บทที่ 02 - พื้นฐานการเป็นเนิร์ด 101

บทที่ 02 - พื้นฐานการเป็นเนิร์ด 101

༺༻

ซิ่นหมา ผู้อาวุโสฝ่ายนอกที่รับผิดชอบดูแลหอตำรา มีผมสีดำแซมเงิน ซึ่งหลายคนบอกว่ามันทำให้ดูอายุได้ยาก เขายังใส่แว่นทรงกลมขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นไอเทมอาคมระดับต่ำที่ช่วยให้เขาอ่านหนังสือได้เร็วขึ้น หอตำราอนุญาตให้เข้าถึงหนังสือทุกเล่มได้ฟรีตราบใดที่ยังอยู่ภายในผนังอาคาร หรืออาจจะยืมออกไปได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง แต่เหล่าศิษย์มักจะแอบหยิบหนังสือออกไปเสมอ พวกเขาทำไม่สำเร็จหรอกเพราะมีอักขระบนผนังคอยหยุดยั้งคนที่จะเอาหนังสือออกไป แม้ว่าศิษย์ส่วนใหญ่จะไม่รู้เรื่องนี้เลยก็ตาม

แม้จะมีความน่ารำคาญในงานของเขาอยู่บ้าง แต่ซิ่นหมาก็ชอบวันแบบนี้ วันที่กิจกรรมต่างๆ ดึงดูดศิษย์ส่วนใหญ่ไปที่อื่น ทำให้เขาไม่ต้องคอยรับมือกับพวกวัยรุ่นจอมป่วน

เขาถอนหายใจพลางมองดูชั้นหนังสือแถวแล้วแถวเล่าที่สูงจรดเพดาน ซึ่งบรรจุคลังเก็บเทคนิกระดับต่ำและความรู้เกี่ยวกับวิธีการฝึกตนพื้นฐานเอาไว้มากมาย อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะกระตือรือร้นในการอ่านเรื่องเทคนิคต่างๆ แต่เขาก็เรียนรู้มานานแล้วว่าชั้นหนังสือเหล่านี้ไร้ประโยชน์สำหรับผู้ที่ก้าวข้ามระดับขัดเกลาร่างกายไปแล้ว

แม้จะยังถือว่าอายุน้อยในหมู่เพื่อนร่วมรุ่น แต่ซิ่นหมาก็มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าในชีวิต และปรารถนาจะก้าวขึ้นไปให้สูงกว่าสถานะปัจจุบันที่เป็นเพียงผู้อาวุโสฝ่ายนอก เขาใฝ่ฝันถึงเส้นทางแห่งการฝึกตนมากกว่าการใช้เวลาอยู่ท่ามกลางกองตำราที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ทันใดนั้น เสียงไม้เท้ากระทบพื้นไม้เป็นจังหวะก็ทำลายความเงียบของหอตำรา ซิ่นหมาจำที่มาของเสียงได้ทันทีโดยไม่ต้องหันไปมอง

ชายแก่คนหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตา เขาดูเหมือนคนที่มีเท้าข้างหนึ่งก้าวเข้าไปอยู่ในหลุมแล้ว ด้วยเคราแพะที่ยื่นออกมาจากคาง ดวงตาเล็กหยี และหลังที่ค่อม ชายแก่พิงไม้กวาดเพื่อใช้พยุงตัวเหมือนไม้เท้า

เขาเป็นที่รู้จักในนาม 'ตาแก่เคราแพะ' ในหมู่สมาชิกสำนัก มีน้อยคนนักที่จะรู้ชื่อจริงของเขา ซิ่นหมาจำได้ว่าชายแก่คนนี้เป็นส่วนหนึ่งของสำนักมาตั้งแต่สมัยที่ตัวเขาเองยังเป็นศิษย์

