บทที่ 03 - เมื่อเจ้าเนิร์ดทำเรื่องเนิร์ดๆ

บทที่ 03 - เมื่อเจ้าเนิร์ดทำเรื่องเนิร์ดๆ

༺༻

"สวัสดีครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" ข้าเอ่ยถามชายแก่ พลางค้อมตัวอย่างระมัดระวังและประสานหมัดแสดงความเคารพอย่างที่ควรทำกับผู้อาวุโส

เขามองข้า เลิกคิ้วอย่างสงสัยและขมวดคิ้ว "เจ้าเป็นใครกันวะ?"

"เอ่อ ข้าคือคนที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ในหอตำราแล้วสังเกตเห็นว่าท่านทำงานหนักแม้จะอายุมากแล้วน่ะครับ ต่อให้จะเป็นคนที่แข็งแกร่งแค่ไหนก็ควรดูแลสุขภาพให้มากขึ้นนะครับ" ข้าพยายามทำให้คำพูดดูอ่อนโยนลงโดยการเรียกเขาว่าคนที่แข็งแกร่งทางอ้อม เผื่อว่าเจ้าหมอนี่จะเป็นแค่ภารโรงแก่ๆ จริงๆ

ไม่มีทางขาดทุนสำหรับข้าตราบเท่าที่ข้าไม่ไปยั่วยุชายแก่คนนี้มากเกินไป โดยเฉพาะถ้าเขาเป็นยอดฝีมือ หรือบางทีเขาอาจจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ และข้าอาจจะกลายเป็นลูกหลงก็ได้... บางทีข้าไม่ควรเข้าไปยุ่งกับเรื่องนี้เลยจริงๆ

"ไม่ ข้าไม่ต้องการให้ใครมาช่วยงานข้าหรอก" ชายแก่พ่นลมหายใจแล้วกลับไปกวาดพื้นต่อ มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่ต้องพิงไม้กวาดเป็นระยะเพื่อพักเหนื่อย

ข้าได้แต่ยืนจ้องมอง บางทีเขาอาจจะเป็นแค่ชายแก่คนหนึ่งจริงๆ ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกผิดที่พยายามจะฉวยผลประโยชน์จากเขา เขาคงเป็นเพียงคนชราที่ต้องทำงานที่นี่เพราะไม่มีทางเลือกอื่น

ดูเหมือนข้าจะไม่มีโชคแบบตัวเอกสินะ ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังรู้สึกสงสารชายแก่คนนี้ และคงมีบางสิ่งที่ข้าสามารถเรียนรู้จากเขาได้ "งั้น ข้าไปเอาอาหารกลางวันมาให้ท่านก็ได้นะ"

โอเค ข้าคงพูดแบบนั้นด้วยท่าทางที่เก้ๆ กังๆ ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

แต่บันไดที่นี่มันบ้าคลั่งมาก แม้แต่ข้ายังเหนื่อยเวลาเดินขึ้นลง ไม่ต้องพูดถึงคนอายุขนาดเขาเลย

ชายแก่ถอนหายใจและหันกลับมา "เจ้าต้องการอะไรกันแน่ เจ้าหนู?"

"บอกตามตรงนะครับ" ข้าหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อคิดคำพูด แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจพูดความจริง "ข้าสงสารท่านครับ และสงสารคนแก่ทั่วๆ ไปที่ต้องมาทำงานหนักแบบนี้แม้จะล่วงเลยวัยเกษียณไปแล้ว บางครั้งข้าก็สงสัยว่านี่เป็นแค่ความใจดีของข้า หรือบางทีข้าอาจจะกลัวว่าตัวเองจะจบลงแบบนั้นในสักวันหนึ่ง ถ้าข้าต้องลงเอยแบบนั้น ข้าก็อยากให้มีคนหนุ่มมาเสนอตัวช่วยเมื่อทำได้บ้าง โอ้ แล้วข้าก็หวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากคนที่ใช้ชีวิตมาเนิ่นนานในสำนักแห่งนี้ด้วย มีอะไรให้เรียนรู้ตั้งเยอะจากชายแก่ในอาชีพที่ผู้คนมักจะตายตั้งแต่อายุยังน้อย"

เขาจ้องมองข้า และมันยากที่จะบอกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ภายใต้สีหน้าที่เคร่งขรึมนั้น แต่เขาก็ถอนหายใจอีกครั้งและไหวไหล่ "งั้นก็ไปเอาชามาให้ข้าสักถ้วยสิ"

เอาล่ะ ข้าไม่ได้ถูกตบจนกลายเป็นเนื้อบด นั่นถือเป็นชัยชนะสำหรับตอนนี้

ข้าหันหลังกลับและเริ่มเดินลงบันไดไป และพอลงไปได้ครึ่งทาง มันก็ชัดเจนว่านี่คงจะเหนื่อยเอาเรื่อง แม้แต่สำหรับข้า...

