บทที่ 18 - มาสิงไม้นี่แทนเถอะ

บทที่ 18 - มาสิงไม้นี่แทนเถอะ

༺༻

วันที่สามหลังจากออกจากคุกเริ่มต้นขึ้นเหมือนวันอื่นๆ ด้วยการทานอาหารเช้าในโรงอาหาร

ฉันไม่เคยเป็นคนชอบกินอาหารเช้าเลยในชีวิตก่อนหน้านี้ แต่ตั้งแต่มาอยู่ในร่างของหลิวเฟิง ฉันพบว่าตัวเองเริ่มติดนิสัยของเขาเข้าแล้ว จริงๆ แล้วตอนนี้ฉันค่อนข้างสนุกกับอาหารเช้า บางครั้งฉันก็สงสัยว่าตัวเองได้รับบุคลิกของหลิวเฟิงมามากแค่ไหน มันคงน่ากังวลถ้าฉันเริ่มพูดประโยคอย่าง "เจ้าหาที่ตาย" ออกมา

แต่การจมอยู่กับความคิดดังกล่าวไม่มีประโยชน์ ฉันรู้ดีว่าอะไรจะช่วยสลัดความคิดพวกนี้ออกไปได้ นั่นคือการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาสิบสองชั่วโมง หลังจากนั้น ฉันคงไม่เหลือแรงไปคิดอะไรอีก

"หลิวเฟิง!" เสียงที่คุ้นเคยร้องเรียก และฉันรู้ว่ามีเพียงคนเดียวที่จะเรียกชื่อฉันในโรงอาหาร

เขาเป็นชายหนุ่มเจ้าเนื้อที่ฉันยังไม่ได้ใส่ใจจะจำชื่อเลย ฉันเสียใจที่ไม่ได้ถามเขาตอนที่เข้าสิงร่างหลิวเฟิงใหม่ๆ ตอนนี้จะไปถามมันก็น่าอึดอัดเกินไป ถึงอย่างนั้นเขาก็เป็นคนดีและเป็นเพื่อนที่คุยสนุก เขาเป็นคนเดียวที่คอยแจ้งข่าวสารเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ ในสำนักให้ฉันทราบ เพราะฉันไม่ค่อยสนใจเรื่องข่าวลือเท่าไหร่

ก็นะ ด้วยการฝึกฝนอย่างน้อยสิบสองชั่วโมงต่อวัน ฉันจะเอาเวลาที่ไหนไปตามเรื่องซุบซิบกันล่ะ?

"อ่า ไง... พวก" ฉันตอบขณะที่เขานั่งลงข้างๆ จานของเขามีอาหารในปริมาณที่น้อยอย่างน่าประหลาดใจ

ความอ้วนของเขาเป็นผลมาจากเทคนิคหรือเปล่า? หรือเขาอาจจะเป็นหนึ่งในพวกที่กินน้อยแต่กินบ่อย

"รู้ไหม ข้าเป็นห่วงเจ้าแทบแย่ตอนที่ศิษย์สายในมาแล้วเริ่มถามคำถามแปลกๆ พวกเขาแค่บอกว่าเป็นเรื่องของการสอบสวน" เขาถอนหายใจพลางจัดการกับอาหารอย่างรวดเร็ว เขาหันมาหาฉันด้วยสีหน้ากังวล "เจ้าเป็นเพื่อนคนเดียวที่ข้ามีอยู่ที่นี่ และข้าคงจะเสียใจมากถ้าเจ้าถูกประหารชีวิตฐานกบฏหรืออะไรทำนองนั้น"

คำพูดของเขาโดนใจฉันเข้าอย่างจัง และทันใดนั้นฉันก็รู้สึกผิดที่จำชื่อเขาไม่ได้และเห็นแก่ตัวมากตั้งแต่มารที่นี่

ฉันเป็นเพื่อนที่แย่จริงๆ

"ข้ารู้" ฉันพยักหน้าพลางสบตาเขา "ข้าเองก็คงจะเสียใจมากเหมือนกันถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า"

ชายหนุ่มยิ้ม "ข้าว่าแล้วว่าต้องมีด้านที่อ่อนโยนซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่แข็งกร้าวขรึมนั่น"

"เออๆ ล้อเลียนคนเถื่อนเข้าไปเถอะ" ฉันโบกมือไล่เขา

เขาหัวเราะกับคำล้อเล่นแล้วโน้มตัวเข้ามาใกล้ "ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับคุกนั่นมาตั้งแต่ได้ยินว่าเจ้าถูกขัง ดูเหมือนเจ้าจะเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างซับซ้อนนะ"