ชื่อจริงของตาแก่คนนี้คือ ซ่านซา ผู้ฝึกตนที่ไม่เคยไปได้ไกลกว่าระดับรวบรวมปราณ ความจงรักภักดีอย่างไม่เสื่อมคลายต่อสำนักคือเหตุผลเดียวที่ทำให้เขายังอยู่ที่นี่ "งานประลองบ้านั่นมาถึงอีกแล้วรึ?" ตาแก่พ่นลมหายใจขณะหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่งข้างโต๊ะยาวที่เหล่าศิษย์มักจะใช้ไว้อ่านหนังสือ "ข้าสาบานได้เลยว่ามันก็แค่การอวดอ้างที่ไร้ประโยชน์ พวกเขาทำไปเพียงเพื่อเอาใจมหาผู้อาวุโส นอกจากตัวท่านเองแล้ว ก็ไม่มีใครเชื่อหรอกว่าจะมีคนอื่นจากฝ่ายนอกขึ้นมาเป็นมหาผู้อาวุโสได้อีก"

แม้จะนั่งลงบนเก้าอี้แล้ว ตาแก่ก็ยังคงหายใจหอบ การเดินเพียงสั้นๆ ก็กลายเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขาแล้ว

"ยังหนังเหนียวอยู่นะ ซ่านซา?" ซิ่นหมาล้อเล่น

ชายแก่ตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะที่ฟังดูแหบพร่า "ไม่ต้องห่วง ข้าจะอยู่ให้นานกว่าพวกเจ้าทุกคนนั่นแหละ"

โดยปกติแล้ว ซิ่นหมาจะไม่ยอมให้ชายแก่พูดจาแบบนี้ต่อหน้าคนอื่น เพราะมันจะทำให้เขาเสียหน้า แต่เนื่องจากมีกันแค่สองคน เขาเลยไม่ได้ถือสาการล้อเล่นนั้น บทสนทนาเหล่านี้กับตาแก่คือสิ่งที่ทำให้วันคืนของเขาน่าเบื่อน้อยลง

เมื่อชายแก่รวบรวมลมหายใจได้ เขาก็พูดต่อ "ว่าแต่ พิธีรับศิษย์จะจัดขึ้นเมื่อไหร่กันล่ะ? ข้าไม่อยากจะอยู่ในที่ของเจ้าเลยตอนนั้น ต่อให้ข้าจะได้ความเยาว์วัยกลับมาก็ตาม"

ซิ่นหมาหน้าย่น ส่วนตาแก่หัวเราะชอบใจกับปฏิกิริยาของเขา เมื่อเหล่าศิษย์ใหม่มาถึง พวกเขามักจะขี้สงสัย คอยรื้อค้นหนังสือและสร้างปัญหา แน่นอนว่าพวกเขาจะเบื่อกับการอ่านและเลิกราไปเองหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองเดือน แต่มันก็ยังเป็นเรื่องน่าปวดหัวที่ต้องรับมือในทุกปี

"อย่ามาเตือนข้าเรื่องนั้นเลยได้ไหม นั่นเป็นเหตุผลเฮงซวยอย่างหนึ่งที่ข้าไม่อยากเป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอกอยู่อย่างนี้ พวกเราก็แค่คนรับใช้ที่ถูกยกย่องด้วยตำแหน่งโก้เก๋เท่านั้นแหละ ผู้อาวุโสฝ่ายในคงไม่มีวันต้องมาทนอะไรแบบนี้" ซิ่นหมาบ่นอุบ "ข้าแทบไม่มีเวลาฝึกตนในช่วงเย็นเลยด้วยซ้ำ"

