บทที่ 13 - กำลังคือความถูกต้อง

บทที่ 13 - กำลังคือความถูกต้อง

༺༻

แผลที่กำลังสมานตัวไม่ได้กวนใจผมมากนักระหว่างทางมาเมืองต้นหญ้าเขียว แสดงให้เห็นถึงความอึดของร่างกายผู้ฝึกตน แต่แค่เห็นสีหน้าของเหมาจื่อ แผลเหล่านั้นก็เหมือนจะกำเริบขึ้นมาอีก

"มีคนขโมยของจากโรงประมูลหญ้าเขียวไปน่ะ" เขาพูดพลางทำหน้าบิดเบี้ยวขึ้นไปอีก "อยากรู้เรื่องที่แย่ที่สุดไหม?"

นั่นมันเหตุผลที่มากพอจะทำให้ผมรีบเผ่นไปจากที่นี่แล้ว "ไม่ล่ะ"

"ยังไงข้าก็จะบอกอยู่ดี" เขาไหวไหล่ "สำนักตะวันเพลิงเป็นสปอนเซอร์ให้โรงประมูล และพวกเขาก็เริ่มกดดันพวกเราแล้ว ผู้อาวุโสฝ่ายในคนหนึ่งอยู่ในจวนเจ้าเมืองตอนนี้ และบางคนบอกว่าเขาเป็นยอดฝีมือระดับก่อเกิดแกนพลังเลยล่ะ"

เป็นไปตามสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการอ่านนิยายจีนจริงๆ ผมควรจะรีบหนีไปจากที่นี่ซะ สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือการถูกสงสัย

แต่ก่อนที่ผมจะทันได้หันหลังกลับ เหมาจื่อก็คว้าข้อมือผมไว้ เหลือบมองเพื่อนยามคนอื่นๆ แล้วพูดว่า "ขอคุยตรงข้างกำแพงนี่หน่อย ข้ามีข้อความจากพ่อค้าที่ท่านเคยซื้อของด้วยจะบอก"

ผมสามารถสลัดเขาหลุดได้อย่างง่ายดายและหนีไป แต่แววตาของเหมาจื่อดูเคร่งขรึม เขาไม่ใช่คนที่จะทำแบบนี้โดยไม่มีเหตุผล ผมเลยเดินตามเขาไป

เราเดินห่างออกมาจากยามคนอื่นประมาณสามสิบฟุต เขาพิงกำแพงพลางถอนหายใจแล้วมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เมื่อเห็นว่าเราอยู่ไกลพอที่จะไม่มีใครได้ยิน เขาจึงอธิบาย "โอเค เรื่องพ่อค้านั่นน่ะเรื่องโกหก แต่ข้ามีอะไรจะบอกท่าน"

"เรื่องอะไรล่ะ?"

"เพื่อนสนิทของข้าที่ทำงานในจวนเจ้าเมืองบอกว่า ผู้อาวุโสสำนักตะวันเพลิงที่มาที่นี่ไม่ได้มาแค่เรื่องของที่ถูกขโมยไปจากโรงประมูลหญ้าเขียวเท่านั้น แต่เขามาเพราะกำลังหาบางอย่างไปให้หลานเหลนของเขาเพื่อช่วยเรื่องการฝึกตนด้วย" เขากระซิบพลางมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังอีกครั้ง "มีการค้นพบตาน้ำพลังปราณแถวๆ นี้ และพวกตระกูลต่างๆ กำลังจะสู้กันอย่างหนักเพื่อให้ได้มันมา เขาว่ากันว่ามันมีมากพอให้ใครสักคนลงไปแช่ในนั้นได้เลยล่ะ!"

ตาน้ำพลังปราณคือการรวมตัวกันตามธรรมชาติของปราณบริสุทธิ์ ปราณนั้นจะถูกบีบอัดจนเข้มข้นจนกลายเป็นของเหลว การได้แช่หรือแม้แต่การดื่มของแบบนั้นเข้าไปย่อมมีประโยชน์มหาศาล แต่มันมักจะดีกว่าหากทำในช่วงระดับรวบรวมปราณ อย่างไรก็ตาม แม้แต่ระดับขัดเกลาร่างกายมันก็จะช่วยชำระล้างสิ่งสกปรก ช่วยเสริมสร้างร่างกาย และทำให้การทะลวงผ่านจากระดับขัดเกลาร่างกายไปสู่ระดับรวบรวมปราณง่ายขึ้นมาก ผมเองก็รู้สึกละโมบขึ้นมา แต่นั่นมันก็แค่ความโลภที่กำลังพูดอยู่ มันเหมือนกับการรู้ว่ามีเงินอยู่ในห้องนิรภัยของธนาคาร และมันก็มีเหตุผลว่าทำไมคนส่วนใหญ่มักจะจบไม่สวยเวลาพยายามจะขโมยมัน

