บทที่ 06 - เมืองต้นหญ้าเขียว

บทที่ 06 - เมืองต้นหญ้าเขียว

༺༻

"ชื่อของเจ้า?" ศิษย์ที่ประจำการอยู่ตรงประตูหน้าเอ่ยถาม เขาดูจะอายุไล่เลี่ยกับข้า สวมเครื่องแบบสีน้ำเงินซึ่งบ่งบอกถึงสถานะศิษย์ฝ่ายใน ในมือถือสมุดจดและพู่กัน

"หลิวเฟิง" ข้าตอบ

ประตูทางออกจากสำนักช่างดูยิ่งใหญ่ ราวกับถูกสร้างมาเพื่อต้อนรับยักษ์ กำแพงหินอ่อนสีขาวตั้งตระหง่านทอดยาวสุดลูกหูลูกตา โอบล้อมภูเขาขนาดมหึมาที่สำนักตะวันเพลิงตั้งอยู่

"เหตุผลในการออกไป?" ศิษย์คนนั้นถามต่อ

"ไปเยี่ยมชมเมืองของคนธรรมดาครับ" ข้ากล่าว

ศิษย์คนนั้นพยักหน้าและยื่นป้ายไม้ขนาดเท่ากำปั้นมาให้ข้า "เจ้าออกไปได้ หากหายไปจากสำนักเกินหนึ่งเดือนพร้อมกับป้ายใบนั้น จะถือว่าเจ้าเสียชีวิตและชื่อของเจ้าจะถูกคัดออกจากบันทึกของสำนัก"

มีเงื่อนไขแบบนี้ด้วยเหรอ? สำหรับสำนักเซียนเซีย พวกเขามีมาตรการรักษาความปลอดภัยเยอะทีเดียว ทว่าข้าก็สันนิษฐานว่าเรื่องแบบนี้จำเป็นสำหรับสำนักที่จะอยู่มาได้เป็นพันปี หรือนานแค่ไหนก็ตามที่สำนักตะวันเพลิงอ้างไว้

ความหนาวสั่นแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังทันทีที่ข้าก้าวพ้นเขตจำกัดของสำนัก อากาศดูเปลี่ยนไป ขาดความรู้สึกของ... บางสิ่งที่คงอยู่ มันท้าทายคำอธิบายที่ชัดเจน คล้ายกับความหนักอึ้งในบรรยากาศ แต่ก็ไม่เชิง

ข้าส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป มันคงจะเป็นม่านพลังบางอย่างที่ข้าเพิ่งข้ามมา เพราะกำแพงหินอ่อนยักษ์คงไม่มีประโยชน์กับสัตว์อสูรหรือผู้ฝึกตนส่วนใหญ่นัก ถึงอย่างนั้น พวกมันก็ทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดนที่จับต้องได้ของสำนักตะวันเพลิง

ข้าปรายตามองกลับไปที่สำนักตะวันเพลิง อดไม่ได้ที่จะทึ่งในขนาดที่ยิ่งใหญ่ของภูเขา ครึ่งบนของยอดเขาถูกเมฆปกคลุมและแทบจะมองไม่เห็น "ยอดเขาเอเวอเรสต์เทียบไม่ติดเลยแฮะ" ข้าพึมพำ หันกลับมาเดินบนทางเดินหินที่นำไปสู่โลกภายนอก

หลิวเฟิงมีความทรงจำเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับภูมิประเทศรอบๆ สำนักตะวันเพลิง ถึงอย่างนั้น การเดินตามถนนสายหลักก็น่าจะนำไปสู่หมู่บ้าน เมือง หรืออารยธรรมในที่สุด

ทว่าการยึดครองภูเขาที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ สำนักตะวันเพลิงคงต้องเป็นสำนักที่ไม่ธรรมดา แม้ว่าในตอนนั้นอาจจะทรงพลังกว่านี้เพราะผู้ก่อตั้งอย่าง นักบุญตะวันเพลิง ยังอยู่

