บทที่ 08 - ประสบการณ์ใหม่

บทที่ 08 - ประสบการณ์ใหม่

༺༻

ถูเฟยกลั้นหายใจขณะที่ขวานเคลื่อนเข้าหาชายแปลกหน้า ชายหนุ่มคนนั้นไม่แม้แต่จะกะพริบตา และความหวาดกลัวที่สุดของพวกเขาก็ได้รับการยืนยัน เมื่อชายคนนั้นคว้าใบขวานไว้กลางอากาศและหยุดมันไม่ให้ขยับไปไหนได้แม้แต่นิ้วเดียว แม้ฟู่โถวจะมีร่างกายใหญ่โตกว่า 'เหยื่อ' หลายเท่าตัว แต่เหยื่อคนดังกล่าวกลับไม่ขยับเลยสักนิด

ขวานเหล็กสั่นสะเทือน รอยร้าวเริ่มลามไปทั่ว และดวงตาของชายแปลกหน้าก็เบิกกว้าง "โอ้? นี่มันอะไรกัน? ข้าไม่คิดว่าตัวเองจะแข็งแกร่งพอจะทำลายเหล็กด้วยมือเปล่าได้นะ อย่างน้อยผลการวัดมันก็ไม่ได้บอกไว้แบบนั้น หรือว่ามนุษย์ทั่วไปในโลกนี้จะแข็งแกร่งกว่าล่ะ? ยกเว้นแค่ข้อดีทางกายภาพจากการทำงานหนักที่ทำให้แข็งแรงขึ้นมาหน่อย... แต่มันก็ไม่ควรต่างกันมากจนเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้นะ"

ชายคนนั้นลูบคางอย่างครุ่นคิดแล้วย่อตัวลง หยิบชิ้นส่วนขวานที่แตกบนพื้นขึ้นมามองอย่างเหม่อลอยเหมือนตกอยู่ในโลกของตัวเอง ฟู่โถวยืนแข็งทื่อ มองเศษซากด้ามขวานในมือด้วยท่าทางเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

แต่ชายคนนั้นดูจะไม่ใส่ใจมันเท่าไหร่นัก สายตาของเขาจ้องมาที่พวกเราแล้วยิ้ม "ขอโทษที ปกติข้าไม่ใช่คนโอหังหรือหยาบคายถึงขั้นเมินคนอื่นหรอกนะ แต่นี่มันทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ พวกเจ้าไปหาอาวุธพวกนี้มาจากไหน? หรือว่าโลหะของมันจะห่วยเกินไปกันแน่?"

วิธีที่เขาพูดช่างสุภาพจนใครๆ ก็คงคิดว่าเป็นลูกชายบ้านใกล้เรือนเคียงที่เรียบร้อยและดูไม่มีพิษภัย พวกเขารีบทิ้งอาวุธทันที หรือสิ่งที่เหลืออยู่ของขวานในกรณีของฟู่โถว สมองของถูเฟยทำงานเร็วปานสายฟ้าแลบ แม้แต่ธนูของเขาก็ดูเหมือนจะร่วงลงพื้นอย่างเชื่องช้า

นี่คือจุดจบแล้วรึ? นี่คือวิธีที่พวกเขาต้องตายงั้นรึ? แล้วใครจะดูแลแม่ล่ะ?

ภายในสองลมหายใจ สามพี่น้องก็ลงไปคุกเข่าเอาหน้าผากจรดพื้น ถูเฟยได้กลิ่นหญ้าเขียวขจีและเหงื่อที่ไหลย้อยลงตามจมูก แต่เขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!

"โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิด!" ถูเฟยอ้อนวอน และน้องชายทั้งสองก็ทำตาม

"ทำไมคนเราถึงคิดว่าการกราบกรานจะแก้ปัญหาได้ทุกอย่างกันนะ?"

