บทที่ 05 - ข้าชอบเต่า

บทที่ 05 - ข้าชอบเต่า

༺༻

"เจ้ายังวนเวียนอยู่ที่นี่เพื่อหาเทคนิคใหม่อีกเหรอ?" บรรรักษ์เอ่ยถาม รอยยิ้มที่เป็นมิตรประดับอยู่บนใบหน้า

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่ข้าเรียนรู้ก้าวโคถึกพุ่งชน ถึงอย่างนั้น ข้าก็ทำให้มันเป็นนิสัยที่จะต้องมาหอตำราทุกวัน เพื่ออ่านตำราและซึมซับความรู้ก่อนจะเริ่มการฝึกซ้อม แม้การฝึกศิลปะการต่อสู้ระดับมนุษย์ให้ชำนาญหลายๆ อย่างจะเป็นเรื่องเสียเวลา แต่การอ่านเรื่องของพวกมันไม่ได้เสียเวลามากเกินไป และยังเป็นวิธีที่ข้าใช้พักผ่อนให้ตัวเองด้วย

ใครจะรู้ บางทีความรู้เกี่ยวกับเทคนิคระดับมนุษย์พวกนี้อาจจะมีประโยชน์เมื่อต้องสู้กับคนที่ใช้พวกมันก็ได้

ความก้าวหน้าของก้าวโคถึกพุ่งชนยังคงเป็นไปตามที่คาดไว้ ทว่าความท้าทายในการฝึกมันให้ชำนาญและคิดค้นมาตรการตอบโต้จุดอ่อนที่เป็นเส้นตรงของมันนั้นช่างน่าตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ข้ายังต้องต่อสู้กับผลย้อนกลับของมัน ข้าไม่สามารถใช้มันได้เกินสามครั้งต่อวัน และถึงแค่นั้นมันก็ถือว่าฝืนมากแล้วเพราะข้าจะเดินไม่ได้ไปอีกสองสามชั่วโมง

ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นการฝึกขาที่ดี และข้าก็ไม่ได้บ่นอะไร ทว่าหากข้าไม่ทะลวงระดับสู่ขัดเกลาร่างกายแปดดาวหรือเก้าดาวได้อย่างปาฏิหาริย์ ขีดจำกัดนั้นก็คงไม่ขยับไปไหน

"ข้ากำลังมองหาเทคนิคป้องกันครับ อะไรบางอย่างที่ป้องกันได้ทั้งแรงกระแทกจากภายนอกและภายใน" ข้ากล่าว บรรณารักษ์พยักหน้า แม้เขาจะไม่ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติม

ข้าไม่ได้รู้สึกท้อแท้กับการที่เขาไม่ตอบโต้อะไรมากนัก เพราะยังไงข้าก็สนิทกับภารโรงแก่มากกว่าอยู่แล้ว ศิษย์บางคนส่งสายตาประหลาดๆ มาทางข้าขณะที่ข้าสนทนากับพนักงาน ตอนที่ข้าสุภาพกับพนักงานโรงอาหาร พวกเขาไม่ได้คิดอะไรเพราะพวกนั้นเป็นคนธรรมดา ในสายตาของพวกเขา ข้าคงเป็นไอ้โง่ที่เสียเวลาคุยกับคนรับใช้ แต่การมีความสัมพันธ์ที่ดีกับบรรณารักษ์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย หมอนี่คือผู้อาวุโสในสำนักที่เฝ้าเทคนิคมากมายเลยนะ หลายคนอาจจะพยายามใช้ความสัมพันธ์นั้นหาผลประโยชน์ส่วนตัวหากพวกเขาอยู่ในจุดเดียวกับข้า ดังนั้นบรรณารักษ์เฒ่าจึงเข้าหาได้ง่ายกว่าในช่วงที่คนไม่เยอะ และห่างไกลจากสายตาที่คอยสอดส่อง

