ้ำกวักมือเรียกอยู่ไกลๆ และฉันก็มองเห็นเรือลำหนึ่งรออยู่ที่ขอบน้ำ—เป็นพาหนะลอยน้ำที่คล้ายกับลำที่พาฉันมาที่นี่

การก้าวขึ้นไปบนเรือไม้ที่ดูธรรมดานั้นให้ความรู้สึกแปลกๆ ปกติคนเราจะคาดหวังว่ามันจะโคลงเคลง แต่มันกลับนิ่งสนิทราวกับก้อนหิน

เหอะ เรือเวทมนตร์นี่มันเจ๋งจริงๆ

การหาที่นั่งที่สบายนั้นเปล่าประโยชน์ เรือลำนี้ก็เหมือนกับเรือไม้ขนาดเล็กทั่วไปในด้านนั้น

"ท่านรู้ไหมว่าข้าจะหาซื้อของแบบนี้ได้จากที่ไหน?" ฉันถาม

ศิษย์สายในที่นั่งฝั่งตรงข้ามสบตาฉัน "รู้สิ แต่มันค่อนข้างไม่เหมาะสมสำหรับอะไรที่นอกเหนือจากการเดินทาง เนื่องจากมันมีความเร็วต่ำ อีกอย่าง ข้าไม่แน่ใจว่าศิษย์สายนอกจะสามารถครอบครองไอเทมที่ทำให้บินข้ามกำแพงสำนักได้หรือไม่"

"บินข้ามกำแพง? ไม่ใช่ว่ามีวงเวทเขตอาคมเพื่อป้องกันการเข้าออกหรอกเหรอครับ?" ฉันถาม

"ก็น่าจะนะ ข้ายังไม่เคยทดสอบเลย" เขาไหวไหล่ "จะให้ข้าไปส่งเจ้าที่ไหนดี?"

"แค่ที่ไหนสักแห่งในป่าใกล้ๆ นี้ก็ได้ครับ เดี๋ยวข้าหาทางกลับเอง" ฉันตอบ

การหาทางกลับคงไม่ไช่เรื่องยาก โดยมีหอหอสมุดเป็นจุดสังเกต อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ ฉันอยากจะพักผ่อนใต้ร่มไม้หลังจากฝึกซ้อมอย่างหนัก ความสุขเรียบง่ายในชีวิตคือสิ่งที่คนเราควรเรียนรู้ที่จะชื่นชม และคุกก็ขาดแคลนความสะดวกสบายเหล่านั้นอย่างมาก

ศิษย์สายในมองฉันด้วยสีหน้าสงสัย แต่เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เขาก็ค่อนข้างไม่ใส่ใจและรับฟังคำขอของฉันโดยไม่เซ้าซี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาก็อยากจะรีบกลับไปฝึกฝนการบ่มเพาะของตนเองเช่นกัน—ฉันเข้าใจความรู้สึกนั้นดี

ทันทีที่เท้าของฉันสัมผัสกับผืนหญ้า ฉันรู้สึกเบาราวกับใบไม้ที่ถูกลมพัดพา อากาศบริสุทธิ์ภายนอกห่อหุ้มฉันไว้ขณะที่ฉันทิ้งตัวลงนอนและกลิ้งไปมาบนหญ้า ในที่สุดก็นิ่งสงบโดยมีเต่าน้อยพักอยู่บนหน้าอก

หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง ก้าวต่อไปก็ชัดเจน ฉันเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบสำนักที่ศิษย์คนนั้นมอบให้ และไปที่โรงอาหารเพื่อรับชามาสองถ้วย จากนั้นก็เดินไปยังหอสมุดที่สูงตระหง่านอยู่ไกลๆ หอสมุดต้อนรับฉันด้วยบรรยากาศที่คุ้นเคย เต็มไปด้วยศิษย์ที่ทำกิจกรรมต่างๆ บรรณารักษ์พยักหน้าให้ฉันพร้อมรอยยิ้มจางๆ แต่นอกเหนือจากนั้นปฏิกิริยาของเขาก็ค่อนข้างเรียบเฉย

ฉันกวาดสายตาไปรอบๆ ห้องเพื่อมองหาตาแก่เคราแพะแต่ก็ไม่พบ ขณะที่ฉันกำลังจะถามบรรณารักษ์ บางอย่างก็สะกิดข้างตัวฉัน และที่นั่นเองคือตาแก่คนนั้น

"ทำไมเจ้านานนักกว่าจะสังเกตเห็นข้า ไอ้น้อง? เจ้าตั้งใจเมินข้าเพื่อจะเสียมารยาทรึไง?" เขาบ่นด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

แต่นั่นแหละคือชายแก่คนนั้น—ขวานผ่าซากเสมอ ฉันส่งยิ้มสุภาพพลางยื่นถ้วยชาให้เขา "นี่ครับ ไปจัดการกับอาการติดชาของท่านซะนะตาแก่"

เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูก รับชาไปอย่างไม่เต็มใจนัก "เออ กลับมาก็ดีแล้วไอ้หนู"

"ข้าก็ดีใจที่ได้กลับมาครับ" ฉันตอบพร้อมรอยยิ้มจริงใจ

ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับสู่สภาวะปกติ... หรือเปล่านะ?