"ข้าล่ะอยากจะมีปัญหาแบบเดียวกับพวกเจ้าคนหนุ่มจริงๆ" คนกวาดถนนชราไหวไหล่

หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารเช้าฟรีที่โรงอาหาร ข้าก็มุ่งหน้าไปยังหอตำราทันที สำนักตะวันเพลิงทั้งหมดถูกสร้างขึ้นบนยอดเขา และพื้นที่สำนักทั้งหมดก็อยู่บนภูเขานั้น แต่มันเป็นภูเขาที่ใหญ่มาก ดังนั้นการจะไปไหนมาไหนเลยต้องเดินขึ้นบันไดจำนวนมหาศาลอย่างบ้าคลั่ง โชคดีที่มีข้อดีบางอย่างในเรื่องนี้ เช่น ศิษย์ส่วนใหญ่มักจะข้ามมื้อเช้าเพื่อไปชมการประลอง อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องรอคิว

ข้าเดินขึ้นบันไดนับไม่ถ้วน ในมือถือสมุดจดและพู่กัน เสียงเดียวที่เดินไปพร้อมกับก้าวเดินของข้าคือเสียงนกร้อง อย่างน้อยทิวทัศน์ก็ร่มรื่น มีต้นไม้โอบล้อมและพื้นที่สีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา

เมื่อถึงจุดหมาย ข้าก็พ่นลมหายใจออกด้วยความโล่งอก แม้แต่ร่างกายนี้ก็เริ่มรู้สึกล้าจากการปีนบันไดหลายขั้นขนาดนี้

หอตำราเป็นเหมือนหอคอยทรงจีนขนาดใหญ่ ตรงทางเข้ามีรูปปั้นชายที่ดูเหมือนนักปราชญ์ มือหนึ่งถือตำราและอีกมือหนึ่งถือดาบ ไม่มีใครอยู่แถวนี้เลย ข้าใช้เวลาสักครู่เพื่อชื่นชมทิวทัศน์ ที่แห่งนี้สร้างขึ้นสูงพอที่ข้าจะมองเห็นสนามประลองที่เหล่าสหายร่วมสำนักกำลังสู้กันแทบตาย แม้ว่าจากระยะนี้จะมองไม่ค่อยออกว่าใครเป็นใครก็ตาม

เมื่อเดินเข้าไปใกล้รูปปั้น ข้าพยายามมองหาป้ายบันทึกที่อาจจะระบุตัวตนของปราชญ์ผู้นี้ โชคร้ายที่พวกผู้ฝึกตนจัดหมวดหมู่ของได้แย่มาก เลยไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับรูปปั้นเลย

ข้าถอนหายใจด้วยความผิดหวังแล้วเดินผ่านทางเข้าซึ่งกว้างพอที่คนสูงกว่าข้าสามเท่าจะเดินผ่านได้พร้อมกัน ทันทีที่ข้าก้าวเข้าไปในตัวอาคาร เสียงนกร้องและเสียงใบไม้ไหวก็หายไป นี่มันคือวงเวทตัดเสียงอะไรหรือเปล่านะ?

นอกจากนี้ กลิ่นอายของต้นไม้ก็จางหายไป เหลือไว้เพียงกลิ่นหอมของน้ำหมึกและกระดาษอันเป็นเอกลักษณ์ หอตำราเต็มไปด้วยหนังสือจำนวนมหาศาลจนทำให้ข้าสงสัยในระดับเทคโนโลยีของโลกนี้ โลกใบนี้ล้าหลังกว่ายุคปัจจุบันเป็นพันปี และหยุดนิ่งมานานหลายชั่วอายุคน แล้วพวกเขาไปเอากระดาษมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน? มีชั้นหนังสือที่สูงกว่าตัวข้าหลายเท่าและเต็มไปด้วยตำรา มีแม้กระทั่งบันไดที่นำไปสู่ชั้นสอง โชคดีที่ไม่มีคนอยู่แถวนี้ ข้าเลยสามารถศึกษามหาอำนาจเหนือธรรมชาติที่ขัดแย้งกับตรรกะได้โดยไม่มีใครมารบกวน

คนอื่นที่อยู่ในห้องมีเพียงบรรณารักษ์ ชายวัยกลางคนที่สวมแว่นแบบแฮร์รี่ พอตเตอร์ และมีผมสีเข้มแซมขาว และยังมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะยาว

ความทรงจำเดิมของหลิวเฟิงไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรมากนักเกี่ยวกับตัวตนของชายแก่คนนั้น เขาอาจจะเป็นใครบางคนที่อยู่ต่ำกว่าสายตาของหลิวเฟิง หรือบางทีอาจจะเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในที่เขาไม่เคยพบมาก่อน

มันดีกว่าที่จะระมัดระวังและสมมติไว้ก่อนว่าชายแก่คนนั้นอาจจะเป็นยอดฝีมือผู้ฝึกตนที่ซ่อนคมภายใต้รูปลักษณ์ธรรมดา ข้าเดินเข้าไปหาบรรณารักษ์ ประสานมือและโค้งคำนับอย่างสุภาพก่อนจะเอ่ยถาม "ขออภัย ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติ ข้าขออนุญาตศึกษาที่นี่ในวันนี้ได้หรือไม่? ข้าไม่เห็นศิษย์คนอื่นอยู่แถวนี้เลย"

บรรณารักษ์พยักหน้าแล้วตอบว่า "ได้สิ หอตำราเปิดต้อนรับผู้ที่เต็มใจเรียนรู้อยู่เสมอ"

ข้าแสดงความขอบคุณด้วยการพยักหน้าและออกสำรวจหอตำรา แม้ชั้นหนังสือจะอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างไร้ระเบียบก็ตาม

เมื่อเหล่าศิษย์หยิบหนังสือไปอ่าน พวกเขามักจะวางคืนที่ไหนก็ได้ที่สะดวกและน้อยนักที่จะวางคืนที่เดิม หลิวเฟิงคนเดิมก็เป็นแบบนั้น เพราะเขาตื่นเต้นหลายครั้งที่จะไปฝึกเทคนิคที่ได้อ่านมาจนลืมใส่ใจเรื่อง 'เล็กน้อย' อย่างการเก็บหนังสือให้เข้าที่ แต่ก็มีบางส่วนของหอตำราที่ไม่มีใครสนใจนัก และส่วนนั้นค่อนข้างเป็นระเบียบ พื้นที่เหล่านั้นอุทิศให้กับหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องกับเทคนิคการฝึกตน และมีเพียงเหล่านักปราชญ์เท่านั้นที่มาแวะเวียน โชคดีที่พวกนักปราชญ์มักจะเคารพหอตำราและวางคืนหนังสือที่จุดเดิม นี่คือความประทับใจที่ข้าได้รับจากความทรงจำของหลิวเฟิง

ข้าเริ่มการศึกษาด้วยตำราพื้นฐานที่วางอยู่ตรงมุมเงียบๆ ของหอตำรา มันครอบคลุมเรื่องพื้นฐานของการขัดเกลาร่างกาย ซึ่งเป็นหัวข้อที่มักจะสอนกันภายในครอบครัวหรือในหมู่ศิษย์ด้วยการบอกต่อ ดังนั้นจึงไม่มีใครใส่ใจจะอ่านหนังสือแบบนี้มากนัก ข้าเลือกตำราที่คล้ายคลึงกันออกมาสองสามเล่มแล้วถือไปยังโต๊ะใกล้ๆ เพื่อเริ่มอ่านตั้งแต่จุดเริ่มต้น