"เจ้าจะบอกข้าได้หรือยังว่าเกิดอะไรขึ้น หรือเจ้าจะแค่บอกว่าข้าซวยแค่ไหนกันแน่?" ฉันถามแบบติดตลก

"ข้าอาจจะให้เจ้าลุ้นต่ออีกหน่อยก็ได้" เขาแกล้งแหย่ "แต่เอาจริงนะ มันมีเรื่องสมคบคิดครั้งใหญ่เกิดขึ้น นักบ่มเพาะตายไปหลายคน แม้แต่บางคนที่อยู่ในระดับสร้างรากฐาน ก็ยังไม่รอด ไม่มีผู้รอดชีวิตเลย แม้แต่คนที่เห็นเหตุการณ์จากระยะไกลก็ไม่มี"

งั้นก็ไม่มีพยานที่ยังมีชีวิตอยู่ในเหตุการณ์นั้นเลยเหรอ? ฉันรู้สึกโล่งใจอย่างมากที่รู้ว่าฉันหนีออกมาได้ก่อนจะเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความวุ่นวายนั้นยังมีเรื่องดีๆ อยู่บ้าง เด็กสาวที่ฉันทิ้งไว้ตอนต่อสู้คงไม่กลับมาแก้แค้นเหมือนตัวร้ายในนิยายที่เติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์หรอก 'คงจะ' เป็นคำสำคัญที่นี่ เพราะไม่มีใครรู้เรื่องพวกนี้แน่ชัด ฉันได้แต่หวังว่าเธอจะไม่ใช่ลูกสาวของนักบ่มเพาะปีศาจหรือเจ้าสำนักที่ไหนสักแห่ง นั่นคือเหตุผลหลักที่ฉันไม่ได้พูดถึงเธอตอนที่ถูกสอบสวนโดยผู้อาวุโสหลัก ไม่มีทางบอกได้เลยว่าเธอเป็นใคร เท่าที่ฉันรู้ นี่อาจจะเป็นแค่ความกังวลที่ไร้สาระ และเธออาจจะเป็นแค่นักบ่มเพาะพเนจรที่ไม่มีเส้นสาย ถึงอย่างนั้น เมื่อรู้อันนี้แล้ว เป็นไปได้ว่าหมู่บ้านนั้นน่าจะถูกทำลายไปแล้ว ฉันนิ่วหน้ากับความคิดนั้น สำหรับคนธรรมดา การปะทะกันระหว่างนักบ่มเพาะเปรียบเสมือนภัยธรรมชาติ มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย ชาวบ้านพวกนั้นดูเหมือนจะเป็นคนดี แต่น่าเศร้าที่พวกเขาอยู่ใกล้กับการระเบิดมากเกินไป

แต่มันก็มีโอกาสดีที่สาวงามผิวหยกคนนั้นและบางทีอาจจะเป็นคนที่เธอตามหาก็รอดชีวิตจากเหตุการณ์นั้นมาได้

"นอกจากนี้ เรื่องในคุกมันแย่ลงเมื่อการเมืองภายในสำนักเริ่มเข้ามาเกี่ยว พวกลูกชาย หลานชาย และเหลนของผู้อาวุโสบางคนถูกจับได้ว่าทำกิจกรรมที่น่าสงสัย ข่าวลือบอกว่ามันไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร แค่การใช้อำนาจในทางที่ผิดตามปกติที่คาดไว้จากพวกเขานั่นแหละ แต่ผู้อาวุโสที่เป็นคู่แข่งกันกำลังขุดเรื่องนี้มาโจมตีกัน และงัดเอากฎสำนักที่คลุมเครือมาใช้ว่าลูกหลานที่มากตัณหาของผู้อาวุโสอาจจะถูกยั่วยุ..." เพื่อนเจ้าเนื้อยังคงอธิบายเรื่องการเมืองภายในสำนักที่ฉันแทบไม่สนใจเลย แต่ฉันเป็นเพื่อนที่สุภาพถ้าไม่เป็นอย่างอื่น และเมื่อใดก็ตามที่เขาพูดจบประโยค ฉันก็จะพยักหน้าและเห็นด้วยกับเขา

