บทที่ 14 - ความคิดฟุ้งซ่านในคุก

บทที่ 14 - ความคิดฟุ้งซ่านในคุก

༺༻

สุดท้าย ผมก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากยอมให้ถูกคุมตัวไปยังคุกของสำนัก—ซึ่งก็น่าประหลาดใจ เพราะผมไม่เคยรู้เลยว่ามีสถานที่แบบนี้อยู่ในสำนักด้วย ตามหลักการแล้วมันไม่มีหรอก เพราะพวกเขานำผมไปยังเรือลำเล็กๆ ลำหนึ่ง เจ้าเรือนั่นไม่ได้อยู่บนน้ำ แต่อยู่บนสนามหญ้านี่แหละ

"เข้าไป" หนึ่งในนั้นสั่ง และผมก็ทำตาม เข้าไปรวมกลุ่มกับพวกเขาในเรือ

มันเป็นภาพที่ดูตลกพิลึก ชายห้าคนในเรือบนบก ทุกคนทำหน้าตาเคร่งเครียด อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปทันทีที่เรือสั่นสะเทือนและปล่อยไอระเอาระเหยออกมา เราค่อยๆ ลอยขึ้นและเริ่มพุ่งทะยานไปตามหน้าผาของภูเขาขนาดยักษ์ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักตะวันเพลิง

พอมองข้ามขอบเรือลงไป ผมก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ นี่มันเหมือนการนั่งเครื่องบินแบบฮาร์ดคอร์โดยไม่มีมาตรการความปลอดภัยใดๆ เลย อย่างน้อยเราก็เคลื่อนที่ช้าพอที่จะไม่ต้องปะทะกับลมเต็มๆ

เมื่อสำรวจใบหน้าที่เคร่งขรึมของเพื่อนร่วมทาง ผมเลยลองถามดู "เอ่อ พี่ชายครับ มีใครรู้ไหมว่าคุกข้างในเป็นยังไง?"

"รู้แค่ข้างนอกน่ะ" หนึ่งในนั้นตอบ

"เวยเจ๋อหมิน เราไม่ได้รับอนุญาตให้คุยกับนักโทษนะ" อีกคนเตือน

เวยเจ๋อหมินไหวไหล่พลางถอนหายใจ "มันไม่ใช่กฎที่เป็นทางการหรอก แค่เป็นมารยาทเวลาอยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสน่ะ อีกอย่าง บอกเขาไว้หน่อยก็ดี เราไม่อยากให้เกิดเรื่องซ้ำรอยกับสิบคนล่าสุดที่ขัดขืน มีคนหนึ่งพยายามกระโดดลงจากเรือล่องเมฆานี่ด้วยซ้ำ"

"พวกนั้นคงมีอะไรปิดบังอยู่แน่ๆ" อีกคนขมวดคิ้ว "คนบริสุทธิ์ที่ไหนจะขัดขืนการรักษาความปลอดภัยของสำนักรุนแรงขนาดนั้น สำนักไม่ลงโทษคนไร้ความผิดหรอก!"

เห็นชัดเลยว่าคนนี้เป็นวัยรุ่นเลือดร้อนที่เชื่อมั่นในอำนาจของสำนักอย่างไม่ลืมหูลืมตา หลายคนมีความคิดแบบนี้ เหมือนกับพวกที่เชื่อใจครูบาอาจารย์แบบไม่ตั้งคำถาม แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจะได้รู้เองว่าอายุหรือใบประกาศไม่ได้แปลว่าจะมีปัญญาหรือความถูกต้องเสมอไป

แต่อย่างว่าแหละ ในเมื่อคนในสำนักมักจะถูกประคบประหงมกันมา มันก็คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าคนแบบเขาจะเลิกทำตัวแบบนั้น

"ขออภัยที่ขัดจังหวะครับพี่ชายที่เคารพ" ผมดึงความสนใจของพวกเขากลับมาที่ผม "แต่ผมขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมผมถึงถูกกักตัว? ผมเชื่อว่าผมไม่ได้ทำอะไรผิดเลย แต่ถ้าผมทำไป ช่วยบอกหน่อยได้ไหมครับ ผมจะได้ไม่ทำมันอีก"

