บทที่ 16 - ไมค์คุก

บทที่ 16 - ไมค์คุก

༺༻

"เรามีการปะทะกันสั้นๆ ก่อนที่ผมจะรีบหนีน่ะครับ ตอนที่เขาฟันแขนผม ผมชะงักไปนิดหน่อยด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็เล็งมาที่คอผมอีกครั้ง แต่ผมหลบได้ทัน ทว่ากลับโดนการโจมตีทีเผลอเข้าที่ซี่โครงแทน" ผมเกาหลังหัวด้วยความประหม่าแล้วยิ้มแห้งๆ "พูดตามตรง ผมจำรายละเอียดที่แน่นอนหลังจากนั้นไม่ได้แล้วครับ ทุกอย่างมันพร่ามัวไปหมด เหมือนผมจะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของคู่ต่อสู้ที่ยังวนเวียนอยู่ในอากาศขณะที่ผมหนีออกมาได้"

"ก็นะ ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อตัดสินว่าการหนีมันดีหรือไม่ดี" หญิงชราไหวไหล่ "และไม่ต้องประหม่าขนาดนั้นหรอก เจ้าเป็นแค่ศิษย์ฝ่ายนอกระดับขัดเกลาร่างกาย ไม่มีใครสงสัยเจ้าหรือใครก็ตามในระดับเจ้าหรอกว่าจะเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายนี้ได้"

อืม ฟังดูสมเหตุสมผล แต่คุณยายทำผมตกใจแทบแย่เมื่อกี้ โชคดีที่ดูเหมือนนางจะไม่ได้สนใจการสืบสวนนี้มากนัก และคำถามของนางก็ดูขาดความกระตือรือร้น

หรือเปล่านะ? เท่าที่ผมรู้ ทุกสิ่งที่นางทำมาจนถึงตอนนี้อาจจะเป็นการทำให้ผมตายใจก็ได้ ผมจะการ์ดตกไม่ได้เด็ดขาด นางเป็นผู้หญิงที่อันตรายที่สามารถจับความไม่สอดคล้องในเรื่องราวของผมได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่ผมพอจะทำได้คือการบอกความจริงเพียงครึ่งเดียว เลือกใช้คำพูดเพื่อให้หากมีวิธีตรวจจับคำลวง คำพูดของผมก็จะยังคงเป็นความจริงตามหลักการ มันฟังดูง่ายกว่าความเป็นจริงมาก เพราะผมต้องปั้นคำตอบขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ

เท่าที่ผมรู้ ผมเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากเหตุการณ์นั้น และถ้าผมเปิดเผยตัวออกมาตอนนี้ ผมคงต้องเข้าไปพัวพันด้วย ไม่มีทางเลี่ยงเลย และขึ้นอยู่กับว่าเด็กสาวที่พยายามจะฆ่าผมคนนั้นเป็นใคร และใครกันแน่ที่เป็นคนกำจัดพวกที่คอยสังเกตการณ์คนอื่นๆ ทั้งหมด มันต้องเป็นกลุ่มคนที่คอยปกปิดเรื่องราว และพวกเขามีรายชื่อคนที่ต้องจัดการ และใครจะรู้ล่ะว่าผมอยู่ในลำดับไหนของพวกนั้น

แม้สำนักตะวันเพลิงจะคุ้มครองผมได้ในระดับหนึ่ง แต่มันก็มีขีดจำกัดว่าเมื่อไหร่ที่ต้นทุนจะสูงเกินกว่าผลประโยชน์ของการคุ้มครอง เมื่อนั้นพวกเขาก็คงจะโยนผมให้พวกหมาป่ารุมทึ้ง นางยังคงซักไซ้ผมด้วยคำถามสัพเพเหระเกี่ยวกับกิจกรรมนอกสำนัก ผมเน้นพูดแต่ความจริงเป็นส่วนใหญ่ ทั้งเรื่องที่ไปตลาดเมืองต้นหญ้าเขียวและการซื้อเต่ามา โดยจงใจข้ามเรื่องที่เจอโจรสามคนนั้นไปและแทนที่ด้วยการทะเลาะวิวาทกับคนอื่นแทน ซึ่งนั่นอธิบายเรื่องอาการบาดเจ็บของผมได้ เรื่องนี้มีความจริงมากพอที่ผมจะจำรายละเอียดได้ หากใครตัดสินใจจะสืบสวน พวกเขาก็คงไม่พบสิ่งที่จะมาเอาผิดผมได้