สรุปสั้นๆ จากคำอธิบายที่ยืดยาวคือ พวกลูกคนรวยบางคนเข้าไปพัวพันกับซ่องโสเภณี ความขี้เกียจ และเรื่องเสเพลอื่นๆ อีกมากมาย เหมือนลูกคนรวยคนไหนๆ ที่เกิดมาบนกองเงินกองทองและไม่เคยต้องพยายามทำอะไรในชีวิต ไม่น่าแปลกใจเลย แต่ผู้อาวุโสบางคนกำลังใช้เหตุการณ์เหล่านั้นเป็นอาวุธโจมตีคู่แข่งของพวกเขา

ผู้อาวุโสหลักที่ดูแลการสอบสวนฉันในคุกบอกใบ้ถึงเรื่องทำนองนี้ แต่ฉันไม่ได้ใส่ใจมากนักเพราะเรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน สำนักตะวันเพลิงนั้นใหญ่เกินไป และผู้คนก็มาจากพื้นฐานที่หลากหลาย ต่างจากตระกูลต่างๆ ในระดับผู้อาวุโสของสำนักแทบไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกันเลย จึงไม่แปลกที่จะมีความขัดแย้งบางอย่างเกิดขึ้นข้างบนนั้น

แต่เรื่องนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉัน อย่างไรก็ตาม มันก็น่ากังวลนิดหน่อยที่เหล่าสาวงามผิวหยกและความวุ่นวายภายในสำนักเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน มันทำให้ฉันประหม่า และรู้สึกราวกับว่าในนาทีใดนาทีหนึ่ง ทุกอย่างจะปะทุออกมาเป็นหายนะที่เลวร้าย

ฉันไม่มีทางควบคุมเรื่องแบบนั้นได้ และมีน้อยมากที่ฉันจะทำได้ นักบ่มเพาะที่ทรงพลังกว่าฉันมากเข้าไปเกี่ยวข้อง

สำหรับตอนนี้ สิ่งเดียวที่อาจสร้างปัญหาได้คือค่าตอบแทนที่ผู้อาวุโสหลักสัญญากับฉันไว้สำหรับการถูกคุมขังในคุกเป็นเวลานาน แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ได้ไปเคาะประตูบ้านใครเพื่อทวงถามเรื่องนั้น

"แล้วเจ้าคิดว่าจะทำยังไงต่อ?" เพื่อนอ้วนของฉันถาม

"จะทำอะไรได้อีกล่ะ?" ฉันยักไหล่ "ข้าก็แค่ใช้ชีวิตของข้าต่อไป"

เขาดูจะกังวลมากกว่าฉันเสียอีกหลังจากที่ฉันพูดแบบนั้น แต่บางครั้งในชีวิต คนเราต้องเข้าใจเมื่อพวกเขาทำอะไรไม่ได้

มันเหมือนกับการได้รู้ว่าบริษัทกำลังจะปิดตัวลงและฉันกำลังจะตกงาน การบ่น การกังวล หรือการร้องไห้ในส่วนของฉันจะไม่เปลี่ยนอะไรเลย มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะต้องทำให้ตัวเองเครียดกับเรื่องพวกนี้ บางทีตัวฉันที่เด็กกว่านี้อาจจะกังวล แต่ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป และการทุบตีตัวเองในขณะที่ฉันล้มลงอยู่แล้วมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง

หลังจากทานอาหารเสร็จ ฉันลุกขึ้น นำถาดไปคืนพนักงาน กล่าวขอบคุณ และกำลังจะเดินออกไปเมื่อเพื่อนเจ้าเนื้อร้องเรียก "เจ้าจะไปไหนน่ะ?"

"ไปฝึก"

...

สองสามสัปดาห์ต่อมาค่อนข้างเงียบสงบ และฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ในป่าฝึกซ้อมเหมือนไม่มีวันพรุ่งนี้ ด้วยกายากระดองเต่า ตอนนี้ฉันสามารถรับมือกับการใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนอย่างต่อเนื่อง และฉันพยายามแก้ไขจุดอ่อนส่วนใหญ่ที่การต่อสู้เสี่ยงตายครั้งล่าสุดได้เผยออกมา

หลังจากฝึกมาอีกวัน ดวงตาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ฉันเขียนค่าสถานะล่าสุดที่บันทึกไว้

ชื่อ: หลิวเฟิง

อายุ: 16

พรสวรรค์: C (แขนงรากวิญญาณห้าสิบสามเส้น)

การบ่มเพาะ: ขัดเกลาร่างกาย (8 ดารา)

ความแข็งแกร่ง: 7.9 -> 8.1

ความว่องไว: 7.9 -> 8.2

ความทนทาน: 8.2 -> 8.6

ปราณ: 0

เทคนิค:

