บทที่ 09 - คนแปลกหน้าและภยันตราย

บทที่ 09 - คนแปลกหน้าและภยันตราย

༺༻

ผู้คนในหมู่บ้านไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวต่อสามพี่น้องเมื่อพวกเขามาถึง นั่นหมายความว่าพวกเขาน่าจะพูดความจริงกับสิ่งที่บอกข้า โดยเฉพาะตอนนี้ที่เห็นความประหม่าของพวกเขาอย่างชัดเจนเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านแม่

เมื่อพี่ชายที่ถือธนูเริ่มตะกุกตะกัก ข้าจึงก้าวไปข้างหน้า ประสานหมัดเข้ากับฝ่ามือแล้วค้อมตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ "สวัสดีครับคุณยาย ผมชื่อหลิวเฟิง ต้องขอโทษด้วยที่ลูกชายของท่านไม่สามารถไปล่าสัตว์ได้มากนักในวันนี้ พอดีผมหลงทาง และพวกเขาก็มีน้ำใจเข้ามายื่นมือช่วยเหลือน่ะครับ"

เห็นได้ชัดว่าสามพี่น้องห่วงใยท่านแม่ของพวกเขามาก แววตาอันอ่อนโยนและท่าทางที่เป็นมิตรของนางเผยให้เห็นว่านางไม่มีวันยอมรับพฤติกรรมอาชญากรรมของลูกชายแน่ ข้าสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการข่มขู่ในภายหลังได้หากต้องการให้พวกนี้ทำอะไรให้ "อ้อ ไม่ต้องห่วงหรอกจ้ะ ลูกชายแม่เป็นคนชอบช่วยเหลือคนอื่นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว และบางครั้งความใจดีของพวกเขาก็ได้รับผลตอบแทน แต่ผลตอบแทนที่แท้จริงของการทำความดีนั้นไม่ได้อยู่ในชาตินี้ แต่อยู่ในชาติหน้าต่างหากล่ะ" นางกล่าว

ชาติหน้า? คนธรรมดาในโลกนี้เชื่อเรื่องโลกหลังความตายหรือเทพเจ้าด้วยงั้นรึ? ตระกูลของหลิวเฟิงตามความทรงจำนั้นนับถือบรรพบุรุษและผู้ก่อตั้งตระกูล แต่ไม่เคยเจาะลึกไปถึงแนวคิดเรื่องเทพเจ้าเลย ดูเหมือนชาวบ้านทั่วไปจะเชื่อในสิ่งที่ผู้ฝึกตนที่มุ่งแสวงหาความเป็นอมตะอย่างเขาจะมองข้ามไป

"ถ้าอย่างนั้นผมต้องขอโทษที่มารบกวน แต่ผมขอพักค้างคืนที่นี่ได้ไหมครับ?" ข้าถามออกไป เมื่อความมืดมิดเริ่มปกคลุม การพยายามพักผ่อนในป่าที่ไม่คุ้นเคยดูจะอันตรายเกินไป แม้ว่าจะไม่น่ามีภัยคุกคามอะไรเพราะสำนักตะวันเพลิงพยายามกำจัดสัตว์ร้ายในพื้นที่นี้ไปมากแล้ว แต่พลังของสำนักก็ยังมีขีดจำกัด "โอ้ เจ้าคงจะคล้ายๆ กับแม่หนูที่แวะมาเมื่อช่วงเช้าวันนี้สินะ นางกำลังตามหาใครบางคนอยู่ แต่เจ้าดูไม่เหมือนคำบรรยายที่นางให้ไว้เลย" นางพยักหน้า "อย่างไรก็ตาม แม่เตรียมข้าวต้มไว้แล้ว เจ้ามาทานด้วยกันสิจ๊ะ"

แม่หนู? มีคนอื่นมาที่นี่ก่อนข้าด้วยรึ? ข้าได้ความรู้สึกว่าหมู่บ้านนี้มันเปลี่ยวและนานๆ ทีจะมีคนนอกมาเยือน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจน และการเอาของจากหญิงชราใจดีแบบนั้นมันรู้สึกไม่ค่อยดีนัก ข้าจึงส่ายหน้า "ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณมากสำหรับคำชวน พอดีหมอแนะนำให้ผมงดอาหารไปอีกสองวันเพราะผมดันไปกินอาหารเสียที่เมืองต้นหญ้าเขียวเขียวน่ะครับ"

"ฟังดูแย่จังเลยนะจ๊ะ" สีหน้าของหญิงชราเปลี่ยนเป็นความเป็นห่วง "เจ้าไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม?"

ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกผิดที่ไปหลอกนาง แต่จะถอนคำพูดตอนนี้ก็ไม่ทันแล้ว ข้าต้องแถต่อไป "ครับ ก็แค่ร้านอาหารไม่มีจรรยาบรรณร้านหนึ่งที่ทางการสั่งปิดไปแล้วล่ะครับ เห็นว่าพ่อค้าเอาเนื้อหมูเน่าที่เก็บมาจากขยะของโรงเชือดมาขายน่ะครับ"

ทว่าเรื่องที่ข้าแต่งขึ้นมาไม่ใช่สิ่งที่กวนใจข้า แต่เป็นบุคคลที่กำลังตามหาใครบางคนต่างหากที่ทำให้ข้าเริ่มกังวล การอยู่ใกล้กับสำนักตะวันเพลิงขนาดนี้บ่งบอกถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น และมีโอกาสสูงที่อีกฝ่ายจะเป็นผู้ฝึกตน

ศัตรูจากสำนักคู่แข่งจะกล้าบุกมาใกล้ขนาดนี้เลยรึ? มันดูไม่น่าเป็นไปได้ แต่ก็ต้องระวังไว้ก่อน "พวกเขารู้ลักษณะของคนที่ตามหาไหมครับ?"

ท่านแม่ส่ายหน้า "แม่ก็ไม่รู้เหมือนกัน นางคุยแค่กับผู้เฒ่าหมู่บ้านน่ะ ดูเหมือนนางกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่"

"แล้วผมจะไปพบผู้เฒ่าหมู่บ้านได้ที่ไหนครับ?" ข้าถาม

"ก็บนเนินเขานั่นแหละ บ้านเขาไม่ได้ใหญ่โตไปกว่าบ้านเราหรอก แต่มันตั้งอยู่บนที่สูงน่ะ" นางหัวเราะเบาๆ เหมือนนึกถึงมุกตลกส่วนตัวอะไรบางอย่าง

ข้าพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นผมจะไปคุยกับเขาครับ มันคงเสียมารยาทถ้ามาถึงหมู่บ้านคนอื่นโดยไม่ไปทักทายผู้เฒ่าก่อน ผมเป็นคนแปลกหน้านี่นา"

"โอ้ อย่ากังวลไปเลยจ้ะ แม่ว่าเขาไม่ถือสาหรอก" นางยืนยัน

อย่างไรก็ตาม ข้ายิ้มแล้วเสริมว่า "ผมอยากจะระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่าครับ ผมเคยมีประสบการณ์ไม่ดีในหมู่บ้านหนึ่งมาแล้ว ตอนนี้เลยต้องป้องกันไว้ก่อน อีกอย่างผมควรจะถามเรื่องพ่อค้าหรือขบวนคาราวานที่จะผ่านมาด้วย เผื่อผมจะขอติดรถไปที่เมืองใกล้ๆ ได้บ้าง"

"เจ้าพูดถูกจ้ะ" นางพยักหน้า "เดี๋ยวนี้ป่าแถวนี้อันตรายขึ้นเยอะเลย เจ้ารู้ไหมว่าเมื่อสองสามปีก่อนมีคนตัดไม้ในหมู่บ้านตายด้วยล่ะ?"