นี่คงจะเป็นโอกาสทองถ้าผมเป็นตัวเอกในนิยายจีนที่มีรัศมีตัวเอกคุ้มครอง แต่โอกาสที่ผมจะขโมยมันมาจากพวกระดับรวบรวมปราณหรืออาจจะเป็นระดับสร้างรากฐานมันแทบจะเป็นศูนย์ ในทางกลับกัน โอกาสตายของผมมันสูงลิ่วอยู่แล้ว และความตายจะมาเยือนแน่นอนถ้ามีคนระดับก่อเกิดแกนพลังอยู่แถวนี้

แถมผมยังเห็นสัญญาณเตือนภัยเต็มไปหมด มีสาวงามผิวหยก มีสมบัติลับปรากฏขึ้น และมีตระกูลต่างๆ มารวมตัวกัน มีสิ่งเดียวที่ผมควรทำในตอนนี้คือ ผมต้องรีบหนีไปให้ไกลที่สุด มันเหมือนกับระเบิดเวลาที่กำลังรอวันระเบิดชัดๆ

บางคนอาจจะมองว่าผมขี้ขลาดหรือเชื่อเรื่องงมงาย แต่ผมไม่มีเจตนาจะท้าทายโชคชะตา

"ขอบใจนะ" ผมวางมือบนไหล่เขาแล้วมองตาเขา "คุณกำลังทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายที่บอกข้อมูลนี้ และมันมีความหมายกับผมมากที่คุณยอมลำบากขนาดนี้เพื่อช่วยเป้าหมายของผม คุณคือเพื่อนแท้จริงๆ"

ผมไม่ได้โกหกเลย แม้ผมจะรู้จักเหมาจื่อได้ไม่นาน แต่ในโลกแห่งการฝึกตนนี้ มิตรภาพอาจจะเกิดขึ้นง่ายกว่าที่คิดหรือเปล่านะ?

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ผมก็ควักเงินทอนทั้งหมดที่เหลือจากการแลกทองคำหนึ่งเหรียญนั้น แล้วแอบใส่ในกระเป๋าของเขาเงียบๆ "อย่าให้ยามคนอื่นเห็นเงินนี่ล่ะ ไม่งั้นพวกเขาอาจจะอยากมีส่วนแบ่งด้วย แล้วก็อย่าใช้มันรวดเดียวล่ะ เดี๋ยวคนจะคิดว่าคุณไปทำเรื่องไม่ดีเพื่อให้ได้เงินนี่มา"

พูดจบผมก็หันหลังกลับแล้วโบกมือ "ฮ่าๆ เจ้าแก่คนนั้น เขามักจะพยายามจับคู่ผมกับหลานสาวคนหนึ่งของเขาอยู่เรื่อยเลย" ผมพูดดังพอที่จะให้คนอื่นได้ยิน

หลังจากพูดเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุยกันก่อนหน้านี้จบ ผมก็จากเมืองต้นหญ้าเขียวมา

ขณะที่เดินจากมา ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลลึกๆ มันเหมือนมีน้ำหนักที่มองไม่เห็นกดทับอยู่บนไหล่ ความเหนื่อยล้าแบบที่เทียบได้กับการทำงานในออฟฟิศแปดชั่วโมงเต็มบวกกับโอทีอีกสองชั่วโมง ร่างกายผมไม่เหนื่อยหรอก แต่ใจผมต่างหากที่ล้า

ไม่เหมือนคราวที่แล้ว ครั้งนี้ผมเลือกที่จะไม่ใช้ทางตรงกลับสำนักตะวันเพลิง แต่เลือกเส้นทางอ้อมแทน เพื่อหลีกเลี่ยงจุดที่เกิดระเบิด

โชคดีที่ถนนที่ผมใช้ดูจะไร้ปัญหา ผมเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง พยายามทำเสียงให้เบาที่สุด ในที่สุด กำแพงสีขาวที่ล้อมรอบภูเขายักษ์ก็ปรากฏขึ้นลิบๆ ผมหยุดเดินแล้วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก สายลมเย็นๆ พัดผ่านใบหน้า นำพาเอากลิ่นหอมจางๆ ของหญ้าและต้นไม้มาด้วย ทุกครั้งที่หายใจเข้า ปอดของผมก็เต็มไปด้วยความบริสุทธิ์ของอากาศยามค่ำคืน ช่วยฟื้นฟูจิตวิญญาณของผม

