บทที่ 15 - การสอบปากคำในคุก

บทที่ 15 - การสอบปากคำในคุก

༺༻

ผมแหงนมองเพดานหินที่คุ้นเคย ความเย็นเยียบซึมผ่านแผ่นหลังขณะที่ผมนอนลงบนพื้นหิน มันเป็นความรู้สึกที่แปลก หินพวกนี้เย็นกว่าที่หินทั่วไปควรจะเป็นเสียอีก

บางทีพวกมันอาจจะเป็นหินเวทมนตร์ที่สามารถทนต่อพลังของผู้ฝึกตนได้หรือเปล่านะ?

แม้เหตุการณ์ในวันแรกของคุกใหม่นี้จะดูพิลึกพิลั่น แต่ในวันต่อๆ มาก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

พัศดีตอนที่เขาสร่างเมาก็ถือว่าเป็นคนปกติคนหนึ่ง ถึงแม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามีจุดอ่อนเรื่องลูกสาวมากเกินไปก็เถอะ ไม่มีใครกล้าพูดถึงนางแม้แต่ตอนที่เขาสติครบถ้วน นับประสาอะไรกับตอนที่เขาเมาล่ะ ไม่มีใครอยากรู้หรอกว่าผลลัพธ์จะเป็นยังไง

ผมได้เรียนรู้ว่าเขามักจะดื่มหนักในช่วงเย็น ซึ่งผมมารู้เอาในวันที่สองของการถูกขัง

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่ผมมาถึง และผมต้องยอมรับว่าที่พักก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น มีนักโทษคนอื่นอยู่ในห้องขังใกล้ๆ และถึงแม้จะไม่มีแสงแดด แต่ก็มีวงเวทป้องกันไม่ให้เราได้ยินเสียงกันและกัน—ซึ่งตรงข้ามกับพวกยามที่สามารถฟังคำพูดของเราได้ทุกคำ นั่นอาจจะดีกว่า เพราะผมไม่อยากได้ยินเสียงอึกทึกที่มักจะเกิดในคุกหรอก

หินพวกนี้จะมีความชื้นในตอนกลางคืน ทำให้รู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีอะไรที่ร่างกายของผู้ฝึกตนจะทนไม่ได้ ศิษย์ฝ่ายในทำหน้าที่ส่งอาหารที่เราชอบมาให้ทุกวัน บทบาทของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นแค่คนรับใช้ในกำแพงแห่งนี้ไปแล้ว ดูเหมือนว่าแม้แต่ในหมู่ศิษย์ฝ่ายในที่มีพรสวรรค์ ลำดับชั้นก็ยังมีผล โดยอำนาจที่แท้จริงจะอยู่ในมือของผู้อาวุโส พลังที่แท้จริงในมือพวกเขานั้นสำคัญกว่าตัวศิษย์ซึ่งเป็นเพียงแค่คนที่มี 'ศักยภาพ' จะถือครองพลังนั้น บรรยากาศอาจจะหดหู่กว่านี้ถ้าผมไม่ได้ใช้เวลาไปกับการฝึกตนอย่างหนักหรือเล่นกับเจ้าสปีดดี้เวลาที่เหนื่อยล้า

ในแง่ดี แผลของผมหายดีแล้ว คุกนี้มียาชั้นยอดให้ แถมยังมีหมอคอยเช็คอาการจนแน่ใจว่าผมหายดีก่อนจะอนุญาตให้เริ่มกิจกรรมต่างๆ ได้

ห้องขังของผมมีกลิ่นอับจางๆ มีฟูกบางๆ เป็นที่นอน แต่โดยรวมแล้วมันค่อนข้างกว้าง—สำหรับห้องขังน่ะนะ ผมมีแม้กระทั่งหลุมส้วมส่วนตัวที่มุมห้อง ซึ่งโชคดีที่มันอยู่ไกลพอที่จะไม่ส่งกลิ่นมาทำร้ายประสาทสัมผัส

พอมาคิดดู ไม่มีทางที่ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของผมจะไม่ได้รับรู้เรื่องนั้นหรอก ดังนั้นคงต้องมีไอ้คนน่าสงสารสักคนที่ต้องวางวงเวททับไว้ไม่ให้มันส่งกลิ่น การเดินทางกลางป่าครั้งล่าสุดทำให้ผมเห็นคุณค่าของความสะดวกสบายพื้นฐานพวกนี้มาก การนอนที่นี่มันยังดีกว่าการนอนท่ามกลางความหนาวเหน็บในป่าที่อาจจะมีสัตว์อสูรโผล่ออกมาขย้ำได้ทุกเมื่อ