เมื่อข้ากลับมา ชายแก่ยังคงกวาดอยู่แถวๆ ที่เดิม และข้าก็ได้ถ้วยไม้ที่มีชาพร้อมฝาปิดขนาดเล็กติดมือมาด้วย โชคดีที่ข้าวิ่งมา เลยใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็กลับมาถึงที่นี่

อย่างไรก็ตาม ข้าหายใจหอบอย่างหนักและปอดก็เหมือนจะลุกเป็นไฟ นี่เป็นการฝึกที่ดีแฮะ บางทีข้าควรพิจารณาการปีนบันไดเพื่อฝึกความอดทน

"นี่ชาครับ" ข้าเสนอชาให้เขา

ชายแก่เลิกคิ้วอย่างสงสัยขณะรับถ้วยชาจากมือข้าแล้วลองดมดู จากนั้นเขาก็นั่งลงบนพื้นใกล้กับรูปปั้นนักปราชญ์และตบที่ข้างๆ ตัวเขา ข้าถือว่านั่นเป็นสัญญาณและเข้าไปนั่งลง เมื่อข้าจัดที่ทางได้แล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าเป็นพวกที่ใจดีเป็นพิเศษ หรือไม่ก็พวกโง่โดยทั่วไป ทำเรื่องแบบนี้ไปทำไม? เจ้าคิดว่าผู้ฝึกตนมีเวลาว่างทั้งโลกหรือไง? เจ้าควรจะไปฝึกซ้อมสิ"

"การวิ่งขึ้นลงบันไดเมื่อครู่ถือเป็นการฝึกที่ยอดเยี่ยมเลยครับ" ข้าตอบพลางยิ้ม แม้ชายแก่จะคอยค่อนแคะ ข้าพิงหลังไปที่ฐานรูปปั้นและพูดต่อ "ไม่ว่าข้าจะอยู่ไปหนึ่งปี หนึ่งร้อยปี หรือหนึ่งพันปี ชีวิตมันก็ไร้ความหมายถ้าไม่ได้ทำในสิ่งที่อยากทำในช่วงเวลานั้น ข้าอยากจะเอาชามาให้ท่าน และข้าก็ได้ทำแล้ว ข้าจะไม่เรียกสิ่งนั้นว่าการเสียเวลาหรอกครับ ต่อให้ข้าจะอยู่ไปเป็นพันปีแต่ต้องใช้เวลาเก้าร้อยปีในนั้นไปกับการปิดด่านฝึกตน ข้าจะเรียกได้จริงๆ หรือว่าข้ามีอายุยืนยาวกว่าหนึ่งร้อยปี?"

ผู้ฝึกตนบางคนสามารถมีอายุยืนยาวได้มาก อย่างไรก็ตาม จะมีประโยชน์อะไรที่จะอยู่ได้ 100 ปีถ้าคุณต้องใช้เวลา 90 ปีในนั้นไปกับการฝึกตัวอยู่ในห้อง? นั่นเป็นหนึ่งในหลายๆ สิ่งที่ข้าไม่เข้าใจเกี่ยวกับผู้ฝึกตน ชายแก่เองก็กำลังมองสิ่งต่างๆ จากมุมมองของผู้ฝึกตน

ข้าหันไปทางชายแก่และต้องแปลกใจที่เห็นดวงตาของเขาเบิกกว้าง เขาตกใจกับคำตอบของข้าขนาดนั้นเลยเหรอ?

"เหอะ" ชายแก่หัวเราะเบาๆ "ข้าไม่เคยคิดในมุมนั้นเลย"

นั่นคือตอนที่ข้าตระหนักว่าเจ้าหมอนี่อาจจะยังเป็นยอดฝีมือผู้ฝึกตนเฒ่าที่เก่งกาจบางคนได้อยู่ ข้าจึงประสานมือแสดงความเคารพ "แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความเห็นอันต่ำต้อยของข้าในฐานะศิษย์เท่านั้นครับ ข้าอาจจะผิดก็ได้ แต่ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อเรื่องนั้น ข้ามาเพื่อถามคำถามบางอย่างกับผู้อาวุโสผู้ชาญฉลาดครับ"

"ว่ามาสิ นี่เป็นเรื่องที่สนุกที่สุดที่ข้าเจอมาในรอบหลายปีเลย" เสียงหัวเราะของชายแก่ทุ้มลึกขึ้น