"ดูซิว่าแมวที่ไหนคาบเจ้ามาที่นี่" ภารโรงแก่ทักขึ้น เขามายืนข้างข้ากะทันหัน ข้าชำเลืองไปทางประตูหน้า ไม่มีใครเข้ามาตั้งนานแล้ว ตาแก่คนนี้ย่องมาไม่ให้สุ้มให้เสียงได้ยังไงกัน? ข้าไม่เห็นเขาที่ชั้นหนึ่งหรือเดินเข้ามาทางประตูหน้าเลยนะ

"ท่านมาจากไหนน่ะครับ?" ข้ากระซิบ

ถ้าภารโรงแก่ซ่อนการฝึกตนที่โหดร้ายเอาไว้จริงๆ เขาก็ซ่อนมันได้เก่งมาก เขาไม่ได้สนใจเรื่องหยุมหยิมหรือการพูดจาประจบประแจงเลย

"ชั้นสอง" เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางควงไม้กวาดคู่ใจ "ต้องไปปัดกวาดข้างบนด้วย"

บรรณารักษ์หัวเราะเบาๆ พลางแสร้งทำเป็นไอเพื่อไม่ให้ศิษย์ประมาณห้าหกคนที่กระจายตัวอยู่ในหอตำราสังเกตเห็น

ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนตัวเองตกเป็นเหยื่อมุกตลกภายในอะไรสักอย่างนะ?

"ว่าแต่ ทำไมเจ้าถึงมาหอตำราบ่อยนัก? ข้ายังไม่เห็นเจ้าหยิบหนังสือเทคนิคการต่อสู้เล่มไหนออกไปเลยนะ" ชายแก่ถามพลางเลิกคิ้วอย่างสงสัย "เอาเวลานั้นไปฝึกซ้อมหรือพักผ่อนน่าจะดีกว่า"

"ข้าจะพลาดการมาเจอชายแก่คนโปรดของข้าได้ยังไงกันล่ะครับ? การฝึกซ้อมคงไม่เหมือนเดิมถ้าไม่มีท่านคอยบ่นทุกวันว่าสิ่งที่ข้าทำมันโง่แค่ไหน" ข้าตอบพร้อมรอยยิ้ม "อีกอย่าง ใครจะเอาชามาให้ท่านถ้าข้าไม่มาล่ะ?"

"ข้าแค่แก่ ไม่ได้พิการ ข้าไปเอาชาเองได้" ชายแก่บ่นอุบ แต่น้ำเสียงนั้นแสดงออกถึงการหยอกล้อ

ข้ารู้ว่าเขาไม่ได้จริงจังนักหรอก แม้ภายนอกเขาจะดูขวางโลก แต่จริงๆ แล้วเขาก็เป็นมิตรอย่างน่าประหลาดใจ

"แล้วก็" ชายแก่พูดต่อ "ข้าคิดว่าถึงตอนนี้เจ้าควรจะลองอ่านและเรียนรู้ทุกเทคนิคที่นี่แล้วเสียอีก ครอบคลุมทุกด้านและเรื่องปลีกย่อยเล็กน้อย เจ้าดูเหมือนคนประเภทที่จะพยายามทำเรื่องแบบนั้นนะ"

"ข้าก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีความอยากจะเรียนการโจมตีระยะไกลอยู่เหมือนกัน เพื่อให้ครอบคลุมทุกด้านน่ะครับ" ข้ายอมรับ

โชคร้ายที่การโจมตีระยะไกลในช่วงก่อนจะมีปราณนั้นค่อนข้างไร้ประสิทธิภาพ โดยปกติแล้วต้องใช้ธนู แม้ว่าเทคนิคบางอย่างจะช่วยให้ยิงธนูแบบวิถีโค้งได้ แต่การใช้งานจริงก็มีขีดจำกัด ลูกธนูทำอะไรคู่ต่อสู้ที่สูงกว่าหกดาวไม่ได้มากนัก และเวลาที่ลงทุนไปก็ดูจะไม่คุ้มค่าเมื่อเทียบกับประโยชน์ที่จะได้รับ

"ดีแล้ว มันฉลาดที่จะระงับความอยากแบบนั้นไว้" คนกวาดถนนชรากล่าวพลางจิบชา

เขาไปเอาถ้วยนั้นมาจากไหน? เขาไม่ได้ดื่มชาที่ข้าเอามาให้หมดไปแล้วเหรอ?