แม้จะดูน่าตื่นเต้นน้อยกว่าเทคนิคการต่อสู้ แต่ประวัติศาสตร์ของโลกนี้ก็น่าสนใจอยู่ดี ตัวอย่างเช่น ชะตากรรมของนักบุญตะวันเพลิงที่ยังคงปกคลุมไปด้วยปริศนา ประวัติศาสตร์ที่นี่ไม่ได้เป็นจุดสนใจเหมือนในโลกของข้าที่ทุกอย่างถูกเขียนไว้ในหนังสือ ก็นะ ยังมีคนที่ยังมีชีวิตอยู่ผ่านเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์หลายอย่างเลยนี่นา

มันเหมือนการไปถามจูดาสเรื่องพระเยซูนั่นแหละ

นอกจากนี้ ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิดมักจะมีความเห็นไม่ตรงกันในเหตุการณ์ที่ย้อนกลับไปนับพันปี ซึ่งมอบมุมมองที่หลากหลายต่อเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์

ถ้าข้าเคยขึ้นไปถึงระดับพลังที่ข้าไม่ต้องกลัวสัตว์ประหลาดโบราณมาตบข้าดับ ข้าจะถามพวกผู้อาวุโสตั้งหลายเรื่องเลย แต่เรื่องแบบนั้นคงต้องใช้เวลาอีกนาน ต่อให้ข้าจะรอดไปถึงระดับพลังนั้นได้จริงๆ ก็ตาม

ข้าหยิบถุงเหรียญขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากกระเป๋าด้านในและตรวจสอบสิ่งที่อยู่ข้างใน ถุงนั้นยังเต็มไปด้วยเหรียญทองที่หลิวเฟิงได้รับจากครอบครัวก่อนจะออกเดินทางมาเข้าร่วมสำนักตะวันเพลิง ถ้าข้าขาดแคลนทองคำ เพียงแค่เอ่ยปากขอก็คงจะได้ถุงแบบนี้มาอีกโดยไม่มีคำถามใดๆ หลิวเฟิงไม่เคยเห็นค่าของทรัพย์สินเหล่านี้เลย เขามองว่าเงินตราของคนธรรมดาเป็นเรื่องพื้นๆ ถึงอย่างนั้น เขาก็แทบไม่ได้ใช้ทองเลย เพราะเขาชอบเงินตราของผู้ฝึกตนมากกว่า นั่นคือ หินวิญญาณ ดังนั้นตอนที่ข้าเข้ามาแทนที่เขา เขาเลยมีหินวิญญาณแค่ก้อนเดียว จริงๆ แล้วครอบครัวของเขาให้หินวิญญาณเขามาเป็นโหล เพื่อให้เขาได้เปรียบเพื่อนรุ่นเดียวกัน แต่น่าเสียดายที่เขาผลาญพวกมันไปกับการหาทรัพยากรมาฝึกตน จนเลื่อนจากขัดเกลาร่างกายห้าดาวมาเป็นเจ็ดดาวได้ภายในปีเดียว

มันเป็นการเสียทรัพยากรไปเปล่าๆ ในมุมมองของเขา ถ้ามีหินวิญญาณสิบก้อน ข้าคงจะจ่ายค่าเข้าชมหอตำราชั้นสองไปแล้ว ทว่าหลิวเฟิงวางแผนจะเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในซึ่งจะได้รับสิทธิ์เข้าชั้นสองฟรีอยู่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในใจเขาการเสียหินวิญญาณไปกับสิทธิพิเศษแบบนั้นคือการเสียทรัพยากรโดยใช่เหตุ

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปขณะที่ข้าเดินทางตามถนน โดยไม่เจอใครเลย เงาอันยิ่งใหญ่ของภูเขาสำนักตะวันเพลิงยังคงตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ

ทำไมถนนมันถึงรกร้างขนาดนี้นะ? ไม่ควรจะมีพ่อค้ามาทำการค้า หรือมีรถม้าส่งเสบียงอย่างอาหารและเสื้อผ้าบ้างเหรอ? ตามมาตรฐานคนธรรมดา ผู้ฝึกตนทุกคนนี่คือรวยชิบหายเลยนะ