คำพูดเหล่านั้นเหมือนถังน้ำแข็งที่ราดลงบนหัว ในวินาทีนั้น ถูเฟยรู้ทันทีว่าโอกาสรอดชีวิตของพวกเขาลดฮวบลง

บางทีการวิ่งหนีอาจจะช่วยได้ เขาฉงนใจ แต่ความคิดโง่ๆ แบบนั้นก็หายไปทันทีที่มันแวบเข้ามา นี่ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะต่อกรหรือวิ่งหนีได้เลย

ไม่มีทางเลือกอื่น ชะตากรรมของพวกเขาอยู่ในมือคนอื่น และไม่มีอะไรที่พวกเขาทำได้เลย

"ในสายตาข้า พวกเจ้าก็แค่พวกสวะที่ไม่มีความดีงามหลงเหลืออยู่ เอาจริงๆ ใจหนึ่งข้าก็กำลังคิดว่าจะใช้พวกเจ้าเป็นทางผ่านให้ชินกับการฆ่าคนดีไหม ยังไงมันก็ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้วในโลกแบบนี้" เขาถอนหายใจอย่างเสียดาย แต่แววตาเย็นเยียบนั้นไม่ได้โกหก พวกเขาไม่ได้กำลังรับมือกับคนที่ใจดีพอจะไว้ชีวิตโจรหรอก "อีกอย่าง จะมีเหยื่อรายไหนเหมาะไปกว่าพวกโจรฆาตกรที่ไม่มีใครนึกถึงอีกล่ะ"

นี่แหละ ถูเฟยรู้ดีว่าพวกเขาต้องตาย ใจหนึ่งเขาก็ยอมรับได้ แน่นอนว่าเขาอยากมีชีวิตอยู่ แต่ถึงยังไง ชีวิตก็ไม่มีอะไรให้เขาหวังมากนักหรอก

ถึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไป เขาจะรอคอยอะไรได้ในช่วงชีวิตที่เหลือ? เขาไม่มีความฝันอะไรนอกจากแค่มีชีวิตรอดและอาจจะหาภรรยาดีๆ สักคน เขาคงต้องใช้เวลาที่เหลือไปกับการทำงานหนักหลังขดหลังแข็งในไร่นาอยู่ดี

แต่สิ่งที่เขาเสียใจคือการลากน้องชายมาตายด้วยกันแบบนี้ นี่เป็นความคิดของเขาเองหลังจากฤดูหนาวอันยาวนานที่ผ่านมา

ในฐานะพี่คนโต มันเป็นความรับผิดชอบของเขาที่จะต้องปกป้องน้องๆ

ทว่า ต่อให้เขายอมสละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาให้พวกน้องชายหนีไปได้ มันก็ไม่มีอะไรที่เขาพอจะทำได้เมื่อสู้กับชายหนุ่มคนนั้นเลย เขาดูอายุน้อยจริงหรือเปล่า? แน่นอนว่าเหยื่อของพวกเขาดูเด็กมาก แต่มันก็ไม่น่าแปลกใจเลยถ้าเขาจะเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าอายุหลายร้อยปี

"พวกเราไม่เคยฆ่าใครเลยนะ" ถูเฟยเอ่ยออกมา

จริงอยู่ว่าพวกเขาปล้นคน แต่นั่นมันวุ่นวายน้อยกว่าการฆ่าคนจริงๆ เยอะ

ถ้ามีใครถูกปล้นบนถนน อย่างมากพวกเขาก็แค่ไม่กล้าผ่านทางนั้นอีก แต่ถ้ามีคนตาย ครอบครัวของเขาก็จะตามล่าเพื่อล้างแค้นด้วยเลือดและเนื้อ

พวกเขาเป็นแค่ชาวนาธรรมดา ไม่ใช่พวกนักเลงที่จะไปขู่คนไม่ให้มาแก้แค้นได้

เหตุผลที่พวกเขาไม่ฆ่าคนอาจจะไม่ได้มาจากเจตนาที่ดีเลิศนัก แต่นี่คือสิ่งเดียวที่ถูเฟยคิดออกว่าจะพอมีโอกาสช่วยซื้อเวลาให้พวกเขาได้บ้าง

"ไม่เคยฆ่าคนงั้นรึ? หืม นั่นเปลี่ยนสถานะไปเลยนะ แม้แต่ข้าก็ยังคิดว่าการฆ่าคนเพราะแค่เรื่องลักเล็กขโมยน้อยมันก็เกินไปหน่อย อีกอย่าง พวกเจ้าก็ไม่ได้ดูจะเป็นอันตรายกับข้าเท่าไหร่นักหรอก และคงจะเป็นแบบนั้นต่อไป" เขาใช้นิ้วลูบคาง "แต่ก็นั่นแหละ น้องชายเจ้าก็เหวี่ยงขวานใส่ข้าโดยไม่ลังเลเลยสักนิด เจ้าจะว่ายังไงในเรื่องนี้ล่ะ?"

