บทที่ 12 - เมืองใหม่

บทที่ 12 - เมืองใหม่

༺༻

"ขอโทษนะพวกพี่ชาย!" ผมตะโกนเรียกก่อนจะไปถึงตัว พวกยามดูจะระแวดระวังตัวกันมาก สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือการทำให้พวกเขาหงุดหงิดหรือทำตัวน่าสงสัยด้วยเหตุผลบางอย่าง

พวกเขามุ่นคิ้วทันทีที่เห็นผมเดินเข้าไปใกล้ พลางชักดาบสีดำออกมา "แกเป็นใคร?"

ผมชูมือขึ้น "ผมแค่คนหลงทางที่กำลังหาทางกลับสำนักตะวันเพลิงน่ะครับ"

"แถวนี้ไม่มีที่แบบนั้นหรอก" ยามคนหนึ่งตอบ เขาเป็นคนที่ตัวสูงกว่าในบรรดาสองคนนั้นและดูอันตรายกว่ามาก

นี่ผมวิ่งมาไกลแค่ไหนกันเนี่ย ถึงขนาดที่คนแถวนี้ไม่รู้จักสำนักตะวันเพลิงเลยเหรอ?

ไม่นานนัก ยามบนพื้นก็ถูกสมทบด้วยยามอีกนับโหลบนกำแพง ต่างจากพวกข้างล่าง พวกบนกำแพงนั้นมีหน้าไม้ และมันน่าจะถูกปรับแต่งมาให้แรงพอที่จะสังหารผู้ฝึกตนได้เลย

ผมไม่มีเจตนาจะทดสอบว่าตัวเองกันธนูได้แค่ไหน สิ่งที่น่ากังวลกว่าคือพวกนี้ไม่รู้ว่าสำนักตะวันเพลิงไปทางไหน แต่พอมาคิดดูอีกที ชาวเมืองต้นหญ้าเขียวทั่วไปก็ไม่รู้วิธีเดินทางไปสำนักเหมือนกัน ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกยามจะรู้ไหม ถึงแม้พวกเขาจะรู้ว่ามีสำนักแบบนั้นตั้งอยู่แถวนี้ก็ตาม

บางทีการมีเมืองของคนธรรมดาอยู่ใกล้ๆ โดยที่พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสำนักก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแปลกนักเมื่อพิจารณาจากเรื่องพวกนี้ บางทีอาจจะมีแค่คนระดับสูงในลำดับชั้นของเมืองนี้เท่านั้นที่รู้อะไรบ้าง มันดูตลกดีทั้งที่สำนักตั้งอยู่บนภูเขาและมีกำแพงยักษ์ล้อมรอบแท้ๆ แต่สำนักตะวันเพลิงก็ยังสามารถซ่อนตัวจากสายตาคนธรรมดาได้ แม้ภูเขาจะลูกใหญ่แค่ไหน แต่พอก้าวออกมาจากระยะหนึ่ง ผมก็มองไม่เห็นมันแล้ว

"งั้นช่วยบอกทางไปเมืองต้นหญ้าเขียวหน่อยได้ไหมครับ?" ผมถาม และครั้งนี้มีร่องรอยของการรู้จักอยู่ในแววตาของพวกเขา

ขอบคุณสายตาปีศาจของพวกผู้ฝึกตนจริงๆ แม้จะอยู่ในระยะไกลขนาดนี้ในวันที่แดดจ้าจนน่าจะปวดตา แต่ผมก็ยังมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้ชัดเจนมาก

"แล้วเจ้าอยากรู้ไปทำไมล่ะสหาย?" ยามร่างใหญ่ถาม

โอเค พวกเขาสงสัยแล้ว ผมพูดอะไรผิดไปหรือเปล่านะ?