แม้ภูเขาของสำนักตะวันเพลิงจะใหญ่ยักษ์ แต่การจะเลี้ยงดูตัวเองให้รอดนั้นดูเป็นไปไม่ได้ หรือว่าเป็นไปได้นะ? ข้าจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับโลกเซียนเซียนี่ล่ะ? บางทีพวกเขาอาจจะปลูกพืชในมิติแยกก็ได้ แม้ว่าการมีอยู่ของดินแดนแบบนั้นจะเป็นเพียงข้อสงสัยก็ตาม หลิวเฟิงไม่มีความทรงจำว่ามีเรื่องแบบนั้นอยู่ แต่แหวนมิติมันก็มีจริงๆ นะ ดังนั้นมันก็อาจจะเป็นไปได้

ถึงอย่างนั้น ทำไมไม่มีป้ายบอกทางบนถนนเฮงซวยนี่เลยล่ะ? ศิษย์นำทางกันได้ยังไงโดยไม่มีป้าย?

ข้าเร่งฝีเท้าเป็นวิ่งเหยาะๆ หลังจากวิ่งผ่านป่าทึบ ข้าก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

คุณสมบัติที่โดดเด่นอย่างหนึ่งของหมู่บ้านและเมืองในโลกนี้คือพวกเขามีกำแพงหินขนาดใหญ่ การขาดการป้องกันเช่นนี้ก็เท่ากับเป็นการส่งจดหมายเชิญให้สัตว์อสูรมากินประชากรนั่นแหละ

การอยู่ใกล้ขุมอำนาจอย่างสำนักตะวันเพลิงช่วยมอบความรู้สึกปลอดภัยให้ และโอกาสที่จะเจอสัตว์อสูรนั้นต่ำ ถึงอย่างนั้น ความเสี่ยงก็ไม่เคยเป็นศูนย์เปอร์เซ็นต์ และคนธรรมดาไม่มีทางสู้และไร้ทางป้องกันได้เลยแม้แต่กับสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุด

มีแถวยาวเหยียดเกิดขึ้นที่ประตูหน้า รวมถึงผู้คนจากหลากหลายพื้นเพ บางคนดูเหมือนเกษตรกรที่เหนื่อยล้าจากการตรากตรำในทุ่งนา และคนอื่นๆ ดูเหมือนพ่อค้าที่มาพร้อมกับล่อ ข้าเข้าร่วมแถว ยืนต่อท้ายร่วมกับคนอื่นๆ

มีทหารยามสิบสองคนสวมชุดเกราะโซ่และถือหอกอยู่ที่ประตู เมื่อสายตาของพวกเราประสานกัน ทหารยามคนหนึ่งก็ดูจะตกใจ

ก่อนที่แถวจะขยับไป ทหารยามที่สังเกตเห็นข้าก็รีบวิ่งเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความเร่งรีบ ความกังวลของเขาทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจไปด้วย

ข้าดูน่าสงสัยเหรอ?

"ท่านศิษย์ผู้ทรงเกียรติ! ไม่จำเป็นต้องรอคิวหรอกครับ ผู้ฝึกตนสำนักตะวันเพลิงเป็นที่ต้อนรับเสมอในเมืองต้นหญ้าเขียว" ชายคนนั้นประกาศ

อา ใช่ ข้าลืมไปแวบหนึ่ง ข้าไม่ใช่คนโนเนมอีกต่อไปแล้ว อย่างน้อยก็ในหมู่คนธรรมดา

"ขอบคุณครับ" ข้ากล่าวขอบคุณ ประสานมือแสดงความเคารพ

ทหารยามมองดูมือของข้าชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"ตามข้ามาเลยครับ ข้าจะทำหน้าที่เป็นคนนำทางให้ท่านเอง" ทหารยามสั่ง

"แน่นอนครับ ขออภัยที่รบกวน" ข้ายอมรับ เดินตามหลังเขาไป

"ไม่ใช่เรื่องรบกวนเลยครับ ท่านผู้ฝึกตนผู้ทรงเกียรติ เป็นเกียรติของข้าที่ได้รับใช้ท่าน"