การขัดเกลาร่างกาย หนึ่งดาว เมื่อใครบางคนเข้าสู่ขั้นนี้ พลังของเขายังคงเหมือนกับคนทั่วไป เว้นแต่ว่าสิ่งสกปรกทั้งหมดจะถูกขับออกมาทางรูขุมขน และร่างกายจะเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกตน ข้าติดขัดตั้งแต่หน้าแรกเลย การที่ร่างกาย 'เตรียมพร้อม' สำหรับการฝึกตนมันหมายความว่าอย่างไร? การบรรลุระดับขัดเกลาร่างกายหนึ่งดาวส่งผลให้เกิดการขับสิ่งสกปรกได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ใครเป็นคนตัดสินว่าสิ่งใดมีประโยชน์หรือเป็นโทษต่อร่างกาย? หากทุกคนขับสิ่งสกปรกเหล่านี้ออกมา แล้วจะอ้างได้อย่างไรว่ามันเป็นอันตรายต่อการฝึกตน ในเมื่อยังไม่มีใครเคยลองฝึกตนทั้งที่มีสิ่งสกปรกอยู่เลย? ข้าคงต้องศึกษาคนนับสิบหรือนับร้อยที่กำลังทะลวงระดับสู่ขั้นขัดเกลาร่างกายหนึ่งดาวเพื่อจะเข้าใจแม้แต่เรื่องง่ายๆ แบบนี้

หากการขับสิ่งสกปรกเหล่านี้เป็นประโยชน์จริงๆ มีวิธีที่ดีที่สุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์นั้นหรือไม่? สิ่งที่เรียกว่า 'การปฏิบัติที่ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบ' น่ะ?

ในที่สุด ข้าก็ถอนหายใจและส่ายหัวด้วยความหงุดหงิด ข้าขาดแคลนทรัพยากรที่จำเป็นในการเจาะลึกหัวข้อนี้ในตอนนี้

เนื้อหาที่เหลือในตำราก็ยังคงเดิม คือสิ่งที่เหล่าผู้ฝึกตนมักมองข้าม มันขาดคำอธิบายเชิงลึกสำหรับทุกสิ่ง

ข้าจึงขยับไปดูตำราเล่มอื่น ซึ่งอธิบายเกี่ยวกับระดับพรสวรรค์ในโลกนี้และหัวข้อต่างๆ ที่เกี่ยวข้อง การจัดระดับพรสวรรค์ในโลกนี้ค่อนข้างซับซ้อน ในบางภูมิภาคคนคนหนึ่งอาจถูกมองว่าธรรมดา ในขณะที่ในอีกภูมิภาคหนึ่งเขาอาจถูกมองว่ามีพรสวรรค์

ลองดูหลิวเฟิงคนเดิมเป็นตัวอย่าง ในตระกูลของเขา เขาถูกมองว่าค่อนข้างมีพรสวรรค์ อย่างไรก็ตาม ที่นี่เขาเป็นเพียงแค่คนระดับปานกลาง

ตำราเล่มนั้นให้รายละเอียดอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่ภูมิภาคต่างๆ มองว่ามีพรสวรรค์ อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้สนใจข้อมูลนี้ เพราะการรับรู้ถึง 'พรสวรรค์' สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามสถานที่หรือยุคสมัย

ข้าหยิบสมุดจดขึ้นมาและเริ่มเขียนระบบการจัดอันดับของตัวเองเพื่อความชัดเจน ซึ่งจะช่วยทั้งตัวข้าเองและผู้อ่านในอนาคต ข้าตัดสินใจจัดประเภทตั้งแต่ระดับ A ถึง D

การมีกิ่งก้านอย่างน้อยยี่สิบกิ่งในรากวิญญาณถือเป็นสิ่งสำคัญในการเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตน ตามหลักการแล้วคนที่มีกิ่งก้านน้อยกว่านี้ก็สามารถพยายามฝึกได้ แต่ความก้าวหน้าจะถูกจำกัดอย่างมาก

จำนวน 20 ถึง 39 กิ่งในรากวิญญาณจะถูกจดบันทึกว่าเป็นพรสวรรค์ระดับ D ข้าเติมส่วนหลังนี้เอง

บุคคลที่มีระดับพรสวรรค์นี้มักจะค้างอยู่ที่ขั้นขัดเกลาร่างกายและน้อยนักที่จะก้าวไปสู่ระดับรวบรวมปราณ แม้จะมีข้อยกเว้น แต่พวกเขาก็มักจะไปถึงเพียงแค่หนึ่งหรือสองดาวในระดับนั้นเท่านั้น