ชายคนนี้รับฟังสิ่งที่เขาพูดจริงๆ งั้นรึ?! ถูเฟยสันนิษฐานไปว่าชายคนนี้กำลังเล่นสนุกกับพวกเขา เหมือนกับที่นักล่าบางตัวทำกับเหยื่อ

ความโล่งอกถาโถมเข้าหาถูเฟยจนเขาอยากจะร้องไห้ แต่พวกเขายังไม่พ้นขีดอันตราย เขาจึงรีบเสริมว่า "น้องชายข้าแค่กำลังตกใจครับท่านเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ เขาเป็นคนหัวทึบที่มักจะกระโดดเข้าหาเรื่องแบบนี้เสมอ เขาทำไปเพียงเพราะคิดว่าพวกเราตกอยู่ในอันตราย และเขาเต็มใจจะสละชีวิตเพื่อพวกเราครับ"

"เจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าเจ้าผู้ยิ่งใหญ่หรืออะไรแบบนั้นหรอก มันฟังดูพิลึก" ชายคนนั้น觔มองไปยังน้องชายคนโต "เจ้าพยายามจะปกป้องน้องชายจริงๆ งั้นรึ?"

ฟู่โถวยังพอมีสติที่จะพยักหน้าและไม่พูดขัดจังหวะขณะที่ชายหนุ่มแปลกหน้าพูดต่อ "จะบอกว่าเขาเป็นคนที่อารมณ์ร้อนและเป็นอันตรายต่อคนรอบข้างได้ไหม?"

"ไม่ครับ! ไม่มีทาง!" ถูเฟยยืนยันเสียงดังเกินไปนิด เขาเริ่มรู้ตัวว่าอาจจะพลาดเมื่อเห็นชายคนนั้นขมวดคิ้ว

นั่นทำให้ผู้ฝึกตนรำคาญหรือเปล่า? พวกเขาจะตายเพราะพี่ชายคนโตพูดดังเกินไปงั้นรึ? ถูเฟยสบถในใจ พวกเขายังคอยคุกเข่า พร้อมจะก้มหัวลงพื้นอีกรอบ ชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยถอนหายใจ "ดูเหมือนข้อสันนิษฐานของข้าจะผิดไปค่อนข้างเยอะ ข้าเผลอติดนิสัยการมองศัตรูให้เลวร้ายและเป็นปีศาจตามตำราไปเสียได้"

ถูเฟยไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาเลยเลือกที่จะหุบปากไว้ และเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าพวกน้องๆ กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็ส่งสายตาดุไปให้

ถ้าใครไม่มีอะไรดีจะพูด บางครั้งการหุบปากไว้ก็ดีกว่า ถูเฟยเรียนรู้บทเรียนนี้ในหมู่บ้านมาอย่างยากลำบาก มันเป็นบทเรียนที่ทุกคนจะได้รับเมื่อถึงวัยหนึ่ง น้องชายของเขาก็กำลังจะเข้าสู่ช่วงอายุยี่สิบปี แต่พวกเขายังไม่ได้รับบทเรียนนี้เลย

ชายหนุ่มส่งเสียงในลำคอ ซึ่งฟังดูเหมือนยมทูตกำลังขยับเข้ามาใกล้ "เจ้ามีใครที่จะคิดถึงพวกเจ้าไหม? ระวังอย่าโกหกข้านะ ข้ามีเทคนิคที่สามารถช่วยตรวจจับคำโกหกได้ ถ้าตรวจเจอแม้แต่คำโกหกเดียว ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทิ้งให้หมด"

"มีครับ" ถูเฟยตอบอย่างระมัดระวัง

เทคนิคที่ตรวจจับได้ว่าใครโกหกมีจริงงั้นรึ? เขาไม่รู้หรอก แต่เขาไม่เห็นเหตุผลที่ชายคนนี้จะต้องโกหกเขา

"โอ้ ก่อนข้าจะลืม" ชายหนุ่มหายไปจากที่เดิม และถูเฟยเห็นเพียงแค่ภาพเบลอๆ สิ่งต่อไปที่เขารู้สึกคือมีบางอย่างมาดีดที่หน้าผากของเขา และเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลัง

ถูเฟยแตะหน้าผากตัวเองที่รู้สึกเจ็บจี๊ดๆ และพวกน้องชายก็ทำตามท่าทางของเขา แสดงว่ามีเรื่องคล้ายๆ กันเกิดขึ้นกับพวกเขาเช่นกัน