"อืม บางทีถ้าข้าบรรลุความเป็นอมตะที่เหนือกว่าระดับวิญญาณก่อกำเนิดและมีเวลาเหลือเฟือบนโลกนี้ ข้าจะกลับมาเรียนรู้ทุกเทคนิคระดับมนุษย์ที่นี่ให้หมดเลย" ข้าเพ้อฝันก่อนจะกลับไปจดจ่อกับการอ่านคู่มือศิลปะการต่อสู้สายป้องกันที่ข้ารวบรวมมาจากเมื่อสัปดาห์ก่อน

"อมตะที่มาเรียนเทคนิคระดับมนุษย์เนี่ยนะ?" ชายแก่หัวเราะหึๆ นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามข้าและลิ้มรสชาของเขาด้วยความสนุกสนานต่อเนื่อง

"ถ้าข้ามีนิรันดร์อยู่ในการครอบครอง ข้าจะปลีกตัวออกจากโลกภายนอกแล้วออกสำรวจ รับชม และสัมผัสความมหัศจรรย์เหนือธรรมชาติของเทคนิคศิลปะการต่อสู้เหล่านี้" ข้าแบ่งปันความฝันก่อนจะกลับเข้าสู่บทเรียน

ข้าไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าชีวิตอมตะจะเหมาะกับข้าแค่ไหน ใครคนหนึ่งจะใช้เวลาทั้งหมดนั้นไปกับอะไรกันนะ? สิ่งหนึ่งที่ข้ารู้แน่ๆ คือข้าจะไม่ไปพิชิตโลกหรืออะไรแบบนั้นหรอก เอาเถอะ เรื่องนั้นมันก็ไม่สำคัญหรอก ระดับแบบนั้นข้าคงไปไม่ถึงอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่น่ากังวล แม้จะใช้เวลาไปพอสมควร แต่หนังสือที่ข้ารวบรวมมากลับไม่มีเทคนิคป้องกันแบบที่ข้าต้องการเลย

บางทีข้าควรจะพยายามกวาดสายตาหาในหอตำราเพื่อหาศิลปะการต่อสู้สายป้องกันอีกรอบไหมนะ? ชั้นหนึ่งมีคอลเลกชันที่กว้างขวางมาก และอาจจะมีหนังสือที่มองข้ามไปซึ่งมีเทคนิคที่ข้าต้องการ ในเมื่อหนังสือที่เลือกมาตอนนี้ดูจะไม่ค่อยมีประโยชน์ มันคงจะดีถ้าได้ลองมองดูอีกสักครั้งเป็นครั้งสุดท้าย

ในบรรดาหนังสือที่ข้ามี เทคนิค กายาเหล็ก ดูจะเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจที่สุดเท่าที่มีอยู่ อย่างไรก็ตาม มันคงไม่เพียงพอที่จะรับมือกับแรงกระแทกภายในจากการประสานหมัดเขี้ยวทะลวงและก้าวโคถึกพุ่งชน

ข้าจะรับมือกับการใช้สามเทคนิคพร้อมกันไหวไหมนะ? การใช้สองเทคนิคก็ทำให้ข้าล้าทั้งกายและใจแล้ว ถึงอย่างนั้น ข้าอาจจะต้องทดลองหรือขอคำแนะนำจากผู้ที่มีความรู้มากกว่านี้

ตัดสินใจพักจากการอ่าน ข้าลุกจากที่นั่งแล้วเดินไปตามชั้นวางหนังสือในหอตำรา ท่ามกลางกลิ่นหอมของหนังสือที่ช่วยให้สบายใจ

ศิษย์หลายคนกำลังตรวจสอบหนังสือเทคนิคการต่อสู้ พลิกดูคร่าวๆ ก่อนจะวางกลับที่เดิม

ขณะที่ข้าเดินผ่านส่วนที่ข้าเคยตรวจสอบไปแล้ว บางอย่างก็สะดุดตาข้า—หนังสือสีดำเล่มหนึ่งซุกอยู่ที่มุมหนึ่ง ชื่อว่า กายากระดองเต่า