ความรู้สึกไม่สบายใจกัดกินอยู่ในท้องของฉัน เรื่องเล่าเกี่ยวกับสมบัติที่ถูกขโมยไปจากการประมูล การระเบิดที่ลึกลับ ตาน้ำพลังปราณ—พวกมันยังคงวนเวียนอยู่ในความคิด ก่อให้เกิดความรู้สึกวิตกกังวล บางทีมันอาจจะเป็นแค่ความหวาดระแวง แต่บางอย่างมันรู้สึกไม่ถูกต้อง

ฉันเคยนึกถึงเรื่องของพระเอกและนิยายน้ำเน่า แต่ความเป็นไปได้ของสถานการณ์ดังกล่าวนั้นดูริบหรี่ ความคิดที่ว่าใครบางคนจะได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์และก้าวหน้าด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อนนั้นให้ความรู้สึกเหมือนนิยายมากกว่าความจริง แม้ว่าสถานการณ์ของฉันจะทำให้เรื่องพวกนั้นเชื่อถือได้ง่ายขึ้นมากก็ตาม

ส่วนตัวแล้ว ฉันไม่ค่อยกังวลเรื่องความเร็วในการบ่มเพาะของคนอื่น ฉันตระหนักมานานแล้วว่าการเปรียบเทียบตัวเองกับคนอื่นเป็นการกระทำที่เปล่าประโยชน์ แต่ละคนก้าวไปตามจังหวะของตัวเอง และการเปรียบเทียบมีแต่จะนำไปสู่ความผิดหวัง

แม้ว่าจะมีคนโปรดของสวรรค์อยู่ที่นั่น ตราบใดที่พวกเขาอยู่ห่างจากฉัน ฉันก็จะฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ระดับมนุษย์ของฉันต่อไปเหมือนเดิม การบ่นหรือโกรธเคืองเกี่ยวกับเรื่องดังกล่าวเป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์ มันจะรบกวนการฝึกซ้อมของฉันเท่านั้น โลกนี้มันไม่ยุติธรรม และฉันก็ได้ยอมรับเรื่องนั้นก่อนจะมาที่นี่แล้ว บางคนเกิดมารวยและไม่ต้องทำงานเลยสักวันในชีวิต ในขณะที่คนอื่นต้องทำงานจนหลังขดหลังแข็งเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ได้ "อะไรทำให้เจ้าดูจริงจังขนาดนั้น?" พนักงานทำความสะอาดชราถาม

"ในฐานะอาชญากรตัวฉกาจ ข้ามีเรื่องต้องขบคิดมากมายในช่วงนี้ครับ" ฉันพูดเล่น

"เหอะ" เขาส่ายหัว "อาชญากรตัวฉกาจงั้นเหรอ? เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องห้องขังพวกนั้นหรือไง? มันดีกว่าบ้านสามัญชนส่วนใหญ่ซะอีก และเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องความหนาวหรือเสียงรบกวนจากภายนอกที่มากเกินไปเพราะวงเวทที่สลักไว้ด้วย"

จริงๆ แล้วห้องขังพวกนั้นค่อนข้างหนาวถ้าใครบางคนเป็นสามัญชน แต่ฉันตัดสินใจที่จะไม่พูดถึงเรื่องนั้น "ท่านก็แค่ลางสังหรณ์อิจฉาที่ตอนนี้ข้ากลายเป็นอาชญากรตัวฉกาจไปแล้ว ส่วนท่านไม่ใช่"

"พูดจาเหลวไหลต่อไปเถอะ แล้วข้าจะสาดชานี่ใส่หน้าเจ้า" เขาขู่ ดวงตาหรี่ลง ดูเหมือนเขาอาจจะทำจริงๆ แต่แล้วท่าทางของเขาก็อ่อนลงและเขาก็ถอนหายใจ "แค่ดูแลตัวเองให้ดีนะเจ้าหนู โลกภายนอกนั่นมันบ้าบอจะตาย"

แม้จะมีการล้อเล่นกัน แต่ความคิดของฉันยังคงวนเวียนกลับไปยังเหตุการณ์แปลกประหลาดที่เกี่ยวข้องกับตาน้ำพลังปราณและเรื่องอื่นๆ สำหรับตอนนี้ ฉันขาดหลักฐานของการเกิดขึ้นดังกล่าว ฉันตั้งใจจะจับตามองให้ดี เพราะใครก็ตามที่เคยอ่านนิยายแนวเซียนย่อมรู้ดีว่าในขณะที่คนโปรดของสวรรค์อาจได้รับประโยชน์จากโชคร้าย แต่มักจะมีภัยพิบัติล้อมรอบตัวพวกเขาเสมอ

"ข้าจะบอกท่านให้ว่าข้าสู้กับคนแปดคนในคุก ทุกคนมีระดับสูงกว่าข้าหนึ่งขั้น และข้าก็ซัดพวกเขาจนหมอบเพื่อแสดงความเป็นใหญ่" ฉันโม้

"ลองโกหกให้มันน่าเชื่อกว่านี้หน่อย" ตาแก่ย้อนกลับ "เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเจ้าไม่ใช่คนประเภทที่จะทำแบบนั้น เจ้ามันเป็นพวกตัวประกอบมากกว่า"

ชิ เขารู้ใจฉันดีจริงๆ

"และอย่างที่ข้าบอกเจ้าไปแล้ว ข้ารู้ว่าคุกพวกนั้นมันสบายแค่ไหน" เขาเสริมด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน

༺༻