พี่น้องโจรสามคนนั้นคือจุดอ่อนเดียวของผม ถึงแม้พวกเขาอาจจะเป็นเหยื่อของระเบิดไปแล้ว เนื่องจากมันอยู่ใกล้กับหมู่บ้านของพวกเขามาก ผมหวังว่าชาวบ้านจะหนีไปได้ทัน แม้ว่านั่นอาจจะเป็นจุดอ่อนในคำให้การของผมก็ตาม พวกเขาเป็นคนดีนะ

ไม่ว่าอย่างไร แม้ว่าพวกเขาจะรอดมาได้ราวกับปาฏิหาริย์ พวกเขาก็ไม่สามารถให้รูปพรรณสันฐานที่ละเอียดของผมได้หรอก ใบหน้าของผมมีแต่ลักษณะทั่วไปที่หาได้ตามท้องถนน ผมดำ ตาดำ และผิวค่อนข้างซีด นั่นคือคำอธิบายของผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่นั่นเลย "เอาล่ะ การพูดคุยของเราสิ้นสุดลงแล้ว ข้าอาจจะกลับมาพร้อมคำถามเพิ่มเติม อาจจะเป็นคำถามเดิม หรือไม่ก็ไม่ใช่" นางประกาศ พลางลุกจากเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่บูดบึ้งราวกับว่านางยอมกินมะนาวดิบดีกว่ามาทำงานนี้ "พูดตามตรง เจ้าสำนักไว้ใจไอ้แก่ขี้ระแวงคนนั้นมากเกินไปแล้ว"

มันก็น่าตลกดีที่นางเรียกคนอื่นว่าแก่ แต่ผมก็เงียบไว้และก้มหัวอย่างเคารพต่อผู้อาวุโส "ขอบพระคุณสำหรับเวลาครับ ผู้อาวุโสที่เคารพ"

"ไม่ต้องพูดถึงหรอกเจ้าหนู" นางโบกมือปัดความขอบคุณ "ข้าจะพยายามโน้มน้าวเจ้าสำนักให้เลิกทำเรื่องไร้สาระนี่ซะ เจ้าจะได้กลับไปโฟกัสที่วิชาการต่อสู้ของเจ้าได้ และข้าจะมั่นใจว่าพวกเจ้าทุกคนจะได้รับการชดเชยสำหรับเวลาที่ถูกไอ้แก่โง่นั่นทำให้เสียไปที่นี่ ไอ้แก่นั่นหวังจะบรรลุอะไรกันแน่จากการขังเด็กนับร้อยคนแบบนี้?"

นางดูเป็นกันเองอย่างน่าประหลาดใจ หรือบางทีนางอาจจะกำลังเล่นบทตำรวจใจดีเพื่อหลอกล่อให้ผมลดการป้องกันลงกันแน่

ขณะที่นางเดินออกไป ประตูก็ส่งเสียงกรีดร้องดังสนั่นตามหลังนาง และผมก็พ่นลมหายใจที่ไม่ได้รู้ตัวว่ากลั้นไว้ตั้งแต่ออกมา ความรู้สึกโล่งใจถาโถมเข้ามา

ผมยังคงสงสัยและอยากจะถามเกี่ยวกับเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่ผมก็ต้องกลืนคำถามเหล่านั้นลงไป เพราะอย่างไรเสีย ในคุกก็มีวงเวทแห่งความเงียบของเราอยู่ ป้องกันไม่ให้นักโทษคุยกันถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