แม้ชื่อมันจะดูไม่สง่าเหมือนอะไรอย่าง กายาเพชรพันศิลา แต่การใช้งานจริงย่อมสำคัญกว่าความสวยงามในความคิดของข้า

อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างกวนใจข้า หนังสือเล่มนี้อยู่ที่นี่มาตลอดเลยเหรอ? ข้าจำไม่ได้ว่าเคยเห็นมันมาก่อน ด้วยร่างกายใหม่หรืออาจจะเพราะการฝึกตน ข้ามีความจำที่แม่นยำ ข้าต้องสังเกตเห็นแน่ถ้าหนังสือสีดำเล่มนี้เคยอยู่ที่นี่มาก่อน

ศิษย์คนอื่นอาจจะเพิ่งเอามันมาคืนหรือเปล่า?

ช่างเถอะ ข้าคว้าหนังสือเล่มนั้นและเริ่มตรวจสอบเนื้อหา ในขณะเดียวกัน ศิษย์อีกสองคนก็กระซิบกระซาบกันอยู่ใกล้ๆ ทำให้ข้าต้องระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที

ข้าแทรกตัวเข้าไปหลังชั้นหนังสือ แสร้งทำเป็นสนใจหนังสือสีดำในขณะที่แอบดักฟังบทสนทนาของพวกเขา

"พวกเราควรจะไปฝึกข้างนอกนะ" คนหนึ่งกล่าว

"ใช่ แต่พวกเราต้องการเทคนิคที่ดีกว่านี้ คราวก่อนพวกเราแพ้ราบคาบเลย" อีกคนบ่นอุบ

"พวกเราต้องการเทคนิคที่จะทำให้พวกเราแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วๆ"

"ข้าว่าพวกเราต้องการเทคนิคที่ฉูดฉาดและสะดุดตากว่านี้นะ เจ้าเห็นไอ้หมอนั่นที่แพ้แต่ยังไปเตะตาผู้อาวุโสฝ่ายในได้ไหม? ถึงเขาจะแพ้เขาก็ยังได้เข้าฝ่ายใน เขามีเทคนิคที่เตะตามากเลยล่ะ"

"นั่นมันเรื่องไร้สาระ ข้าได้ยินมาว่าหมอนั่นติดสินบนผู้อาวุโสฝ่ายในคนหนึ่งต่างหาก"

โอเค พวกเขาไม่ได้กำลังคุยเรื่องจะดักซุ่มโจมตีข้า มันคงจะแปลกถ้าพวกเขาทำแบบนั้นในเมื่อข้าไม่รู้จักพวกเขา ทว่าในโลกเซียนเซียแห่งนี้ นายน้อยบางคนทำให้เด็กมั่งคั่งที่ถูกตามใจในโลกเก่าของข้าดูเหมือนแม่ชีเทเรซาไปเลยล่ะ

"ข้าไม่สนเรื่องนั้นหรอก พวกเราต้องการอะไรที่จะทำให้แข็งแกร่งได้ไวๆ!" อีกคนยืนกราน ทำให้ข้าเลิกสนใจและกลับมาจดจ่อกับธุระของตัวเองต่อ

ปัญหาเดียวที่ข้ามีคือการที่พวกเขาสนใจแต่เพียงพลังที่เทคนิคศิลปะการต่อสู้มอบให้ พวกเขามองข้ามความสำคัญของมันโดยไม่ตั้งคำถาม แม้แต่เทคนิคที่เรียบง่ายที่สุดก็มีศักยภาพเหนือธรรมชาติแฝงอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อยัดเยียดมุมมองของตัวเองให้คนอื่น พวกเขาคงไม่รับเอาความคิดของข้าไปใช้หรอก

คำอธิบายของเทคนิคกายากระดองเต่าบอกใบ้ถึงการเพิ่มพลังป้องกันแบบถาวร ซึ่งตรงกับความต้องการในปัจจุบันของข้าพอดี พรหมลิขิตคงยิ้มให้ข้าในวันนี้ที่ได้มาเจอกับอะไรแบบนี้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่สูตรโกงเหมือนที่พวกตัวเอกมักจะเจอตามทุกหัวมุมตลาด แต่มันก็เจ๋งมาก!