"โอ๊ย อย่ากังวลไปเลย มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก" เวยเจ๋อหมินปลอบผม "เนื่องจากเหตุการณ์ข้างนอกล่าสุด เราเลยมีระเบียบการใหม่ให้สอบสวนทุกคนที่อยู่นอกสำนักในช่วงเวลานั้น และนำตัวมาสอบถามข้อมูลที่พวกเขารู้อะไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าว"

น้ำเสียงของเขาบอกเป็นนัยว่านี่อาจจะกินเวลาการคุมขังไปแบบไม่มีกำหนด มันไม่ดีเลย แต่ผมก็ทำอะไรไม่ได้ และผมก็สงสัยว่าพวกเขาจะขังเราไว้นานแค่ไหน อย่างมากก็น่าจะเดือนเดียว เพราะการขังลูกศิษย์ไว้ในกรงมันไม่ช่วยสร้างความมั่นใจให้คนอื่นหรือภาพลักษณ์ของสำนักเท่าไหร่

ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่ผมไว้ใจได้ในโลกนิยายจีน ก็คือความต้องการของพวกยอดฝีมือที่อยากจะรักษาหน้าตาของตัวเองท่ามกลางหมู่ยอดฝีมือด้วยกันนั่นแหละ ในเมื่อเห็นชัดแล้วว่าหนีไม่ได้ ผมเลยตัดสินใจหาทางหาประโยชน์จากสถานการณ์นี้ซะเลย "ผมฝึกตนระหว่างถูกขังได้ไหมครับ?"

"แน่นอน" เวยเจ๋อหมินยืนยัน "เจ้าจะได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนตามปกติด้วย เพื่อความชัดเจนะ เจ้าไม่ใช่แค่นักโทษจริงๆ หรอก เราแค่ต้องสอบถามศิษย์ทุกคนที่ออกไปข้างนอกและตรวจสอบว่ามีสายลับปลอมตัวเข้ามาไหม เช่นการใช้หน้ากากหนังมนุษย์น่ะ เจ้ายังเก็บของส่วนตัวไว้ได้ด้วยนะ"

"ไม่มีทางที่เจ้าจะหนีออกจากห้องขังที่ถูกออกแบบมาเพื่อกักขังผู้ที่มีระดับการฝึกตนสูงกว่าเจ้าได้หรอก" ไอ้หนุ่มเลือดร้อนแทรกขึ้นมา

แหม เป็นคนที่มีความสุขจังเลยนะ? เขาดูจะอายุประมาณยี่สิบต้นๆ ยังหนุ่มมาก หวังว่าเขาจะไม่กลายเป็นนายน้อยที่หยิ่งยโสและช่วยสร้างประโยชน์ให้สังคมบ้างนะ...

ใครจะไปหลอกตัวเองล่ะ? เท่าที่รู้จักโลกใบนี้ เดี๋ยวเขาก็คงมาพูดประโยคยอดฮิตอย่าง "เจ้าหาที่ตาย!" แน่ๆ

หลังผ่านไปหลายวินาทีของความเงียบที่น่าอึดอัดซึ่งถูกคั่นด้วยเสียงลม ผมก็ทนไม่ได้ที่จะทำลายความตึงเครียด "แล้วสรุปว่าเกิดอะไรขึ้นเหรอครับ ถึงต้องใช้มาตรการความปลอดภัยสูงขนาดนี้?"

"เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?" เวยเจ๋อหมินถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย "มันจะง่ายกว่านะถ้าจะลิสต์ว่ามีอะไรที่ 'ไม่เกิด' บ้างน่ะ"

"ระวังหน่อย" ไอ้หนุ่มเลือดร้อนเตือน พลางขมวดคิ้ว "เราไม่ควรเปิดเผยอะไรเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้น มันอาจจะทำให้การสืบสวนเสียหายได้"

"ใจเย็นน่า ข้าไม่ได้กะจะบอกอะไรอยู่แล้ว" เวยเจ๋อหมินโบกมือปัดความกังวลของเพื่อนศิษย์ "เดี๋ยวพวกเขาก็รู้เองแหละ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง"