"ข้าเพิ่งจะวางคำสาปไว้บนตัวพวกเจ้าทุกคน เป็นคำสาปที่จะนำมาซึ่งความตายอันน่าสยดสยองหากพวกเจ้ากระทำความชั่ว" ชายหนุ่มยิ้ม "เชื่อข้าเถอะ ความตายมันจะไม่รวดเร็วนักหรอก ข้าไม่ใช่คนชอบทรมานใครหรอกนะ แต่ผู้สร้างเทคนิคนี้แน่นอนว่าใช่เลยล่ะ เจ้านึกภาพออกไหม? เขาถูกยกย่องให้เป็นนักบุญในช่วงที่มีชีวิตอยู่เชียวนะ"

"ท่านต้องการอะไรจากพวกเรากันแน่?" ถูเฟยตะกุกตะกัก เขาไม่เคยนึกฝันถึงการมีอยู่ของเทคนิคแบบนี้มาก่อน ทว่าในฐานะเยาวชนที่เติบโตในหมู่บ้านที่ห่างไกล เขาก็เริ่มเข้าใจถึงความกว้างใหญ่ของโลกใบนี้

แต่เขาจะมีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อคนแปลกหน้าคนนี้รึ? ชายคนนี้สามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้ก่อนที่พวกเขาจะทันกะพริบตาเสียอีก ทำไมเขาจะต้องมาเสียเวลาโกหกพวกเขาล่ะ?

"ข้าอยากให้เจ้านำทางข้ากลับไปที่หมู่บ้านของพวกเจ้า" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีที่ว่างให้โต้แย้ง

"ครับ ท่านนายท่าน... ครับ" ถูเฟยลุกขึ้นยืน น้องๆ ของเขาทำตามขณะที่พวกเขาก้าวออกไปจากเส้นทางที่ขรุขระ มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน ลัดเลาะผ่านต้นไม้ พุ่มไม้ และเส้นทางป่าที่ซ่อนเร้นซึ่งมองไม่เห็นด้วยสายตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน

พวกเขาเดินทางผ่านป่าเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก รู้จักมันดีเหมือนหลังมือ พวกเขารู้จักพื้นที่อันตรายที่สัตว์อสูรและสัตว์ประหลาดอาศัยอยู่ ถูเฟยครุ่นคิดว่าจะนำทางผู้ฝึกตนหนุ่มคนนี้ไปยังพื้นที่อันตรายเหล่านั้นดีไหม

แต่นำทางผู้ฝึกตนและน้องๆ ของเขาไปยังที่แบบนั้นคงส่งผลให้พวกเขาตายกันหมด ถ้าเกิดผู้ฝึกตนฆ่าสัตว์ประหลาดนั่นได้อย่างง่ายดายล่ะ? มันจะยิ่งนำพาน้องๆ ของเขาไปสู่ความตาย ถูเฟยเลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่เขาเห็นด้วยตาตัวเอง และชายหนุ่มคนนี้ก็ดูไม่ได้โหดร้ายหรือวิปริตอะไร

"เจ้ารู้อะไรไหม พวกเจ้าโชคดีมากนะที่ไม่เจอผู้ฝึกตนคนอื่น" ชายหนุ่มเปรยขึ้น "ข้ารู้จักผู้ฝึกตนบางคนที่ชอบกวาดล้างตระกูลทั้งตระกูลเพียงเพราะเรื่องขัดใจเล็กน้อย คนส่วนใหญ่ที่สัญจรไปมาบนถนนที่ข้าอยู่นั้นมักจะเป็นผู้ฝึกตนในระดับเดียวกับข้า ดังนั้นพวกเจ้าโชคดีจริงๆ ที่ไม่เจอใครในนั้น"

"เรา..." ถูเฟยครุ่นคิดถึงคำพูดต่อไปอย่างระมัดระวัง "พวกเราเพิ่งจะทำแบบนี้มาไม่ถึงเดือนครับ และท่านก็เป็นคนที่หกที่เราพยายามจะปล้น"

"งั้นนั่นก็ยิ่งถือว่าโชคดีเข้าไปใหญ่ เพราะยังมีโอกาสที่พวกเจ้าจะไม่ได้ไปล่วงเกินครอบครัวสามัญชนของผู้ฝึกตนคนไหนเข้า" ชายหนุ่มพยักหน้า "ข้าเข้าใจดีว่าชีวิตมันลำบากแค่ไหนในบางครั้ง ก่อนที่ข้าจะมาเป็นผู้ฝึกตน ข้าก็เป็นแค่คนทำงานทั่วไปคนหนึ่ง แม้ว่างานที่ใกล้เคียงที่สุดจะเทียบได้กับอาลักษณ์ ดังนั้นการทำงานในไร่นาคงจะหนักกว่าเยอะ"