ผมได้เรียนรู้บทเรียนที่ล้ำค่าระหว่างการเดินทางครั้งนี้ การเข้าสู่การต่อสู้ที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติมันมีเสน่ห์บางอย่าง ก็นะ การบดขยี้ต้นไม้และเนื้อหนังด้วยหมัดของตัวเองมันก็น่าประทับใจดี แต่ทว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ผมพิสมัยหรือชื่นชอบเลย ในทุกการต่อสู้ ความตายลอยเด่นเหมือนกิโยตินอยู่เหนือคอผม มีเพียงเส้นผมเส้นเดียวที่รั้งไม่ให้มันตกลงมา

ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่ที่ผู้ฝึกตนที่ระดับสูงกว่าผมถึงสองขั้นใหญ่จะปรากฏตัวออกมา? ไม่ว่าผมจะสู้หนักแค่ไหน คนระดับนั้นก็สามารถทำให้ผมกลายเป็นรอยแต้มบนพื้นได้ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว

ทันใดนั้น มีความเคลื่อนไหวในพงหญ้า กระต่ายตัวหนึ่งโผล่ออกมา หูของมันตั้งชัน ผมเปลี่ยนทิศทางทันทีแล้วพุ่งเข้าหาเจ้าสัตว์ที่ไม่ทันตั้งตัวนั่น แม้ประสาทสัมผัสของมันจะตรวจพบการเข้าใกล้ของผม แต่ผมก็คว้าหูมันไว้ได้ทัน

ด้วยการกระทำที่รวดเร็วและเด็ดขาด ผมบิดคอของมันเหมือนบิดสกรู ดับชีวิตของมันในทันที ผมแทบไม่ได้กินอะไรเลยตอนอยู่ข้างนอกสำนัก ตอนนี้เมื่อมีโอกาสดับความหิว ผมปฏิเสธที่จะเข้าสำนักด้วยท้องที่ว่างเปล่า ใครจะไปรู้ว่าอะไรกำลังรอผมอยู่ในนั้น เพราะยังไงซะ...

ปกติแล้ว ผมเป็นพวกท้องไส้ปั่นป่วนง่ายเวลาเห็นเลือดและเครื่องใน แต่พอได้ฆ่าคนด้วยการชกทะลวงอกมาแล้ว การฆ่ากระต่ายและถลกหนังมันด้วยมือเปล่าก็ดูเป็นเรื่องขี้ผงไปเลย การจุดไฟก็ไม่ใช่เรื่องยาก แค่ใช้การเสียดสีอย่างรุนแรงเรียกเปลวไฟจากหญ้าและกิ่งไม้แห้ง

ขณะที่สำรวจเนื้อกระต่ายที่เสียบไม้ไว้ ผมก็หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก กัดกินคำโต ส่วนชิ้นที่สองซึ่งเล็กกว่าผมยื่นให้เจ้าเต่าตัวน้อยสหายยากของผมขณะที่มันโผล่หัวออกมาจากกระเป๋า "ไงเจ้าตัวเล็ก หิวไหม?" ผมถาม

มันต่างจากผม ตรงที่มันขาดพลังเหนือธรรมชาติของผู้ฝึกตนที่สามารถคงพลังงานไว้ได้เป็นวันๆ อย่างไรก็ตาม มีความกังวลแวบขึ้นมา... เต่ามันกินเนื้อด้วยเหรอ?

ผมโล่งใจที่เจ้าตัวน้อยสวาปามชิ้นเนื้ออย่างกระตือรือร้นราวกับมันเป็นของอร่อยที่หาได้ยาก

เต่ากินเนื้อไหมนะ? มันไม่ใช่คำถามที่ผมเคยคิดจะเสิร์ชกูเกิลในชีวิตก่อนเลย ทุกครั้งที่นึกถึงเต่า ผมจะเห็นภาพสิ่งมีชีวิตที่เคี้ยวหญ้า แครอท หรือเปลือกไม้ พอไม่มีอินเทอร์เน็ตแล้ว ถึงได้รู้ว่าการค้นคว้าพวกนั้นมันเคยง่ายแค่ไหนในโลกใบก่อน

แต่อย่างว่าแหละ บางทีเต่าที่กินเนื้ออาจจะเป็นเรื่องปกติในโลกแห่งการฝึกตนก็ได้!