พรสวรรค์ระดับ C ครอบคลุมกิ่งก้านตั้งแต่ 40 ถึง 59 กิ่ง ซึ่งเป็นระดับเดียวกับข้า ในสำนักขนาดใหญ่นี่ถือเป็นพรสวรรค์ระดับปานกลาง

โดยเฉลี่ยแล้ว ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับนี้สามารถเป็นผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณและอาจไปถึงระดับสูงของขั้นนั้น อย่างไรก็ตาม มีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะทะลวงระดับและกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐาน

พรสวรรค์ระดับ B รวมถึงกิ่งก้านตั้งแต่ 60 ถึง 79 กิ่ง ซึ่งเป็นจุดที่พรสวรรค์เริ่มมีความสำคัญ บุคคลเหล่านี้มีศักยภาพที่จะไปถึงระดับก่อเกิดแกนพลังและทำหน้าที่เป็นกระดูกสันหลังของสำนักใดๆ ก็ตาม บางคนอาจจะมีโอกาสได้เป็นเจ้าสำนักในสำนักขนาดเล็กด้วยซ้ำ

พรสวรรค์ระดับ A ประกอบด้วยกิ่งก้านตั้งแต่ 80 ถึง 99 กิ่ง เป็นตัวแทนของระดับที่จะกลายเป็นเจ้าสำนักใหญ่ในรุ่นถัดไป หากมีโชคช่วยก็สามารถไปถึงระดับวิญญาณก่อกำเนิดได้

นี่คือสิ่งที่หลิวเฟิงรู้อยู่แล้ว แต่ข้าจัดระเบียบให้ชัดเจนขึ้น อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตามมาคือข้อมูลใหม่ที่หลิวเฟิงไม่เคยรู้มาก่อน นั่นคือพรสวรรค์ที่ปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายร้อยหรือหลายพันปี

พรสวรรค์ระดับ S คือการมีกิ่งก้านในรากวิญญาณครบ 100 กิ่งพอดี บุคคลเหล่านี้ครอบครอง กายาฝึกตนสมบูรณ์แบบ ซึ่งหายากยิ่งและจะปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบศตวรรษหรือประมาณนั้น

ไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับระดับนี้มากนัก แต่มีประโยคสองสามประโยคที่อธิบายถึงระดับพรสวรรค์ที่เกินกว่า 100 กิ่ง ข้าตัดสินใจจดข้อมูลนี้ไว้แม้ว่าจะมีรายละเอียดน้อยมากก็ตาม

พรสวรรค์ระดับ S+ ที่มีกิ่งก้านเกินกว่า 101 กิ่ง พวกเขาเป็นที่รู้จักในนาม กายาสุดโต่ง ที่เรียกว่า 'สุดโต่ง' เพราะแม้พวกเขาจะฝึกตนได้เร็วแค่ไหน แต่พวกเขาก็อายุสั้น

ข้ามีคำถามอื่นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่กำหนดจำนวนกิ่งก้านของรากวิญญาณ หรือการทำงานของมันจริงๆ เป็นอย่างไร แต่คำถามประเภทนั้นข้าคงยังไม่ได้คำตอบในเร็วๆ นี้

มีตำราเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุอยู่แถวนี้บ้างไหมนะ? มันต้องมียาบางอย่างที่ช่วยในการขับสิ่งสกปรกออกแน่ๆ เพราะขนาดมียาเยียวยา เรื่องแบบนั้นก็น่าจะมีอยู่จริงถ้ายามันมีเหตุมีผล บางทีเหล่านักปรุงยาอาจจะมีคำอธิบายที่ชัดเจนขึ้นว่าการขับสิ่งสกปรกออกจากร่างกายมันหมายถึงอะไรกันแน่

พอมาคิดดูแล้ว ข้าอดสงสัยไม่ได้เรื่องหนึ่ง ใครเป็นคนทดสอบยาพวกนี้? ถ้าพวกเขาทดสอบจริงๆ พวกเขาได้คำนึงถึงผลกระทบระยะยาวบ้างหรือเปล่า?