"ไม่ทราบเลยครับ เพราะผมเพิ่งเคยมาหมู่บ้านนี้"

แม้จะคิดแบบนั้น แต่ข้าก็ยังคงรักษาความยิ้มแย้มและพยักหน้าอย่างสุภาพ ประสบการณ์ในชาติก่อนในการรับมือกับคนแก่มีประโยชน์มากจริงๆ "จริงรึครับ? น่าสงสารจังเลย"

"นั่นสิจ๊ะ เมียที่น่าสงสารของเขากำลังท้องลูกคนที่สามอยู่ด้วย นางต้องย้ายกลับไปอยู่กับครอบครัวให้ช่วยดูแล แต่แม่ของนางก็ดันมาเสียชีวิตช่วงฤดูหนาวที่ยาวนานอีก เรื่องมันน่าหดหู่ไปหมดเลยจ้ะ" นางเล่าเรื่องราวโศกนาฏกรรมอื่นๆ ต่อว่ามีใครตายที่ไหนบ้าง

คนแก่เนี่ยชอบเล่าเรื่องจริงๆ แต่หวังว่าถ้าข้าแก่ตัวไปจนพล่ามแบบนี้ เด็กๆ จะยังสุภาพกับข้าเหมือนกันนะ ปฏิบัติต่อคนอื่นเหมือนที่อยากให้คนอื่นทำกับเราในสถานการณ์นี้แหละ

"ท่านแม่ เดี๋ยวข้าจะพาหลิวเฟิงไปพบผู้เฒ่าเอง ฟู่โถวทำขวานหักตอนพยายามจะโค่นต้นไม้น่ะ ออฟถูเลยจะไปช่วยเขาหาอันใหม่มาแทน เดี๋ยวเจอกันนะแม่" ถูเฟยพูดพลางส่งยิ้มที่ดูอึัดอัดมาทางข้า

แม่ของเขาไม่ได้ทักท้วงอะไร นางคงจะสายตาไม่ค่อยดีแล้วในวัยนี้ นางกล่าวลาพวกเราพร้อมกับชวนทานมื้อค่ำอีกรอบ ซึ่งข้าก็ต้องปฏิเสธไปอีกครั้ง หลังจากเราเดินห่างออกมาจากกระท่อมดินได้ราวสิบก้าว ถูเฟยก็โน้มตัวมากระซิบ "ขอบคุณมากครับที่ไม่บอกแม่เรื่องที่พวกเราทำ"

"ข้าไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องลงโทษคนแก่เพราะความผิดพลาดของลูกๆ ที่โง่เขลาน่ะ" ข้ากล่าว "อีกอย่าง ในวัยนั้น การได้รู้ว่าลูกชายตัวเองเที่ยวทำตัวเป็นพวกอันธพาลมันคงไม่ดีต่อหัวใจของนางแน่"

เขาพยักหน้าแล้วกล่าวขอบคุณเบาๆ อีกครั้ง

บ้านของผู้เฒ่าหมู่บ้านไม่ได้ต่างจากหลังอื่นๆ มากนักหรอก นอกจากว่ามันตั้งอยู่ในจุดที่สูงกว่าบนภูเขาที่พวกเขาสร้างหมู่บ้านไว้

ไม่ผู้เฒ่าคนนี้คอรัปชั่นจริงๆ ก็คงเป็นเพราะพวกเขาจนกันหมดทั้งหมู่บ้านนั่นแหละ ซึ่งน่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า

ถูเฟยเดินนำขึ้นไปเคาะประตูไม้ที่ขรุขระ ชายแก่ร่างผอมเปิดประตูออกมา เขามีเคราสีขาวยาวและผมขาวที่เริ่มร่วงโรย แถมยังต้องใช้ไม้เท้าในการเดิน เขาดูเหมือนคนที่มีขาข้างหนึ่งก้าวเข้าไปในหลุมศพแล้ว

"พวกเจ้าต้องการอะไร?" ชายแก่ขมวดคิ้วใส่พวกเรา

ข้าก้าวขึ้นไป "สวัสดีครับท่านผู้เฒ่า ผมชื่อหลิวเฟิง และผมกำลังสงสัยว่า..."

"ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าชื่ออะไร" ชายแก่พูดแทรกข้า

เขาเป็นพวกคนแก่ขี้โมโหและดูอารมณ์เสียอยู่แล้ว แต่ข้ารู้จักวิธีรับมือคนแบบนี้ดีและไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อการยั่วยุของเขา "ผมได้ยินมาว่ามีเด็กสาวคนหนึ่งมาที่นี่เพื่อตามหาใครบางคน ท่านพอจะบรรยายได้ไหมครับว่านางหรือคนที่นางกำลังตามหามีลักษณะอย่างไร?"