ข้าต้องทดสอบมันเดี๋ยวนี้เลย!

เดินกลับไปหาบรรณารักษ์ ข้าส่งหนังสือให้เขา "ข้าจะขอเอาเล่มนี้ไปฝึกข้างนอกครับ"

บรรณารักษ์หรี่ตามองหนังสือเล่มนั้น ทำเอาข้ากังวลไปวูบหนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็พยักหน้าแล้วตอบว่า "โชคดีนะ ศิษย์สามารถหยิบหนังสือจากชั้นหนึ่งไปหนึ่งเล่มเพื่อเรียนรู้เทคนิคที่อยู่ในนั้นได้"

ทุกคนรู้กฎนั้นอยู่แล้ว แล้วทำไมเขาถึงต้องพูดจาเน้นย้ำแบบนั้นด้วยล่ะ?

ข้าไหวไหล่ให้ความขี้สงสัยที่ไร้ประโยชน์ แล้วเดินออกจากหอตำราด้วยความตื่นเต้นที่จะไขความลับของเทคนิคใหม่

ซิ่นหมาถอดแว่นออก มองดูเด็กหนุ่มคนนั้นเดินจากไป เขาเช็ดเลนส์แว่น สายตาชำเลืองไปทาง "ภารโรง" ชราเคราแพะ ซ่านซา สีหน้าเคร่งขรึม

เขารู้สึกอยากจะเผชิญหน้ากับซ่านซาทันที แต่เขาก็ข่มอารมณ์เอาไว้ ศิษย์หลายคนยังคงวนเวียนอยู่ในหอตำรา

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ดวงตะวันคล้อยต่ำลงสู่เส้นขอบฟ้า หอตำราว่างเปล่าลง มีเพียงซ่านซาที่เดินขึ้นไปเติมน้ำชาข้างบน

"หนังสือจากชั้นสองลงมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?" ซิ่นหมาถามอย่างใจเย็น

"พูดเรื่องอะไรน่ะ?" ซ่านซาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง นิ้วมือลูบไล้ไปตามเคราแพะ

"ข้าเห็นหนังสือที่เจ้าเด็กนั่นถือไปแล้ว นั่นไม่ใช่ของชั้นหนึ่ง อย่ามองข้าเป็นคนโง่เลยเพื่อนเก่า" ซิ่นหมาบีบคั้น "สิ่งที่เจ้าทำมันละเมิดกฎหอตำราที่ข้าดูแลอยู่ ทำไมถึงต้องทำให้มิตรภาพของพวกเราสั่นคลอนแบบนี้?"

ซ่านซาสบตาเขา แสดงออกถึงความดื้อรั้นที่มักจะสอดคล้องกับฉายา ตาแก่เคราแพะ ของเขา "ข้าก็แค่ชายแก่ที่บางทีก็วางของผิดที่ผิดทางเท่านั้นแหละ"

"เจ้าวางผิดที่ลงมาทั้งชั้นเลยเนี่ยนะ?" ซิ่นหมาเลิกคิ้วอย่างสงสัย "เจ้าได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปเอาชาจากชั้นสองเท่านั้น เจ้าไม่มีอำนาจไปยุ่งกับหนังสือ"

คนรับใช้ธรรมดาจะไม่มีทางเข้าถึงของบนชั้นสองได้โดยไม่ได้รับอนุญาต แม้ท่าทางของซ่านซาจะดูขวางโลก แต่เขาก็ได้รับความไว้วางใจมาโดยตลอดและไม่เคยแสดงพฤติกรรมแบบนี้มาก่อน