"ทำไมถึงไม่ค่อยมีคำอธิบายเกี่ยวกับเส้นทางอื่นที่นอกเหนือจากเส้นทางมาตรฐานเลยล่ะครับ? ไม่มีการจดบันทึกเกี่ยวกับพวกมันไว้เลย" ข้าถาม

เขาต้องอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายทศวรรษ ผ่านตาเหล่าศิษย์สำนักนับหมื่นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ชายแก่ไหวไหล่ "จะมีประโยชน์อะไรที่จะจดบันทึกความล้มเหลวเอาไว้ล่ะ? ถึงแม้ผู้ฝึกตนที่ทรงพลังจะมีอายุยืนยาว แต่ไม่มีใครอยากเสียเวลาไปกับเรื่องไร้ประโยชน์หรอก... เหอะ คล้ายๆ กับที่เจ้ากำลังเสียเวลากับข้าอยู่นี่ไง"

"ข้าจะไม่เรียกท่านว่าคนไร้ประโยชน์หรอกครับ ท่านได้ช่วยข้าไว้มากแล้วด้วยคำตอบนั้น" ข้าพยักหน้า ชายแก่ไหวไหล่และจิบชา เห็นได้ชัดว่าเขามองข้ามคำชมของข้าไปว่าเป็นคำพูดไร้สาระ

"เอาล่ะ ข้าจะบอกให้ วิธีการฝึกตนในปัจจุบันได้รับการปรับปรุงจนสมบูรณ์แบบผ่านเวลามานับหมื่นปีโดยบรรพบุรุษของเรา และไม่ได้เปลี่ยนแปลงมาเป็นพันปีแล้ว" เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าเหมือนกำลังนึกถึงความทรงจำที่แสนไกล

นั่น... มันไม่สมเหตุสมผลเลย ข้าเข้าใจว่าการฝึกตนได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุดแล้ว แต่ตามข้อสันนิษฐานนั้น วิธีการฝึกตนในปัจจุบันก็น่าจะดีที่สุด ทว่ามันกลับเป็นที่รู้กันทั่วไปผ่านเรื่องเล่าและตำนานว่าในอดีตมีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกว่า แม้แต่พวกที่อยู่นอกระบบทั้งหมดที่กลับแข็งแกร่งขึ้นมาได้และท้าทายพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการฝึกตนของพวกเขา

ในอดีตอันไกลโพ้น มีเรื่องราวเกี่ยวกับผู้อมตะที่อยู่เหนือระดับวิญญาณก่อกำเนิดท่องเที่ยวไปทั่วแผ่นดิน

ข้าแบ่งปันความคิดของข้ากับชายแก่ และเขาใช้นิ้วลูบเคราแพะ พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง "หืม เจ้าก็มีประเด็นที่น่าสนใจนะ แต่นั่นเป็นเพราะผู้ฝึกตนคนไหนล่ะที่จะยอมแบ่งปันเทคนิคที่ตนเองอุตส่าห์ตรากตรำสร้างขึ้นมากับคนอื่น? เรื่องแบบนั้นมันอาจจะสูญหายไปตามกาลเวลาได้ อีกอย่าง มันอาจจะเป็นตัวยาบางอย่างที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว หรือบางที ในตอนนั้นอาจจะมีปราณในอากาศมากกว่าตอนนี้ก็ได้"

เขาเสนอเหตุผลอื่นๆ อีกหลากหลาย เหมือนกับคลังความรู้ของการสันนิษฐานจากผู้คนในแต่ละยุคสมัย

แต่ข้าก็พอจะเข้าใจว่าทำไมการฝึกตนถึงหยุดชะงักในระดับหนึ่ง

ความรู้คือพลัง โดยเฉพาะในโลกใบนี้ การรู้เทคนิคบางอย่างคือพลัง การที่ผู้ฝึกตนแบ่งปันเทคนิคของตนนั้นเปรียบได้กับ... ถ้าเทียบตามมาตรฐานสมัยใหม่ มันก็เหมือนกับการบอกศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตถึงวิธีสร้างระเบิดปรมาณูและมอบเครื่องมือในการสร้างให้พวกเขานั่นแหละ

"ในอดีต มีผู้ฝึกตนในตำนานมากมายที่มีพลังท้าทายสามัญสำนึก" ชายแก่กล่าว "แม้แต่ผู้ก่อตั้งสำนักแห่งนี้ นักบุญหมื่นตะวัน ก็เป็นบุคคลเช่นนั้น เขาไม่สามารถถูกทำร้ายด้วยเปลวเพลิงได้ และบางคนก็บอกว่าเขาสามารถหยิบยืมพลังจากดวงอาทิตย์ออกมาจากฝ่ามือของเขาได้เลย"