คิ้วของผู้เฒ่าหมู่บ้านขมวดมุ่นขึ้นไปอีก เขาจ้องมองข้าตั้งแต่หัวจรดเท้า "นั่นไม่ใช่แค่เด็กสาวธรรมดาหรอก นางเป็นผู้ฝึกตน นางบอกว่ากำลังตามหาชายหนุ่มผมแดงเข้มที่ชอบพูดคนเดียว"

ข้ารู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง

คนที่พูดกับตัวเองงั้นรึ? นางเป็นผู้ฝึกตนรึ? นี่ข้าบังเอิญหลุดเข้ามาในลัทธิฝึกตนที่กำลังจะกลายเป็นสมรภูมิหรือยังไง? นั่นคือสิ่งที่พวกผู้ฝึกตนที่บ้าและอันตรายมักจะเป็นส่วนหนึ่งเสมอ

"ถ้าไม่เป็นการรบกวนเกินไป ท่านพอจะบอกผมได้ไหมครับว่านางหน้าตาเป็นอย่างไร?" ข้าถาม พยายามทำให้ตัวเองใจเย็นลง

"อืม นางเป็นสาวงามแน่ๆ ล่ะ" เขายิ้ม "แต่ไม่ใช่ความงามแบบทั่วๆ ไปนะ นางดูโดดเด่นด้วยเส้นผมสีดำที่มีประกายสีเงินแซมอยู่ นางสวยปานหยกล้ำค่า... หึ สาวงามผิวหยกที่หลุดออกมาจากตำนานเชียวล่ะ"

ทันทีที่คำว่า "สาวงามผิวหยก" หลุดออกมาจากปากของชายแก่ ข้าก็ตัดสินใจได้ทันที

ใช่แล้ว ข้าขอเผ่นไปจากที่นี่ตอนนี้เลยดีกว่า! ข้าไม่อยากมีส่วนร่วมกับเรื่องพรรค์นั้นเลย!

ข้าหันไปทางถูเฟยแล้วพูดว่า "ฝากบอกแม่เจ้าด้วยนะว่าข้าลาล่ะ และขอบคุณสำหรับคำเชิญทานมื้อค่ำมาก แต่พอดีข้ามีธุระด่วนเข้ามาน่ะ"

"เอ่อ ได้ครับ?" คำตอบของถูเฟยฟังดูเหมือนคำถามมากกว่า

เขาคงกำลังสับสน และข้าก็โทษเขาไม่ได้หรอก

ข้ามาที่นี่เพื่อตรวจสอบว่าพวกโจรพวกนี้มีคนที่ห่วงใยพวกเขาอยู่จริงไหม และเพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะเลือกทางเดินที่ถูกต้องนับจากนี้ เรื่องแรกข้าได้คำตอบแล้ว พวกเขาไม่ใช่แค่ตัวร้ายปลายแถวจากนิยายเซียนทั่วไป พวกเขาคือคนที่มีชีวิตจริงๆ มีครอบครัว มีคนที่รัก และมีเหตุผลของตัวเอง

ส่วนเรื่องที่พวกเขาจะเลือกทางที่ถูกต้องหรือไม่นั้นมันก็ยังก้ำกึ่ง ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาเชื่อเรื่องคำสาปของข้ามากแค่ไหน ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องจริงหรอก มันเป็นแค่เทคนิคที่ข้าปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาเดี๋ยวนั้น โดยเสริมเรื่องราวประกอบเข้าไปเกี่ยวกับผู้สร้างที่เป็นนักบุญอะไรนั่น

เมื่อเป้าหมายสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว ข้าก็ค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่กลับไปทำนิสัยเดิมอีก อย่างน้อยก็เพราะความกลัว ถ้าพวกเขายังทำอยู่ พวกเขาก็คงจะต้องไปเจอกับใครสักคนที่ไม่อดทนเท่าข้า และเมื่อถึงเวลานั้นมันก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้าแล้ว