เมื่อพวกเราข้ามผ่านประตูเข้าสู่ตัวเมือง ฉากตรงหน้าก็เผยให้เห็นกิจกรรมที่คึกคัก ถนนที่พลุกพล่านไปด้วยคนเดินเท้าและรถม้าที่วิ่งสวนกันไปมา เพื่อนฝูงกำลังคุยกันอย่างสนุกสนาน และเด็กเร่ร่อนกำลังขายดอกไม้แปลกๆ

"ถ้าไม่รบกวนเกินไป ท่านช่วยบอกข้าได้ไหมว่าข้าจะหาคนขายสัตว์ตัวเล็กๆ อย่างเต่าได้ที่ไหน?" ข้าถามอย่างสุภาพ

ทหารยามปรายตามองข้าอย่างพินิจพิเคราะห์ สายตาหรี่ลงอย่างครุ่นคิด สุดท้ายเขาก็พยักหน้า "ข้ารู้ที่หนึ่งครับ"

"ดีเลย ราคาเท่าไหร่สำหรับของแบบนั้น?" ข้าถามขณะที่พวกเราเดินต่อไปตามทางเดินหิน ผู้คนเดินผ่านไปมาหลายคนแอบชำเลืองมองข้า สายตาจดจ้องที่ชุดสีเทาของข้า บางคนถึงกับแอบถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ท่าทางของพวกเขาแสดงออกถึงความไม่แน่ใจ ดูเหมือนพวกเขาจะเคยเจอผู้ฝึกตนมาก่อน และบางคนในหมู่พวกเราก็น่าจะทิ้งความประทับใจที่ไม่ค่อยดีเอาไว้

"อย่างมากก็แค่ไม่กี่เหรียญทองแดงครับ" ทหารยามตอบ

"เหรียญทองแดงเหรอ?" ข้าตระหนักได้ว่าข้ามีแต่เหรียญทอง "ท่านพอจะพาข้าไปที่ที่ข้าสามารถแลกเหรียญทองเป็นเหรียญเงินและทองแดงได้ไหม?"

ข้ามีสิ่งที่เรียกว่า ปัญหาของคนรวย แฮะ

ทหารยามชะงักไปก่อนจะหัวเราะอย่างประหม่าแล้วพูดว่า "แน่นอนครับ สมาคมการค้าควรจะมีบริการแบบนั้น หวังว่าคงไม่มีค่าธรรมเนียมที่ขูดเลือดขูดเนื้อเหมือนพวกธนาคารหรอกนะ"

เขาเปลี่ยนทิศทางกะทันหันกลางถนน มุ่งหน้าไปยังสิ่งที่น่าจะเป็นสมาคมการค้า ข้าเดินตามไปในระยะที่ปลอดภัย ระวังให้อยู่ห่างจากระยะหอกของเขา

ข้าสลัดความคิดไม่ได้ว่าบางทีทหารยามอาจจะพาข้าไปซุ่มโจมตี ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าก็พร้อมที่จะจู่โจมอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ตั้งใจจะทำให้เขาหมดสภาพด้วยท่าแรกที่ปล่อยออกไป ต่อให้ข้าตาย สำนักตะวันเพลิงก็จะล้างแค้นให้ข้าอยู่ดี ยังไงซะพวกเขาก็ต้องรักษาชื่อเสียงเอาไว้ ต่อให้ข้าจะเป็นแค่ศิษย์ฝ่ายนอกก็ตาม นอกจากนี้ ข้ายังมีลูกพี่ลูกน้องที่เป็นศิษย์ฝ่ายในด้วยนะ

ในโลกที่การทรยศหักหลังเป็นเรื่องปกติ มันเป็นการรอบคอบที่จะสันนิษฐานไว้ก่อนว่าทุกคนมีเจตนาแอบแฝง มีเรื่องเล่ามากมายที่พี่น้องหันมาสู้กันเองเพื่อแย่งทรัพยากรการฝึกตน

สำหรับบางคน ความไร้ปรานีเช่นนี้อาจดูโหดร้าย ถึงอย่างนั้น สำหรับผู้สังเกตการณ์ที่ใจกว้าง สัญญาณเหล่านั้นมันชัดเจนมาก

ในตระกูลที่เด็กๆ ถูกเสี้ยมให้สู้กันเอง ลูกพี่ลูกน้องและพี่น้องสู้กันเพื่อทรัพยากร และแม้แต่อาก็สามารถกลายเป็นศัตรูได้ มันจะน่าแปลกใจตรงไหนที่สายสัมพันธ์ในครอบครัวมักจะเปราะบาง?