"นั่นคือจุดหมายเดิมของผมน่ะครับ ถ้าไม่มีระเบิดประหลาดๆ นั่นทำให้ม้าของผมตกใจจนหนีไป ผมคงถึงที่นั่นไปแล้ว" ผมอธิบาย "แต่ม้าไม่ใช่สิ่งเดียวที่กลัวเหตุการณ์ประหลาดนั่นหรอก ผมเองก็วิ่งหนีมาสุดชีวิตจนมาโผล่ที่นี่แหละ"

พอมาคิดดู กำแพงสีแดง ดาบสีดำ และการที่ไม่มีใครอยู่รอบๆ เลย... นี่มันเมืองลับหรือเปล่า? ไม่ว่าเมืองจะเล็กแค่ไหน มันก็ควรจะมีคนเข้าออกบ้างสิ...

ขอร้องล่ะ อย่าให้เป็นที่กบดานของสำนักมารชั่วร้ายเลย

ดวงของผมไม่เคยดีขนาดนั้น แต่ก็ไม่ได้แย่หรอก! การหลงเข้าไปในที่กบดานของสำนักชั่วร้ายมันคงเป็นคราวเคราะห์ที่หนักหนาเกินไปสำหรับคนดวงปานกลางแบบผม!

พวกยามสบตากัน และผมก็เกร็งตัว เตรียมพร้อมสำหรับทุกอย่าง พวกเขาใส่เกราะอยู่ ผมมั่นใจว่าวิ่งเร็วกว่าแน่ๆ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ายังไงผมก็จะไม่ยอมสู้เด็ดขาด สภาพร่างกายผมตอนนี้ไม่พร้อมเลย

"เจ้าอยู่ใกล้ที่เกิดเหตุระเบิดงั้นเหรอสหาย?" ยามถาม

วิธีที่เขาพูดถึงมันดูเหมือนว่าพวกเขารู้อะไรบางอย่าง

"ไม่ใกล้พอที่จะเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ใกล้พอที่จะรู้สึกถึงผลกระทบครับ แม้แต่แรงสั่นสะเทือนหลังการระเบิดยังทำให้ผมล้มลงเลย" ผมถอนหายใจ

"บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้ แล้วเราจะบอกทางไปเมืองต้นหญ้าเขียวให้ แถมจะให้เสบียงที่จำเป็นสำหรับการเดินทางด้วย แต่ตอนนี้เมืองอยู่ในช่วงปิดตาย ห้ามใครเข้าหรือออกเด็ดขาด" ยามกล่าว "ขอโทษที่แนะนำตัวช้าไปหน่อย แต่ที่นี่คือเมืองบัวแดง ปกครองโดยตระกูลใบแดง ตระกูลดาบชาด และตระกูลเกล็ดดำ"

ตระกูลเหรอ? นั่นแปลว่ามีผู้ฝึกตนอยู่ที่นี่ และพวกยามเหล่านี้น่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาร่างกายขั้นต่ำด้วย

พวกเขาแกล้งทำเป็นไม่รู้จักสำนักตะวันเพลิงหรือเปล่านะ? บางทีพวกผู้นำตระกูลอาจจะใช้อำนาจปิดบังความรู้เพื่อไม่ให้คนของตัวเองไปหาทางเลือกอื่นที่ดีกว่าการอยู่ในตระกูล หรือบางทีพวกเขาอาจจะรวบรวมนักสู้ทั้งหมดไว้ที่นี่เพราะอยู่ในสภาวะคานอำนาจกันอยู่ และถ้าใครคนใดคนหนึ่งจากไป ดุลอำนาจนั้นอาจจะพังทลายลงได้

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ผมก็ไม่มีความคิดที่จะเข้าไปยุ่ง

"ผมบอกอะไรมากไม่ได้หรอกครับ เพราะผมเองก็ไม่รู้อะไรเลย แต่ท่ามกลางเรื่องแบบนี้ มันปลอดภัยที่จะเดาว่าต้องมีผู้ฝึกตนที่ทรงพลังเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย น่าจะเป็นการต่อสู้กันระหว่างผู้ฝึกตน" ผมอธิบาย

ดูจากแววตาที่ไม่ประหลาดใจของพวกเขา ดูเหมือนพวกเขาจะสรุปแบบเดียวกันไปแล้ว

แต่ไม่เหมือนพวกเขา ผมมีความสงสัยของตัวเอง มีโอกาสสูงที่หนึ่งในผู้ฝึกตนที่ก่อระเบิดนั่นอาจจะเป็นสาวงามผิวหยกคนนั้น

เดี๋ยวนะ นี่มันคือการตัดสินคนจากภาพลักษณ์ในเวอร์ชันนิยายจีนหรือเปล่าเนี่ย?