แต่เมื่อมีสาวงามผิวหยกเข้ามาเกี่ยวข้อง มันหมายถึงจุดเริ่มต้นของความวุ่นวายอะไรบางอย่าง ซึ่งข้าไม่อยากมีส่วนร่วมและไม่ได้มีความอยากรู้อยากเห็นเลยแม้แต่นิดเดียว เพราะความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้ และข้าไม่ใช่แมว ข้าไม่ได้มีเก้าชีวิต

สำหรับการพักผ่อนระหว่างการเดินทาง ข้าเป็นผู้ฝึกตนนะ แม้จะยังอยู่ในขั้นเริ่มต้นของการฝึกตน แต่ข้าก็น่าจะทนอยู่ได้หลายวันโดยไม่ต้องนอนโดยที่ไม่เสียสุขภาพทางกายหรือจิตใจในระยะสั้น

เอาล่ะ ข้าต้องไปแล้ว ข้าประกาศพลางดีดตัวขึ้นจากพื้นและพุ่งออกจากหมู่บ้านหายเข้าป่าไป ข้าหยุดเดินเมื่อถูกโอบล้อมด้วยพฤกษาเขียวขจีและอยู่ห่างไกลจากหมู่บ้าน ข้าพยายามควบคุมลมหายใจและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ข้าจดจ่อกับประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้น คอยเงี่ยหูฟังร่องรอยการติดตาม ทว่ากลับไม่มีเสียงที่ผิดปกติ มีเพียงเสียงใบไม้ไหวตามสายลมอันคุ้นเคย เสียงจิ้งหรีดหรือแมลงอื่นๆ กลับเงียบหายไปอย่างประหลาด

จากนั้น แผ่นดินไหวขนาดเล็กก็สั่นสะเทือน ทำให้พื้นดินสั่นไหวอย่างรุนแรงจนเกือบจะทำให้ข้าล้มคว่ำ ตามมาด้วยระเบิดมหาศาลที่ทำให้ข้ากลิ้งล้มลงบนพื้นหญ้า ข้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนและจ้องมองไปทางหมู่บ้าน ที่นั่นมีเมฆรูปเห็ดลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

แรงระเบิดอยู่ใกล้หมู่บ้านอย่างอันตราย ชั่วพริบตาหนึ่ง ข้ามีความคิดแวบเข้ามาว่าอยากจะรีบไปช่วย แต่สิ่งที่โผล่ออกมาจากเมฆรูปเห็ดนั้นหยุดข้าไว้ได้ทันควัน... หมูป่ายักษ์ที่ตัวใหญ่โตเหนือแมกไม้ราวกับอาคารอพาร์ตเมนต์

เสียงคำรามกึกก้องของสัตว์ร้ายดังกัมปนาทไปทั่วป่า ถอนรากถอนโคนต้นไม้ด้วยพละกำลังมหาศาล เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังขนาดนั้น ความคิดเรื่องพลังของข้าก่อนหน้านี้ดูจะกระจอกไปเลย

สัตว์อสูรมีปราณอยู่อย่างน้อยนิด และปกติแล้วพวกมันจะแข็งแกร่งกว่านักรบในระดับเดียวกัน สัตว์ตัวนี้ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นสัตว์อสูรระดับรวบรวมปราณ มันเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขามมาก ข้าไม่มีทางสู้มันได้เลย

ใจหนึ่งข้าก็โหยหาที่จะเข้าไปขวางและช่วยเหลือชาวบ้าน แต่เจ้าสัตว์ร้ายยังอยู่ห่างออกไปพอสมควร ทว่ามันก็มีความเป็นไปได้ที่จะพุ่งเข้าใส่หมู่บ้านได้ทุกเมื่อ

แต่ข้าจะทำอะไรได้จริงๆ ล่ะ? ต่อให้ข้าทุ่มพลังทั้งหมดที่มี เจ้าสัตว์ร้ายก็น่าจะแค่ปัดการโจมตีทิ้งเหมือนโดนสะกิดเท่านั้น

ข้าเผลอลืมความไร้เหตุผลของโลกเซียนไปชั่วขณะ... ความแตกต่างของพลังอันมหาศาลระหว่างบุคคล แม้จะห่างกันเพียงแค่ระดับเดียวก็ตาม

บ้าจริง!

༺༻