ขณะที่พวกเขาคุยกัน เราก็เข้าใกล้ส่วนที่เป็นโขดหินของภูเขา—ทัศนียภาพที่เต็มไปด้วยหน้าผาชันและหินแหลมคม โดยมีจุดพักสายตาเพียงแห่งเดียวคือทางเข้าที่เหมือนถ้ำ รูปทรงที่กลมมนอย่างสมบูรณ์แบบบอกเป็นนัยว่ามันถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ น่าจะเป็นงานอดิเรกของยอดฝีมือในอดีต

เมื่อเรือเข้าใกล้ถ้ำ ลมก็ทวีความรุนแรงขึ้น ต่างจากคนอื่นๆ ผมเลิกแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือแล้วคว้าเรือไว้สุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด ผมไม่มีเจตนาจะเสี่ยงชีวิตเพื่อศักดิ์ศรีหรือการโอ้อวดโง่ๆ หรอก

พวกนี้ก็น่าจะอยู่ระดับรวบรวมปราณและยังเหาะบนดาบไม่ได้ มันดูโง่มากถ้าจะไม่ยึดไว้ เพราะถึงจะมีปราณก็คงกันการตกหน้าผาสูงขนาดนี้ไม่ไหวหรอก

แม้ลมที่บาดผิวจะรู้สึกเหมือนใบมีดน้ำแข็ง แต่เรือก็เคลื่อนเข้าสู่ถ้ำอย่างนุ่มนวล และลมก็หายไปราวกับมันเป็นเพียงภาพลวงตา

พอมองย้อนกลับไปที่ทางเข้า ผมสังเกตเห็นอักขระที่จารึกไว้ในเงามืดของถ้ำ น่าจะเป็นม่านพลังเอาไว้กั้นลมนั่นเอง

ข้างในถ้ำสว่างไสวด้วยคบเพลิงที่วูบวาบ—ซึ่งผมหวังว่ามันจะเป็นผลมาจากของวิเศษบางอย่างที่ทำให้ไฟไม่มอดดับ ถ้าไม่มีแสงสว่าง ที่นี่คงเปลี่ยนจากคุกกลายเป็นห้องขังเดี่ยวทันที

ที่มุมหนึ่งมีโต๊ะตัวหนึ่ง มีชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมในชุดเครื่องแบบสีเข้มกำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แม้เขาจะดูเหมือนคุณพ่อลูกสี่ที่น่าจะไปยืนย่างบาร์บีคิวมากกว่า แต่ผู้อาวุโสฝ่ายในคนนี้ก็แผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมา—น่าจะอยู่อย่างน้อยระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง

ด้วยอารมณ์ที่ดูผ่อนคลาย เขาหาวฟอดใหญ่ "อีกคนแล้วเหรอ? ก็แค่พวกเด็กที่ถูกจับได้ข้างนอกตอนวุ่นวาย ทำไมทุกคนทำเหมือนฟ้าจะถล่มล่ะ? พวกเด็กน่าสงสารพวกนี้กลัวจนฉี่จะราดอยู่แล้ว ไม่ว่าข้าจะปลอบพวกเขากี่ครั้งก็ตาม"

ความอึดอัดของพวกศิษย์ฝ่ายในเห็นได้ชัดจากคำพูดของเขา การเมินเฉยต่อผู้อาวุโสถือเป็นการไม่ให้เกียรติ แต่การเห็นด้วยก็เท่ากับเป็นการดูหมิ่นสำนัก—ซึ่งเป็นความผิดร้ายแรง ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายในหรือไม่ พวกเขาก็ต้องเดินเกมอย่างระมัดระวัง เป็นสถานการณ์ที่ผมไม่ริษยาเลยสักนิด

"ขออภัยครับผู้อาวุโสที่เคารพ พวกเรายังมีหน้าที่อื่นต้องไปจัดการ" ไอ้หนุ่มเลือดร้อนก้มหัวคำนับ กำหมัดแนบฝ่ามือ ตามด้วยศิษย์ฝ่ายในคนอื่นๆ พวกเขาค้างท่าคำนับไว้ในระยะเวลาที่เหมาะสม แล้วจึงจากไปพร้อมกับเรือ ทิ้งไว้เพียงผมกับผู้อาวุโส