โอเค นั่นต้องมีการพูดเกินจริงไปบ้างตามกาลเวลา เพราะ... มันต้องเป็นอย่างนั้นสิ พลังที่ไร้สาระขนาดนั้นคงจะเป็นหายนะถ้ามันมีอยู่จริง แต่ก็น่าจะมีร่องรอยของความจริงอยู่บ้าง บางทีการต้านทานไฟอาจจะทำได้จริง แม้มันจะขัดแย้งกับทุกสิ่งที่ข้าเคยรู้เกี่ยวกับฟิสิกส์และชีววิทยาจากโลกก่อนของข้าก็ตาม

แต่นั่นแหละคือส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้—การค้นหาคำตอบ ถึงแม้ข้าอาจจะต้องเปลี่ยนทัศนคติเกี่ยวกับวิธีที่ข้ารับรู้โลกและแม้แต่กฎฟิสิกส์เองก็ตาม

"เจ้าซื่อสัตย์กับข้า เจ้าหนู ข้าก็จะซื่อสัตย์กับเจ้าเหมือนกัน ข้าไม่มีคำตอบสำหรับคำถามส่วนใหญ่ของเจ้าหรอก และข้าก็ไม่เคยถามคำถามแบบนั้น หรือแม้แต่สงสัยเรื่องพวกนี้เลยด้วยซ้ำ" ด้วยเสียงดังคลิกสุดท้าย ชายแก่วางถ้วยชาไม้ที่ว่างเปล่าลง "บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่ฉุดรั้งข้าจากการก้าวต่อไปในการฝึกตนก็ได้ แต่ข้ายังสามารถให้คำแนะนำเจ้าได้เรื่องหนึ่งนะ ข้าบอกได้ว่าเจ้าเป็นเด็กที่ขี้สงสัย แต่อย่าได้พยายามทดลองอะไรกับร่างกายของตัวเองเชียวนะ"

ตามหลักแล้วข้าไม่ใช่เด็ก และข้าก็ไม่ได้จะลองทำอะไรแบบนั้น "ข้าอาจจะขี้สงสัย แต่ข้าไม่ได้โง่นะครับ"

"มันก็อาจจะเป็นอย่างนั้น แต่ข้าบอกได้ว่าเจ้าแตกต่างจากคนอื่น" ชายแก่หันมาทางเขา

"แตกต่าง? อย่างไรครับ?"

"มาถึงตอนนี้ เด็กในวัยเดียวกับเจ้าส่วนใหญ่คงจะพยายามบีบคั้นข้าให้พูดถ้าพวกเขาต้องการคำตอบแล้วล่ะ ทั้งหักนิ้วข้าไปทีละนิ้ว แล้วก็ขู่ว่าจะหักแขนหักขาข้าด้วย"

ชิบหายละ โอเค นั่นมันรุนแรงเกินไปแล้ว! ใครกันจะเที่ยวไปซ้อมชายแก่แบบนั้น? อ้อ ใช่สิ เรื่องงี่เง่าในนิยายเซียนเซียและการรักษาหน้า

"แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีวันทำสำเร็จหรอก" ชายแก่หัวเราะหึๆ "ก็นะ คนรับใช้ที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตน แต่ไม่มีพรสวรรค์หรือมีน้อยเกินกว่าจะฝึกตนได้ สิ่งสุดท้ายที่พวกเราต้องการคือการที่มีใครสักคนแอบเล็ดลอดเข้าไปวางยาพิษในอาหารงานเลี้ยงของสำนัก แล้วฆ่าพวกเราทุกคน"

ยาพิษ? ใช่แล้ว ด้วยสิ่งนั้น แม้แต่มนุษย์ธรรมดาก็สามารถฆ่าผู้ฝึกตนที่ประมาทได้ "เรื่องแบบนั้นเคยเกิดขึ้นมาก่อนไหมครับ?" ข้าถามอย่างไม่แน่ใจ

"โอ้ แน่นอน มหาปราชญ์พิษสังหารเทพ เขาเป็นที่รู้จักในเรื่องการฆ่าศัตรูและล้างผลาญตระกูลทั้งตระกูลแบบนี้แหละ" เขาพยักหน้า "แต่ไม่ต้องห่วง ทางสำนักต่างๆ ได้มีมาตรการตอบโต้เรื่องแบบนั้นแล้ว มันจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก ถึงแม้บางคนจะยังกังวลอยู่เพราะมหาปราชญ์พิษสังหารเทพไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายร้อยปีแล้วก็ตาม"