ชีวิตในคุกก็ไม่ได้แย่นัก อาหารมีมาส่งตลอด และผมก็มีเวลาเหลือเฟือในการฝึกซ้อมและฝึกซ้อมเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น ผมก็แอบคิดถึงเพื่อนเก่าอย่างท่านพัศดีและคำพูดจิกกัดของเขาอยู่เหมือนกัน

"เอาล่ะเจ้าตัวเล็ก ได้เวลาไปฝึกต่อแล้ว" ผมเกาหัวเจ้าสปีดดี้แล้วเริ่มทำสมาธิต่อจากที่ค้างไว้

สามวันผ่านไป—หรืออย่างน้อยผมก็เชื่อว่าอย่างนั้นนะ ตัดสินจากอาหารเก้ามื้อที่ผมได้รับ มันยากที่จะกะเวลาโดยไม่มีแสงแดด

แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ แต่ผมก็เริ่มชินกับชีวิตในคุกไปบ้างแล้ว ไม่มีตารางเวลาที่ซับซ้อน ไม่มีเวลาเคอร์ฟิวที่ต้องปฏิบัติตาม ผมไม่ต้องกังวลเรื่องการเข้าประชุม การอ่านหนังสือ หรือการสนทนา ผมแค่ตื่นขึ้นมา กิน ฝึกซ้อม และก็นอน

บางครั้งคุณยายผู้นั้นก็จะแวะมา แสร้งทำเป็นสนใจขณะที่นางตั้งคำถาม ความไม่พอใจต่อสถานการณ์นี้ของนางไม่อาจจะชัดเจนไปกว่านี้ได้อีกแล้ว นางคัดค้านมันอย่างรุนแรง จากที่ผมสังเกตดู เหมือนว่าหลานสาวของนางเองก็ติดร่างแหในความวุ่นวายนี้ด้วยเช่นกัน

วันนี้ก็ดำเนินไปเหมือนวันก่อนๆ เมื่อตื่นขึ้นมา ผมรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเปี่ยมไปด้วยพลัง พร้อมที่จะเริ่มเซสชั่นการฝึกที่หนักหน่วงอีกครั้งจนกว่าแขนจะรู้สึกเหมือนจะหลุด อย่างไรก็ตาม วันนี้ผมเปลี่ยนกิจวัตรไปเล็กน้อย โดยเลือกที่จะประเมินความคืบหน้าของตัวเอง

หลังจากการทดสอบสั้นๆ ชุดหนึ่ง ผมก็บันทึกค่าสถานะของตัวเองลงในสมุดโน้ตคู่ใจ พลางขีดฆ่าข้อมูลเก่าทิ้ง

ชื่อ: หลิวเฟิง

อายุ: 16 ปี

พรสวรรค์: ระดับ C (กิ่งรากวิญญาณห้าสิบสามกิ่ง)

การฝึกตน: ขัดเกลาร่างกาย (เจ็ดดาว)

ความแข็งแกร่ง 7.5 -> 7.7

ความคล่องตัว 7.2 -> 7.5

ความอดทน 7.4 -> 7.9

ปราณ 0

เทคนิค:

หมัดเขี้ยวทะลวง (ระดับมนุษย์)

ก้าวโคถึกพุ่งชน (ระดับมนุษย์)

กายากระดองเต่า (ระดับมนุษย์)

ค่าความอดทนของผมพุ่งสูงขึ้น เห็นได้ชัดจากระยะเวลาที่ยาวนานขึ้นในการใช้เทคนิคกายากระดองเต่ากว่าจะเริ่มรู้สึกเหนื่อยและอึดอัดในตอนนี้ เมื่อก่อนผมจะรู้สึกล้าแทบจะทันที แต่ตอนนี้มันกินเวลาเป็นชั่วโมงๆ