ข้าเดินกลับไปวางหนังสือที่เดิม เพราะจดข้อมูลที่มีประโยชน์ไว้หมดแล้ว

ข้ามองหาตำราที่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการเล่นแร่แปรธาตุ ตำราการแพทย์พื้นฐานบางเล่มที่นี่ให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการปฐมพยาบาลที่ล้าสมัย แต่ไม่มีอะไรอื่นที่ดูจะเกี่ยวข้องกับการเล่นแร่แปรธาตุเลย

"บางทีข้าอาจจะแค่ไม่รู้ว่าตำราพวกนั้นวางอยู่ตรงไหนในหอตำราที่ไร้ระเบียบและกว้างใหญ่นี้"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ข้าจึงเดินเข้าไปหาบรรณารักษ์ด้วยหัวใจที่เต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ ชายแก่คนนั้นเดินไปแล้ว ดังนั้นบรรณารักษ์จึงเป็นผู้อาวุโสเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ และข้าก็ได้แต่หวังว่าเจ้าหมอนี่จะไม่เปิดศึกสายเลือดเพียงเพราะข้าเอ่ยถามคำถามหรอกนะ

มันฟังดูงี่เง่าเมื่อข้าคิดถึงเรื่องนี้ แต่นี่คือโลกที่เหล่านายน้อยกวาดล้างตระกูลได้เพียงเพราะพวกเขาไม่อยากเสียหน้าหรือด้วยเหตุผลงี่เง่าอื่นๆ

"ขออภัย ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติ ท่านพอจะทราบไหมว่าข้าจะหาตำราพื้นฐานเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุได้จากที่ไหน?" ข้าถาม พยายามยกยออีโก้ของเขาให้มากที่สุดโดยไม่ให้ดูเหมือนไม่จริงใจ

"ตำราเกี่ยวกับเรื่องอย่าง การสร้างไอเทม การจารึกอักขระ หรือการเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ใช่สิ่งที่จะหาได้ฟรีๆ ในหอตำราหรอก" ชายคนนั้นอธิบายพลางขยับแว่นเล็กน้อย "การจะเข้าถึงข้อมูลประเภทนั้นได้ฟรี เจ้าต้องเป็นศิษย์ฝ่ายในที่ฝึกฝนภายใต้ผู้อาวุโสฝ่ายใน หรือไม่ก็เป็นศิษย์หลัก แต่สำหรับคนอย่างเจ้า โอกาสที่ดีที่สุดคือลองไปดูที่ตลาด แต่เพราะมีงานประลอง เลยไม่มีใครไปตั้งแผงขายของหรอก"

อืม แย่จังแฮะ แต่ข้าก็ทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ ดังนั้นมันจึงดีกว่าที่จะหันไปทางอื่น

อีกอย่าง หลิวเฟิงไม่มีเงินเก็บเลย เจ้าหมอนี่ไม่ได้คิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาแพ้การประลองและต้องเป็นศิษย์ฝ่ายนอกต่อไปอีกปี...