โอเค อย่างแรก มหาปราชญ์พิษสังหารเทพ? ชื่อยาวจนลิ้นพันกันเลยแฮะ แต่ชื่อตำแหน่งที่ยาวและชวนสับสนมักจะเป็นคำไวพจน์ของนิยายเซียนเซียอยู่แล้ว

"เอาล่ะ ข้าต้องกลับไปทำงานแล้ว และเจ้าควรใช้เวลาของเจ้าให้คุ้มค่ากว่าการมาอยู่กับคนแก่อย่างข้า ข้าน่ะมีเท้าข้างหนึ่งก้าวลงหลุมไปแล้ว" เขาพูดติดตลก

ข้าไหวไหล่และลุกขึ้น "โธ่ ผู้อาวุโส อย่าเที่ยวไปบอกพวกหนุ่มๆ ว่าต้องทำอะไรเลยครับ มันไม่เท่เลยนะ"

เขารับรู้ถึงน้ำเสียงล้อเล่นของข้าและตบหลังข้าฉาดใหญ่ "เจ้าเป็นเด็กที่ใช้ได้นะ ตั้งใจฝึกเข้าล่ะจะได้ไม่ตายแบบไร้ประโยชน์ แล้วก็ คราวหน้าถ้าจะมากวนข้าอีก อย่าลืมติดชามาสักถ้วยด้วยล่ะ"

"งั้นข้าจะแน่ใจว่าได้นำชามาให้ท่านทุกวันเลยครับ" ข้าลุกขึ้นและเริ่มเดินจากไป ชายแก่ถอนหายใจแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของข้า

มีอะไรให้เรียนรู้อีกมากมายจากคนอย่างเขา เขาใช้ชีวิตมายาวนานในโลกที่แสนอันตรายเช่นนี้ ทั้งที่เป็นผู้ฝึกตนที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย วิธีการเอาตัวรอดของเขาให้ยืนยาวในอาชีพที่ผู้คนมักจะจบชีวิตลงตั้งแต่อายุยังน้อยคืออะไรกันแน่?

คราวหน้า ข้าควรถามถึงเคล็ดลับการเอาตัวรอดในป่า เขาคงเคยออกสำรวจข้างนอกมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดชั่วชีวิต และสิ่งเหล่านั้นคือสิ่งที่ข้าหวัง เพราะบางอย่างมันเป็นภาคบังคับ ไม่มีกฎข้อไหนในโลกที่บอกว่าข้าจะไม่เจอสัตว์ประหลาดระดับวิญญาณก่อกำเนิดในการออกไปข้างนอกครั้งแรก หลายคนอาจมองว่าเคล็ดลับการเอาตัวรอดจากเกือบร้อยปีก่อนนั้นล้าสมัย อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่กรณีของโลกแบบนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่การทดสอบแบบเดิม สำนักที่เป็นศัตรู และความบาดหมางเล็กๆ น้อยๆ ที่ชายแก่ต้องเผชิญในช่วงเป็นศิษย์นั้นคือสิ่งเดียวกับที่เรากำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบัน

เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? น่าจะเป็นเพราะคนที่คุมอำนาจยังคงเป็นคนเดิมๆ หากข้าจะเดาว่าทำไมโลกนี้ถึงมีความก้าวหน้าน้อยมากตลอดเวลาหลายพันปี นั่นก็เพราะในสองสหัสวรรษ มีเพียงสองหรือสามรุ่นเท่านั้นที่ผ่านพ้นไป อย่างมากที่สุด แม้แต่คนรุ่น 'หนุ่มสาว' ที่ต่อคิวรับอำนาจก็ยังมีอายุหลายร้อยปี คนที่อยู่มาหลายศตวรรษมักจะสนใจแต่การฝึกตนของตัวเองและไม่ค่อยใส่ใจกับความก้าวหน้าในเรื่องอื่นๆ

ข้าเดินลงบันไดและเดินเตร่เข้าไปในป่าแห่งหนึ่งในหลายๆ แห่งที่ล้อมรอบภูเขา โดยทั่วไปแล้วบริเวณนี้ปลอดภัยเพราะข้ายังอยู่ภายในผนังสำนัก ทำให้มันเป็นสนามฝึกซ้อมที่เหมาะอย่างยิ่งและยังคงเป็นความลับ

ภารกิจแรกของข้าคือการวางพู่กันและสมุดจดไว้บนก้อนหินใกล้ๆ จากนั้น ข้าก็เดินเข้าไปหาต้นไม้ต้นหนึ่ง กำหมัดแน่น และเตรียมพร้อมที่จะต่อย สัญชาตญาณและตรรกะบอกข้าว่าข้าจะไม่มือหักจากการต่อยต้นไม้ด้วยสุดกำลังหรอก อย่างไรก็ตาม เศษเสี้ยวจากชีวิตก่อนยังคงฉุดรั้งข้าไว้