ถึงอย่างนั้น ตามการคำนวณของผม การบรรลุค่าความอดทนที่ระดับแปดน่าจะส่งผมไปสู่ระดับขัดเกลาร่างกายแปดดาวได้

ผมรู้สึกทั้งตื่นเต้นและประหม่า แม้การเพิ่มขึ้นเพียงดาวเดียวจะดูเหมือนไม่สำคัญ แต่มันคือคอขวดเล็กๆ ที่หลายคนต้องดิ้นรนกว่าจะก้าวข้ามได้ หลิวเฟิงในอดีตต้องพึ่งพายาเสริมสร้างร่างกายเพื่อฝืนเลื่อนระดับจากหกดาวไปเจ็ดดาว แม้ตอนนั้น การทะลวงผ่านก็ยังยากลำบากและเจ็บปวด ต้องอาศัยความพยายามหลายครั้ง

แต่ถึงกระนั้น ความตื่นเต้นก็พุ่งพล่านในตัวเมื่อนึกถึงโอกาสที่จะได้สัมผัสกับการทะลวงผ่านสู่ระดับต่อไปด้วยตัวเอง แม้ผมจะมีความทรงจำของหลิวเฟิงเกี่ยวกับเหตุการณ์แบบนั้น แต่การได้สัมผัสมันด้วยตัวเองนั้นเป็นความรู้สึกที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และผมรอไม่ไหวแล้ว!

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความฝันเรื่องความก้าวหน้า ประตูห้องขังก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดเปิดออก และผมแทบไม่ต้องเหลือบมองก็รู้ว่าเป็นใคร จนถึงตอนนี้ เสียงไม้เท้าของคุณยายที่เคาะกับพื้นได้กลายเป็นสิ่งที่คุ้นเคยไปเสียแล้ว

"แหม ดูเจ้าจะกำลังสนุกกับตัวเองอยู่นะ" นางทักขึ้น

ความจริงที่นางสามารถเฝ้าดูผมฝึกซ้อมและทำกิจวัตรต่างๆ ได้นั้นค่อนข้างน่าอึดอัดใจ มันเป็นการรุกล้ำความเป็นส่วนตัวอย่างรุนแรง แต่ที่นี่คือโลกแห่งการฝึกตน บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก ถึงบ่นไปจะมีใครมาสนใจฟังล่ะ?

"ผมคงจะสนุกกว่านี้ถ้ามีพื้นที่พอให้ฝึกวิชาก้าวโคถึกพุ่งชนน่ะครับ" ผมรำพึง

นางพิงไม้เท้าไว้กับขอบประตู แล้วถ้วยน้ำชาสองใบก็ปรากฏขึ้นในมือของนางด้วยการสะบัดข้อมือ "ข้ารู้มาจากการสืบสวนว่าเจ้าชอบจิบชากับตาแก่พนักงานทำความสะอาดนั่น"

"ครับ"

"อย่าทำหน้าลำบากใจแบบนั้นสิ มันทำลายบรรยากาศ" นางดุเบาๆ พลางจิบชาจากถ้วยก่อนจะยื่นอีกถ้วยให้ผม "อีกอย่าง การที่เจ้าคลุกคลีกับตาแก่คนนั้นบ่อยๆ มันช่วยล้างมลทินให้เจ้าได้เป็นอย่างดีเลยล่ะ เขาอยู่ที่นี่มานานมากแล้ว และความซื่อสัตย์ของเขาก็เป็นที่รู้จักกันดี"

คำพูดของนางทำให้ผมรู้สึกดีขึ้น ช่วยกระตุ้นให้ผมยิ้มออกมาอย่างขอบคุณขณะรับน้ำชามา "ขอบคุณครับ"

"เอาเถอะ เรื่องวิชาก้าวโคถึกพุ่งชนและความปรารถนาที่จะฝึกมันให้มากขึ้น... ทำไมเจ้าถึงฝึกที่นี่ไม่ได้ล่ะ?"