ยามคนหนึ่งถอนหายใจ "ข้าก็คิดงั้น"

ยามร่างใหญ่พยักหน้าแล้วกระซิบอะไรบางอย่างกับเพื่อนยามบนพื้น จากนั้นอีกฝ่ายก็มุดผ่านประตูไม้บานใหญ่เข้าไปในเมือง

"ข้าจะให้เพื่อนเอาของใช้จำเป็นพื้นฐานสำหรับการเดินทางมาให้ เมืองต้นหญ้าเขียวอยู่ทางใต้ของที่นี่" ยามดูเหนื่อยล้าเมื่อพูดแบบนั้น "ดูแลตัวเองระหว่างทางด้วยล่ะ เหตุการณ์นี้ทำให้สัตว์อสูรหลายตัวตื่นตระหนก และบางตัวก็ชอบเนื้อมนุษย์ ถ้ามีโอกาสก็แวะมาอีก เมืองบัวแดงยินดีต้อนรับเจ้าเสมอ"

"ผมเข้าใจครับ มันเป็นช่วงเวลาที่แย่จริงๆ" ผมพยักหน้า "แล้วพวกคุณรับมือกันยังไงครับ? มันคงไม่ง่ายเลย"

"ก็มีทั้งสามตระกูลช่วยกันทำให้เมืองปลอดภัยและผลักดันการต่อสู้ออกไปอยู่รอบนอก ตอนนี้ยังไม่มีระลอกสัตว์อสูรบุกเมืองหรอก แต่มันก็แค่เรื่องของเวลา เพราะพวกหน่วยสอดแนมรายงานว่ามีฝูงหมาป่าจันทราที่อันตรายอยู่ทางตะวันตก" ยามอธิบายสถานการณ์ในเมือง เขาดูทั้งภูมิใจและหงุดหงิด "คนรุ่นใหม่ก็กำลังแข่งกันล่าหมาป่าจันทราเพื่อแสดงให้เห็นว่าใครคือจุดสูงสุดของเมืองบัวแดง นายน้อยจงบรรลุระดับขัดเกลาร่างกายห้าดาวทั้งที่อายุแค่สิบห้าปี หลายคนเลยบอกว่าเขาจะมีอนาคตที่สดใส"

เขาพูดพล่ามต่อไปเรื่องตระกูลและอะไรต่อมิอะไร ดูเหมือนเขากำลังโอ้อวดเรื่องคนรุ่นใหม่ที่ดูจะมีพรสวรรค์ในสายตาของเขา

แต่ก็นะ นายน้อยชง จง หรืออะไรก็ตามเนี่ย การถึงระดับขัดเกลาร่างกายห้าดาวตอนอายุสิบห้านี่ถือว่าช้าไปหน่อยเมื่อเทียบกับมาตรฐานของสำนักตะวันเพลิง

ให้ตายสิ ผมยังมีพรสวรรค์มากกว่าเขาอีกนะนั่น ถ้าเจ้านายน้อยคนนี้เข้าสำนักตะวันเพลิง เขาคงได้เป็นแค่ศิษย์รับใช้และคงเป็นแบบนั้นไปจนถึงวันที่เขาตัดสินใจลาออก

แต่ก็นั่นแหละ ผมเองก็เคยถูกมองว่ามีพรสวรรค์ในตระกูลหลิวเหมือนกัน แต่ในสำนักตะวันเพลิง ผมก็แค่คนธรรมดาๆ

มันเหมือนกับตอนที่คุณทำคะแนนดีในมัธยมแล้วคิดว่าตัวเองเก่งเลขมาก แต่พอเข้าเรียนวิศวะโยธาในมหาลัย ถึงได้รู้ว่าที่ผ่านมาเรามันกาก และไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคณิตศาสตร์

ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ระเบิดจะสร้างความปั่นป่วนในโลกแห่งการฝึกตนไม่น้อยเลย

สุดท้าย ยามอีกคนก็กลับมาพร้อมเสบียง ยามร่างใหญ่รับมาแล้วเดินเข้ามาใกล้ผมพลางวางมือไว้ที่ด้ามดาบ

เขาแค่ระวังตัว หรือเสบียงนี่จะเป็นกับดักเอาไว้เบี่ยงเบนความสนใจผมกันแน่?