หลังจากจ้องมองต้นไม้อยู่ครู่หนึ่ง ข้าก็หลับตาลงและจินตนาการว่ามันคือหมีที่แสนนุ่มนิ่ม ด้วยภาพนั้นในใจ ข้าก็ปล่อยหมัดออกไปเต็มแรง เมื่อลืมตาขึ้นมา แม้จะผิดจากที่คาดไว้ แต่ข้าเห็นรอยบุ๋มในต้นไม้ที่แข็งแกร่ง ต้นไม้ต้นนี้หนากว่าเอวข้าเสียอีก ไม่ได้บอบบางหรืออ่อนนุ่มเลยสักนิด

ชิบหายแล้ว! นี่มันสุดยอดมาก! ข้ามีพลังวิเศษ!

ไม่ ข้าต้องใจเย็นๆ แม้มันจะรู้สึกวิเศษแค่ไหนที่ได้เป็นยอดมนุษย์ ข้าค่อยไปเนิร์ดแตกทีหลัง ข้าไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อทดสอบพละกำลังดิบๆ แทนที่จะทำอย่างนั้น ข้าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมสมาธิไปที่เทคนิคเฉพาะอย่างหนึ่ง ง้างหมัดกลับไปอีกครั้ง

คราวนี้ข้าผลักความกลัวจากโลกก่อนที่ว่าหมัดคือส่วนที่เปราะบางที่สุดส่วนหนึ่งของร่างกายมนุษย์ออกไป ที่นี่มันเหมือนกับความฝัน ที่ซึ่งหมัดของข้าไม่มีวันแตกหัก และพลังของข้าไร้ขีดจำกัด ข้าต้องนึกภาพหมัดที่สมบูรณ์แบบและใช้เทคนิคศิลปะการต่อสู้นั้น

หมัดของข้าพุ่งไปข้างหน้า และขณะที่ข้าหมุนมัน อากาศรอบหมัดของข้าก็บิดเบี้ยว ก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดเล็กที่ดูเหมือนเขี้ยว จุดปลายของพายุหมุนนี้คือปลายนิ้วกลางของข้า

หมัดเขี้ยวทะลวง!

ทันทีที่หมัดของข้าสัมผัสกับต้นไม้ ข้าก็รู้สึกว่ามันสั่นสะเทือนและแตกพ่ายภายใต้พลังหมัดของข้า จนคว้านเนื้อไม้ออกไปก้อนใหญ่

สุดท้าย ข้าก็ได้แต่จ้องมองอ้าปากค้างไปที่ชิ้นส่วนที่หายไป เหมือนกับว่ามีการใช้สว่านยักษ์เจาะเข้าไปที่ด้านหนึ่งของต้นไม้

มันเป็นไปได้อย่างไร? มันไม่สมเหตุสมผลเลย! กฎฟิสิกส์ดูเหมือนจะเป็นเพียงคำแนะนำที่นี่ แต่มันก็น่าทึ่งมาก!

ต้นไม้ล้มลงกับพื้น และข้าก็พบว่าตัวเองอยู่ในภวังค์ จ้องมองมันอยู่สองสามนาที

ข้ารู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น หมัดเขี้ยวทะลวง คือเทคนิคศิลปะการต่อสู้ที่หลิวเฟิงฝึกฝนจนชำนาญมาตลอดหลายปี แม้จะมีความจำของกล้ามเนื้อ แต่ข้าก็ไม่สามารถทำมันออกมาได้ดีเท่าที่เขาทำในการลองครั้งแรก

มันน่าอัศจรรย์มากที่สิ่งนี้ถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในเทคนิคศิลปะการต่อสู้ระดับต่ำสุด

ในโลกนี้ เทคนิคศิลปะการต่อสู้ถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ:

ระดับมนุษย์

ระดับปฐพี

ระดับนภากาศ

ระดับสวรรค์

หมัดเขี้ยวทะลวง จัดอยู่ใน ระดับมนุษย์ ซึ่งเป็นประเภทที่อ่อนที่สุด บางอย่างที่คุณสามารถหาซื้อได้ตามตลาดด้วยโชคเพียงเล็กน้อย

เทคนิกระดับมนุษย์ถือเป็นสิ่งที่คนธรรมดาสามารถเข้าถึงได้ แต่ถึงกระนั้นมันก็น่าประทับใจมากจริงๆ!