ก้อนหินที่แข็งแกร่งซึ่งล้อมรอบห้องขังกระตุ้นความอยากของผมที่จะฝึกวิชาหมัดเขี้ยวทะลวงต่อ ในเมื่อไม่มีอะไรให้ทำ ผมเลยมองว่าการคุมขังนี้เป็นโอกาสดีที่จะชดเชยการฝึกที่ผมพลาดไปตอนอยู่นอกสำนัก

ถึงแม้จะมีสัญชาตญาณอยากจะลองหมัดกับผนังดู แต่ผมก็ลังเล พวกเขาไม่มีทางเอาเรามาขังในคุกที่เราสามารถพังออกไปได้หรอก ผมคงจะจบลงด้วยการที่หมัดตัวเองหักแทน และต่อให้ผนังมันพังได้ด้วยปาฏิหาริย์ ผมจะไปได้อะไรล่ะ? ก็แค่ถ้ำถล่ม และผมไม่อยากจะเดิมพันชีวิตกับเรื่องแบบนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนหรือไม่ก็ตาม

ผมลุกขึ้นยืน เข้าสู่ท่าเตรียมฝึก พร้อมที่จะเริ่มอีกเซสชั่นหนึ่ง ถ้าผมหักโหมจนบาดเจ็บ ก็มียาและทีมแพทย์คอยดูแลอยู่แล้ว—ไม่เห็นต้องกังวลอะไรเลย สมมติว่าผมทำอะไรพังเพราะฝึกหนักเกินไป มันก็ไม่ใช่ปัญหาของผมที่ต้องจัดการ จริงๆ แล้ว การเอาผมมาขังไว้ในคุกโดยที่ไม่มีอะไรให้ทำแบบนี้ มันก็เหมือนเอาคนติดเหล้าไปไว้ในโรงบ่มเหล้านั่นแหละ ไม่มีอะไรมาฉุดรั้งผมไม่ให้ไปไกลในระดับที่ผมไม่เคยไปถึงมาก่อน

"ได้เวลาฝึกหนักติดต่อกันอีกสี่ชั่วโมงแล้ว" ผมพึมพำกับตัวเอง "บางทีครั้งนี้ ผมอาจจะกดดันตัวเองไปจนถึงขีดสุดจนสลบไปเพราะความเหนื่อยล้าเลยก็ได้ มันคงจะช่วยทำลายความน่าเบื่อได้ดีเลยล่ะ"

ความสามารถในการฟื้นตัวของผู้ฝึกตนนั้นช่างน่าทึ่ง แค่หยุดพักเพียงสั้นๆ หลังจบเซสชั่นการฝึกที่เข้มข้น ผมก็พร้อมที่จะทำซ้ำในอีกไม่ถึงห้านาที

หลังจากผ่านการฝึกที่เหนื่อยหอบมาสองสามชั่วโมง โดยที่ใช้แต่วิชาหมัดเขี้ยวทะลวง จนเกิดสายลมจางๆ จากแรงเหวี่ยงหมัดที่แหวกอากาศ

ผมก็นั่งลงพักสั้นๆ เพราะรู้สึกเหมือนแขนกำลังจะหลุด ผมวางเจ้าเต่าตัวน้อยไว้บนหัว สปีดดี้คุ้นเคยกับผมแล้วและไม่พยายามจะกัดอีกเลย มันแค่หลับไปบนหัวผม

"บางทีฉันควรจะเรียกนายว่าสลีปปี้ (จอมนอน) แทนสปีดดี้ (จอมไว) นะ?" ผมหัวเราะเบาๆ

เต่ามันควรจะนอนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? บางทีผมควรจะให้หมอตรวจมันดูหน่อยตอนที่พวกเขาแวะมาครั้งหน้า บางทีกระดองของมันอาจจะสบายกว่าการอยู่กับเพื่อนเก่าอย่างผมก็ได้ "รู้สึกเหมือนเพิ่งซื้อนายมาเมื่อวานแท้ๆ แต่ตอนนี้หนีไปอยู่ในวัยรุ่นที่ไม่อยากคุยกับใครซะแล้ว"

แม้จะไม่ใช่เพราะความจำเป็นต้องใช้มันในวิชาใหม่ แต่ผมก็ดีใจที่ซื้อเจ้าสปีดดี้มา เพราะไม่อย่างนั้นมันคงจะดูประหลาดพิลึกถ้ามีใครมาแอบดูห้องขังผมแล้วเห็นผมคุยกับตัวเอง