ผมควรจะวิ่งหนีไปเลยไหม? ไม่ล่ะ นั่นมันน่าสงสัยเกินไป

ผมยิ้มแล้วเดินเข้าไปหา และเมื่อเราอยู่ในระยะแขน ทุกส่วนของร่างกายผมก็พร้อมที่จะตอบโต้ทันที ชายคนนั้นยื่นถุงให้ หันหลังให้ผม แล้วเดินจากไป

อ้าว โอเค ผมอาจจะระแวงเกินไปหน่อย

ผมวางถุงลงบนพื้น ประสานมือและหมัดทำความเคารพพวกเขา "ขอบพระคุณในความเมตตาครับ ผม หมิงเฟยหรง จะจดจำความมีน้ำใจที่เมืองบัวแดงมอบให้ในวันนี้ไว้"

ผมหยิบถุงขนาดเท่าหัวคนขึ้นมาแล้วเริ่มเดินไปทางทิศที่พวกเขาบอกว่าเป็นทางไปเมืองต้นหญ้าเขียว หวังว่านี่จะไม่ใช่แผนการลึกล้ำของพวกสำนักมารหรอกนะ ถึงผมจะสงสัยว่าใครจะกล้าทำเรื่องแบบนั้นใกล้ๆ สำนักตะวันเพลิงขนาดนี้ก็เถอะ

หลังจากเดินออกมาไกลพอที่จะลับสายตาพวกเขาแล้ว ผมก็เช็คของในถุง มีเนื้อตากแห้ง ผักบางอย่าง แล้วก็พวกหินเหล็กไฟ ผ้าพันแผล และดูเหมือนจะเป็นยาสมานแผล

ของพวกนี้ช่วยให้การเดินทางง่ายขึ้นเยอะเลย และผ้าพันแผลก็ดูสะอาดกว่าของผมด้วย นี่มันอุปกรณ์การแพทย์ของจริงชัดๆ

ผมมัดปากถุงแล้ววางไว้ข้างถนน ตรงที่หญ้าบังสายตาพอดี แล้วเดินจากมา

ถ้ามันไม่มีอะไรผิดปกติ ใครบางคนอาจจะโชคดีมาเจอมันเข้า แต่สำหรับผม มันอาจจะมีอักขระติดตามที่มองไม่เห็น หรือมียาพิษในอาหาร หรือผ้าพันแผลอาจจะถูกชุบด้วยพิษที่ไร้ร่องรอยก็ได้ ใครจะไปรู้ล่ะ

พวกยามดูเหมือนจะเป็นคนดีที่ทำตามหน้าที่และถึงขนาดช่วยผมด้วย แต่การจะให้คนธรรมดาๆ อย่างผมไปคิดว่าตัวเองเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการจับโกหกมันก็ดูโอหังเกินไป

เพราะถ้าใครสักคนอยากจะวางยาคุณ พวกเขาจะทำมันด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าแน่นอน ไม่ทำอะไรน้ำเน่าแบบการหัวเราะคิกคักเหมือนตัวโกงปลายแถวหรอก คนจริงๆ ไม่ได้โง่ขนาดนั้น และไม่เหมือนในหนังฮอลลีวูด คดีฆาตกรรมส่วนใหญ่มักจะปิดไม่ลงหรอก คนเราฉลาดและลุ่มลึกเสมอเมื่อเป็นเรื่องแบบนี้...