แค่คิดถึงเทคนิคในระดับที่สูงขึ้นไปก็ทำให้หัวใจข้าเต้นรัวแล้ว เทคนิกระดับนภากาศหรือระดับสวรรค์จะทรงพลังขนาดไหนนะ? แม้แต่ระดับปฐพีก็ต้องเป็นสิ่งที่น่าทึ่งแน่ๆ!

เทคนิคต่างๆ ยังถูกจัดอันดับย่อยลงไปในแต่ละระดับอีก โดยแบ่งเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง เทคนิคของข้าคือระดับมนุษย์ขั้นกลาง

ข้าพยายามใช้เทคนิคนั้นอีกครั้ง และการเคลื่อนไหวที่เหมือนแส้ก็ตามมา เมื่อข้าไม่ได้เล็งเป้าหมายไปที่อะไร ข้าทดลองการบิดสะโพกและส่งพลังจากขา พยายามนำความรู้จากโลกก่อนมาใช้ แต่ผมที่ยาวสลวยของข้ากลับคอยสะบัดโดนหน้าเหมือนหางม้า

มันถึงกับฟาดเข้าตาข้าจนแสบ "บ้าเอ๊ย ทำไมไอ้โง่นั่นถึงคิดว่าการไว้ผมยาวมันเป็นความคิดที่ดีกันนะ?"

ข้าขยี้ตาที่แสบแล้วก็รวบผมขึ้นมาขยุ่มหนึ่ง

หยิบผ้าพันแผลม้วนหนึ่งออกมา ข้าใช้บางส่วนมัดผมเป็นทรงหางม้า ถึงอย่างนั้น เมื่อข้าเคลื่อนที่เร็วๆ ผมของข้าก็ยังคงฟาดหน้าหรือบดบังทัศนวิสัย นั่นคือตอนที่ข้าตระหนักถึงสิ่งสำคัญบางอย่าง "ผมพวกนี้ต้องไปได้แล้ว"

หลิวเฟิงคนเดิมทะนุถนอมผมของเขามาก แต่มันจะเป็นอุปสรรคในการต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารู้จากความทรงจำของหลิวเฟิงว่าผมยาวนั้นดูแลรักษายาก ต้องใช้ครีมนวดบำรุงเยอะแยะ เป็นเรื่องที่เสียเวลามากในความคิดของข้า

ลบหลู่ครูบาอาจารย์! ส่วนหนึ่งในตัวข้ากรีดร้องขึ้นมา ส่วนนั้นคือความทรงจำของหลิวเฟิงคนเดิมที่ข้าตัดสินใจเมินเฉย อย่างไรก็ตาม ยังมีความกังวลเหลืออยู่เรื่องหนึ่ง จะมีใครสังเกตเห็นไหมนะ? ท้ายที่สุดแล้ว หลิวเฟิงก็ค่อนข้างจะรักผมของเขามากเสียด้วยสิ

บางทีข้าอาจจะใช้ข้ออ้างว่าข้าตัดมันเพื่อเสริมสร้างความมุ่งมั่นก็ได้

ด้วยความกังวลเล็กน้อย ข้าจึงตัดสินใจที่จะตัดผมหลังจากจบการฝึกซ้อมนี้

ซิ่นหมาจัดการหอตำราของเขาตามปกติอย่างที่เคยทำ แต่อย่างน้อยวันนี้ก็น่าสนใจขึ้นมาหน่อย ไม่ใช่วันธรรมดาที่จะมีใครบางคนมาหมกมุ่นอยู่กับหนังสือเกี่ยวกับเรื่องพื้นฐานขนาดนี้

อย่างน้อยเจ้าเด็กนั่นก็มีมารยาทพื้นฐาน ไม่ส่งเสียงรบกวนหรือพยายามแอบหยิบหนังสือออกจากอาคาร เขายังเก็บหนังสือคืนเข้าที่เดิมด้วย สิ่งนี้ทำให้เขากลายเป็นรุ่นศิษย์ที่ซิ่นหมาโปรดปรานไปในทันที ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลยเพราะเขาไม่เคยชอบใครในรุ่นก่อนๆ เลย พวกเขามักจะทำให้งานของเขาลำบากขึ้นเท่านั้น

ทันใดนั้น มีใครบางคนเข้ามา และด้วยเสียงของแข็งกระทบพื้นอันเป็นเอกลักษณ์ ซิ่นหมาก็รู้ได้ทันทีว่าชายแก่มาถึงแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนเมื่อก่อน ชายแก่มีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่เขานั่งลงพร้อมถ้วยไม้ที่ว่างเปล่าในมือ "เจ้าไม่มีวันเชื่อหรอกว่าวันนี้ข้าไปเจออะไรมา"

"มังกรที่มีขาเป็นกาเหรอ?"