พฤติกรรมที่เรียนรู้ในวัยเด็กมักจะติดตัวไปจนเป็นผู้ใหญ่ และด้วยเหล่าผู้นำที่มีอายุขัยทอดยาวเป็นร้อยๆ หรือเป็นพันๆ ปี ความเร็วของการเปลี่ยนแปลงเลยช้าเหมือนหอยทากเดิน หรือบางทีมันอาจจะไม่เปลี่ยนเลยด้วยซ้ำ

"แล้ว ชีวิตการเป็นยามเป็นยังไงบ้างครับ?" ข้าถาม พยายามเลิกคิดฟุ้งซ่าน "ก็น่าเบื่อนิดหน่อยครับ แต่ก็ดีกว่างานส่วนใหญ่ ถึงแม้หมู่บ้านอื่นจะอันตราย แต่ที่นี่ไม่มีสัตว์อสูรเพราะมีสำนักตะวันเพลิงอยู่ และผู้คนก็ไม่ค่อยสร้างปัญหาด้วยเหตุผลเดียวกัน" เขาตอบ

คำว่า "ผู้คน" ที่ทหารยามหมายถึงคงเป็นผู้ฝึกตนคนอื่นนั่นแหละ แต่เขาก็พูดอย่างสุภาพ *******

เหมาจื่อ รับหน้าที่เป็นทหารยามที่เมืองต้นหญ้าเขียวมาเกือบทศวรรษ ได้เห็นผู้ฝึกตนมากมายผ่านเข้าออกประตูเมือง มันเป็นประสบการณ์ที่ทั้งดีและแย่ เป็นส่วนที่ทั้งดีที่สุดและแย่ที่สุดในงานของเขา

เขาได้พบกับผู้ฝึกตนที่หยิ่งยโส บางคนซาดิสต์ และคนอื่นๆ ที่ใจดี มีไม่กี่คนที่พยายามทำตัวลึกลับ ซึ่งเหมาจื่อพบว่ามันค่อนข้างไร้สาระ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกที่ยังเด็กๆ อยู่เลย อย่างไรก็ตาม เขาก็หลีกเลี่ยงที่จะชี้ประเด็นนั้นต่อหน้าพวกเขา

ครั้งนี้ เหมาจื่อได้พบกับศิษย์ที่ต่างออกไป—ใครบางคนที่สนใจชีวิตของทหารยามจริงๆ เด็กหนุ่มถามคำถามเหมือนกำลังคุยกับเพื่อนเก่า และเหมาจื่อก็อดไม่ได้ที่จะคุยตอบ สร้างบรรยากาศที่เป็นมิตรขึ้นมา

แม้จะมีความจริงใจ แต่เหมาจื่อก็ยังคงระมัดระวัง สำนึกถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการรับมือผู้ฝึกตน เขาไม่ได้ปรารถนาจะทิ้งภรรยาให้เป็นม่ายหรือลูกสาวให้เป็นกำพร้า

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจเมินเฉยต่อท่าทางที่สุภาพของเด็กหนุ่มคนนี้ได้

"ว่าแต่ ดูเหมือนจะไม่มีผู้ฝึกตนแถวนี้เลยนะครับ ท่านต้องรับมือกับพวกเขาบ่อยไหม หรือว่านี่คือจังหวะปกติอยู่แล้ว?" เด็กหนุ่มเอ่ยถาม

เหมาจื่อไหวไหล่ "ปกติแล้วผู้ฝึกตนจากภายนอกสำนักตะวันเพลิงจะไม่ค่อยกล้ามาที่นี่ แม้แต่การทดสอบเข้าสำนักก็จัดขึ้นที่เมืองใกล้ๆ ด้วยวิธีนี้ พวกเราเลยรักษาม่านความปลอดภัยที่เข้มงวดเอาไว้ได้"

สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปตั้งแต่เจ้าสำนักคนใหม่ขึ้นครองอำนาจเมื่อครึ่งสหัสวรรษก่อน เขาทำให้มั่นใจว่าถ้าศิษย์สำนักตะวันเพลิงต้องการออกสำรวจโลกมนุษย์ พวกเขาจะมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อลดความขัดแย้งกับผู้ฝึกตนภายนอก อย่างน้อยคนเขาก็พูดกันแบบนั้นน่ะนะ ไม่ใช่ว่าแม้แต่เหมาจื่อเองจะอยู่ทันเห็นการเปลี่ยนแปลงนั้นเสียหน่อย

เจ้าเมืองแห่งเมืองต้นหญ้าเขียวตลอดร้อยปีที่ผ่านมาเคยเป็นผู้อาวุโสของสำนักตะวันเพลิง และยังคงมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับสำนัก ผลก็คือศิษย์สำนักมักจะไม่ค่อยสร้างปัญหา และการล่วงละเมิดใดๆ ก็จะถูกจัดการอย่างรวดเร็วโดยเจ้าเมือง

ยิ่งเขาคุยกับชายหนุ่มคนนี้มากเท่าไหร่ เหมาจื่อก็รู้สึกว่าความลึกลับรอบๆ สำนักและผู้ฝึกตนค่อยๆ จางหายไป

"ถึงแล้วครับ ขออภัยด้วย แต่ทหารยามไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในเกินจุดนี้ ท่านต้องไปต่อคนเดียวแล้วล่ะครับ" เหมาจื่อผายมือไปยังอาคารที่ดูเหมือนวิหาร ที่ซึ่งมีบุคคลแต่งตัวหรูหราประดับด้วยเครื่องประดับทองคำแปลกตาแวะเวียนมาบ่อยๆ

พ่อค้าหลายคนแอบชำเลืองมองมาทางพวกเขา แต่ก็ระงับความคิดละโมบใดๆ ไว้ทันทีที่สังเกตเห็นเครื่องแบบสำนักตะวันเพลิงของหลิวเฟิง

ในสายตาของสำนัก พ่อค้าธรรมดาๆ ก็ไม่มีค่าอะไรมากไปกว่าบุคคลที่ไม่สำคัญ คอยจ่ายค่าธรรมเนียมรายปีเพื่อแลกกับการได้มีตัวตนอยู่ในเขตอิทธิพลของพวกเขา ไม่ว่าจะมีเงินทองแค่ไหน การเป็นศัตรูกับผู้ฝึกตนก็หมายถึงความพินาศที่อาจเกิดขึ้นได้

"ขอบคุณครับ" หลิวเฟิงกล่าวตอบพลางโยนเหรียญทองไปทางเหมาจื่อ

เหมาจื่อรับเหรียญได้ตามสัญชาตญาณ จ้องมองมันด้วยความไม่อยากเชื่อ

เงินเดือนทหารยามในเมืองต้นหญ้าเขียวถือว่าเยอะแล้ว แต่เหรียญทองเหรียญเดียวนี้กลับมีค่ามากกว่าค่าจ้างทั้งเดือนเสียอีก

ก่อนที่เหมาจื่อจะได้กล่าวขอบคุณหลิวเฟิง ฝ่ายหลังก็ได้หายเข้าไปในสมาคมการค้าแล้ว ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ออกมาพร้อมกับถุงที่เต็มไปด้วยเหรียญทองแดงและเหรียญเงิน

"ขอบคุณครับ" เหมาจื่อโค้งคำนับ มั่นใจว่าหลิวเฟิงจะรับรู้ถึงความขอบคุณของเขาแม้จะเป็นการพบกันเพียงสั้นๆ

หลิวเฟิงโบกมือปัดความกังวลของเหมาจื่อพร้อมรอยยิ้มที่เจือด้วยความขบขัน "อย่าคิดมากเลยครับ พวกเราเป็นเพื่อนกันนี่นา"

"งั้น ในฐานะเพื่อน ข้าขอบอกว่าท่านค่อนข้างจะแปลกนะ" เหมาจื่อกล่าว รู้สึกทึ่งในกิริยาท่าทางที่ไม่ธรรมดาของหลิวเฟิง มันไม่ปกติสำหรับคนที่มีสถานะอย่างหลิวเฟิงจะมาคุยกับเขาในลักษณะนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ฝึกตนมักจะวางตัวห่างเหิน คอยสั่งให้เชื่อฟังโดยไม่ต้องตั้งคำถาม