-หมัดเขี้ยวทะลวง (ระดับมนุษย์)

-ก้าวโคถึกพุ่งชน (ระดับมนุษย์)

-กายากระดองเต่า (ระดับมนุษย์)

ค่าสถานะทั้งหมดของฉันตอนนี้อยู่ในระดับขัดเกลาร่างกาย 8 ดาราอย่างเต็มตัว หรือบางทีพวกมันอาจจะไปถึงที่นั่นแล้วและฉันแค่คำนวณผิดพลาดไปบ้าง ไม่ว่าจะยังไง ความทนทานของฉันดูเหมือนจะพุ่งทะยานขึ้น แม้ว่ามันจะเริ่มช้าลงเมื่อไม่นานมานี้เพราะความแข็งแกร่งและความว่องไวของฉันต้องตามมันให้ทัน นอกจากนี้ กายากระดองเต่าก็ยังเป็นแค่เทคนิคระดับมนุษย์และไม่สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ อย่างไรก็ตาม การพาฉันมาถึงครึ่งทางของระดับ 8 ดาราก็เกินกว่าที่ฉันคาดไว้แล้ว มันเป็นเทคนิคที่น่าทึ่งจริงๆ

ด้วยอัตราที่ฉันกำลังทำอยู่ ในเวลาประมาณครึ่งปี ฉันน่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับ 9 ดาราได้ หรืออาจจะเร็วกว่านั้น ขึ้นอยู่กับว่าฉันจะต้องเจอกับคอขวดมากแค่ไหน

ที่น่าตลกคือ ความเร็วในการฝึกซ้อมของฉันเหนือกว่าหลิวเฟิงตัวจริงตอนที่เขาพึ่งพายาบ่มเพาะ แม้จะเป็นยาราคาถูกตามงบประมาณของเขาก็ตาม ยาพวกนี้ทิ้งสิ่งสกปรกไว้ในร่างกายซึ่งต้องใช้เวลาในการขับออกตามธรรมชาติ เขาค่อนข้างรีบร้อนที่จะเข้าสู่สำนักสายในและไม่ให้เวลาร่างกายได้พักผ่อนเลย นอกจากนี้ ฉันยังได้รับการฝึกฝนด้วยเทคนิคที่หลากหลายกว่า ทำให้การเติบโตค่อนข้างสมดุล

เมื่อพลิกไปดูสมุดเล่มที่สอง ฉันคัดลอกความรู้ที่ได้จากการอ่านและจากความทรงจำของหลิวเฟิง เมื่อใครบางคนบรรลุระดับขัดเกลาร่างกาย 1 ดาราและเริ่มต้นการเดินทางแห่งการบ่มเพาะ พวกเขาไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นในทันที อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้ขับสิ่งสกปรกที่ขัดขวางความก้าวหน้าออกมา และข้อจำกัดของสามัญชนก็ถูกยกเลิกไป ด้วยการฝึกฝนร่างกายอย่างเข้มงวดหรือความช่วยเหลือจากยาโอสถ พวกเขาสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะได้

เมื่อราตรีมาเยือน ฉันลุกขึ้นจากพื้นป่าและกลับไปยังหอพัก การใช้เวลาปลีกวิเวกในป่ามากเกินไปและกลับสำนักเมื่อจำเป็นเท่านั้นไม่ใช่เรื่องที่ชาญฉลาดสำหรับคนที่เพิ่งพ้นจากความสงสัยมาหมาดๆ

ฉันใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนด้วยความรุนแรงที่ลดลงเพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายพื้นดิน ฉันพุ่งผ่านป่า ต้นไม้รอบตัวพร่ามัว สปีดดี้ขยับตัวอยู่ในกระเป๋าของฉัน น่าจะกำลังปรับตัวหลังจากนอนหลับมาทั้งวัน ดูเหมือนช่วงนี้มันจะตื่นขึ้นมาแค่เพื่อกินและถ่ายเท่านั้น เทคนิคมะกายากระดองเต่าส่งผลต่อมันหรือเปล่า? ในหนังสือไม่ได้บอกอะไรเลยว่าเทคนิคศิลปะการต่อสู้ส่งผลอย่างไรต่อเต่าที่ผู้ฝึกฝนทำงานด้วย หวังว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่ทำร้ายมัน และเจ้าตัวน้อยก็แค่เต่าที่กำลังโตซึ่งต้องการการนอนหลับมากๆ เมื่อมาถึงหอพัก ฉันพบนักเรียนที่กำลังสนทนากัน บางคนกำลังสำรวจรอบตัว ฉันลอบผ่านพวกเขาเข้าไปในห้องหอพัก—สถานพำนักที่เรียบง่ายซึ่งประกอบด้วยเตียง หีบ และโต๊ะ ม้วนคัมภีร์ถูกจัดเรียงอย่างเรียบร้อยบนโต๊ะ และเตียงก็ถูกจัดอย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าฉันจะไม่ค่อยได้กลับมาก็ตาม