หลังจากการพักกินมื้อสายแบบธรรมชาติสั้นๆ นั่น กำแพงที่ดูเกรงขามของสำนักตะวันเพลิงก็ปรากฏแก่สายตา สิ่งก่อสร้างหินอ่อนสูงตระหง่านเหนือกว่าป้อมปราการในเมืองใกล้เคียงลิบลับ

ผมหยิบป้ายไม้ของตัวเองออกมา กำมันไว้ในฝ่ามือแน่น แม้จะไม่ได้ใส่ชุดสำนัก แต่ป้ายนี่คือข้อพิสูจน์ถึงสังกัดของผม ช่วยป้องกันความสงสัยเรื่องการเป็นสายลับ การถือมันไว้ให้เห็นชัดๆ คือเรื่องของความเป็นความตาย หากพวกยามเลือกที่จะยิงก่อนค่อยถามทีหลัง

ในโลกที่ความรุนแรงจากผู้คุมกฎไม่ใช่เรื่องแปลกแต่เป็นบรรทัดฐานที่ยอมรับกัน ใครจะกล้าเสี่ยงล่ะ

เมื่อเข้าไปใกล้ ผมสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปจากตอนที่ผมเจอครั้งก่อน เมื่อก่อนยามจะเป็นพวกศิษย์รุ่นเยาว์—น่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายในระดับรวบรวมปราณ—ที่คุมประตูอยู่

แต่ตอนนี้ มีผู้อาวุโสสองคนที่มีผมหงอยๆ ขาวๆ เหลืออยู่แค่ไม่กี่กระจุกบนหัวรอต้อนรับผมอยู่ คนหนึ่งมีเคราดกหนา ขณะที่อีกคนมีเคราที่คางยาวเฟื้อยดูเหมือนแพะ

ตามมาตรฐานนิยายจีน ยิ่งดูแก่และดูอ่อนแอเท่าไหร่ ปกติแล้วพวกเขาจะยิ่งเก่งเท่านั้น

สายตาของพวกเขาล็อคมาที่ผมเหมือนเหยี่ยวขณะที่ผมเดินเข้าไปใกล้ ผมประสานหมัดซ้ายเข้ากับฝ่ามือขวา "ผู้อาวุโสที่เคารพ ผมหลิวเฟิง ศิษย์ฝ่ายนอก เพิ่งกลับจากการทำธุระนอกสำนักครับ" ผมประกาศตัว

พวกเขามองสำรวจผมเงียบๆ อยู่เป็นเวลานานจนดูเหมือนจะเป็นนิรันดร์ ก่อนที่ผู้อาวุโสเคราดกจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เจ้าเจอสิ่งที่ตามหาข้างนอกนั่นหรือยัง?"

นั่นมันคำถามอะไรกันเนี่ย? ผมไม่ได้ออกไปล่าสมบัติสักหน่อยนะ

"เอ่อ... ครับ?" ผมตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ พลางก้มหัวแสดงความเคารพ ผู้อาวุโสกระแอมไอแล้วออกคำสั่งที่คาดไม่ถึง "โอเค จับตัวมันไปส่งคุกใต้ดิน"

หา?

ก่อนที่ผมจะทันได้โต้ตอบ ศิษย์สี่คนในชุดคลุมสีน้ำเงินก็ล้อมผมไว้ ดาบจ่ออยู่ที่คอ ความเย็นของใบดาบทิ่มแทงอากาศ แม้จะยังไม่ได้สัมผัสโดนตัวก็ตาม

"ผู้อาวุโสครับ!" ผมพูดแทรกพลางยื่นป้ายไม้ให้ดู มันอาจจะดูบังอาจไปหน่อย แต่ผมต้องเคลียร์ความเข้าใจผิดนี้ "ป้ายนี้เป็นหลักฐานว่าผมได้รับอนุญาตให้ออกไป—"

ผู้อาวุโสเคราดกโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ "เอาตัวมันไป"

ศิษย์สองคนเก็บดาบแล้วเข้ามารวบแขนผม โลกหมุนคว้างเมื่อผมพบว่าตัวเองอยู่บนกำแพง แล้วก็พร่ามัวอีกครั้งเมื่อถูกลากไปตามถนนมุ่งหน้าสู่จุดหมายที่ไม่รู้จัก—ซึ่งน่าจะเป็นห้องขังในคุก

"พี่ชายครับ ได้โปรด รอเดี๋ยวก่อน!" ผมประท้วง แต่แรงจับของพวกเขามั่นคงราวกับโซ่เหล็กที่ฝังเข้าไปในเนื้อ "ผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องที่เกิดขึ้นเลย ผมคือหลิวเฟิง ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักตะวันเพลิง ผมมีญาติในตระกูลหลิวที่เป็นศิษย์ฝ่ายในด้วย พวกเขาช่วยยืนยันให้ผมได้นะ!"

"เงียบ! ผู้อาวุโสได้ยินเรานะ ถึงจะอยู่ฝั่งนี้ของกำแพงก็ตาม" ศิษย์คนหนึ่งดุผมด้วยสายตาเย็นชา

ผมอยากจะประท้วงต่อ แต่ศิษย์สองคนที่ยังชักดาบอยู่ก็เงียบผมลงด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว

นี่ผมไปทำบ้าอะไรมาถึงต้องมาอยู่ในสถานการณ์นี้เนี่ย?!

༺༻