"ข้ามักจะปฏิบัติกับคนอื่นอย่างที่ข้าอยากได้รับการปฏิบัติครับ" หลิวเฟิงตอบพลางไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

อีกครั้งที่เหมาจื่อพบว่าตัวเองสับสนกับพฤติกรรมของหลิวเฟิง ในขณะที่ชายหนุ่มพูดถึงสำนักในลักษณะที่เป็นเรื่องธรรมดา ช่วยคลายความขลังของมันลง เหมาจื่อก็อดไม่ได้ที่จะมีความอยากรู้อยากเห็นในตัวเขาเพิ่มขึ้น ท่าทางที่ไม่ยี่หระของหลิวเฟิงบ่งบอกว่าเขามองว่าพฤติกรรมของตนเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด

มีผู้ฝึกตนแบบเขามากกว่านี้อีกไหมนะ? บางทีอาจจะมีแต่พวกหยิ่งยโสที่ชอบแวะเวียนมาที่เมืองต้นหญ้าเขียว

อย่างไรก็ตาม เหมาจื่อเลือกที่จะเก็บความคิดนั้นไว้กับตัวเอง สัมผัสได้ว่าหลิวเฟิงมีแผนของตัวเอง เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปขัดขวางแผนการของสหายคนนี้

"ท่านรู้ไหมว่าข้าจะซื้อเต่าได้จากที่ไหน?" หลิวเฟิงถามขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังตลาด

"แน่นอนครับ" เหมาจื่อตอบ

ขณะที่พวกเขากำลังเดิน เหมาจื่อก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "ถ้าท่านไม่ว่าอะไร ข้าขอถามหน่อยว่าท่านต้องการเต่าไปทำไมเหรอครับ?"

"มันเป็นข้อกำหนดสำหรับหนึ่งในเทคนิคที่ข้ากำลังฝึกน่ะครับ เต่าจิตวิญญาณน่าจะดีกว่าเพราะพวกมันมีสัมผัสกับปราณและมีศักยภาพในการฝึกตนดีกว่า แต่แม้แต่สัตว์อสูรเต่าที่ถูกฝึกมาแล้ว ซึ่งถือว่าเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังมีราคาแพงเกินกว่าที่ข้าจะซื้อไหว มันต้องใช้หินวิญญาณเป็นโหลๆ เลยล่ะ"

"ทำไมไม่ไปหาเองล่ะครับ?" เหมาจื่อเสนอ

"การหาอสูรเต่าเป็นๆ ในป่านั้นมันท้าทายครับ" หลิวเฟิงอธิบายขณะที่เขาซื้อเต่าจากพ่อค้าขายอาหารสด เขาประคองสิ่งมีชีวิตนั้นไว้ในฝ่ามือ สังเกตเห็นขนาดที่เล็กของมัน

"ข้าจะตั้งชื่อเจ้าว่า สปีดดี้ (Speedy) นะ" หลิวเฟิงยิ้ม พยายามลูบหัวเต่าน้อย แต่กลับโดนงับเข้าให้ โชคดีที่ระดับการฝึกตนของหลิวเฟิงช่วยป้องกันเขาจากการบาดเจ็บ ในขณะที่เจ้าเต่าเป็นฝ่ายผงะถอยหลังจากการโจมตีที่ล้มเหลว "ระวังหน่อยเจ้าตัวเล็ก อย่าไปหักฟันตัวเองเข้าล่ะ" หลิวเฟิงเตือนเจ้าเต่า เต่ามันมีฟันด้วยเหรอ? อีกอย่าง ชื่อ 'เซอปี้ตี้' มันฟังดูแปลกๆ และเก้ๆ กังๆ เวลาพูดออกมาดังๆ แฮะ