เมื่อถอดเสื้อผ้าออก ฉันก็ทิ้งตัวลงบนเตียง และความหลับไหลก็มาเยือนแทบจะในทันที วันต่อมา ฉันมุ่งหน้าตรงไปยังโรงอาหาร ทานอาหารเสร็จก่อนจะตรงไปยังหอสมุดพร้อมถ้วยชาสองถ้วยในมือ เมื่อมาถึง ฉันเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย และพนักงานทำความสะอาดชรากวักมือเรียกฉันพลางพยักหน้าไปทางบรรณารักษ์

เขาต้องการให้ฉันไปคุยกับบรรณารักษ์เหรอ? มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?

เมื่อฉันเดินเข้าไปใกล้ บรรณารักษ์ก็โน้มตัวเข้ามาแล้วกระซิบว่า "เมื่อวานมีศิษย์สายในมาตามหาเจ้า เขาพูดบางอย่างเกี่ยวกับรางวัล"

รางวัลเหรอ? ฉันไม่ได้คาดหวังกับมันมากนักหลังจากผ่านไปหลายสัปดาห์ "ข้าต้องไปพบพวกเขาที่ไหนเพื่อรับรางวัลครับ?"

"ข้าบอกเขาว่าข้าจะเก็บมันไว้ที่นี่ให้เจ้าเอง" เขากระซิบตอบ พลางทำสัญญาณให้ฉันเข้าไปใกล้ๆ "แต่ข้าจะมอบมันให้เจ้าหลังเวลาเลิกงานตอนที่ไม่มีศิษย์คนอื่นอยู่แถวนี้"

ฉันสงสัยว่าทำไมเขาไม่ให้ฉันตอนนี้เลย แต่เมื่อกวาดสายตาไปรอบๆ หอสมุด ฉันสังเกตเห็นศิษย์คนอื่นๆ กำลังหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาของพวกเขา

"งั้นข้าก็น่าจะหาอะไรอ่านรอไปก่อนได้ครับ" ฉันตอบ

แม้จะมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเคร่งขรึม แต่บรรณารักษ์ค่อนข้างใจดีเมื่อเทียบกับนักบ่มเพาะส่วนใหญ่ เขาปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง รางวัลนี้ต้องสำคัญมากแน่ๆ ถ้าตาแก่เคราแพะคิดว่าจำเป็นต้องปิดบังไว้

ขณะที่ฉันพิจารณาทางเลือกในการอ่าน สายตาของฉันก็เหลือบไปเห็นหนังสือเทคนิค บางทีฉันอาจจะโชคดีและไปเจออะไรที่เหมือนกับเทคนิคมะกายากระดองเต่าก็ได้...

น่าเศร้าที่แม้ความมืดจะมาเยือนและหอสมุดจะว่างเปล่า ฉันก็ไม่พบเทคนิคลับที่ซ่อนอยู่รอการค้นพบ ดูเหมือนว่าการค้นพบครั้งแรกนั้นจะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในชีวิตจริงๆ

ในตอนนี้ ฉันเริ่มคุ้นเคยกับเทคนิคศิลปะการต่อสู้มากพอที่แทบไม่มีเทคนิคระดับมนุษย์ที่ศิษย์สายนอกใช้กันที่ฉันจะไม่รู้จัก ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังมีรางวัลที่รอคอยอยู่ ทันทีที่ศิษย์คนสุดท้ายจากไป ฉันเดินไปที่เคาน์เตอร์ของบรรณารักษ์แล้วถามว่า "ข้าขอมันตอนนี้ได้ไหมครับ?"