สายตาของเขาจ้องมาที่ผม และผมก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ นี่น่าจะเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดที่ผมเคยเจอมาในชีวิตเลย

"เจ้าอายุเท่าไหร่ล่ะไอ้หนู?" เขาถามด้วยความเบื่อหน่าย แสดงชัดเจนว่าเขาไม่ได้สนใจสิ่งที่ตัวเองถามเลย "ผมอายุสิบหกปีครับท่าน" ผมตอบกลับ

เขาเหลือบมองกระดาษในมือแล้วถอนหายใจ "ไอ้คำถามงี่เง่าพวกนี้มันอะไรกันนะ? ใครเป็นคนเขียนเนี่ย?" เขาขว้างกระดาษทิ้ง พลางเท้าแขนบนโต๊ะแล้ววางหัวไว้บนฝ่ามือ "ยังไงก็เถอะไอ้หนู เจ้ามีความเห็นยังไงเรื่องการเดทกันในวัยเรียน?"

...หา?

นี่เรากำลังคุยเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย? ผมหูฝาดไป หรือว่าคำถามนี้มันมาจากไหนกัน?

"ผมก็ไม่ได้มีความเห็นอะไรเป็นพิเศษครับ" ผมตอบ พยายามรักษาหน้าตาให้สงบไว้ "ทำไมล่ะ?" เขาซักต่อ พลางขมวดคิ้ว

"เพราะมันไม่เคยมีผลอะไรกับผมเลยครับ ผมไม่เคยคิดเรื่องการเดทเลย ผมโฟกัสที่การฝึกตนและเข้าถึงแก่นแท้ของการฝึกตนมากกว่า" ผมอธิบาย

"ทุ่มเทและทำงานหนัก... ดีมาก" ชายคนนั้นยิ้มออกมาอย่างอบอุ่น "นั่นเป็นคำตอบที่น่ายกย่องมากเจ้ารู้ไหม ข้ามีลูกสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าด้วยนะ"

แน่นอนว่าผมไม่รู้หรอก ผมจะไปรู้เรื่องแบบนั้นได้ยังไง? เราเพิ่งเจอกันเองนะ ผมเก็บความคิดนั้นไว้ในใจ ที่นี่ไม่ใช่อินเทอร์เน็ตที่ใครจะพูดอะไรก็ได้โดยไม่มีผลตามมา

แม้ผมจะมีข้อสงสัย แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้สนใจคำตอบของผมสักเท่าไหร่ สีหน้าของเขาเริ่มดูเศร้าหมอง "แม้ว่านางจะเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ระดับปานกลาง แต่การเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในก็ทำให้ข้าสามารถส่งเสริมการฝึกตนของนางในฐานะศิษย์ฝ่ายในได้"

นี่เขากำลังสารภาพเรื่องคอร์รัปชันอยู่เหรอ? แม้มันจะเป็นความลับที่ใครๆ ก็รู้กัน แต่ผู้อาวุโสส่วนใหญ่มักจะเก็บเรื่องพวกนี้ไว้หลังบานประตูที่ปิดสนิทนะ

"เจ้ารู้ไหมนางพูดว่ายังไงตอนข้าหยิบยื่นสิ่งนั้นให้?" ตาของเขารื้นไปด้วยน้ำตา "นางบอกว่านางอยากเริ่มต้นอย่างเท่าเทียมกับทุกคน และไม่ต้องการสิทธิพิเศษของศิษย์ฝ่ายใน นางบอกว่านางอยากพิสูจน์คุณค่าของตัวเองด้วยตัวเอง"

ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากใต้โต๊ะ กลิ่นที่รุนแรงของมันโชยมาถึงผมแม้จะอยู่ไกล เขาจิบเข้าไปหนึ่งอึก น้ำตาก็ไหลพรากอาบแก้ม "ในแง่หนึ่ง ข้าภูมิใจในตัวนางมาก... แต่ในอีกแง่ ข้าก็อยากจะอธิบายว่าการตัดสินใจแบบนั้นมันผิดพลาดยังไง ในฐานะคนที่มาจากครอบครัวสามัญชน ข้าเข้าใจความลำบากที่นางจะต้องเจอ"

ทันใดนั้นผมก็รู้สึกเห็นใจเขาขึ้นมา เห็นได้ชัดเลยว่าเขาเมาแล้ว ซึ่งก็นั่นแหละ อธิบายพฤติกรรมของเขาได้ดี พ่อแม่คนไหนล่ะจะไม่หาที่พึ่งในแอลกอฮอล์ถ้าลูกของตัวเองต้องพบกับจุดจบที่ไม่คาดฝันเพราะการตัดสินใจด้วยเจตนาดีของตัวเอง?

ไม่ว่าจะมีพลังการฝึกตนสูงแค่ไหน หัวใจก็ไม่ได้ทำด้วยก้อนหิน แม้จะมีประสบการณ์ชีวิตมานับร้อยปี ความรักที่มีต่อครอบครัวและลูกหลานก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

"ข้าว่านางต้องลงไปข้างล่างนั่นเพื่อไปหาไอ้หนุ่มที่ไหนแน่ๆ! นางต้องมีคนรักแล้วแน่ๆ!" มือของเขาตบลงบนโต๊ะจนถ้ำสั่นสะเทือน แต่ที่น่าแปลกคือ โต๊ะยังคงสภาพเดิมแม้จะดูซอมซ่อก็ตาม "นั่นคือคำอธิบายเดียว! เจ้าเคยได้ยินข่าวลืออะไรเกี่ยวกับนางบ้างไหม?! นางเคยไปจีบใครหรือเปล่า?! ข้าจะฆ่าไอ้บ้านั่นรวมถึงตระกูลมันอีกห้าชั่วโคตรเลยที่บังอาจมาหลอกลูกสาวที่แสนสวย อ่อนโยน ฉลาด น่ารัก และจิตใจดีของข้า!"

สายตาที่ดุดันของเขาจ้องเขม็งมาที่ผม และเป็นครั้งแรกตั้งแต่มาโลกใบนี้ที่ผมรู้สึกอยากจะต่อยใครสักคนจริงๆ

เอาความสงสารของผมคืนมาเลยนะไอ้บ้า! ผมอุตส่าห์รู้สึกเห็นใจคุณ แต่คุณกลับมานั่งกังวลว่าลูกสาวจะไปเดทกับใครเนี่ยนะ

แล้วอะไรคือการมาถามผมว่าผมรู้อะไรบ้างไหม? ผมยังไม่รู้ชื่อนางเลยด้วยซ้ำ!

แน่นอนว่าผมไม่มีทางพูดความคิดพวกนั้นออกไปต่อหน้าเขาหรอก ไม่ว่าเขาจะทำตัวไร้สาระแค่ไหน นี่คือคนที่สามารถขยี้ผมได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"ผม..." ผมพยายามหาคำตอบ "ผมไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้หรอกครับ ผมไม่ได้อยู่ในวงสังคมไหนเลยและหลีกเลี่ยงข่าวลือ ผมไม่เคยได้ยินเรื่องลูกสาวของท่านเลย"

ความดุดันของเขาจางหายไป เขาเช็ดน้ำตาออกจากตา "เจ้าพูดถูก ลูกสาวที่ซื่อสัตย์ของข้าไม่มีทางหลอกข้าหรอก นางจะรักษาคำมั่นที่เคยให้ไว้ตอนอายุสี่ขวบเสมอ ว่านางจะไม่มองผู้ชายคนไหนจนกว่าจะอายุอย่างน้อยสามสิบ! หัวใจคนแก่ของข้าคงทนไม่ได้ที่เห็นลูกสาวโตเร็วขนาดนี้"

นี่ชีวิตผมมันคืออะไรกันแน่เนี่ย และใครมันเป็นคนเอาไอ้หมอนี่มาเฝ้าคุกวะ

༺༻