"ก็นะ พื้นที่มันแคบ และวิชานี้ต้องถีบตัวจากพื้นและพุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ลืมหูลืมตา ผมหยุดกลางคันไม่ได้ และวิชานี้ก็อนุญาตให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น"

นางเลิกคิ้วอย่างสงสัย มองผมราวกับผมเพิ่งพูดเรื่องที่ไร้สาระที่สุดออกมา "แล้วยังไงล่ะ?"

"แล้ว... ยังไงครับ?" ผมทวนคำอย่างงุนงงพอๆ กัน

มุมปากของนางม้วนขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ถ้าวิชาของเจ้ามันตรงไปตรงมาจนทำให้เจ้าต้องชนกำแพง ก็จงฝึกมันจนกว่าจะไม่เป็นแบบนั้นอีกสิ จุดอ่อนของทุกวิชาสามารถก้าวข้ามได้ด้วยความเชี่ยวชาญ!"

สิ่งที่นางพูดนั้นเป็นพื้นฐานมาก แต่มันกลับแฝงไปด้วยปัญญาที่ล้ำลึก ก็นะ แม้วิชาจะสามารถเรียนรู้ได้ แต่ความเชี่ยวชาญที่แท้จริงต่างหากที่เปิดโอกาสให้เกิดการปรับปรุงและขัดเกลาในแบบฉบับของตัวเอง

"อีกอย่าง ไม่ต้องกังวลเรื่องจะทำหินแตกหรอก" นางหัวเราะเบาๆ เสียงนั่นส่งความสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลังผมเลย

โอเค เสียงหัวเราะนั่นมันน่าขนลุกไปนิดนะ

"หน้าและกระดูกทุกชิ้นในตัวเจ้าจะหักไปก่อนที่กำแพงจะรู้สึกถึงแรงกระแทกเสียอีก กำแพงหินนี่ถูกสร้างมาเพื่อให้ทนต่อพลังที่มากกว่าเจ้ามหาศาลนักเจ้าหนู"

ในวินาทีนั้น ทุกอย่างก็คลิกเข้าที่ มันคือช่วงเวลา 'ยูเรก้า' สำหรับผมเลย!

"ผมขอเริ่มฝึกเลยได้ไหมครับ?" ผมถาม

"ตามสบาย" นางไหวไหล่ "เก้าอี้!" นางตะโกนเรียก และศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งก็รีบเอาเก้าอี้เข้ามาให้ก่อนจะจากไปเมื่อนางนั่งลง "ไม่มีประโยชน์ที่จะสอบสวนเจ้าต่อแล้ว ไม่มีใครสงสัยเจ้าหรอก ที่เจ้าต้องอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ก็เพราะผู้อาวุโสฝ่ายในบางคนจะบ่นเอาได้ถ้าลูกชายของพวกเขายังถูกขังอยู่ขณะที่เจ้าได้เดินไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ แต่ไม่ต้องห่วง ยิ่งเจ้าอยู่นานเท่าไหร่ ไอ้แก่ขี้ระแวงนั่นก็จะต้องจ่ายค่าชดเชยมากขึ้นเท่านั้น"

ผมฟังคำพูดของนางเพียงครึ่งเดียว พลางจดจ่อกับการย่อตัวและวางถ้วยน้ำชาไว้ข้างๆ ในพริบตา ผมก็พุ่งตัวออกจากพื้น เปิดใช้งานก้าวโคถึกพุ่งชน ทันใดนั้น ภายใต้พื้นที่ที่จำกัด ไอเดียใหม่ๆ ก็เริ่มไหลออกมา

ควบคุมมัน! ควบคุมพลัง! ผมเตือนตัวเองในใจขณะรู้สึกว่าต้นขาขยายตัว แม้จะไม่มากเท่าปกติก็ตาม