"ก็ไม่ได้มีทางเลือกมากนักหลังจากฤดูหนาวอันยาวนานครับ" ถูเฟยพยักหน้าแล้วหยุดชะงัก

เขาเพิ่งพูดอะไรออกไปน่ะ?! ทำไมเขาถึงคุยกับชายคนนี้เหมือนเป็นเพื่อน ทั้งที่เพิ่งจะขู่ฆ่าพวกเขาไปไม่ถึงสิบนาทีก่อน? เขาเผลอตัวไปกับบรรยากาศและวิธีวางตัวของผู้ฝึกตนจนเผลอคุยเหมือนเป็นคนเท่ากัน!

ถูเฟยกลืนน้ำลายและเหลือบมองผู้ฝึกตนพลางอธิษฐานต่อบรรพบุรุษและเทพเจ้าไม่ให้เขาถือสาหาความ โชคดีที่ผู้ฝึกตนยังคงทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านที่ประกอบด้วยบ้านมุงจากและบ้านดินตั้งอยู่บนไหล่เขาและใกล้กับแม่น้ำสายเล็กๆ ด้วยประชากรไม่ถึงร้อยคน จำนวนประชากรลดลงทุกปีเนื่องจากสัตว์อสูรหรือการอพยพไปยังเมืองต้นหญ้าเขียวที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อหาโอกาส

ถูเฟยเคยคิดจะทำแบบนั้นเหมือนกันครั้งหนึ่ง แต่ด้วยความที่ไม่มีเงินทุนและทักษะพิเศษ เขาจึงพบว่าตัวเองมีข้อจำกัด ลูกพี่ลูกน้องของเขาเคยลองไปที่นั่นแต่ก็กลับมา เพราะหาโอกาสได้น้อยมากสำหรับคนหมู่บ้านอย่างพวกเขาที่ไม่ได้รับการพิจารณาแม้แต่งานแรงงานอย่างการก่อสร้าง

ขณะที่เดินไปยังบ้านของตัวเอง ถูเฟยเหลือบมองคนรอบข้างพลางครุ่นคิด ไม่ว่าจะเป็นอะไร เขาหวังว่าผู้ฝึกตนจะไม่ระบายโทสะใส่ผู้บริสุทธิ์

"ท่านแม่ พวกเรากลับมาแล้ว" ออฟถูตะโกนเรียก หอกยังคงอยู่ในมือ

ท่านแม่ผู้ชราของพวกเขาที่ต้องพึ่งพาไม้เท้าในการเคลื่อนไหว เดินออกมาจากกระท่อม รอยยิ้มอันคุ้นเคยที่ดูใจดีทำให้ใบหน้าของนางสว่างไสว "โอ้ การออกไปล่าสัตว์เป็นยังไงบ้างจ๊ะ?" จากนั้นสายตาของนางก็เลื่อนไปยังผู้ฝึกตน "คนนี้เป็นใครกัน? เขาเป็นหนึ่งในเพื่อนใหม่ของลูกรึเปล่า?"

ถูเฟยรู้สึกจุกที่ลำคอขณะที่หยาดเหงื่อไหลย้อยลงตามแก้ม เขารู้สึกเหมือนตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ท่านแม่ของพวกเขายังไม่รู้เรื่องการเป็นโจร โดยเชื่อว่าการออกไปข้างนอกของพวกเขาคือการไปล่าสัตว์เพื่อนำของไปขายให้พ่อค้าเร่แล้วนำเงินกลับมา

"ท่านแม่ พวกเรา..." ถูเฟยเริ่มต้น หัวใจของเขาหนักอึ้งด้วยความสารภาพที่กำลังจะเกิดขึ้น

เขาจะบอกท่านแม่ได้อย่างไรว่าแม้แม่จะเสียสละเลี้ยงดูพวกเขามาหลังจากท่านพ่อเสียชีวิต แต่พวกเขากลับกลายเป็นโจร?

ทว่าก่อนที่ถูเฟยจะทันได้เอ่ยคำใดออกมา ผู้ฝึกตนก็ก้าวไปข้างหน้า

༺༻