บรรณารักษ์หลับตาลง และแรงกระเพื่อมที่สั่นไหวก็แผ่ออกมาจากตัวเขา ส่งความรู้สึกหนาวเหน็บไปตามไขสันหลังของฉัน

"ดี ไม่มีใครแอบดูเราอยู่" บรรณารักษ์พูดขณะที่แหวนของเขาเปล่งประกาย ปรากฏถุงที่มีขนาดใหญ่กว่ากำปั้นสองกำปั้นรวมกัน "ในนี้มีหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน"

ครู่หนึ่ง สมองของฉันว่างเปล่าขณะประมวลผลคำพูดของเขา ในสำนักสายนอก ศิษย์จะได้รับหินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อเดือนเป็นเบี้ยเลี้ยง หินวิญญาณร้อยก้อนนั้นเกือบจะเท่ากับทรัพยากรที่ได้รับตลอดทั้งทศวรรษสำหรับศิษย์สายนอกเลยทีเดียว!

รางวัลนี้ช่างใจกว้างเกินกว่าที่ฉันคาดไว้มาก อย่างไรก็ตาม ในโลกที่ผู้คนฆ่าฟันกันเพื่อทรัพยากร การมีความมั่งคั่งมากมายอาจเป็นภาระ ฉันก็เหมือนไก่งวงในวันขอบคุณพระเจ้าที่พร้อมจะถูกสับ

"ฉิบหาย" ฉันพึมพำใต้ลมหายใจ

"ดูจากสีหน้าเจ้า ข้าบอกได้เลยว่าเจ้าเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์นี้แล้ว" บรรณารักษ์กล่าว

"และเขาก็พูดว่า 'ฉิบหาย' นั่นแหละคือตัวบ่งชี้ชัดเจนว่าเขากำลังซวยแค่ไหน" ตาแก่เคราแพะถอนหายใจ เขาเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่นอกจากบรรณารักษ์ และแปลกที่ฉันไว้ใจชายแก่คนนี้ ก็นะ เขาจะเอาทรัพยากรการบ่มเพาะไปทำอะไรในวัยนี้?

บรรณารักษ์ยังคงไม่สะทกสะท้านกับคำพูดของตาแก่และพูดแทรกขึ้นมาว่า "จะมีศิษย์มากมายที่อยากเห็นเจ้าตาย แม้กฎของสำนักจะไม่สนับสนุนการฆาตกรรม แต่ไม่มีผู้อาวุโสหลักคนไหนจะก้าวออกมาบังคับใช้กฎดังกล่าวด้วยตัวเองในสำนักสายนอกหรอก ดังนั้นจงระวังตัวให้ดี ศิษย์บางคนอาจจะทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดหลักฐาน แม้คนภายนอกจะมองว่าสำนักตะวันเพลิงนั้นดูเชื่องเมื่อเทียบกับคู่แข่ง แต่เจ้าสำนักก็สนับสนุนกลยุทธ์การเอาตัวรอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด"

ในโลกแบบนี้ มีความเป็นไปได้ว่าตัวเจ้าสำนักเองก็เคยใช้วิธีการดังกล่าวในวัยเยาว์ แม้จะมาจากครอบครัวสามัญชนธรรมดา แต่เขาก็ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำ ก้าวข้ามลูกหลานตระกูลและญาติของผู้อาวุโสนับไม่ถ้วนเพื่อครอบครองตำแหน่งสูงสุด แม้ว่าพรสวรรค์ที่โดดเด่นของเขาจะมีส่วนช่วย แต่ก็ไม่สามารถมองข้ามความพยายามมหาศาลที่เขาต้องทุ่มเทเพื่อรักษาตำแหน่งของเขาไว้ได้

ฉันถอนหายใจพลางรับถุงหินวิญญาณมา เมื่อเปิดออกก็เผยให้เห็นแสงที่เปล่งประกายออกมาจากหินสีฟ้าครามที่วางซ้อนกันอยู่ภายใน

"ทรัพยากรบ่มเพาะสิบปี" ฉันเอ่ยขึ้นพลางปิดถุง "การจะหาศิษย์สายนอกสักคนที่ไม่อยากฆ่าคนเพื่อของพวกนี้น่าจะยากกว่าการหาคนที่อยากฆ่าเสียอีก"

"นั่นก็จริง" ตาแก่เคราแพะจิบชาอย่างสบายอารมณ์ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา

ฉันหันไปหาเขาแล้วประกาศว่า "ถ้าข้าตาย ข้าจะตามหลอกหลอนหอสมุดแห่งนี้ให้หัวโกร๋นเลย ท่านจะเป็นเหยื่อรายแรกของข้า"

ชายแก่แค่ยักไหล่ "เจ้าควรมาสิงไม้กวาดของข้าแล้วช่วยทำงานบ้านแทนนะ แบบนั้นมันจะได้ประโยชน์มากกว่า"

༺༻