ใช้เวลาหลายชั่วโมงก่อนที่ผมจะมาโผล่ในที่ที่คุ้นเคย โดยมีกำแพงเมืองต้นหญ้าเขียวอยู่ลิบๆ ผมเดินทางด้วยความเร็วเท่าที่ร่างกายจะอำนวย ซึ่งก็ประมาณความเร็วของสกู๊ตเตอร์ เมื่อเห็นเมืองต้นหญ้าเขียว ผมก็รู้ทางกลับสำนักตะวันเพลิงแล้ว

ขณะที่ผมกำลังจะหันหลังกลับเพื่อเริ่มการเดินทางเข้าสำนัก ผมก็ชะงัก หลายอย่างเกิดขึ้นโดยที่ผมไม่รู้ตัว ต่างจากเมืองบัวแดง เมืองต้นหญ้าเขียวอยู่ใกล้กับที่เกิดเหตุมากกว่า และพวกเขาอาจจะเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตัวเองเลยก็ได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ผมจึงมุ่งหน้าเข้าหาเมืองอีกครั้ง และเดินไปที่ประตูหน้าตรงที่ยามกำลังตรวจรถม้าอยู่ ตอนแรกพวกยามมองผมอย่างระแวดระวัง แต่ในหมู่พวกเขาก็มีบางคนที่เคยต้อนรับผมเข้าเมืองครั้งก่อน แม้จะไม่ได้ใส่ชุดสำนัก แต่ผมก็ถูกจำได้ "หลิวเฟิง ท่านกลับมาแล้วเหรอ?" ยามคนหนึ่งตะโกนเรียกผม

ยามคนนั้นก็คือ เหมาจื่อ นั่นเอง เขาคือคนที่ผมสนิทด้วยเพราะเขาเคยคุ้มกันผมเดินเที่ยวเมืองตอนที่มาครั้งก่อน พอมองย้อนกลับไป มันก็ไม่ได้นานขนาดนั้น แต่ความรู้สึกเหมือนผ่านไปนานมาก

"เหมาจื่อ" ผมเรียกเขาแล้วเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้ม แต่พอใกล้พอที่ชาวบ้านคนอื่นจะไม่ได้ยิน ผมก็ถามขึ้น "ผมได้ยินเรื่องระเบิดมาน่ะ ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?"

รอยยิ้มที่ดูอึดอัดปรากฏบนใบหน้าของเขา "เรียบร้อยดีงั้นเหรอ? มันห่างไกลจากคำว่าเรียบร้อยมากเลยสหาย ทุกคนต่างก็หวาดระแวง และจากสิ่งที่เพื่อนของข้าที่ทำงานในจวนเจ้าเมืองบอกมา ดูเหมือนว่าทุกคนที่อยู่ใกล้กับที่เกิดเหตุระเบิดจะตายกันหมด"

"ตายหมดเลยเหรอ?" ผมถาม

"มีบางคนที่อยู่ไกลออกมาหน่อย แต่พวกเขาก็ไม่ตายเพราะการปะทะกันของยอดฝีมือสองคน ก็ถูกหนึ่งในยอดฝีมือนั่นฆ่าปิดปากหลังจบเรื่องนั่นแหละ" เหมาจื่อถอนหายใจ "จนถึงตอนนี้ เรายังไม่พบใครที่รู้อะไรเลย และท่านเจ้าเมืองก็กำลังคลุ้มคลั่งอยู่"

ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง

ผมอาจจะเป็นหนึ่งในคนโชคร้ายพวกนั้นก็ได้ ผมอยู่ใกล้ที่เกิดเหตุระเบิดแน่ๆ ถ้าผมคอยสังเกตการณ์อยู่ ผมคงได้เห็นสาเหตุของโศกนาฏกรรมนั่นแล้ว ในเมื่อผมถูกลอบโจมตีถึงสองครั้ง มันก็ปลอดภัยที่จะเดาว่ามีคนจำนวนมากอยู่ในระยะนั้นตอนเกิดเหตุระเบิด

แต่พวกเขาทุกคนกลับตายหมด? ดูเหมือนว่าการรีบหนีออกมาจากที่นั่นจะเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตผมเลย

"ท่านก็ไปทางนั้นเหมือนกันใช่ไหม? ท่านอยู่ใกล้ระเบิดหรือเปล่า?" เหมาจื่อถาม

༺༻