ทว่าการกระทำของซ่านซากำลังทำให้ชีวิตของตัวเองตกอยู่ในอันตราย

พวกเขาทำอะไรกับเจ้าหนุ่มนั่นไม่ได้มากนัก เพราะกรณีที่ศิษย์ไปเจอคู่มือศิลปะการต่อสู้ที่ไม่ได้อยู่ในชั้นหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ศิษย์ได้รับอนุญาตให้เรียนรู้เทคนิคจากหนังสือเหล่านั้นก่อนที่จะถูกนำกลับขึ้นไปชั้นสอง กฎข้อนั้นคุ้มครองการค้นพบของเหล่าศิษย์อยู่

อย่างไรก็ตาม ซ่านซาจะต้องเผชิญกับบทลงโทษที่รุนแรงหากการล่วงละเมิดของเขาถูกเปิดเผย

"ถ้าหอตุลาการตัดสินโทษตายให้ข้า ก็ช่างมันเถอะ ข้าเหลือเวลาอีกแค่ไม่กี่ปีอยู่แล้ว" ซ่านซาประกาศ เป็นการยอมรับความผิดของตนโดยนัย

ซิ่นหมาสวมแว่นกลับเข้าไป "ข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ เห็นแก่ความเป็นเพื่อนอันยาวนานของเรา แต่เข้าใจไว้นะว่ามันทำให้ความสัมพันธ์ของเราตึงเครียดขึ้น หากเจ้าทำผิดซ้ำอีก ข้าจะเป็นคนเสนอให้หอตุลาการลงโทษสถานหนักแก่เจ้าด้วยตัวเอง"

"ขอบคุณบรรพบุรุษ! เรื่องมันจบลงดีกว่าที่ข้ากลัวไว้ซะอีก ข้ายังไม่อยากตายตอนนี้หรอกนะ" ชายแก่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

ดูเหมือนความกล้าหาญเมื่อครู่จะเป็นเพียงเปลือกนอกมากกว่าเนื้อแท้สินะ

"แล้วก็ เพื่อความชัดเจนนะ ข้าแค่ทิ้งหนังสือไว้ให้เจ้าหนูนั่นไปเจอเอง ข้าไม่ได้ยื่นให้เขาโดยตรงสักหน่อย ถ้าเขาไม่สังเกตเห็นมัน ข้าก็คงไม่ชี้ให้เขาดูหรอก หนังสือเล่มนั้นก็จะวางอยู่ตรงนั้นให้คนอื่นมาเจอแทน" ชายแก่อธิบาย

"อา ใช่ ซ่อนหนังสือไว้ในส่วนที่เรารวบรวมเทคนิคป้องกันระดับมนุษย์ไว้เกือบทั้งหมดน่ะนะ แต่เจ้าก็สมมติเอาว่าเจ้าหนูที่พวกเรารู้ดีว่าเขารอบคอบมากและไม่หวั่นไหวกับชื่อที่ฉูดฉาดจะพลาดมันไปเนี่ยนะ" ซิ่นหมาถอนหายใจ "พูดตามตรงเถอะ เจ้าแทบจะประเคนคู่มือเทคนิคการต่อสู้นั้นให้เขาใส่พานทองเลยล่ะ เจ้าก็รู้ว่าเขาจะหามันเจอ"

ชายแก่ไหวไหล่ ไม่คิดจะโต้แย้งข้อกล่าวหานั้น "มันจะช่วยให้เขามีต้นทุนสู้กับพวกที่เกิดมาในสภาพแวดล้อมที่ดีกว่าได้บ้าง เขาเป็นเด็กดี และมันคงน่าเสียดายถ้าเห็นเขาต้องล้าหลังเพียงเพราะเขาขาดสายเลือดของสำนักตะวันเพลิง"

"เขาก็มีตระกูลของเขาเองนะ อย่าลืมสิ เขาไม่ใช่สามัญชนที่ขาดแคลนทรัพยากรขนาดนั้น" ซิ่นหมาเตือน

"ใช่ แต่ข้าก็เลือกจะช่วยเขาอยู่ดี" ชายแก่จิบชา "คิดซะว่าเป็นโชคชะตาที่ได้เจอกันของเจ้าเด็กนั่นละกัน"