เหนือสิ่งอื่นใด ผมตระหนักได้ว่าผมไม่จำเป็นต้องใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนด้วยพลังเต็มสูบเสมอไป ยิ่งไปกว่านั้น ผมค้นพบว่าผมสามารถควบคุมการเคลื่อนไหวภายในวิชานี้ได้ ทำให้สามารถจัดตำแหน่งได้อย่างมียุทธศาสตร์ ในทุกครั้งที่เท้าแตะกำแพงและเด้งตัวกลับมา ความเร็วของผมก็เพิ่มขึ้น

คุณยายรออย่างอดทนจนกระทั่งผมเหนื่อยล้าในที่สุด นางเพียงแค่ฮัมเพลงในลำคออย่างเฉยเมยเมื่อผมหยุดลง โชคดีที่ขาของผมไม่ได้ปวดไปมากกว่าตอนที่วิ่งระยะสั้น วิชากายากระดองเต่านั้นสมบูรณ์แบบมากสำหรับสิ่งที่ผมขาดหายไป

"ในเมื่อผมยังไม่ได้รับอิสระ ผมขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่นบ้าง?" ผมถามพลางหยิบน้ำชาที่วางไว้ขึ้นมาจิบ รสชาติของมันช่างเหมือนกับชาที่ผมมักจะดื่มกับตาแก่พนักงานทำความสะอาดเหลือเกิน

"อืม มีการค้นพบตาน้ำพลังปราณใกล้เมืองต้นหญ้าเขียว และมีใครบางคนสามารถขโมยมันไปได้ต่อหน้าต่อตาเราเลย ตอนนี้กำลังมีการตามล่าหัวขโมยอยู่" นางอธิบาย สีหน้าของนางดูขุ่นมัวด้วยความไม่พอใจ "อย่างน้อยหลานชายของไอ้แก่นั่นก็ไม่ได้มันไปครอบครองล่ะนะ"

ความคิดที่ว่าใครบางคนขโมยของจากสำนักที่มีชื่อเสียงอย่างเรานั้น ฟังดูเหมือนหลุดออกมาจากบทตัวเอกนิยายจีนเลย การขโมยทรัพยากรที่มีค่าขนาดที่สำนักต่างๆ ต้องลงทุนลงแรงอย่างมหาศาลเพื่อให้ได้มานั้น ต้องใช้ทักษะและความกล้าหาญที่ยอดเยี่ยมมาก แม้จะมีความเกี่ยวข้องกับสำนักคู่แข่ง แต่ทรัพยากรเหล่านั้นก็จะถูกเฝ้าไว้อย่างระแวดระวังที่สุด เนื่องจากความสำคัญอย่างยิ่งในการฝึกตน

การขโมยของที่มีความสำคัญขนาดนั้นเท่ากับการสร้างศัตรูเป็นกองทัพ ซึ่งแต่ละคนต่างก็กระหายที่จะล้างแค้น

ผมมักจะล้อเลียนเรื่องราวของพวกตัวเอกนิยายจีนอยู่บ่อยๆ แต่สถานการณ์นี้มันเหมือนมากจริงๆ ตัวละครที่ขโมยของจากสำนักที่อันตรายและคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เพียงเพื่อให้ตระกูลของตัวเองตกเป็นเป้าหมายเมื่อศัตรูไม่สามารถจับตัวเขาได้ บางคนก็หน้าไหว้หลังหลอกพอที่จะประณามศัตรูว่าเป็นพวกไร้เกียรติสำหรับการกระทำเช่นนั้น ทั้งที่ตัวเองก็ใช้กลวิธีที่คล้ายกัน

มันมีคนประเภทที่สวรรค์เข้าข้างขนาดนั้นจริงๆ เหรอ? พวกที่ถูกเรียกว่าตัวเอกน่ะ?

ผมเริ่มสงสัยขึ้นมา เพราะถ้าคนพวกนั้นมีอยู่จริง ผมคงต้องกลับมาพิจารณาทุกอย่างที่ผมรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ใหม่อีกครั้งเสียแล้ว

༺༻