"เปล่า สิ่งที่หายากกว่านั้นอีก ศิษย์ที่น่าคบหาไงล่ะ" ชายแก่พยักหน้า "เขาถึงกับรู้สึกสงสารข้าตอนที่ข้าทำความสะอาดน่ะ"

ทำความสะอาด? ซิ่นหมาฉงนใจ แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นแล้วก็หัวเราะออกมา โดยมีชายแก่หัวเราะตาม

ในพื้นที่บางส่วนของสำนัก เช่น หอตำราและบริเวณโดยรอบ การมีพนักงานทำความสะอาดถือเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัย แทนที่จะทำอย่างนั้น สำนักจึงจ้างปรมาจารย์ด้านอักขระเพื่อสร้างวงเวททำความสะอาดและวิธีการอื่นๆ ที่คล้ายกัน

ยิ่งไปกว่านั้น การให้ชายแก่มาทำงานหนักก็ถือเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยในตัวมันเอง คนที่เหนื่อยล้ามักจะถูกติดสินบนได้ง่ายกว่า หรือถูกอิทธิพลภายนอกครอบงำเพื่อหวังผลประโยชน์ส่วนตน

เคยมีตัวอย่างเหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นมากมายในอดีต และสำนักตะวันเพลิงคงไม่ก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในสำนักที่ทรงพลังที่สุดในทวีพยัคฆ์ขาวได้หากพวกเขาประมาท

เหตุผลเดียวที่ชายแก่ยังวนเวียนอยู่ และทำหน้าที่ "ทำความสะอาด" ก็เพราะเขาไม่มีอะไรอื่นให้ทำในวัยชรา เขาเลิกหวังกับการฝึกตนมานานแล้ว และตอนนี้เพียงแค่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างผ่อนคลาย

"หืม เด็กแบบไหนกันนะที่ทำให้คนน่ารำคาญอย่างเจ้าชอบใจได้?" ซิ่นหมาคลี่ยิ้ม เขาเขารู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะทำให้ชายแก่ ซ่านซา คนที่ขี้หงุดหงิดสุดๆ คนนี้ชอบใครสักคนได้

"เฮ้! ข้าก็นิสัยดีได้ถ้าข้าอยากทำน่ะนะ ก็แค่พวกคนหนุ่มสมัยนี้ขาดความอดทนที่จะได้รับความเคารพจากใครสักคนเท่านั้นแหละ" ชายแก่บ่นอุบ

ถึงแม้พวกเขาจะดูไม่เหมือน แต่หลายคนในสำนักตะวันเพลิงก็มีอายุมากแล้ว แต่ในบรรดาคนแก่ทั้งหมดที่ซิ่นหมารู้จัก ชายแก่คนนี้แหละที่ขี้หงุดหงิดที่สุด

ทว่าแม้จะมีนิสัยที่ขี้รำคาญ แต่ตาแก่ซ่านก็ไม่มีวันพูดลับหลังใคร ถ้าเขามีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเจ้า เขาจะพูดต่อหน้าทันที—ซึ่งดีกว่าพวกผู้อาวุโสเจ้าเล่ห์ในฝ่ายในที่ทำเป็นเพื่อนแล้วมาแทงข้างหลังด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าเสียอีก

"ถึงอย่างนั้น พิธีรับศิษย์จะไม่จัดขึ้นเร็วๆ นี้เหรอ? หวังว่าจะไม่มีพวกรุ่นน้องคนใหม่ที่พรสวรรค์โดดเด่นเกินไปนะ ในเมื่อเขายังอายุไม่ถึงสิบแปดปี เขาก็สามารถเข้าฝ่ายในได้ตราบเท่าที่เขาชนะงานประลองในปีหน้า" ซิ่นหมาเสนอ

"เหอะ เจ้าเด็กนั่นไม่ใช่ประเภทที่จะถูกเรื่องแบบนั้นมาขวางหรอก จากที่ข้าเห็น เขาดูจะไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลย ตราบใดที่เขาไปถึงระดับรวบรวมปราณก่อนอายุยี่สิบ เขาก็จะสามารถเข้าฝ่ายในด้วยวิธีนั้นได้อยู่ดี" ชายแก่ไหวไหล่และขยับเก้าอี้ของเขา

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชายแก่เชื่อว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะทำได้ เอาเถอะ ซิ่นหมาก็ได้แต่ขอให้ชายหนุ่มคนนั้นโชคดี

การเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณก่อนอายุยี่สิบโดยไม่มีตัวช่วยภายนอกนั้นเป็นเรื่องยาก เพราะมันเป็นคอขวดที่รู้กันดีในการฝึกตน...

༺༻