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง และข้าก็จบการอ่านประจำวัน ข้าวางหนังสือกลับที่เดิมและเตรียมตัวจะกลับ

ข้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับพื้นฐานเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย ส่วนใหญ่เป็นการยืนยันสิ่งที่หลิวเฟิงคนเดิมรู้อยู่แล้ว ตัวอย่างเช่น ในระดับขัดเกลาร่างกาย พรสวรรค์ยังไม่ได้มีบทบาทมากนัก เพราะพวกเรายังไม่ได้ใช้รากวิญญาณหรือปราณ

แม้พรสวรรค์จะมีบทบาทเพียงเล็กน้อยต่อความก้าวหน้าในระดับขัดเกลาร่างกาย แต่ความพยายามและการเข้าถึงทรัพยากรนั้นสำคัญกว่า อย่างน้อยก็ในเรื่องของความเร็วในการเลื่อนระดับ เมื่อข้าเดินออกจากหอตำรา แสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันก็จุมพิตใบหน้าข้า และเสียงนกร้องพร้อมกับเสียงใบไม้ไหวก็กลับมาเติมเต็มหูของข้าอีกครั้ง

คราวนี้ได้เวลาไปฝึกซ้อมร่างกายจริงๆ เสียที! ข้าไม่อยากจะถูกกุ๊ยที่ไหนมาต่อยจนหัวแบะ หรือต้องจบลงด้วยการเป็นพวกตัวเอกที่ถูกรังแกเพราะความก้าวหน้ามันช้าเกินไป อย่างไรก็ตาม ขณะที่ข้าเดินไปตามทางเดินหิน เข้าใกล้จุดที่ต้องเดินลงบันได ข้าสังเกตเห็นชายแก่คนหนึ่งที่มีรอยยิ้มบนใบหน้า กำลังง่วนอยู่กับการกวาดใบไม้ที่ข้างทาง

เขาคือชายแก่คนเดียวกับที่ข้าเจอในหอตำรา น่าจะเป็นพนักงานทำความสะอาด

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่คนธรรมดาในโลกนี้จะคิด แต่ด้วยการที่ข้าอ่านนิยายเซียนเซียมานับสิบ หรืออาจจะเกินร้อยเรื่อง ข้าก็ได้พัฒนาสายตาที่แหลมคมสำหรับพล็อตจำเจ พนักงานทำความสะอาดชราเหรอ? ข้าเดาทางได้ตั้งแต่กิโลเมตรแรกเลยล่ะ! มีโอกาสสูงที่ชายแก่คนนี้จะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ บางทีเขาอาจจะเป็นผู้อาวุโสที่น่านับถือหรือแม้แต่บรรพบุรุษของตระกูล

ข้าควรจะลองเข้าไปหาเขาไหม? ตามมาตรฐานนิยายจำเจ เขาไม่น่าจะเป็นตัวร้าย และการมีใครสักคนคอยหนุนหลังในกรณีที่ข้าเผลอไปล่วงเกินนายน้อยบางคนเข้าก็อาจจะมีค่ามหาศาล

อย่างไรก็ตาม จะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าคิดผิด? เขาอาจจะเป็นแค่ชายแก่ธรรมดา ข้อสันนิษฐานทั้งหมดของข้ามีพื้นฐานมาจากพล็อตจำเจที่อาจจะไม่เป็นจริงเลยก็ได้

อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขาไม่ใช่บอสลับที่ซ่อนตัวอยู่ แต่ก็มีภูมิปัญญามากมายที่สามารถเรียนรู้ได้จากผู้อาวุโสอย่างเขา

เมื่อคิดได้ดังนั้น ข้าจึงเปลี่ยนเส้นทางและมุ่งหน้าไปหาชายแก่

ได้โปรดเป็นสุดยอดสัตว์ประหลาดในคราบคนแก่ทีเถอะ แม้ข้าจะเกลียดพล็อตจำเจในชีวิตที่แล้ว แต่ตอนนี้ข้าก็ไม่เกี่ยงหรอกถ้ามันจะทำให้สถานการณ์ของข้าดีขึ้น!

มันเป็นสถานการณ์ที่ข้าคงจะไม่ดูหนังเกี่ยวกับมหาเศรษฐีที่ไม่มีปัญหาอะไรในชีวิต แต่ข้าก็อยากจะเป็นมหาเศรษฐีคนนั้นเสียเอง

༺༻