"ขอบคุณสำหรับทุกอย่างนะครับ เหมาจื่อ" หลิวเฟิงแสดงความขอบคุณ วางมือบนไหล่เหมาจื่อ ความจริงใจสะท้อนอยู่ในดวงตา "ถ้าข้ายิ่งใหญ่ขึ้นมาในฐานะผู้ฝึกตนเมื่อไหร่ ก็แวะมาทักทายกันได้นะ"

"ท่านกำลังเสนอให้ข้ามาเกาะเพื่อนที่เป็นผู้ฝึกตนไปตลอดชีวิตเหรอครับ?" เหมาจื่อพูดทีเล่นทีจริง

"นั่นแหละครับ" หลิวเฟิงยืนยันพลางเริ่มเดินจากไป "ไม่ต้องไปส่งข้าหรอกครับ ข้าจำทางได้แล้ว เอาทองที่ข้าให้ไปพักผ่อนจากงานที่น่าเบื่อและสูบวิญญาณของท่านบ้างนะ"

ขณะที่เหมาจื่อมองดูหลิวเฟิงจากไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาเคยประหม่ามากตอนเจอเขาครั้งแรก ช่างเป็นคนที่อัธยาศัยดีจริงๆ หลิวเฟิงเป็นคนประเภทที่หาเพื่อนได้ง่ายๆ มันแปลกไปหน่อยสำหรับผู้ฝึกตน เพราะปกติพวกเขาจะเป็นพวกสันโดษและคนเขาก็พูดกันว่าต้องตัดขาดจากโลกมนุษย์ "อาาาา! อาจารย์!" เสียงหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ดังแทรกอากาศ ทำเอาเหมาจื่อสะดุ้งออกจากภวังค์

เมื่อหันไปรอบๆ เหมาจื่อสังเกตเห็นชายหนุ่มที่มีอายุพอๆ กับหลิวเฟิง ไม่เหมือนกับรูปลักษณ์ที่ดูภูมิฐานของหลิวเฟิง ผู้มาใหม่สวมเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ มีเสื้อคลุมสีดำพาดทับไหล่ แม้ตลาดจะวุ่นวาย แต่ผมสีแดงของชายหนุ่มก็ทำให้เขาโดดเด่น แต่ถ้าไม่นับเรื่องนั้นเขาก็ดูหน้าตาธรรมดาและคงไม่สะดุดตาใครในฝูงชน ทว่า เขากำลังตะโกนเหรอ? แล้วเขากำลังพูดกับใคร? ยิ่งไปกว่านั้น ทำไมเขาถึงคอยชำเลืองมองข้างกายเหมือนกับว่ามีใครบางคนอยู่ตรงนั้น?

เดินเข้าไปหาชายผมแดง เหมาจื่อสังเกตเห็นสายตาขี้สงสัยที่จับจ้องมาที่พวกเขา ในฐานะทหารยาม เขาต้องจัดการกับความวุ่นวายในที่สาธารณะ

"ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการทดสอบรับศิษย์ของสำนักตะวันเพลิงไม่ได้จัดขึ้นที่เมืองที่ใกล้ที่สุด! มันไม่สมเหตุสมผลเลย" ชายผมแดงถอนหายใจ "แต่อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ได้มาที่นี่เสียเปล่า ในเมื่อท่านมองเห็น เทคนิคระดับปฐพี เล่มนั้น อาจารย์"

เขากำลังพูดกับใครกัน?

"พ่อหนุ่ม ช่วยเลิกพูดคนเดียวได้ไหม?" เหมาจื่อแทรกขึ้น อารมณ์ดีๆ ของเขาถูกลดทอนลงด้วยความจำเป็นในการรักษาความเรียบร้อย

อะไรคือสิ่งที่พูดกันเรื่องเทคนิคระดับปฐพี?

ในสถานการณ์อื่น พฤติกรรมแบบนี้อาจยั่วยุให้เกิดความรุนแรงได้ แม้ว่ามันน่าจะมาจากอาการป่วยทางจิตของชายหนุ่มก็ตาม

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การจะไปพบเทคนิคระดับปฐพีสุ่มสี่สุ่มห้านั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

"อ๊ะ จริงด้วย ขอโทษครับ ข้ายังไม่ชินน่ะ" ชายหนุ่มขอโทษพลางเกาหลังศีรษะอย่างเขินอาย

༺༻