ผมเลิกคิดเรื่องพิลึกๆ แล้วหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และโฟกัสไปที่ความเชื่อมโยงระหว่างผมกับสปีดดี้ ผมปรับจังหวะการหายใจที่แปลกประหลาด และตอนนี้เจ้าเต่าบนหัวผมก็รู้สึกหนักขึ้นมาก ราวกับเป็นก้อนหินขนาดเท่าลูกโบว์ลิ่ง ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว เพราะวิชากายากระดองเต่าต้องการให้ผู้ใช้ต้องอยู่นิ่งๆ ระหว่างฝึก

ในไม่ช้า แรงกดดันในหัวของผมก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายเหมือนคำสาปวูดู ทำให้ผมรู้สึกหนักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กล้ามเนื้อของผมตึงเขม็ง และรู้สึกเหมือนแขนพร้อมจะหลุดจากไหล่เพราะน้ำหนักที่เพิ่มขึ้น

แม้จะมีความรู้สึกที่สมจริง แต่ผมก็เตือนตัวเองซ้ำๆ ว่ามันไม่ใช่ของจริง มันเป็นเพียงภาพลวงตาที่ตั้งใจจะหลอกร่างกายเพื่อให้มันแข็งแกร่งขึ้นเพื่อรับมือกับความหนักอึ้งนั้น กล้ามเนื้อของผมเริ่มกระตุกและเต้นเป็นจังหวะเองราวกับว่าพวกมันกำลังทุบตีกับกระดูกเหมือนกลอง ผมสัมผัสได้ถึงเลือดที่สูบฉีดไปทั่วร่าง ทุกอย่างภายในปะทะกันเพื่อหวังจะฟื้นฟูและเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้น

มีวิชามากมายนับไม่ถ้วน และวิชาส่วนใหญ่ที่ผมเคยฝึกมาจนถึงตอนนี้ต้องมีการเคลื่อนไหว แต่ทว่าการท่องคาถาภายในใจโดยที่มีเต่านอนอยู่บนหัวกลับทำให้ร่างกายทุบตีตัวเองและเติบโตขึ้นได้

สิ่งที่แปลกที่สุดคือผมสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่กำลังเปลี่ยนไปภายในตัว หวังคงจะไม่มีผลข้างเคียงลับๆ ที่ทำให้ผมกลายเป็นมนุษย์เต่าหรอกนะ... หนังสือวิชานั่นมันสีดำสนิทเลย หรือว่าจริงๆ แล้วมันจะเป็นวิชามาร? มีพวกฝึกมารเอามาวางไว้ป่วนสำนักธรรมะหรือเปล่า?

ให้ตายสิ ผมไม่อยากเป็นนินจาเต่าหรอกนะ ตอนนี้ผมชักอยากจะให้ในห้องขังมีพื้นที่มากกว่านี้เพื่อฝึกวิชาก้าวโคถึกพุ่งชนแล้วสิ

ทันใดนั้น ประตูโลหะของห้องขังก็เปิดออกพร้อมเสียงกรีดร้องที่บาดหู ผมหยุดการฝึกทันทีแล้วลืมตาขึ้น เหงื่อหยดหนึ่งไหลย้อยลงข้างแก้ม

ผู้มาใหม่คือหญิงชราที่ดูเหมือนจะมีขาข้างหนึ่งอยู่ในหลุมศพแล้ว นางเดินหลังค่อมและใช้ไม้เท้าช่วยพยุง ผมของนางถูกถักเป็นเปียสองข้างพาดมาที่หน้าไหล่

แม้รูปลักษณ์จะดูบอบบาง แต่ผมก็ตั้งการ์ดระวังตัวทันที ชุดคลุมสีแดงของนางบ่งบอกว่านางคือผู้อาวุโสหลักของสำนัก หนึ่งในบุคคลระดับสุดยอด เป็นรองเพียงเจ้าสำนักเท่านั้น

เรื่องมันมาถึงจุดนี้ได้ยังไงกันเนี่ย ที่ผมต้องมาพบกับบุคคลสำคัญขนาดนี้? ถึงจุดนี้แม้แต่ผมเองก็เริ่มสงสัยแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ถึงได้ดึงดูดผู้คนมากมายขนาดนี้เข้ามาเกี่ยวข้อง

"สวัสดี เจ้าคือหลิวเฟิงใช่ไหม?" นางถาม พร้อมกับรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนเหมือนคุณยาย ก่อนที่ผมจะทันได้ตอบอะไร นางก็หยิบถุงใบหนึ่งออกมาแล้วเปิดมัน "เจ้าอยากกินขนมไหม? หลานสาวของข้าเอาพวกกลิ่นสตรอว์เบอร์รีไปหมดแล้ว แต่เจ้ากินพวกกลิ่นส้มได้นะ"