"ยกเว้นแต่มันไม่มีเรื่องดวงมาเกี่ยวเลยน่ะสิ" บรรณารักษ์ขัดขึ้น

ซ่านซาไหวไหล่อีกครั้ง จิบชาต่อไป ซิ่นหมาก็ได้แต่ถอนหายใจ

ดูเหมือนเจ้าเด็กนั่นจะเอาชนะใจเพื่อนเก่าของเขาได้เพียงแค่การเอาชามาให้ ทั้งที่มีชาให้เติมฟรีๆ อยู่บนชั้นสองแท้ๆ

ไม่แปลกใจเลยที่คนอย่างซ่านซาจะก้าวหน้าในการฝึกตนไปไม่ได้ไกลนัก ในสายตาของซิ่นหมาเขาเป็นคนที่ถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์มากเกินไป ทว่านั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสนุกกับการอยู่กับซ่านซา และยอมให้อภัยกับความผิดพลาดครั้งนี้ น้อยคนนักในหมู่ผู้ฝึกตนที่จะจริงใจได้เท่าซ่านซา

ข้ายืนอยู่บนยอดก้อนหินใหญ่ในป่า หมกมุ่นอยู่กับรายละเอียดที่ซับซ้อนของเทคนิคป้องกันที่เพิ่งค้นพบ

เทคนิคที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาอยู่บนชั้นหนึ่งได้ยังไงกันนะ? มันรู้สึกเหมือนโชคช่วย เป็นครั้งแรกที่ข้าเรียกตัวเองได้เต็มปากว่าโชคดีในทั้งสองชาติที่เกิดมาเลยล่ะ

มันเหมือนถูกแจ็คพอตเลย!

แม้จะเป็นเทคนิคระดับมนุษย์ แต่ กายากระดองเต่า นั้นเหนือกว่าพวกที่มักจะพบบนชั้นหนึ่งมาก มันเป็นเทคนิคศิลปะการต่อสู้แบบติดตัวที่ออกแบบมาเพื่อค่อยๆ เพิ่มขีดความสามารถในการป้องกันของร่างกาย ช่วยจัดการกับปัญหาใหญ่ที่ข้ากำลังเผชิญอยู่ ข้าต้องดิ้นรนกับการใช้สามเทคนิคพร้อมกัน ซึ่งเป็นเรื่องยากเพราะการประสานก้าวโคถึกพุ่งชนและหมัดเขี้ยวทะลวง อย่างไรก็ตาม กายากระดองเต่าเป็นเทคนิคแบบติดตัวที่จะเพิ่มความทนทานของร่างกายอย่างถาวร สัญญาว่าจะช่วยบรรเทาความตึงเครียดและความเสียหายที่ขาของข้าหลังจากใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนและหมัดเขี้ยวทะลวงแต่ละครั้งเมื่อข้าฝึกฝนจนชำนาญ

ทว่ามีข้อกำหนดแปลกๆ อย่างหนึ่งในการฝึกเทคนิคนี้

"ข้าต้องไปหาเต่ามาตัวหนึ่ง"

อย่างไรก็ตาม เต่าไม่ได้เป็นสิ่งที่หาซื้อได้ทั่วไปในตลาดของสำนัก ที่นั่นอาจจะมีชิ้นส่วนสัตว์อสูร ยา และสิ่งอื่นๆ ที่ข้าไม่ต้องการ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ารู้สึกว่ามันไม่สะดวกเลยที่ตลาดของสำนักขายแต่ของที่เกี่ยวกับการฝึกตน ยิ่งไปกว่านั้น การหาเต่าภายในเขตสำนักเองก็ท้าทาย เพราะสัตว์ส่วนใหญ่ถูกกำจัดออกไปเพราะกลัวว่าพวกมันจะกลายร่างเป็นสัตว์อสูร

ด้วยความตระหนักนี้ ขั้นตอนต่อไปในแผนการของข้าก็ชัดเจนขึ้น

ข้าต้องเดินทางไปยังเมืองของคนธรรมดาที่อยู่ใกล้ๆ แล้วซื้อเต่ามาตัวหนึ่ง

༺༻