ขนมปรุงรสในโลกนี้เนี่ยนะ? ก็นะ ผู้ฝึกตนบางคนยังเหาะบนดาบได้เลย แต่ขนมปรุงรสมันดูทันสมัยไปหน่อย ผมเองก็ไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของขนมเหมือนกัน

"ครับ ขอบคุณครับ ถ้าท่านไม่ว่าอะไร" ผมตอบ พยายามปกปิดความประหม่า แต่มันไม่ง่ายเลย คุณยายคนนี้คงจะสังเกตเห็น แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะรู้สึกประหม่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคนที่สามารถขึ้นรักษาการตำแหน่งเจ้าสำนักได้ในกรณีที่เจ้าสำนักไม่อยู่ "ขอโทษด้วยครับถ้าหากนี่คือการทดสอบ และผมไม่ควรจะหยิบขนมไป"

"ไม่ต้องกังวลเรื่องการทดสอบหรอก ข้ามักจะพกขนมติดตัวไว้เสมอ และหลานสาวของข้าก็ชอบพวกมันมาก" นางถอนหายใจ "มันคงจะลำบากสำหรับคนรุ่นเจ้าที่จะต้องมาอยู่ในคุก ผู้อาวุโสหลักคนอื่นๆ ต่างก็ปฏิเสธเขา แต่เพียงเพราะความสงสัยของผู้อาวุโสหลักคนหนึ่ง เรากลับต้องไปรบกวนคนอื่นๆ ทั้งหมด เจ้าเชื่อไหมว่าเขาถึงขนาดดึงดันจะเอาหลานสาวของข้ามาไว้ที่นี่และเกือบจะพานางมาให้ได้? เพียงเพราะนางอยู่นอกสำนักในช่วงเวลานั้นเนี่ยนะ?"

นางกำหมัดแน่นและขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจนเส้นเลือดปูดที่หน้าผาก สร้างรูปลักษณ์ที่น่าสยดสยองจนทำให้ผมเสียวสันหลัง ผมเลยได้แต่พยักหน้าเออออตามสิ่งที่นางพูดไป

ตอนที่นางพูดถึงหลานสาว ผมสงสัยว่าจะเป็นหลานสาวจริงๆ ของนางหรือเปล่า ในฐานะผู้อาวุโสหลัก นางน่าจะมีอายุหลายร้อยปีและดูแก่มาก ดังนั้นทายาทของนางอาจจะเป็นเหลนหรือโหลนไปแล้วก็ได้

"เฮ้! เอาเก้าอี้มาให้ข้าตัวนึง!" นางร้องเรียก และศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งก็รีบเอาเก้าอี้ไม้เข้ามาให้

ชายหนุ่มก้มหัวคำนับแล้วจากไปโดยไม่พูดสักคำ ขณะเดียวกัน หญิงชราก็นั่งลงบนเก้าอี้ พลางหยิบสมุดโน้ตออกมาด้วยการปัดมือครั้งเดียว "เอาล่ะ หลิวเฟิง ตระกูลหลิวมีสมาชิกอีกสามคนในฝ่ายใน โดยมีเจ้าเป็นคนเดียวที่อยู่ในฝ่ายนอก ญาติทั้งสามคนของเจ้าต่างก็รับรองความบริสุทธิ์ของเจ้า และยืนยันว่าเจ้าไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ไม่เหมาะสมเลยในช่วงวัยเยาว์ เจ้ามีความเห็นยังไงกับเรื่องนี้?"

สายตาของนางเลื่อนจากสมุดโน้ตมาที่ผม ต่างจากลุคคุณยายใจดีก่อนหน้านี้ สีหน้าของนางตอนนี้ดูเคร่งขรึมและนิ่งสงบ น้ำหนักกดทับลงบนไหล่ผม และรู้สึกมวนท้องจนอยากจะขย้อนออกมา อย่างไรก็ตาม ผมฮึดสู้แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ญาติของผมเป็นคนเที่ยงธรรมครับ" ผมตอบ

ผมไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับญาติในฝ่ายในหรอก หลิวเฟิงไม่ใช่คนที่เป็นมิตรมากนักแม้แต่ตอนอยู่ที่บ้าน แน่นอนว่าเขารู้ว่าลูกสาวของผู้นำตระกูลหลิวหน้าตาเป็นยังไง แต่ทุกคนก็รู้อยู่แล้ว และมันก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาสนิทกันเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนรุ่นที่ตอนนี้อยู่ฝ่ายในนั้นแก่กว่าเขาอย่างน้อยสองสามปี และตอนที่พวกเขาออกจากตระกูลไป หลิวเฟิงก็เพิ่งจะอายุสิบสองสิบสามเอง หลิวเฟิงมีคู่แข่งตัวแสบของตัวเองในตระกูล แต่โชคดีที่ไม่มีใครในนั้นได้เข้าสำนักตะวันเพลิง และต่อให้พวกเขามี ผมก็สงสัยว่าพวกเขาจะพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับญาติของตัวเอง เพราะพวกเขารู้ว่าไม่ว่าจะมีเรื่องขัดแย้งกันในครอบครัวยังไง มันก็ดีกว่าที่จะเก็บไว้ภายในและไม่ดึงคนนอกมาเกี่ยว

"เอาล่ะ ในเมื่อเราวอร์มอัพกันนิดหน่อยแล้ว งั้นเรามาเข้าเรื่องจริงกันดีกว่า" หญิงชรากล่าวพลางยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่หลุดไปหลายซี่ "เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับระเบิดบนถนนระหว่างสำนักตะวันเพลิงกับเมืองต้นหญ้าเขียวบ้างไหม?"

"ไม่ครับ" ผมตอบ "ผมได้ยินมาว่ามีระเบิดเกิดขึ้น และมีข่าวลือว่ามีคนตายเยอะมาก แต่มันก็แค่คำบอกต่อ และผมก็ไม่แน่ใจว่าจะมีใครตายจริงๆ เพราะระเบิดนั่นไหม"

คุณยายฮัมเพลงในลำคออย่างครุ่นคิดแล้วจดบางอย่างลงในสมุดโน้ต

มันอันตรายสุดๆ ที่จะโกหกคนระดับนาง ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาเป็นศตวรรษ ผมสงสัยว่าผมจะสามารถต่อกรกับนางในเรื่องการวางแผนหรือการหลอกลวงได้

ไม่ว่าอะไรจะอยู่เบื้องหลังระเบิดนั่น ไม่ต้องใช้หัวกะทิที่ไหนก็รู้ได้ว่าการมีชื่อเข้าไปพัวพันกับมันจะเป็นความหายนะที่รอวันเกิด มันคือระเบิดเวลา และผมไม่อยากมีส่วนร่วมในอะไรก็ตามที่กำลังก่อตัวขึ้น

เท่าที่ผมรู้ ไม่มีวิชาหรือของวิเศษไหนที่สามารถแยกแยะได้อย่างแม่นยำว่าใครโกหก แม้ว่าอาจจะมีวิธีตรวจจับการเปลี่ยนแปลงของอัตราการเต้นของหัวใจหรือการตอบสนองทางสรีรวิทยาอื่นๆ แต่สัญญาณเหล่านั้นก็ไม่ได้ระบุชัดเจนว่าเป็นการโกหก ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เกี่ยวกับระเบิดนั่น ต่อให้มีวิชาแบบนั้นอยู่จริงก็เถอะ

"ดี" นางเปรยสั้นๆ "เอาล่ะ ตอนที่เจ้ามาที่สำนัก เจ้าบาดเจ็บมา มันเกิดอะไรขึ้น?"

"มีชายคนหนึ่งพยายามลอบทำร้ายผมครับ เขาใช้ดาบและสนับมือ ถึงผมจะลังเลที่จะเรียกมันว่าการต่อสู้ แต่ผมต้องยอมรับว่าผมหนีมาและรอดมาได้อย่างหวุดหวิดโดยใช้กลวิธีต่างๆ ครับ" ผมเล่าเหตุการณ์

"เจ้าอ้างว่าเจ้าหนีจากเขามางั้นรึ? แผลถลอกที่แขน ข้าพอจะเข้าใจได้ เพราะเจ้าอาจจะใช้แขนป้องกันตัว" สายตาของนางเข้มข้นขึ้นจนทำให้ผมเสียวสันหลัง "แต่แล้วรอยแผลที่ซี่โครงด้านข้างล่ะ? จากที่เจ้าอธิบายมา เจ้าหนีมาจากผู้โจมตี ทว่าแผลที่ซี่โครงมักจะเกิดขึ้นเมื่อคนๆ นั้นไม่ได้กำลังหนี แต่กำลังเข้าปะทะ... ปกติแล้วคนที่หนีจะได้รับบาดเจ็บที่ด้านหลัง แล้วเจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ยังไงล่ะ?"

༺༻